Текст книги "Мёртвые душат. Мертвые пляшут (СИ)"

Автор книги: Александр Бреусенко-Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 63 страниц) [доступный отрывок для чтения: 23 страниц]

   Но к Фальку Дрю так и не пошёл. Уже Гны стал непозволительным и бесплодным ответвлением от основной логики поисков: "смотрители башни – их начальник Стрё – его начальник Плю..."

  * * *

   Велика человеческая глупость! Жуть, до чего неумны живые человечишки, но некоторые мёртвые далеко от них не ушли. Давно уже Дрю из Дрона, воспитаннику лучших магистров из знаменитейшего Призского университета, не приходилось видеть такое убожество в некромантской мантии.

   Этот Плю даже не думал отпираться! Да, сказал он, это от него старый башмак Стрё получил дурацкое приказание способствовать беспрепятственному проезду посланника Смерти Чичеро из Отшибины в Цанц и далее. И верхом глупости при этом было утверждать, что подобные преступные деяния согласуются с велениями Владыки Смерти, но идиот Плю как раз это утверждал.

   Более того, этот недоумок даже признался (хотя никто его за язык в этом направлении не тянул), что Чичеро – это уже вовсе не Чичеро, а законспирировавшиеся три агента, засланные в Цанцкое воеводство вождём отшибинских карликов. Демонстрируя свою добрую волю, этот Плю даже назвал их подлинные имена: Лимн, Зунг, Дулдокравн!

   Ну подумать только: три вражеских разведчика проникают в почти закрытую для посещения живыми часть Цанца, а придурковатый некромант, нарушивший всё, что только можно, включая основную задачу курируемой им же самим дозорной миссии, заявляет: всё под контролем! Всё идёт по какому-то тайному плану, предписанному Мёртвым престолом.

   Правда, с которой Плю познакомил Дрю из Дрона, выглядела столь нелепой, что тот даже усомнился: не водит ли его за нос этот якобы недалёкий некромант. Но нет же: всё получалось логичным. Становилось понятно и настойчивое желание Стрё подчеркнуть, что Чичеро мертвец, и пересуды бальзамировщиков Цанца, и странное неприятие организма Чичеро привычной пищи мёртвых, предложенной ему ростовщиком Карамуфом. Дрю аж расхохотался, когда представил мерзких отшибинских карликов, жадно набивающих рты червями, а потом пытающихся от них спастись.

   По мере того, как подлинные события начинали просвечивать сквозь неубедительные декорации, выстроенные ограниченным карличьим умом, Дрю из Дрона веселел. Завершилась та полоса неудач, которая ознаменовалась неловкой находкой Живого Императора и тщетными его дальнейшими поисками.

   Теперь, ведомый счастливой звездой Смерти, посланник вышел на отчётливый след преступления, многие его догадки и смутные предвосхищения подтверждались. Одно своё мнение Дрю из Дрона, впрочем, существенно изменил – мнение о Чичеро (о настоящем Чичеро, разумеется, а не о подменившем его отшибинском карнавале).

   Теперь-то этот собрат по Ордену посланников Смерти представлялся Дрю в новом, уже подлинном героическом ореоле. Чичеро первый нашёл врага, и схватился с ним, и был им подло уничтожен (а ведь как обидно мёртвому человеку лишиться своего честно заслуженного посмертия, могущего длиться практически вечно!).

   Оставалось, правда, признать ещё и то, что Живой Император, будь проклято его имя, оказался не пустой выдумкой мистификаторов. Но здесь Дрю из Дрона предпочитал не спешить. Ясно одно: посланник Чичеро встретился с сильным врагом, но был ли тот и в самом деле Живым Императором, будь проклято и т.д., – это, по-хорошему, надо ещё доказать!

