Текст книги "Второй шанс для пленницы жестокого принца (СИ)"

Автор книги: Алекс Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 5

/Кора Стиллуотер/

Сборы тянулись бесконечно нервно. Нет, Рима и Хелла были спокойны, пока надевали на меня чёрное платье в пол и наматывали на мою голову полупрозрачный чёрный платок, сдабривая своеобразную причёску шпильками с обсидианами. Нервничала я: мне приходилось стоять недвижимо, когда хотелось метаться, гадая о том, чем завершится сегодняшний день. Ведь именно сегодня Совет Сфер начнёт действовать. Естественно, без уведомления и объяснений.

– Замечательно, Кора. Сдержанно, со вкусом и неброско, – Сорен несколько раз хлопнул в ладони, заставляя меня вздрогнуть и вынырнуть из своих мыслей.

Вечно он появляется неожиданно!

Стараясь убрать с лица это глуповатое выражение растерянности, я развернулась к нему и улыбнулась. Мой бывший возлюбленный предстал в чёрном костюме, расшитом тонкими золотыми нитями. По традиции Конкордиума он обратился к резонансу с обсидианом, что олицетворял связь с землёй и смертью, поэтому его волосы и глаза обрели глубокий чёрный цвет. Из украшений он предпочёл только тонкую серьгу из обсидиана в виде когтя. Своеобразное заявление готовности к борьбе. Саламандры любили символы и заявления в своём облике. Поэтому и я решила не забывать об украшениях, чтобы выделиться среди остальных рабынь, которые также облачатся в чёрное и вступят во взаимодействие с обсидианом.

– Спасибо за похвалу, принц Сорен, – сдержанно ответила я и отметила про себя, как в его глазах мелькнул злой огонёк. – С вами мне не сравнится.

– Спасибо, – отозвался он, но злость будто осталась при нём.

Интересно, что ему не нравится? Если бы не хотел видеть меня в отличающихся от рабских одеждах и украшениях, просто бы отказал изначально. Я слишком редко его хвалю? Недостаточно почтительна? Что?!

Бесит…

– Надеюсь, ты готова, – он протянул ко мне руку.

Это уже чересчур.

– Конечно, принц Сорен.

Глаза рабынь расширились в панике, они поспешили закрепить последние заколки и засеменили за мной, расправляя за спиной и по плечам слои прозрачного платка, пока я приближалась к принцу. Мои пальцы коснулись его ладони. И даже это простое прикосновение отдалось дрожью в теле, которую я была неспособна проконтролировать. Слишком этот момент ярко резонировал с подаренными богиней воспоминаниями.

– Идём, Кора.

Показалось, принц расслабился, по крайней мере, его улыбка стала менее резкой в уголках губ. Но этот момент прервался, когда я нашла повод забрать руку из его хватки.

Совершенно его не понимаю…

* * *

Церемония прощания с королём проходила торжественно. Залы дворца украсили чёрными лентами, флаги и гобелены заменили также на чёрные, большинство картин, ваз и статуй накрыли чёрными тканями. И из сияющей безвкусицы залы дворца обратились в лабиринты призраков.

– Ты так и не выяснила, кого отправили? – спросил Сорен, когда впереди, у входа в тронный зал, показалась делегация старшего принца.

Естественно, я предупредила своего благодетеля о скором прибытии гостя, объяснив свою осведомлённость тайным сообщением от моего покровителя в ордене.

– Нет. Но я уверена в списке кандидатов, который вам выдала.

– Не страшно. Я его выучил. Надеюсь, обойдётся без неожиданностей.

– Я тоже.

– Риан, здравствуй, – улыбнулся Сорен, развеивая окружающий нас полог тишины.

Я сдвинулась в сторону, чтобы иметь возможность видеть лицо старшего принца. Чёрный в его облике пугал.

– Здравствуй, брат, – ответил он расслабленно. – Кора, и тебе.

Острый взгляд принца, в глубине которого притаилось негодование, прошил меня насквозь. С Рианом было проще, чем с Сореном, я знала о причинах его злости почти со стопроцентной вероятностью.

