Текст книги "Степные хищники"

Автор книги: Александр Великанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Гы-гы-гы! Я плясать умею.

– Сначала выпей, а потом спляшешь.

Маруся подмигнула, и бандиты, стоявшие рядом с Фросенькой, помогли ей единым духом одолеть стакан.

– Акха-кха-кха! – заперхала дурочка.

– Ай, молодец! Теперь пляши! Ну-ка, гармонист, дай жару!

Плясать Фросенька не умела: трясясь всем телом, она топталась на месте, и это было не смешно, а противно. Семен вскоре опять затянул:

 
По черда-аку он долго шлялся,
Себе веревочку искал,
Нашел веревку, стал спускаться,
Его заметил часовой.
 

– Мусенька, лапочка моя!

– Давай, друг, выпьем за нашего атамана, за Марусю! – не отстает Семен.

– 3-з-за М-марусю м-можно. Бр-р!

 
Но часовой солдат не промах, —
На вольный воздух выстрел дал.
 

– Гришка, поднеси Фросеньке!

За полночь пьяное веселье пошло на убыль. Иссиня-бледный Бурнаковский то и дело норовил съехать под стол, но Семен вытаскивал его обратно и укладывал головой в блюдо с бараниной (плакали овечки бабушки Настасьи!). Из приехавших с Бурнаковским один корчился в углу над лоханью, двое валялись у шестка на рассыпанных из опрокинутого глечика углях. Маруся сидела по-прежнему строгая, прямая, прикрыв глаза, наблюдала за утихавшим разгулом. Неожиданно она увидела Фросеньку. Дурочка лежала на сундуке. С одной стороны свисала Фросенькина голова, с другой – ноги, обутые в рваные валенки. Из валенок выглядывали шерстяные чулки.

Шальная мысль озарила пьяную голову Маруси.

– Семен, Гришка! – позвала она; – Подьте на час! Я вам что-то скажу.

– Ну?

– Следует таракана женить на Фросеньке.

– О? – удивился Семен.

– Женим так…

Когда атаманша изложила свой план, у Гришки заблестели глаза, а Семен всей пятерней заскреб в затылке.

– Хитра ты на выдумки, ой, хитра! – проворчал он себе под нос, а на всю избу гаркнул: – Дорогие гостечки, не надоели ли вам хозяева? Ступайте спать, – весельство окончилось.

Когда же все разошлись, Семен и Гришка перенесли обезпамятевшего Бурнаковского в горницу, туда же перетащили бесчувственную Фросеньку, связали спина к спине и обоих уложили на кровать. Тех, кто валялся на полу, тревожить не стали. Управившись, оба залезли на печь, а Маруся ушла почивать в соседнюю избу.

Бурнаковский проснулся поздним утром, придя в себя, сообразил, что привязан к чему-то мягкому. В первый момент померещилось, что он, связанный, попал в Чека, но, оглядевшись, успокоился, – обстановка не та: половики, занавески на окнах, кровать. Но кто и зачем его связал? Бурнаковский понатужился так, что веревки врезались в грудь и плечи, хотел оборвать путы, – но за спиной кто-то жалобно запищал:

– Пусти-итя-я!

Сразу вспомнились вчерашняя попойка, глупенькая Фрося. Так, вот с кем его связали! Его, Бурнаковского, представителя Совета пяти! Подлая Маруська! Надо же додуматься до такого!

Бурнаковский сделал еще одну попытку освободиться. За спиной раздался плач.

– Молчи ты, дура! – цыкнул он.

– Сам ты дурак! – возразила Фросенька. – Пусти меня, а то закричу. Слышишь? – и Фросенька принялась колотить пятками по ногам Бурнаковского. – Мама-а!

На крик, на шум открылась дверь из кухни, и несколько человек вошли в горницу. С минуту они серьезно рассматривали связанных Бурнаковского и Фросеньку, а затем от гомерического хохота задрожали стекла. Смеялись марусенцы, хохотали и приехавшие с Бурнаковским вакулинцы.

Не прошло получаса, как Бурнаковский, не повидавшись с атаманшей, не простившись, не похмелившись, укатил восвояси.

Эх, Устя, Устя, Устинья Пальгова, законная жена командира Красной Армии, спросить бы тебя, на что ты тратишь молодые невозвратные годочки! Не ответит Устинья Пальгова, – ей самой подобное во сне не снилось, на яву не грезилось. А вот атаманша Маруська та сразу отрежет:

– Ни фискалов, ни кобелей мне не надо. Если еще пришлют какого, – осрамлю пуще прежнего.