   Но что за подлецы всё-таки эти жалкие карлики! Вот уж подлинная Отшибина в действии: никакого уважения к павшим героям! Только и думают, что о своей мелкой выгоде. Присвоили себе его имя, делают эти именем всяческие свои гнусности, и думают, что всё им сойдёт с их коротких карличьих ручек! Нет же – Дрю из Дрона не позволит им глумиться над памятью посланника Смерти! Пусть с подлинным Чичеро посланнику Дрю и не привелось свидеться, уж наверное это был рыцарь, исполненный благородства и тонкого ума – иных в посланниках Смерти и не держат.

   Посланников Смерти потому так называют, что есть у них привилегия получать задания лично от Владыки Смерти: всюду он их может найти и отдать приказ, которого они не посмеют ослушаться. Слышат они голос – это голос самого Владыки, – и называет этот голос кодовое слово, сообщаемое каждому из посланников при вступлении в Орден. И звучит тот голос, как музыка органная, и вливается в жилы мощь несказанная. Ах, Владыка, что же ты молчишь? Столь важные донесения шлёт тебе верный посланник Дрю из Дрона, и ждёт ответа, и нуждается в руководстве...

   Дрю заранее, ещё на этапе подготовки нынешней своей миссии, был подробно ознакомлен с био– и некрографией собрата по Ордену. Конечно, Чичеро Кройдонский – провинциал по рождению, он происходил из этого же самого Серогорья, в котором ему привелось схлестнуться в последнем поединке с врагом. Но тот провинциализм – это лишь краткий миг жизни до посмертия.

   Большую же часть своего посмертного существования Чичеро, как и надлежит истинному посланнику, провёл на подлинно цивилизованном Западе, то есть далеко за западными Порогами Смерти. И если у истоков его образованности стоял авторитет местного разлива – магистр некромантии Гру – то в дальнейшем Чичеро восполнил свои пробелы в университетах Абалона, Кадуа и Приза. В последнем они с Дрю не совпали по времени пребывания, иначе – кто знает – могли бы и подружиться.

   Братство интеллектуалов – оно выше условностей рождения, выше состязаний в богатстве или военной славе, выше даже местного патриотизма (известно, как Чичеро любил своё унылое Серогорье). Основу подобного братства составляет возможность понять самую изощрённую мысль другого, каковая возможность дарована избранным – и дарована им действительно хорошим образованием.

  * * *

   Следующем именем в цепочке, раскручиваемой Дрю из Дрона, будет магистр Гру. На него как на вдохновителя своей миссии в Цанце указывал ещё сам лже-Чичеро, на него же указал и примитивный тип Плю. Подобно тому, как выживший смотритель дозорной башни прикрылся авторитетом старейшего дозорного Стрё, а тот сослался на своего начальника Плю, так и некромант Плю теперь указал на этого "мудреца" из Нижней Отшибины. По хвастливым полунамёкам недалёкого Плю выходило, что он – один из учеников магистра Гру. Что ж, каковы ученики, таков и учитель, надо полагать.

   Сам Дрю этого расхваленного отшибинскими недоумками некрософа видел раза два, но – мельком. Одна из встреч заключалась в том, что Гру – в качестве хозяина сборного пункта посланников Смерти в Нижней Отшибине – передал ему, как и ещё четверым посланникам, известие от Чичеро о находке Живого Императора, оторвись его башка.

   Магистр Гру, по воспоминаниям Дрю, выглядел неярко. Невзрачный лысенький седобородый типчик ниже среднего роста, он ещё постоянно горбился – видимо, чтобы в среде отшибинских карликов сойти за своего. А как уморительно он кутался в коричневую некромантскую мантию – точно в броню!

   А говорил-то этот мудрец – с фальшивым глубокомыслием на лице. Маленькие подслеповатые глазки в разговоре Гру почему-то сводил на собственный незначительных размеров нос. На этой малой сцене он, вероятно, лицезрел какие-то исторические баталии, через призму коих и вёл беседу.

   Человеку такой внешности и с такими манерами в университетах Приза, Абалона, или даже Цига, разумеется, нельзя и мечтать занять какое-либо стоящее место. Понятно, почему он решил закопать себя в этой Нижней Отшибине, где каждый дурак с обожанием глядит в его надменно поджатый рот.