И всё равно страшно, когда твой убийца так на тебя зыркает!

– Добрый вечер, принц Риан, – я почтительно склонила голову, чтобы перевести дух.

– В Конкордиум прибыл посол от драконов, твой знакомый, – сообщил он.

И я даже не собиралась разыгрывать недоумение, выпрямилась и натянула на губы лёгкую улыбку.

– И как вам неожиданность, о которой я говорила, принц Риан?

Он не ответил, даже зубами не скрипнул. А жаль… Вместо этого принц махнул рукой, и из-за его спины выступил мой знакомый. Тот, из-за кого я попала в застенки Конкордиума. Конан Раск.

– Здравствуй, Кора, – произнёс он на языке драконов, коротко улыбнувшись, и будто стыдливо отвёл взгляд.

Был янтарным драконом, потому его глаза отливали золотым цветом, как и волосы, которые он предпочитал коротко стричь. Естественно, в Конкордиум он мог войти только в роли раба, поэтому на его шее виднелся знак рабского ошейника с символом Риана. Старший принц получил себе дракона, но не позволил ему выделяться: Раск облачился в чёрный рабский костюм, состоящий из простой туники и брюк.

– Здравствуй. Давно не виделись. Ровно с того момента, как ты толкнул меня, бросая в лапы стражи, чтобы сбежать самому? – широко улыбнулась я.

Он вздрогнул и сжался, словно моё обвинение ударило его по макушке.

– Прости, я был в шоке, Кора, – пролепетал он.

Мы с Раском оказались запертыми в Конкордиуме вместе. Принц Скай попросил меня о помощи со снятием блоков с памяти Селены, и я привлекла единственного менталиста в экспедиционной группе. Чтобы избежать лишних глаз, мы проводили ритуал вдали от лагеря учёных, почти в сердце Конкордиума. Но воздействие на Селену пробудило проклятие. Нас с Раском заковало в кристаллы. А очнулись мы вместе с саламандрами.

Жители тоже были в шоке, поэтому не обращали внимания на нашу странную одежду. Нам с Раском удалось добраться до лагеря учёных, который оказался покинутым, но здесь уже рыскала стража города. И мой партнёр по несчастью решил выбраться за счёт моей жизни. Он толкнул меня с пригорка, где мы прятались, а сам сбежал, пользуясь отвлечением стражи. Так я попала в камеру и чуть не подверглась издевательствам тюремщика.

Дальше Раск благополучно добрался до Элизиума, главного и нейтрального города среди Сфер, где находился храм-база ордена. И оттуда уже при поддержке кого-то из Совета был направлен обратно в Конкордиум в качестве посла на замену мне. Члены Совета Сфер собирались вести переговоры с пользой для себя и потому выбрали более сговорчивого и беспринципного Раска, проигнорировав все мои просьбы и предупреждения. Даже тот факт, что меня могут убить. Правда, если я и погибну, саламандры не дураки сообщать драконам о моей смерти. Как ни печально, мне удастся выжить только под защитой Сорена, по крайней мере, пока не получу статус посла и настоящую свободу.

В неслучившемся прошлом я согласилась закрыть глаза на поступок Раска, затолкала гордость подальше, чтобы мы оба могли выжить и добиться проведения мирных переговоров. Но ничего не добились. В настоящем я собиралась действовать жёстко и не прощать предателей. Конану плевать на меня, он желает возвыситься за счёт знаний, которые раньше только могли стать полезными.

– Не прощу, – отрезала я.

Раск снова вздрогнул и посмотрел на меня сначала растерянно, но потом его золотые глаза наполнились злобой.

– О чём разговариваете? – напомнил о себе Сорен.

– Прошу прощения, принц, впредь мы будем общаться только на вашем языке. Это Конан Раск, мой бывший коллега. Он пытался убить меня, когда мы вместе бежали из Конкордиума. Теперь он попросил прощения, но я сообщила, что прощать не намерена.

– Ты так непримирима, Кора. Мне нравится, – ухмыльнулся Сорен. – Я бы тоже не простил.