Смех смехом, а приказ приказом – надо идти в деревню Водянку на соединение с главными силами Бакулина. И снова потянулись по белому снегу черные всадники, а сзади них, мотаясь на ухабах, тащились двое саней. Не спешит Маруся, не торопится: тише едешь – дальше будешь. Когда стемнело, до места еще верст пять оставалось.

Шла Маруся в Водянку, а там уже стоял эскадрон Щеглова. В полдень Щеглов получил приказ, в котором говорилось:

«Сегодня, 16 февраля, банда Вакулина заняла деревню Водянку, захватила врасплох и обезоружила две роты 232-го стрелкового полка.

Приказываю начальнику Оренбургских политкурсов, командиру батальона 250-го стрелкового полка и командиру 1-го эскадрона кавдивизиона ВНУС окружить банду в Водянке и уничтожить. Общее командование возлагаю на начальника Оренбургских политкурсов».

Вот, выполняя этот приказ, Щеглов после утомительного марша очутился на северо-западной окраине Водянки. В это же время с запада подошли к Водянке политкурсы и стрелковый батальон. В той стороне сразу же началась перестрелка. Звуки выстрелов побуждали к деятельности, и Щеглов послал один взвод в село.

– Осторожненько разведай, где бандиты, – сказал он Кондрашеву, но в этот момент наблюдатели доложили:

– Тикают бандюки! Ей-ей тикают!

Действительно, на деревенской улице показалась темная масса конницы, двигавшейся на восток. Вот он, удобный момент для удара во фланги, мечта каждого конника! Мозг работал напряженно, мысли прояснились до предела.

«Одним ударом внести панику, смешать ряды и рубить», – подумал Щеглов и скомандовал:

– Шашки к бою! В атаку марш-марш!

Как вихрь, вылетел эскадрон из переулка и врезался во фланг вакулинцам. Ура-а-а!!

«Хак-хак-хак! Топ-топ-топ!» Стонет земля под сотнями копыт. Сошлись, бьются. Шлепки ударов, глухой стук падающих на землю тел. Вопли.

– Руби-и-и!

– Ах, гад!

– Ой, смертынька!

Щелкают выстрелы. «Бух-бух!» Дико взвизгнула раненая лошадь. Те и другие озверели, рубятся, налетают один на другого, топчут упавших лошадьми. В темноте все смешалось. Своих не отличишь от чужих – все в шинелях, все в папахах. От центра скачут новые всадники. Кто они? Бандиты. На Щеглова налетел один в коротком полушубке, перепоясанный ремнями. Лязгнул клинок по клинку, рассыпались в воздухе искры. Отбив удар, Щеглов в свою очередь ответил ударом. Кажется, угодил противнику по лицу, потому что тот, завопив, закрылся руками и упал на шею коня. Щеглов успел ткнуть его острием шашки в спину.

Невдалеке, будто молния сверкнула, – залп, второй, третий… Строчат пулеметы. Ухают, взрывы ручных гранат. Ура-а-а! По улице бегут бойцы в островерхих шлемах. Наши! Курсанты!

– Тополев! Кондрашев! – кричит Щеглов.

– Я, – Иван Иванович осаживает взмыленную лошадь.

Эскадронцы собираются возле гумен. Мало собралось после атаки: едва ли половина. В первом, во втором взводах уцелело человека по три, по четыре.

– Кондрашев где?

– Кто видел командира второго взвода?

Нашелся Кондрашев, приехал с перевязки, – разрубила бандитская шашка кожу на голове.

Из темноты подъехал верховой.

– Командир эскадрона здесь?

– Я.

– Вас командир отряда вызывает.

– Где он?

– На площади. Поедемте покажу.

На площадь сносят убитых, стаскивают богатые трофеи: одних пулеметов двенадцать штук. Тесной кучей стоят пленные – несколько сотен.

– А-а, комэск! Ну, спасибо, друг! Помог. Здорово помог. Благодарю и тебя и всех бойцов.

– Служу революции.

– Товарищ начальник, в числе убитых опознан Вакулин, – доложил командиру отряда подскакавший адъютант.

– Что-о?!

– Убит сам Вакулин, – повторил тот.

– Пошли посмотрим!