   Теперь к этому Гру – Верховному магистру некрополей земли Нижняя Отшибина, как его с помпезностью величают почитатели, придётся присмотеться повнимательнее. Вполне может быть, что и старик Гру – пешка в чьей-то бесчестной игре (может, в игре отшибинского вождя Врода Занз-Ундикравна), но он может оказаться и главным инициатором этой игры. Статус и безоговорочное уважение его широкого окружения – позволяют.

  * * *

   Выезжая из Цанца после удачного разговора с Плю, посланник Дрю летел вперёд подобно чёрной птице. Конь, распластав крылья, нёсся длинными прыжками, чёрный плащ посланника Смерти развевался вроде дополнительного ряда крыльев, холодный ветер осеннее-зимнего порубежья, сменивший проливные дожди, дул прямо во вдохновлённое мёртвое лицо Дрю.

   На бревенчатой дозорной башне, охранявшей Большую тропу мёртвых при повороте на Цанц, посланник с некоторой гордостью отметил след своего вмешательства: там стоял только один смотритель (а не два, как положено), и этот смотритель при подъезде Дрю согнулся в глубоком поклоне. Поклон этот служил одновременно и знаком глубочайшей вежливости, и способом спрятаться от опасного проезжего.

   Дрю улыбнулся и помахал рукой согбенной спине. Пролетая мимо башни на всём скаку, он уловил обрывки речи смотрителя, сказанной тем самому себе.

   – А что, добрый конь у господина Дрю. Такой конь будет в Отшибине очень скоро. Пожалуй, он и до самого Карамца без отдыха доскачет! А коли отдохнёт, то и до Эузы запросто доберётся...

   Мимо парящего всадника мелькали широкие луга, одинокие скалки и холмики, кленовые рощицы (в одной из таких Дрю вчера повстречался со старым Стрё). Это была ещё земля Цанц, древняя земля, возникшая задолго до строительства одноимённого города мёртвых, земля, некогда управляемая из ныне разорённого города Базимежа, а затем – из ещё обитаемого Дрона (да-да, из родного города Дрю).

   Ну вот: скоро уже – за вон той горкой на горизонте – нужный поворот. Съедешь с Большой тропы мёртвых, завернёшь за эту горку, тут-то и закончится древняя земля Цанц, а под копытами мало-помалу зачавкает варварская Отшибина. Тупоголовые карлики (и толстопузые, что в данном случае важнее) – те, ясное дело, считают, что их Отшибина уже давно началась. Как же: они и саму землю Цанц рады включить в Отшибину – не подавятся. Находясь в оболочке Чичеро, они об этом как раз и вещали на аудиенции у Цилиндрона.

   Правда же – как раз в обратном: Отшибина была включена в землю Цанц силой витязей Лугового королевства, протянувшегося от Великого Дрона на север до скалы Глюм, на восток – аж до земель варварской Эузы, на юг – до великих лугов Гуцегу, а на западе граничившего с Менгом.

   Конечно, Луговое королевство с центром в Дроне в этих границах просуществовало недолго. Силы брутальной Эузы отбили восточные Земли вплоть до Нижней Отшибины, земли вокруг скалы Глюм забрали великаны, пришедшие из Менга, великолепные луга Гуцегу тоже в итоге пришлось отдать – местным сателлитам земли Карамц. Но и в урезанном своём виде королевство было славно и величаво; вся земля Цанц и основная часть Отшибины принадлежала ему – аж до войны за установление Порогов Смерти.

   Ну, в этой-то войне не уцелело ни одно королевство. Им поневоле пришлось войти в состав Западно-Человеческой империи, либо насильно включиться в империю Восточно-Человеческую, весьма неразборчивую в методах противостояния Великому делу Смерти. И граница империй – вот незадача – прошлась как раз и по земле Цанц, и по Отшибине. И коль скоро и та и другая земля несколько раз переходила из рук в руки, карлики, понятное дело, успели позабыть, кто их хозяин, и мечтают иметь дело напрямую с Мёртвым престолом.