Верно. Сорена я тоже не прощу, что бы он ни делал.

– П-почему ты так хорошо… и быстро говоришь на их языке? – озадаченно пролепетал Раск, снова на драконьем.

– Я много практиковалась, поэтому так хорошо говорю, – ответила я на языке саламандр и улыбнулась, переводя взгляд к Риану. – Надеюсь, вы нашли общий язык с моим коллегой, принц.

Если бы можно было испепелять взглядом, старший принц обязательно добился бы успеха.

* * *

/Сорен Эверейн/

Кора оказалась права. Совету Сфер пришлась не по душе её кандидатура, и вместо неё отправили слизняка Конана Раска, её бывшего подчинённого и предателя. Признаться, его я хотел видеть больше всех из списка, ведь именно он мог вывести Кору на эмоции. Я ожидал, что она будет пылать от ярости при встрече, жаждать мести, но она будто обратилась в кусок льда, хотя нет, металла, лезвие меча. Она говорила коротко, хлёстко, безжалостно, и в синих глазах не было ни капельки чувств, даже когда на губах появлялась тень улыбки.

Я немного разочаровался. Настроения мне прибавляли только сами похороны отца, ну и бешенство Риана. Кора хлестнула и по нему. Её предупреждение явно оказалось верным. И я убедился в этом, когда Раск пролепетал слова приветствия, коверкая при этом каждый слог.

– И я рад, посол. Или вы пока не посол? – протянул я.

Я специально говорил медленно, чтобы он понял.

– Моя поста рассматривается, – отозвался он и коротко выдохнул, бросив в сторону Коры уничижительный взгляд.

Она этого будто даже не заметила. Потому что вновь улыбалась Риану. Это подбешивало. К счастью, Риана тоже.

– Похоже, послу понадобится время, чтобы адаптироваться и суметь начать переговоры, – заключил я, покачав головой. – Но хоть Кора отдохнёт. Ей пришлось нелегко в тюрьме.

– Драконы запрашивают возвращение Коры в Элизиум, их основной город, – возразил Риан.

– Кора – моя личная рабыня, я не обязан её отдавать. К тому же я обещал ей защиту, как мне её отдать? – беспечно ответил я, наслаждаясь миной полнейшего непонимания на лице Раска.

Его языковые навыки даже хуже, чем можно было предположить.

– В городе драконов она будет в безопасности, – холодно произнёс Риан.

– А Кора что думает? – я взглянул на девушку.

Ожидаемо, она не растерялась. Коснулась знака на шее и склонила голову. Решила свалить своё нежелание уезжать из города на меня.

– Прекрати попытки отобрать у меня Кору, Риан, – устало нахмурился я. – Хотя бы на сегодня. Мы же хороним отца, – я ухмыльнулся, даже не пытаясь изобразить скорбь.

Аврелиан её не заслужил. Все в Конкордиуме вздохнули с облегчением после его смерти. Даже если начнётся война и привычный мир окончательно рухнет, всё лучше, чем вечный стазис гнёта бессмертного короля.

– Пройдёмте в зал, без нас не начнут.

Я первым направился к дверям. Риан двинулся за мной, и наше сопровождение смешалось. Раск что-то зашипел Коре, жёстко нарушая процедуру церемонии. Она не ответила, лишь махнула рукой, прерывая его рычание. И, как ни удивительно, между ними вклинился Арен. Похоже, из-за рабского происхождения он проявлял к Коре расположение. Об этом же говорит и состоявшаяся вчера тренировка.

На этом неподобающие разговоры стихли, мы вошли в тронный зал. Свет был приглушён. Помещение освободили от мебели, гобелены с гербом правящего рода заменили на чёрные без знаков. Перед пустующим троном на массивных брёвнах лежали завёрнутые в саван останки короля. Лицо, естественно, тоже скрыли, ведь Аврелиан теперь представлял жалкое зрелище. Вокруг будущего кострища разместили бочки с маслом, а также начертали на полу плетения, которыми предстояло закрыть будущее пожарище щитами.