На снегу лицом вверх лежал человек в черном коротком полушубке. Вокруг красные пятна крови. Сабельный удар рассек переносье, одна глазница залита кровью, в другой, как стекло, блестит мертвый глаз. Командиру отряда подали оправленную серебром шашку, маузер и полевую сумку.

– С него сняли, – объяснил адъютант.

Командир отряда еще раз пожал крепко руку Щеглову.

– Вакулина зарубил кто-то из ваших кавалеристов. Еще раз спасибо!

Атака в Водянке обошлась эскадрону очень дорого: двадцать четыре убитых и тридцать один раненый.

Банда Маруси в Водянку не дошла. Услышав стрельбу, марусенцы остановились и стояли до тех пор, пока не встретились с отходящими из Водянки вакулинцами. Вместе с ними они пошли в Таловку.

Из донесения № 12: «…Вместо убитого в Водянке Вакулина командование бандой принял Попов. Беглец».

Глава шестая
РАХМАНОВКА

После боя у Водянки банда сосредоточилась в Таловке. Отсюда во все стороны Попов разослал разведчиков и вскоре убедился, что находится в полукольце. На всех дорогах, кроме ведших на юг, в астраханские степи, стояли сильные гарнизоны. Пробивать брешь главарь не осмеливался, потому что имевшийся у него вооруженный сброд (в этом отношении Попов себя не обманывал) он считал неспособным к ведению настоящего боя. Время шло, и трудно сказать, чем бы окончилось это бездействие бандитов, если бы не случайность, вернее удача и находчивость одного из тайных агентов «пятерки».

20 февраля переезжала в Новоузенск оперативная группа штаба 28-й стрелковой бригады. Ехали на шести пароконных подводах. В пути застала ночь, в белесую массу неразличимо слились небо и земля.

– Гони, Егор, пошевеливай! – торопил возницу ехавший в передних санях начальник оперотдела.

– Я и то, – ответил тот и свистнул. – Ну-ка вы, родимые!

– Что это за селение? – спросил начальник оперотдела, когда впереди зачернелись постройки.

– Хутор Козюлькин.

– Ну и название! – засмеялся спросивший. – До Новоузенска верст двадцать будет?

– Верстов с двадцать наберется, – подтвердил Егор и, пустив лошадей шагом, начал свертывать цигарку.

– Чего же ты встал? Погоняй!

– Тут поворот должен быть, – как бы не проехать мимо.

Возница зажег спичку. Слабый, дрожащий огонек осветил скуластое, круглое, как решето, испещренное рябинами лицо кучера. Ветер потушил спичку, и парень, выругавшись, зажег новую, прикурил, смачно сплюнул и, затянувшись, объявил:

– Вот он, сверток. Значит, скоро будем на месте. Ну-ка вы!

Как выстрел, щелкнул бич, и сани понеслись во тьму.

– Э-э-ей!

Качается кузов, мягко скользят полозья, снежная пыль летит навстречу, щекочет лицо, но за косматым воротником тулупа тепло, уютно. Сладко дремлется, а в затуманенной голове, как придорожные вешки, мелькают мысли. Резкий окрик прогнал дрему.

– Стой! Кто такие?

– Тпр-ру! Свои.

– Что за свои?

Начальник высунул голову, откинул воротник.

– Опергруппа Попова. А вы кто?

– Проезжайте! Мы, стало быть, тоже Попова.

– Какое это село?

– Петропавловка.

– Почему Петропавловка? Егор!

– Ошибся маленько. Где у вас штаб?

– Домов через десять будет на правой руке. Там спросишь!

– Трогай!

У дома с освещенными окнами Егор остановил лошадей и, спрыгнув с облучка, побежал вразвалку к крыльцу.

Через несколько минут сани окружили вооруженные. Стволы винтовок были направлены на приехавших.

– А ну, вылезай! – последовала грубая команда, и только в этот момент начальник опергруппы понял, что попали они не к комбригу 28-й товарищу Попову, а к Попову-бандиту.

В бандитском штабе ворошили оперативные документы. Среди них нашлась дислокация красных отрядов, оперативные приказы, планы окружения и уничтожения банды Попова.

Егор Грызлов расхаживал героем, – не всякий способен привезти целый штаб.

В ту же ночь банда форсированным маршем перешла полотно железной дороги на неохраняемом участке между Малоузенском и Новоузенском, вырвалась таким образом из окружения и, сделав два-три перехода, очутилась на территории Пугачевского уезда. На железной дороге Саратов – Уральск поповцы разгромили пытавшийся преградить им дорогу отряд военморов Каспийской флотилии. Двести пятьдесят моряков бились до последнего патрона, но остановить банду не смогли.