   Такова подлинная история. Отшибинофил Гру, надо полагать, излагает её своим любимым карликам как-то иначе – интересно будет послушать!

Глава 16. Страна багровых сечь

   – А знаете ли вы, дети Великого народа, что мир наш сотворён задолго до появления мёртвого и живого человечества... – высоким и надтреснутым голосом произнёс магистр Гру, закатывая свои маленькие глазки под тяжёлые веки. Обращался он почему-то исключительно к четырём карликам, сидящим прямо перед ним, хотя в аудиториуме находилось также трое некромантов из Цанца, а также посланник Смерти Дрю из Дрона. Последний специально испросил позволения присутствовать на утренней лекции великого магистра.

   – ...и структура нашего мира – ярусная. Ярусов же насчитывается три: небесный ярус (наверху), земной ярус или здешний мир (посредине), подземный ярус (внизу). И должен вам сказать, что в ярусности мира предстают также и уровни существования человека: Предрождение (небесные замки); Наземная жизнь (здесь); Посмертье (мировое подземелье)... – наверное, каждая лекция Гру начиналась с этих азбучных истин.

   Дрю слушал рассеянно, больше наблюдая за реакцией карликов и некромантов – восторженно-почтительной к каждому звучащему слову. Ну конечно, здесь-то, на мировом отшибе, никто не слышал ни пламенных речей Алкана из Приза, ни обстоятельных произречений Крюйда из Винда, ни даже сбивчивой скороговорки Ульма из Цига.

   – ...о небесном ярусе современная некрософия не может утверждать чего-либо определённого. Известно, что замки этого яруса существовали очень давно и послужили прототипами для строительства земных замков. Но кто живёт в этих замках, и отчего они не падают на землю – на сегодняшний день нам неведомо.

   – Но скажите, великий магистр, почему же тогда обитателей этих воздушных замков зовут Предрождёнными? – спросил один из карликов.

   – Это название условно, добрый Рюмп, – ответил ему Гру. – Никто не может определить, в каком отношении обитатели этих замков находятся к жизни и посмертию. Явно лишь одно – летающие по небу – не живы в наземном смысле и не мертвы в смысле подземном.

   Лекция Гру, как постепенно понял Дрю из Дрона, не имела чёткого предмета. Магистр изрекал какие-то сведения, почерпнутые из собственных же многотомных сочинений, слушатели этими сведениями удовлетворялись.

   – Зато о подземном ярусе нам известно гораздо больше, хотя сама возможность общения между его обитателями и наземными жителями открылась исторически недавно – всего-то каких-нибудь четырнадцать веков назад.

   – Ого! – ахнул кто-то из карликов.

   – Из Священных текстов, найденных в тайных библиотеках жрецов Эйранских гробниц, следует, что обитатели подземелий – это не кто иной, как множественная, бессмертная и безымянная Шестая тварь, созданная Шестым божеством, творившим мир. Люди же, заселившие мир наземный, являются потомками смертной и дробящейся Седьмой твари, сотворённой Седьмым божеством. О том же свидетельствуют и тексты Цилиндиана...

   О новейших исследованиях Крюйда, которые позволили существенно пересмотреть устаревшие взгляды Цилиндиана на взаимоотношения живого и мёртвого, магистр Гру, конечно, не в курсе.

   – Спуск в глубочайшие слои подземного яруса, где находится знаменитый Мёртвый престол, позволяется лишь избранным из множества людей, вошедших в посмертие. Это право даруется лишь управителям земных владычеств Смерти, некромантам высших степеней посвящения, а также – всем рыцарям Ордена посланников Смерти. Из присутствующих, стало быть, к Мёртвому престолу подходили только я, да ещё посланник Дрю из Дрона. К сожалению, ни я, ни он не уполномочены рассказывать непосвящённым, что мы там видели и о чём беседовали с Владыкой Смерти. Могу лишь сказать, что спуск в Подземелье – это особое многолетнее путешествие, трудное, но захватывающе интересное и прекрасное.