Элира находилась здесь, само собой, стояла в первом ряду. Я встал по левую руку от неё, хотя мне следовало бы и отступить на шаг. Но она женщина, еще не вступившая в брак, потому законы позволяли внебрачным детям стоять на одной ступени с официальными. Риан последовал моему примеру. Так мы заявили о равных правах на трон.

Элира прожгла меня злым взглядом, но ничего не могла сказать, до завершения сожжения нам следовало хранить молчание. Бог смерти приходил в тишине. Риан мрачно смотрел на труп отца. Уверен, и его радовала смерть бессмертного короля. В этом чувстве мы могли быть едины.

Наше сопровождение отстало и двинулось к дальней стене. Кора ускорилась, будто ведя за собой остальных. Раск растерянно заметался, но последовал за ней. Неужели Риан его не консультировал? Или Раск настолько плох в языке? Он снова попытался заговорить с Корой, за что заслужил множество осуждающих взглядов. Демонстративно отвернувшись от него, она смешалась с рабынями главного дворца. Надеюсь, никто не посмеет ей навредить. Но если посмеют, им же хуже.

Постепенно зал наполнился. Саламандры располагались в чёткой иерархии в зависимости от близости к усопшему и своего статуса. И здесь многие стремились продемонстрировать приближённость к королю. Вскоре глупые бои за место завершились, служители храма смерти приступили к церемонии.

Пятеро жрецов в чёрных балахонах приблизились к королю, опустили головы и прикрыли глаза. Молитвы тоже произносились беззвучно: в воздухе формировались светящиеся чёрным слова прощания и благословения. Вскоре они развеялись, жрецы прошли к бочкам и сбросили со стоящих перед ними столов покрывала. Здесь лежали обсидиановые чаши разных размеров. Каждый жрец благословил предметы и отступил.

Элира первой приблизилась к столу, взяла самую большую чашу, зачерпнула масло и прошла к телу. Не знаю, какие проклятия произносила, но продлились они почти пять минут. После она полила тело отца маслом и, вернув предмет на стол, прошла к своему месту.

Вторым прошёл Риан. И я краем глаза отметил, как нерешительно поджала губы королева Морена, мать Элиры. Она наверняка долго сомневалась, прежде чем встать за спиной дочери. В конце концов, король лишил её статуса королевы и ринулся развлекаться с наложницами, а потом и с рабыней.

Поэтому Морена и не рискнула заступать мне дорогу, когда я прошёл к столу. Я тоже взял большую чашу, приблизился к отцу и, с трудом сдержав улыбку, пожелал ему лишь вечно скитаться в лабиринтах перерождения, не находя выхода. Облив тело маслом, я вернулся на своё место. Только тогда Морена решилась приблизиться, но она взяла чашу меньше. После неё с гордо поднятой головой к телу приблизилась Райя, мать Риана. Уверен, она хотела бы ещё и плюнуть, но могла лишь резким движением облить доски маслом. Видимо, чтобы лучше горел.

После её ухода процессия желающих проститься ускорилась, теперь подходили не по одному, а впятером, да и не позволяли себе долгих прощаний. Потянулись мучительные минуты, я глядел перед собой и откровенно скучал, ведь время тянулось бесконечно долго. Но под конец всё же случилось нечто весёлое.

Последними к королю разрешили приблизиться его личным рабам. Они могли лишь склонить головы перед своим бывшим хозяином и не имели права прикасаться к маслу. Первыми, само собой, приблизились мужчины. Уж не знаю, что двигало Раском, но он прошёл с ними, ещё и схватился за самую маленькую чашу. Если бы не запрет на разговоры, его бы приказали увести. Жрец схватил его за руку раньше, чем произошло непоправимое, и сердитым жестом указал вернуться к стене. Хоть здесь Раск проявил зачатки разума и поспешил уйти. Но это не отменит наказание.