Дальше банда двигалась без помех и далеко опередила преследовавшие ее пехотные части. По пятам шла лишь кавалерия – кавдивизион ВНУС и 1-й сводный кавполк, но эти части, без пехоты, в зимних бездорожных условиях, когда развернуться для боя негде, к решительным действиям были неспособны.

Тяжелые, непрерывные переходы измотали кавалеристов. От ветра и мороза лица бойцов почернели, губы растрескались, в рядах давно уже не слышно шуток и смеха, настроение угнетенное. Лошади спали с тела, на боках торчат ребра. К Тополеву не подступиться: «Какой в нынешнем положении из меня кавалерист, если конь подо мной на шагу спотыкается!»

Ворчал не один Тополев. В третьем взводе поползли ядовитые слушки:

– Попов хвалился, что все мы у него будем: у них Попов, у нас Попов, – измена кругом получается.

А тут еще, как нарочно, произошла встреча.

На переезде через железнодорожную линию эскадрон лоб в лоб столкнулся с обозом. Сначала Щеглов не обратил внимания, что везут обозники, а, разглядев, ахнул. На длинной веренице саней, как поленья, были наложены трупы в матросских бушлатах, в брюках клеш. Из возов торчали окоченевшие голые ноги с растопыренными и скрюченными пальцами, желтые, как воск, и не было сил отвернуться, не смотреть на них. Гробовым молчанием проводили эскадронцы траурную колонну.

Когда живые и мертвые разъехались каждый своим путем, Щеглов подозвал дозорных и потребовал:

– Почему не доложили? Почему не дали знать?

– Товарищ комэск, это не… э-э… не противник! Э-э…мертвые наши…

– Мертвые, мертвые! Бывает, что от мертвых вреда больше, чем от живых. Соображать надо!

В небольшой деревушке сделали привал.

– Товарищ комэск, мясо варить? – подбежал Гришин.

– Заваривай!

– Сейчас отдам его хозяйке, – Гришин заторопился в избу.

Щеглов вышел на улицу. По деревне размещались кавалеристы. Шуршало задаваемое охапками сено, ржали лошади. Кто-то истошно орал:

– Федька-а, куда дева-ал торбу-у?

Заметив командира дивизиона, Щеглов направился к нему.

– Как дела, комэск? – справился тот.

– С лошадями плохо, да и люди измотались. Здесь долго простоим? Надо бы обед готовить.

– Готовьте! Пусть готовят! – поправился комдив, потому что продукты выдавались на руки каждому, и квартирохозяйки варили и пекли каждая своим постояльцам.

Найдя дежурного и передав ему разрешение варить пищу, Щеглов возвратился к себе.

– Суп закипает, – доложил Гришин.

В окно резко постучали:

– Вылетай строиться!

В помещение вбежал запыхавшийся связной:

– Товарищ командир, выступаем!

– Седла-ай!

– Товарищ командир, а как же с мясом? – в голосе Гришина растерянность.

– Клади его в торбу, – в следующей деревне доварим!

Вдоль улицы выстроились стройные шеренги всадников.

– Справа рядами шагом ма-арш!

«Топ-топ-топ-топ!»

– Третий взвод, подтянись!

– Подтянулись, аж на последнюю дырку. И-исть, братва, охота.

– Чумбур пожуй!

Хрустит снег под копытами, играет на нем яркое февральское солнышко, глаза бы ни на что не смотрели, – на голодное брюхо мороз лютее кажется.

Немного подбодрили брошенные бандитами две пушки. Они стояли в заснеженной лощине. Под колесами топорно сделанные деревянные полозья. На одной поперек ствола лежал снаряд. Прицелов не было.

– Ага! Туго приходится, коли орудия начал бросать.

– Тикает гад.

– Не уйдет, нагоним.

В следующей деревне снова приказание: размещаться по квартирам.

– Гришин, вари мясо!

А через полчаса опять:

– Вылетай! Строиться!

– Что там стряслось?

– Разведка наткнулась на Попова.

Гришин, чертыхаясь, укладывал в торбу куски полу-разваренного мяса.

Пообедать довелось лишь поздно ночью, когда остановились на ночлег. Но спать пришлось не всем: Кондрашев со своим взводом сменил разведчиков второго эскадрона, третий взвод ушёл в сторожевое охранение.