   Поскольку карлики и некроманты посмотрели на него, Дрю пришлось кивком подтвердить сказанное лектором. Тот же, с живостью расписав красоты подземного мира, позволительные для разглашения, перешёл к истории мира наземного. Как и следовало ожидать, в центре этого мирового яруса для магистра Гру стояла Отшибина. Она там стояла даже тогда, когда никакой Отшибины и в помине не было.

   – ...А надо вам сказать, многоуважаемые дети Великого народа, что первые поселения Седьмой твари на поверхности земли (в среднем ярусе мира) датируются первым-вторым миллионолетием от сотворения мира. И первой живое человечество заселило Отшибину, затем землю Цанц, затем – луга Гуцегу, Карамц и побережье Адовадаи. В лесах вокруг Эузы в ту пору бродили только медведи, да волки; та же картина была и на дальнем западе...

   Конечно, западные историки на сей счёт придерживались иных мнений, чем Гру. Ни Гряйд из Флойда, ни Пинк из Парпла не стали бы стесняться, услышь они лично такую дичь. Но Дрю предпочёл смолчать. Не его дело наставлять Гру как историка на путь истинный. Его дело – выяснить меру лояльности этого Гру Мёртвому престолу.

   – Первые из известных истории государств, впрочем, образовались в стороне от Отшибины, на востоке, – признался магистр. – Это были Великий Карамц, Старый Уксус, царство Глукщ, Верхний Бегон и, конечно же, Адовадаи. Современная культура Отшибины – менее древняя, сравнительно с названными, хотя существует подозрение, что иноплеменные историки попросту замалчивают роль нашей земли в мировых процессах. Тщательно изученные документы в скором времени позволят утверждать...

   Дрю видел, как стеклянеют глаза карликов, когда Гру начинал рассуждать о дальних местностях и сыпать названиями чужих культур. Великий народ дальше своей Отшибины нигде не бывал и выше своего Серогорья ни разу не поднимался. Для них эти Карамц, Глукщ и Адовадаи – всё равно что подземные чертоги и Мёртвый престол. "Где-то на востоке" – всё равно что "где-то под землёй". Впрочем, и сам Дрю, имея о каждой из названных восточных культур вполне чёткие представления, не мог бы похвастаться тем, что в какой-то из них побывал лично. Всё-таки он был человеком запада, или, если точнее, центра.

   – В противовес востоку стали бурно развиваться культуры запада, а затем – севера и заморского юга. Так вышло, что именно через Отшибину (и в основном через Западную Отшибину, ныне именуемую Цанцким воеводством) прошли важнейшие торговые пути – от стран Северного Заглюмья – к морю Ксеркса и Адовадаи, от Приза – к Глукщу и Карамцу. Этим последним путём ныне идёт Большая тропа мёртвых.

   Да, что ни говори, а Большая тропа мёртвых – отличный ориентир, язвительно подумал Дрю, задетый бездоказательным употреблением термина "Западная Отшибина" в отношении земли Цанц. И дураку видно, что эта дорога проходит не через саму Отшибину, а несколько севернее. По Цанцкому воеводству.

   – Когда живое человечество обнаружило, что в центре здешнего яруса мира находится Отшибина, то очень многие властители востока, запада и юга пожелали заполучить себе эту территорию. Но смелое население Отшибины, которое как раз начинало оформляться в Великий народ, основало хорошо укреплённый город Протас, ставший на долгие века его столицей. И были грозные сечи, в которых земля в ярах под Протасом становилась багровой.

   – От крови? – догадался сообразительный карлик Рюмп.

   – Да, от неё, – согласился Гру. – Население нашей Отшибины заставило ею умыться многих. Под Протасом оно успешно отбило несколько опаснейших набегов кочевых народов Подза, правда, ещё несколько – не отбило. Протас три или четыре раза разрушался до основания...

   – И тонул в крови? – вставил знакомый образ сосед Рюмпа.

   – Да, Тябн, тонул в крови, – кивнул Гру, ласково улыбаясь. При упоминании о крови карлики почему-то воодушевлялись. Дрю даже показалось, что именно кровавые метафоры, используемые магистром, были для них главным стимулом его слушать. И что Гру об этом знал, и старался их не разочаровывать.