Следом к королю двинулись его личные рабыни. Только Кора осталась стоять на месте. Красивая и до скрежета зубов гордая. Многие поглядывали на неё, качали головами, кивали. Между ней и официальным послом прослеживался неприятный для драконов контраст. Пожалуй, надо бы отправить им ноту протеста и затребовать компенсацию за оскорбление короля. И обязательно назвать отца «великим», чтобы никто на Совете не посмел спорить.

Жрецы взмахнули руками, активируя письмена. Брёвна с телом короля вспыхнули чёрным огнём. Пламя поднялось до самого потолка. И в этот миг перед костром сформировались две дымчатые фигуры: мужчины и женщины. Бог смерти и богиня жизни. Селена тоже пришла проститься с королём. Они взмахнули руками, и пламя из чёрного стало простым алым. Кострище за секунды обратилось в тлеющие остатки и кучу пепла. Боги посчитали короля недостойным чёрного огня, возносящего душу. И я был с ними согласен.

Мой взгляд устремился к пустующему трону. Самый недостойный король Конкордиума умер. Скоро на трон взойдёт новый король. И сегодня я избавлюсь от главного кандидата на трон.

* * *

/Кора Стиллуотер/

Церемония прошла хорошо. Я опасалась придирок к моему внешнему виду, попыток поддеть, но обошлось. Многие хоть и поглядывали на мою одежду с неодобрением, да только молчали. Может, мой спор с советником Брайалом возымел эффект, и они прониклись моими заявлениями? Было бы хорошо, а то надоело ловить стресс даже из-за выбора одежды.

Конечно, причина могла быть и в другом: в позорных действиях посланного драконами официального посла. Конан присоединился к раскопкам лишь пять лет назад, ему банально не хватало знаний. Да и мне бы не хватило, но помогало видение о возможном будущем и подсказки Сорена. Только почему не подсказали и Конану? Неужели Риан добивается срыва переговоров и войны? Надо бы выяснить и наконец определиться по поводу своих следующих шагов.

Церемония завершилась позором и для короля Аврелиана. Боги отказались оказывать почести умершему. Церемония подошла к концу, и гости сразу зашептались о произошедшем. Многие поспешили на выход, чтобы приступить к более громким обсуждениям. Само собой, под пологами, ведь законы запрещали порицать королевскую власть. Аврелиан погиб, но род Эверейн продолжал существовать.

Намеренная выяснить причины действий Риана, я вперила в него взгляд сразу после завершения церемонии и не выпускала его из вида, пока он, поморщившись, не отступил к окну. Его догадливость порадовала.

– Что, Кора? – спросил он раздражённо, едва я приблизилась, и окружил нас пологом тишины.

– Почему вы не проинформировали Раска о ходе церемонии?

Раз он говорит прямо, то я тоже не буду расшаркиваться.

– Я проинформировал, – скривился он. – Всё дело… в неожиданности, о которой ты говорила, – ухмыльнулся он зло.

– О… – удивилась я. – Ну и тупица, – пробормотала под нос.

– Я? – усмехнулся Риан.

Я не думала, что он будет надо мной подшучивать.

– Нет, вы молодец, – кисло улыбнулась я.

Нельзя же показывать радость от ударов по мерзавцу Раску.

– Спасибо, – закатил он глаза. – Ты ведь руководила раскопками? Раск твой подчинённый?

– Да, он был моим подчинённым.

– Понятно, – хмыкнул он и обратил похолодевший взгляд мне за спину.

Оставалось только гадать, что ему стало понятно, ведь на этом наш разговор подошёл к концу.

– Всё в порядке, Кора?

Полог расширился, впуская Сорена. На моё плечо легла его рука.

– Да, я приносила извинения за поведение Раска. Попытаюсь помочь ему с языком.

Риан и бровью не повёл в ответ на мою ложь.

– Сам справится, – беспечно отмахнулся Сорен. – Его отправили официальным послом, с нашей стороны будут неуважением сомнения в его компетентности и направление к нему учителя.

– Значит… – нахмурившись, я обратила взгляд к лицу Сорена.