Тревожен солдатский сон, каждую минуту может раздаться постылая команда «Вставай!», и, возможно, от этого короткой кажется долгая на самом деле зимняя ночь.

В Клинцовке, волостном центре, – радость: прибыло пополнение лошадьми. Настроение у всех поднялось, а Иван Иванович, гарцуя на вновь полученном гривастом вороном коньке, бахвалится:

– На нем я черта обгоню.

Часа через два с распределением конского состава было покончено, и дивизион двинулся далее. Щеглову пришлось задержаться: ему поручили сдать Клинцовскому волревкому выбракованных лошадей.

– Ревком их подкормит, раздаст бедноте, – весною пахать будут, нас добрым словом помянут, – говорил комиссар, прощаясь с Щегловым. – Дивизион будет ночевать в Любицком, там нас догоните.

Сдав лошадей, Щеглов приказал бывшим с ним красноармейцам ехать в Любицкое, а сам зашел получить расписки. Но недаром говорится, что иной раз «дело скоро делается, а бумага долго пишется». Пока оформляли документы, начало смеркаться, и когда Щеглов выехал за село, окрестности тонули в молочной мгле. Однако вскоре взошедшая луна осветила призрачным светом поля, лощины и берега извилистой Малой Чалыклы, по льду которой был проложен зимняк на Любицкое. Легкий морозец пощипывал нос и щеки, кисейная дымка висела над дорогой, по сторонам, уносясь назад, мелькали снежные карнизы и темные пятна обнаженной от снега глины. Поворот оставался за поворотом. Быстрая езда верхом, красота лунной ночи, вкусный и хмельной воздух бодрили. Позади суровый январь, февральские бураны, уходят в прошлое передряги походов, боевые утраты. Даже образ Усти за последнее время потускнел, и воспоминания не так тревожат душу.

Вдруг обаяние лунной ночи исчезло, и вещи мгновенно заняли свои места – ночь, одиночество, бандиты, – на дороге стоял человек.

– Стой, гнедой! – Щеглов резко осадил коня, рывком сбросил из-за спины карабин, снял курок с предохранителя. – Кто?!

Ответа не было.

«Сейчас он выстрелит», – мелькнула мысль. Щеглов торопливо прицелился и нажал на спуск.

«Бах!»

Тот, впереди, не шелохнулся.

Второй выстрел, – то же самое. Что за чертовщина?! Не отвечает, не движется и не падает! Щеглов подъехал ближе. Вот оно что! Человек стоял на самой дороге, а рядом виднелись свежие следы санных полозьев – его объезжали. Косясь и храпя, гнедой миновал вмороженного в лед мертвяка и нервно метнулся вперед. Однако Щеглов остановил его.

«Кто этот человек?»

Щеглов подошел к жуткому монументу. Сквозь тонкую корку льда черты лица погибшего нельзя было различить, лишь на шлеме ягодой-клубничкой краснела звездочка.

«Звери! Где не пройдут – там кровавый след оставят».

Щеглов на мгновение задумался, как убрать мертвеца с дороги, а затем, сняв карабин, открыл стрельбу. Пули крошили лед, после второй обоймы мертвец качнулся и упал. Щеглов оттащил труп в сторону и вскочил на гнедого.

Вскоре завиднелись огни Любицкого, запахло кизячным дымом.

Следующая ночёвка была в Карловке, большом селе верстах в пятнадцати от Любицкого. Здесь, ожидая кавполк, простояли весь день и собрались провести еще одну ночь, но перед вечером было получено приказание выступить в Рахмановку, соединиться с находящимся там эскадроном ВЧК и двигаться на Тарасовку.

За сутки кони отдохнули, и восемнадцать верст от Карловки до Рахмановки мелькнули незаметно. Головной заставой шел взвод Кондрашева. У рахмановских огородов его остановили вооруженные.

– Стой! Кто идет?

– Застава кавдивизиона. А вы кто?

– Поворачивайте назад!

– Что?!

– Поворачивай, говорю, назад! В село вас не пустим.

Кондрашев опешил:

– Вы что, белены объелись?

– Ничего не объелись.

– Так вы – вакулинцы?

– И не вакулинцы. В село к себе мы никого не допущаем – ни красных, ни вакулинцев. Вот и весь сказ.