   – ...Спустя столетье несгибаемое население Протаса и Шулява в особенно кровавом сражении обратило вспять завоевательский поход из Карамца, а их братья из Кройдона, что в Серогорье – трижды победили отряды, посланные из Дрона, и лишь в четвёртой битве вынужденно подчинились Луговому королевству...

   Ну, хоть этот факт подчинения несгибаемого Великого народа признал Гру. Потому Дрю из Дрона и смолчал, несмотря на упомянутые магистром три "победы" в Серогорье. Уж такие победы, без всякого сомнения, не делают никакой чести победителям!

   – В ту героическую пору, – продолжал Гру, – ни у кого бы не повернулся язык назвать представителей Великого народа "карликами"...

   В этом он прав, мысленно согласился Дрю, карликов тогда ещё не было. Не было, строго говоря, и названия "Отшибина", пока не озаботились в Дроне вопросом, как бы назвать эти вновь присоединённые земли. Но в главном Гру прав. В землях, причисляемых теперь к Отшибине, тогда жили люди обыкновенного среднего роста. Часть из них измельчала уже после. А те, кто не измельчал, ушли на северо-восток от Протаса и вошли в число основателей варварского царства Эузы, составившего центральный костяк злосчастной Восточно-Человеческой империи...

   А Гру говорил уже и про эту самую Эузу. При упоминании о ней у него злобно искривлялся рот и скрежетали немногочисленные зубы: здесь на разумное и понятное презрение к варварству западного мертвеца накладывалась ещё и вековая ненависть отшибинских карликов. И ещё вопрос, кто кого учит ненависти к этой самой Эузе: магистр ли Гру своих разлюбезных карликов, или же карлики – магистра Гру. Карлики желают слышать о крови, или там об отрубленных головах, – Гру им об этом тут же рассказывает.

   Да, разумеется, в Эузском царстве считали Отшибину своей. Ну, ещё бы не считать, если на свою Эузу они пришли после очередной потери Протаса. Эта логика была понятна Дрю из Дрона, родившегося среди народа, издавна соперничающего с Эузой (за ту же самую, кстати говоря, Отшибину).

   Эуза не желала признания за Отшибиной независимости, она сражалась за неё для себя. Но ни карлики, ни, казалось, магистр Гру, такой логики не понимали. В рассказы о конфликтах Отшибины с Эузой историк особенно щедро доливал крови, и особенно мало насыпал холодной некрософской рефлексии. Что ж, делал свои выводы Дрю из Дрона, по крайней мере, этот Гру – уж точно не пособник Живого Императора, стань ему нехорошо с печенью.

  * * *

   Упившись звучанием крови, карлики понемногу уже теряли интерес к лекции, когда магистр Гру перешёл к главному пункту истории Отшибины и наземного живого человечества.

   – Было это в конце второго миллионолетья от сотворения мира, – торжественно приступил Гру к представлению этого события, – и в конце первого тысячелетия от создания живого наземного человека...

   Датировка была приведена не особенно точная, некрософы из Приза привели бы конкретный год, но для Отшибины "давно" – это тоже дата.

   – Случилось давно чаемое и предвосхищаемое жрецами тайных культов Смерти, – вёл дальше Гру. – Шестая и Седьмая расы встретились. Произошла встреча мёртвых и живых, обитателей подземного и наземного мировых ярусов...

   Такая помпезность речи заставила троих некромантов из Цанца расправить плечи, карлики же почти совсем увяли. Что ж, оно и понятно: ведь в словах Гру как раз происходит переход от внутренней истории живых людей к некроистории! А в некроистории, в конце концов, будет куда больше смысла и поменьше человеческих страстей. И крови будет меньше, по крайней мере, проливаться она будет лишь с одной (живой) стороны. Из мёртвого-то набальзамированного тела попробуй выдоить хоть ложку этой варварской субстанции!