– Да, переговоры будет вести Раск, а ты отдохнёшь в моём дворце. Естественно, общение с драконами для тебя под запретом. Я заберу твой артефакт для связи. Версо, да?

– Да, артефакт для связи называется версо. Я отдам вам его, принц Сорен.

Как и предполагала, он решил взять дело в свои руки. Видимо, собрался окончательно опозорить Раска, возможно, за счёт этого получить побольше уступок со стороны драконов, ну и потянуть время. А меня он прибережёт на будущее. Когда начнутся настоящие переговоры.

* * *

Гости перешли в бальную залу для проведения памятного ужина. Сорен договорился заранее, поэтому меня посадили рядом с ним. Естественно, за столом собрались его ближайшие сторонники, готовые на многое, чтобы посадить своего кандидата на трон. Именно поэтому они относились ко мне с достаточным уважением, и я могла расслабиться, насладиться едой и с достаточной охотой рассказать о себе.

После всех сетов блюд гости покинули столы и разбрелись по группкам, принявшись обсуждать последние события. Свободные слуги и рабы двинулись по залу с напитками и закусками. Зная, что этого момента не избежать, я отправилась в дамскую комнату, и по пути ожидаемо столкнулась с Конаном.

– Кора, ты меня подставила, – прошипел он, вцепившись в мою руку.

– Немедленно отпусти, – ледяным тоном потребовала я.

– Как только ты расширишь моё языковое заклинание, – он сердито прищурился.

– Я жду, – протянула я с намёком, кивком указав на мою руку.

– Раз привлекла внимание принца, считаешь…

– Я привлекла внимание знаниями, Конан, а ты – невежеством, – произнесла я холодно. – Если просишь моей помощи, придётся проявлять ко мне уважение. Но если желаешь добиться своего силой, то тебя ждёт разочарование. Я не прощу неуважение и угрозы, как и не прощу попытку моего убийства. Ты толкнул меня в лапы стражи, пожертвовал мной, чтобы сбежать. Фактически бросил на смерть. Только тот факт, что я выжила, не сделал тебя убийцей.

– Кора, я же сказал, был в шоке, испугался, – он отпустил мою руку и сделал несколько шагов назад. – Мне и сейчас очень страшно, Кора. Пожалуйста, прости меня, – попросил он, глядя на меня с мольбой. – Но ведь и тебе страшно. Ты хочешь домой. Меня отправили члены Совета, если я попрошу, они добьются твоего освобождения. Давай поможем друг другу, Кора.

Какой же мерзавец…

– Отойдём.

Я потянула его за рукав туники и завела в одну из ближайших свободных гостиных, которые использовались для отдыха во время балов и приёмов.

– Мне запретили участвовать в делах драконов. Я могу только передать языковое заклинание и пожелать тебе удачи, – заговорила я быстро, закрывая за нами дверь.

– Мне и нужно только знание языка, больше ничего. Помоги мне, и я обязательно помогу тебе, – закивал он, и в золотых глазах мелькнул алчный огонёк.

– Ну что же, тогда обойдёшься без удачи, – усмехнулась я, пассами пальцев призывая своё языковое плетение, в которое были внесены все языки драконов и знания о языке саламандр.

Раск даже не стал дожидаться моих действий, резко приблизился, притянул своё заклинание и скопировал на него моё.

– Спасибо за содействие, Кора, – ухмыльнулся он, а потом же схватил меня за плечо и толкнул. Я легко отступила и развернулась, готовая защищаться, если он пожелает ударить. Но он не решился, просто открыл дверь. – А вот тебе удачи. Теперь ты не нужна ни саламандрам, ни драконам, – коротко рассмеявшись, он покинул гостиную.

– Снято, – улыбнулась я, щёлчком пальцев завершая запись нашей короткой стычки.

Теперь у меня есть веская причина отказаться от сотрудничества с Раском. Как и подтверждение попытки моего убийства. Компромат на Раска получен, и первая цель вечера достигнута, теперь нужно помочь старшему принцу избежать скандала, чтобы заручиться его поддержкой. Сегодня он дал правильные ответы, поэтому я хочу его спасти. Возможно, так спасу и себя. Время покажет, главное, начало игры положено, и несколько козырей уже в моих руках. Осталось правильно и вовремя их разыграть.