Видя, что тут не сговоришься, Кондрашев послал связного в дивизион, и у въезда в Рахмановку остались стоять две группы: головная походная застава кавдивизиона и кучка рахмановских мужиков.

Выслушав связного, Щеглов доложил об этом командиру дивизиона.

– Кто не пускает?

– Вроде рахмановские жители.

– Там же должен быть эскадрон ВЧК, – вмешался комиссар.

– Ерунда какая-то! Поедемте, посмотрим сами! – решил комдив и хлестнул коня. Комиссар и Щеглов поскакали за ним.

– Кто вы такие? Почему остановили заставу? – коршуном налетел комдив на стоявших.

От кучки отделились двое: один с винтовкой-обрезом, другой с вилами.

– Мы, товарищ хороший, – самооборона местная, – объяснил передний. – Свое село охраняем.

– От кого? От бандитов?

– От кого доведется, от чужих, значит.

– А Советскую власть вы признаете?

– Как же, как же, мой хороший!

– А Совет у вас есть?

– Имеется Совет.

– Так почему же вы красноармейскую часть не хотите пустить в село? Или Красная Армия вам чужая?

– Да ведь мы…

– А большевики в вашем Совете есть? – перебил его комиссар.

– Чего нет, того нет, мой хороший.

– И раньше не было?

– Были, были, мил человек.

– А сейчас почему нет?

– Несоответствующие люди оказались, ну и заменили их миром.

У комдива иссякло терпение.

– Ну-ка, мил человек, уйди с дороги! Не замерзать же нам тут в степи! – и он послал коня.

В тот же момент мужик с вилами бросился вперед. Сухо треснул револьверный выстрел, – то державшийся начеку комиссар опередил нападавшего и спас комдива от удара вилами. Без команды кавалеристы ринулись вперед, смяли и обезоружили «самооборону».

– Кондрашев, брось! Что ты его треплешь? – крикнул Щеглов барахтавшемуся в снегу командиру взвода.

– Он, сволочь, обреза не отдает, – цедя сквозь стиснутые зубы, отозвался тот. – Вставай, гад, и марш вперед, да не оглядывайся! – скомандовал Костя, отняв наконец обрез.

В самой Рахмановке всё было спокойно. Никакого отряда ВЧК в селе не оказалось.

– Штаб будет здесь, – сказал комдив, показывая на высокий с подклетью дом, крытый железом. Он стоял на отшибе от других, на краю села. – Товарищ Щеглов, один взвод вы расположите на выезде в Тарасовку, второй – на порубежинской дороге, а третий пустите патрулями по селу. Второй эскадрон займется обысками и сбором оружия. Сами будете находиться при штабе.

– Товарищ комдив, разрешите мне быть с патрулирующим взводом?

– Вы слышали мое приказание?

– Слышал.

– Будьте добры выполнять!

Отправив взводы, Щеглов зашел в штаб. Хозяйка дома, женщина средних лет, разжигала самовар. Дело у нее не клеилось, – угли не хотели загораться, щепки падали из рук на пол. Черные глаза хозяйки злобно блестели, губы беззвучно шевелились.

– Дайте помогу! – предложил Щеглов.

– Управлюсь без сопливых!

Комдив с комиссаром, склонившись над столом, рассматривали карту.

Вскоре начали приходить бойцы и командиры второго эскадрона. Они приводили арестованных, докладывали о найденном оружии. Привезли целый воз отобранных винтовок и обрезов.

Щеглову надоела сутолока, непрерывное буханье дверью, мешанина из слов, восклицаний, топот ног и мелькание снующих взад-вперед людей, и он вышел на улицу.

«Вызвездило, но морозец не сильный, – весна чувствуется». – Щеглов полной грудью вдохнул чистый ночной воздух. Над головою на тёмном бархате неба прерывисто мигали звезды, широкой лентой из алмазной пыли протянулся Млечный Путь.

Щеглов подошел к Гнедому, потрепал его по шее. Конь тихонечко заржал.

– Кто там? – послышался оклик с крыльца соседнего дома.

– Это ты, Гришин?

– Я, товарищ комэск.

– Где устроился?

– Да вот в этой избе вместе со штабными коноводами.

– Хорошо?

– Тепло, просторно. Зайдите, посмотрите!

– …её мужика комиссар ранил, услышал Щеглов входя.

У печурки с весело потрескивающими дровами сидели красноармейцы.

– О чём речь? – справился Щеглов.

– Да у хозяйки дома, где штаб, мужа сегодня подстрелили, это того, который с вилами на комдива бросился, – объяснил один.