   – С подъёмом представителей Шестой твари на земную поверхность началась Первая эпоха, или эпоха Мягкого владычества Смерти – продолжал Гру, неточно цитируя Цилиндиана. – Случилось это в нескольких местах, которые сейчас отмечены существованием пещерных городов. Кстати, взятые вместе, они образуют геометрически выверенное выражение идеи прогресса. Через эти точки выхода обитателей подземелья на поверхность, можно провести почти правильную прямую линию, которая в дальнейшем (уже во Вторую эпоху) была прочерчена: я говорю о Большой тропе мёртвых.

   Тот эмоциональный подъём, на котором всё это было сказано, показался Дрю подлинным.

   – А теперь представьте: на поверхности земли к моменту выхода наружу мертвецов сложились определённые государства: царства, королевства, княжества, эмираты и т.д. У каждого из этих государств был свой жизненный уклад, державшийся на том, что его составляли именно живые люди – со своими глупыми страстями, желаниями, варварскими амбициями. Эти государства уже не раз воевали между собой, проливали реки крови.

   – Целые реки? – вяло поинтересовался Рюмп.

   – Да, весьма полнокровные реки. И вот – к одержимым разрушением представителям Седьмой расы выходят бесстрастные мертвецы, познавшие все тайны живой, неживой и посмертной природы, удивительно единодушные в своих мыслях и действиях, видящие единственную свою цель в вечном служении Владыке Смерти...

   Тут Гру прикрыл свои глазки тяжёлыми веками, как бы представляя пред внутренним взором всю эту долгожданную встречу. Некроманты тоже прониклись моментом, для карликов же в этом рассказе было пока недостаточно крови.

   – Разумеется, по людскому недомыслию, отдельные стычки с представителями Владыки Смерти произошли. Но когда обнаружилось, что мёртвые настроены миролюбиво, да при этом они ещё неуязвимы для большинства видов оружия живых, наземным властителям пришлось задуматься: стоит ли с ними ссориться? И вот, пока властители разных царств задумывались, ещё не понимая, чем именно им могут быть полезны вышедшие из-под земли мертвецы, Великий народ Отшибины уже принял посланцев Владыки Смерти.

   – Да? – удивлённо произнёс вслух Дрю из Дрона. С этой версией восхваления карликов он до сих пор не встречался.

   – Всё было именно так! – подтвердил Гру. – Надо вам сказать, выход на поверхность представителей Шестой расы в разных местностях произошёл не одновременно. И именно в Западной Отшибине, в земле, также именуемой Цанцким воеводством, земля разверзлась впервые. Второй точкой выхода мертвецов была долина Су в Менге. Затем уже – Глукщ, Карамц, Бегон, Лёнт... Ну так вот, Отшибина в описываемое время почти полностью находилась под властью Лугового королевства, а это королевство было в состоянии войны с усиливающимся Эузским царством. Место, где вышли на поверхность мертвецы (нынешний город Цанц), было тогда практически безлюдным. Ближайший населённый пункт – деревня Мнил – находился за большим непролазным болотом. За другим болотом, побольше, находился тогда и древний Базимеж. В Базимеже (главном городе земли Цанц), а затем и в Дроне (столице всего Лугового королевства) быстро узнали о странной пещере за болотом. Поскольку шла война с Эузой, сразу заподозрили какой-то хитрый подвох со стороны восточных варваров. Дрон ещё колебался, а Базимеж уже напал на пришельцев. Почти весь город пришёл их убивать, и было...

   – Много крови? – флегматично подсказал Тябн.

   – Много, – признал Гру. – Но всё это была кровь живых. Никому из поднявшихся из-под земли мертвецов они не смогли серьёзно повредить. Поскольку же Базимеж нападал ещё несколько раз, мёртвые его попросту уничтожили. Больше нет этого города. Остались руины, в них порой находят интересные вещицы. Но восстанавливать этот город, прогневивший подчинённых Владыки Смерти, уже точно никто не будет.

   – А что за вещицы находят? – спросил Рюмп.