Довольная собой, я покинула гостиную. А здесь застала неожиданную сцену. Бледного Раска удерживал у стены Арен.

– Кора, вы не пострадали? – спросил он.

– Слегка, но не стоит его бить, – я приблизилась и положила руку на плечо телохранителя. – По нему ударят драконы, когда узнают о его сегодняшнем позоре. Вот он и злится.

– Понял, – Арен отпустил беднягу Раска.

Тот хотел возмутиться, но, оценив комплекцию оппонента, предпочёл сбежать. Конан никогда не был смельчаком.

– Сорен вас послал? – предположила я, удивлённая вмешательством личного телохранителя младшего принца.

– Нет. Я заметил вас случайно, – ответил он и, казалось, говорил правду. – Но я доложу ему.

– Конечно. Он должен знать.

Надо же добавить принцу градус ярости.

* * *

Мы вернулись в зал, и здесь потекли скучные разговоры и расшаркивания. Несмотря на мой неоднозначный статус, ко мне подходили, расспрашивали о культуре драконов. Отвечала я только тем, кто вёл себя уважительно.

Случилось и приятное, Элира наконец решила пойти на контакт. Она сама подошла ко мне, присоединилась к моей прогулке по террасе. Погода радовала, и я подумывала спуститься в сад, но теперь радовалась, что предпочла остаться.

– Кора, женщины-драконы все такие, как вы? – спросила она, подстраиваясь под мой шаг.

– Какие? – неискренне удивилась я. – Красивые?

– Как наши мужчины, – она рассмеялась, прикрыв рот пальцами.

– Чтобы ответить на ваш вопрос, мне нужно рассказать историю драконов. В нашем погибшем мире Эррилии женщины были похожи на саламандр, занимались домашним хозяйством, рождением и воспитанием детей. Особенно долго такие традиции сохранялись среди аристократии. Но приход беды в мир изменил привычный уклад жизни, многие погибли из-за катаклизмов, а тем, кто остался, пришлось взять на себя больше, чем умели раньше, чтобы выжить. Переход в новый мир тоже дался тяжело, мужчинам и женщинам приходилось трудиться на равных и учиться непривычному. Мы не сильно отличаемся от вас, просто… пока вы спали, мы боролись и выживали, что заставило нас измениться.

– Теперь я понимаю, – хмыкнула она. – Драконы – воинственная раса?

– Мы не завоеватели, как вы, стараемся жить в мире, но свою территорию защищаем яростно, будь то город, дом или возлюбленный.

– Как хищники? – предположила она.

– Да, мы хищники, – подтвердила я.

– У вас есть своя территория, Кора, которую вы готовы яростно защищать?

– У меня есть дом в Элизиуме, только я редко там бываю. Лагерь учёных у Конкордиума долгое время был мне домом. Но и его я никогда не считала своей территорией.

– А возлюбленный?

– Даже в нашем обществе женщине тяжело быть руководителем, я не рисковала заводить романы на работе, а из-за занятости и жизни вдали от городов, других возможностей не представлялось. Никто не захочет ждать меня из экспедиций, – рассмеялась я чуть грустно. – Яростно и даже ценой жизни я готова защищать мир. Мы долго жили в отчаянии и ожидании смерти, а теперь, когда обрели новый дом и спокойствие, не готовы с ним расставаться. А вы, принцесса? Желаете продолжить путь отца или хотите мира?

– Чего бы я ни хотела, решение примет мой супруг. Я лишь дам ему статус короля, не мне определять дальнейший курс Конкордиума, – тускло улыбнулась она, но глаза её оставались безучастными. Я так и не поняла, принимает она своё положение как данность или как обречённость. – Но впредь попрошу не называть Аврелиана моим отцом. Он король, но отцом мне никогда не был.

– Учту. Прошу прощения, если задела вас. Я могу понять, как сложны отношения с родителями.