– Все они тут бандитским духом дышат, – заметил второй. – Собственники.

– Неправильно говоришь, сынок, – неожиданно раздался с печи стариковский голос. – Всех под одну гребенку стричь не приходится, – у нас и бедный комитет был, и ячейка была.

– Где же они теперь?

– Прячутся, а кого Вакулин с собою увел. Сила у него большая.

Под ровное журчание голосов Щеглов задремал.

Разбудило странное дребезжание оконных стекол – редкие, резкие, отрывистые щелчки. Привычное ухо мгновенно угадало винтовочные выстрелы, и в одну секунду Щеглов был на ногах, в следующее мгновение пулей вылетел на улицу. По селу трещали выстрелы. Со двора штаба Гришин вел лошадей. Щеглов побежал навстречу.

– Беда какая! Проспали! – ахал коновод.

Щеглов прыгнул в седло.

– Вот они! Скачите! Товарищ комэск! – воскликнул Гришин.

Из-за дома на противоположной стороне улицы выскочила группа конных. Передний выстрелил и красным язычком пламени, как пальцем, указал на Щеглова.

От удара плетью Гнедой понесся птицей. Моментально дома и огороды остались сзади. В несколько прыжков конь одолел глубокий снег в лощине, перемахнул через изгородь и оказался на знакомой дороге в Карловку. По ней из села скакали всадники. «Из второго эскадрона, – подумал Щеглов. – А где мои?»

На бугре пулеметчики разворачивали сани. Пристяжная лошадь, завязнув в снегу, спутала постромки, и номера, отчаянно ругаясь, возились около нее. Вместе с пулеметчиками хлопотал комиссар.

– Товарищ Щеглов, помогайте! – крикнул он, но пулеметчики уже распустили упряжь.

– По бандитам огонь! – скомандовал комиссар.

Пулемет сделал Несколько выстрелов и неожиданно умолк.

– Огонь! – яростно крикнул комиссар. Наводчик трясущимися руками открыл крышку, закрыл, щелкнул рукояткой еще раз.

– Оторвало шляпку гильзы, – с отчаянием объявил он.

Из садов донеслась пулеметная очередь. Рядом со Щегловым засвистели пули. Пристяжная пулеметной упряжки повалилась набок. Комиссар охнул и схватился за голову. Из-под его руки показалась кровь. Бросив повод своей лошади, он опустился на снег. Мимо, нахлестывая лошадей, промчались два кавалериста, и лошадь комиссара метнулась за ними. Щеглов бросился вдогонку и поймал ее.

Дальнейшие события воспринимались, как в тумане. Возвращаясь с лошадью, Щеглов видел, как комиссар, все так же сидя на снегу, достал наган и поднес его к виску. Выстрел! Один из пулеметчиков, обрезав постромки, садился на уцелевшую лошадь. Та не стояла на месте, крутилась, и пулеметчик прыгал на одной ноге. Щеглов отдал приведенного коня второму Пулеметчику.

– Замок вынули?

Пулеметчик кивнул головой.

– Ура-а! – донеслось со стороны Рахмановки.

Из села скакали бандиты.

– Ура-а-а!

Неожиданно Щеглову вспомнился тот сарай, запах крови, щель между досками, копошащиеся в пыли куры, вопли и стоны умирающих товарищей. Это воспоминание было настолько страшным, что Щеглов задрожал и, потеряв на мгновение власть над собою, погнал коня. Не видя, он тем не менее чувствовал, что вакулинцы идут за ним следом. Щеглов обогнал нескольких красноармейцев из второго эскадрона. Сзади близко, очень близко, раздался выстрел, и пуля, вырвав клок шерсти из папахи, чуть не сбила ее с головы. Щеглов оглянулся. Преследователь, ражий детина с крупными чертами красного от мороза лица, досылал в патронник новый патрон. Из ноздрей его коня валил белый пар. Близость врага привела в чувство Щеглова. Он остановил коня, тщательно прицелился и выстрелил. Бандит еще сидел на лошади, но Щеглов уже знал, что не промахнулся. В следующее мгновение детина качнулся и мешком рухнул на землю.

Верста, вторая, третья… Щеглов нагнал всадника. На бледном лице безумные, округлившиеся от страха, налитые отчаянием глаза. Щеглов хотел ему крикнуть, ободрить, но сзади затрещали выстрелы, и всадник вместе с лошадью остался лежать на дороге. Еще одна лошадь упала впереди Щеглова, боец же проворно вскочил на ноги и, увязая в снегу, побежал без дороги к видневшемуся оврагу.