   – Ну, они имеют чисто историческую ценность, – поспешил его успокоить Гру. Кроме крови карлики живо интересовались ещё и возможностью легко разбогатеть.

   – Вы сказали, что в Западной Отшибине (а к ней, полагаю, относится и Базимеж – исторический центр земли Цанц) к представителям Шестой расы отнеслись по-доброму, приняли их. А между тем вы тут же упомянули о крупных сражениях и гибели Базимежа. Как это согласовать? – произнёс вдруг один из молчаливых некромантов.

   Надо же, какая самостоятельность мысли!

   – В моих словах нет ничего несогласуемого! – оскорбился Гру. – Всё объясняется, если провести различие между Отшибиной как землёй и Великим народом Отшибины. Этот народ, правда, пока был трудноразличим внешне, но по плодам его можно различить. Так вот, в Базимеже в ту пору представителей Великого народа практически не было. За последние триста-четыреста лет владычества его оттуда вытеснили в окрестные деревни люди Лугового королевства, пришедшие из Дрона. Стало быть, хотя сам Дрон и не решился напасть на опасных мертвецов, но его представители, засевшие в Базимеже, это сделали – и понесли заслуженное наказание.

   Дрю из Дрона, слушая последний пассаж Гру, застал себя за тем, что очень жалеет павший в боях Базимеж и желает мести уничтожившим его мертвецам. Ему – мертвецу, многим – почти всем – обязанному Владыке Смерти, странно было поддаться таким чувствам, и он поспешно заглушил в себе этот иррациональный голос крови. Ну, подумаешь, что он из Дрона, и жертвы своей героической глупости в Базимеже пришли оттуда же. Но ведь то были – живые, а он, не в пример им, удостоился посмертия. Их теперь ничего не должно связывать.

   – Так вот, Великий народ Отшибины, наблюдая за событиями вокруг Базимежа и той ямы, из которой вышли пришельцы, быстро сориентировался. Надо вам сказать, угнетателей из Лугового королевства он сильно недолюбливал, и гибель Базимежа воспринял с энтузиазмом. Кроме того, стало ясно, что надменные базимежцы сами виноваты, а мертвецы – вполне миролюбивы. И вот, Великий народ вышел к мертвецам, приветствовал их; менестрели пели им хвалу как победителям при Базимеже. Был самый настоящий праздник на поле боя. Видите ли, в условиях военного времени привычная тактика Великого народа состояла в том, чтобы вовремя присоединяться к сильному.

   – Молодцы! – похвалил предков Тябн.

   – К тому же, надо добавить, у мёртвых, поднявшихся на поверхность, было много золота и прочих драгоценностей. Великий народ с его тягой к прекрасному уже тогда всё это очень ценил. И постепенно его представители стали оказывать мертвецам хорошо оплачиваемые услуги. Мертвецам были нужны разведчики – они были у Великого народа. Если где кому чего поднести, передать или построить – тоже можно было обращаться к Великому народу. В ту пору в земле Цанц вышли на поверхность в основном элитные мертвецы, которые с большим неудовольствием занимались чёрной работой, так что встреча с Великим народом очень им помогла. Поскольку мертвецы платили щедро, то каждый из великого народа стремился подрядиться на какую-нибудь работу. Не гнушались наёмничеством и вожди, ведь они тоже любили золото и драгоценности, а в условиях военного времени – сильно обеднели.

   Сперва мертвецов было немного – в пределах сотни, но они с каждой неделей прибывали, и всем желающим в Великом народе вскоре нашлась работа. Хорошо заработали и жители Серогорья – на добыче простого серого камня, который так полюбился подземным мертвецам. Это были, как говорят, самые счастливые деньки Отшибины, продлить которые, к сожалению, не удалось.

   В самом начале некоторым вождям – Збочу Ундикравну, например, – мертвецами (в качестве особого дара) предлагалось посмертие. Но увы, представители Великого народа в ту пору к посмертию относились настороженно и предпочитали живьём доживать свой век. Если бы они предполагали, какую популярность обретёт обряд перехода в посмертие в дальнейшем, их реакция была бы иной.