– Да? – заинтересовалась она. – Почему?

– Чтобы получить самостоятельность, мне пришлось уйти из рода. Отец всячески пытался меня вернуть, даже пошёл на подлость. Мама его поддерживала. С тех пор у меня нет семьи.

– Я немного завидую вам, Кора, – легко рассмеялась она. – Если бы я пожелала уйти из семьи, Аврелиан убил бы и меня, и мою маму, и истребил бы весь её род.

Жестокость короля не знала границ.

– Но вы хотели?

– Что? – чуть растерялась она.

– Уйти из семьи?

– Я бы не посмела, – качнула она головой, на миг опуская взгляд.

Дальше разговор потёк на невинные темы. Элира расспросила меня о жизни, немного о моде сфер и попросила разрешение на использование юбок-брюк. Похоже, она собралась либо бунтовать, либо поддержать мой стиль в одежде. О политической поддержке было сложно судить, судя по всему, даже если бы Элира оказалась стратегическим гением, не смогла бы встать во главе саламандр. Естественно, умная женщина при желании может получить власть через не самого умного супруга, но я не могла понять, относится ли Элира к такой категории женщин. Впрочем, стоило радоваться и этому короткому разговору. Контакт был налажен. Оставалось самое сложное – наладить контакт и со старшим принцем.

Время разоблачения Риана приближалось, а учитывая интерес многих в зале, сначала предстояло затаиться и оценить все привязавшиеся ко мне «хвосты». За мной действительно гуляло несколько соглядатаев, но среди них не было Арена. Похоже, он говорил правду и стал свидетелем неприятной сцены случайно. Либо Сорен его отозвал, что тоже возможно. Можно было предположить многое, ведь я больше не собиралась слепо доверять. Мне кажется, и вовсе разучилась верить хоть кому-то. Чудилось, каждый желает вонзить мне нож в спину.

Как только скрылась от чужого внимания, я покинула основной зал и прошла в гостиную, где вскоре должен был появиться Риан со своей любовницей. Комната находилась в самом конце коридора, почти не посещалась, поэтому в помещении царил полумрак. В открытую балконную дверь входил вечерний ветер, колыхая голубоватый тюль. Над софой с изогнутой спинкой тускло горел светильник. На резном журнальном столике расположились закуски.

Неплохое место для уединения, но не настолько надёжное, чтобы предаваться здесь страсти. Уж не знаю, зачем Риан решил развлекаться во время приёма, может, хотел пощекотать нервы, но эта идея будет стоить ему потери большинства союзников, поэтому нужно его спасти. А дальше я буду действовать по ситуации: либо стребую плату за помощь, либо сформирую с ним союз, либо начну шантажировать. Всё зависит от поведения старшего принца.

Я с помощью иллюзии слилась с тенью на балконе, закрылась щитами от обнаружения и принялась ждать. Дверь приоткрылась, в комнату широким шагом вошёл Риан. И сразу же запустил какое-то плетение. Защита вокруг меня дрогнула, иллюзия сползла. Я мысленно выругалась, но выходить не стала, лишь приблизилась к парапету, изображая любование видами. Придётся играть дурочку.

– Кто здесь? – принц замер у выхода на балкон.

– Простите, принц Риан, эта комната занята мной, – сообщила я с сожалением в голосе, разворачиваясь к нему.

– Кора? – удивлённо нахмурился он, двинувшись ко мне.

И вдруг покачнулся. Его рука метнулась к лицу, пальцы надавили на висок. Мужчина тяжело задышал, попытался сделать шаг вперёд, но вновь качнулся и схватился за косяк двери.

– Принц! – я стремительно приблизилась, поддержала его за руку, не давая упасть. – Принц, что с вами?

Он гулко вздохнул, впиваясь в меня затуманенным взглядом. Сердце сбилось с ритма. Стало страшно, поэтому я попыталась отступить. Но Риан вдруг схватил меня за плечо и рванул на себя. Я охнула, наталкиваясь на его грудь, и в следующий миг мои губы запечатал жёсткий поцелуй.