«Спрятаться хочет, – подумал Щеглов и вдруг узнал красноармейца. – Да это же Гришин!»

– Гриши-ин! – заорал он, но коновод, махнув рукой, продолжал бежать к оврагу.

«Во всяком случае я ему помогу».

«Пак-пак!» От выстрелов Щеглова вакулинцы было замешкались, но тут же бросились вперед.

«Пак-пак!»

Гришин подбегал к оврагу. Щеглов снова погнал коня, и в этот момент чуть не разыгралась трагедия: оглядываясь назад, Щеглов не заметил ехавших впереди саней, а разгоряченный стрельбой и скачкой конь с полного маху прыгнул на них, передними ногами попал между вязками копыльев и засеменил. «Сейчас он упадет и сломает себе ноги!» – холодея от ужаса, подумал Щеглов.

– Стой! Остановись! – крикнул он возчику, но тот продолжал нахлестывать свою лошаденку.

Щеглов направил на него наган.

– Стой, говорю!

Это подействовало: возница натянул вожжи, сани замедлили ход, и гнедой, приподнявшись на дыбы, благополучно освободил ноги. Вовремя: вакулинцы были рядом.

От целого кавдивизиона в Карловку прискакали всего лишь семь человек и три подводы. На одной из них были отобранные в Рахмановке ржавые винтовки и обрезы, на другой – говяжье мясо, на третьей спасся раненый шальной пулей лекпом.

Взвод Кости Кондрашева из-за плетней на краю Рахмановки наблюдал за видневшейся вдали Тарасовкой. В Тарасовке было тихо, и лишь петухи время от времени устраивали перекличку.

«Не придут, спят, поди, без задних ног», – думал Кондрашев о бандитах. На рассвете предположение превратилось в уверенность, – раз ночь прошла спокойно, так и днем нападения не будет. Костя сладко потянулся, предвкушая отдых в теплой избе. Начавшаяся на порубежинской дороге стрельба насторожила его. – «Что за черт! Ведь это у Тополева».

– Чикомасов, быстрее езжай в первый взвод и узнай, что у них там происходит! – приказал Кондрашев.

Посланный ускакал.

– Смотреть за Тарасовкой в оба глаза! Если из Порубежки наступают, то и из Тарасовки надо ждать, – распоряжался взводный.

Тем временем стрельба разгорелась не на шутку. Кондрашев нервничал: Чикомасов не возвращался, и было непонятно, что делалось в селе.

– По коням! Садись! – скомандовал наконец он, решив идти на помощь к Тополеву.

На улицах Рахмановки творилась неразбериха: скакали верховые, бежали пешие, кто, куда – неизвестно. Разозленными осами свистели пули. Они летели вдоль улицы, и Кондрашев повел взвод назад в переулок. Костя успел заметить бежавшего через улицу вороного коня, у ног которого вниз головой болтался человек.

«Тополев! Нога застряла в стремени!»– ахнул Кондрашев. Лошадь быстро пересекла улицу и скрылась за домами.

Пулеметная очередь принудила Кондрашева задами пробираться на Карловскую дорогу. Огородами взвод выбрался на узкую уличку, повернул вправо и… лоб в лоб столкнулся с бандитами. Короткая схватка. Уличку буквально заполнили конские тела. Всадникам – ни повернуться, ни размахнуться. Толкучка. Рубить нельзя, стрелять – тоже. Противники пустили в ход приклады, кулаки. Кондрашев схватился с одним щуплым, тиснул его шею так, что тот захрипел, но тут кто-то ударил взводного сзади по затылку, и Костя, теряя сознание, ухватился за конскую гриву. Вокруг сопели, боролись. Бандитов было в несколько раз больше, и победа осталась за ними. Обезоруженных красноармейцев погнали к центру села. На главной улице к ним присоединили новую группу пленных. Среди них Костя узнал красноармейцев из взвода Тополева и кое-кого из второго эскадрона.

Пленных заставили перейти на другую сторону улицы и остановили. У ворот были привязаны оседланные лошади, а перед ними на снегу насыпана горкой пшеница. Озорная буланая кобыленка, видимо насытившись, била копытом, и ядреные зерна летели во все стороны. Не выдержала у Кондрашева душа хлебороба: