Текст книги "Второй шанс для пленницы жестокого принца (СИ)"

Автор книги: Алекс Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Глава 11

/Риан Эверейн/

Вокруг меня сомкнулась тьма тайного хода. Кора осталась в совершенном недоумении. Я и сам в полной мере не понимал своих чувств и не знал, как действовать дальше. Никогда не думал, что, забыв о гордости, буду умолять женщину о близости, давить, переступая через её желания, и до безумия радоваться её согласию.

И ведь Кора не просто женщина, она рабыня, личная рабыня моего брата. Если о нашей связи станет известно, я лишусь всего. Но приворот одурманил меня настолько, что мне было всё равно. Ничего не волновало мой разум, только близость самой желанной женщины в мире. Я был готов забрать её силой, скрыть ото всех, чтобы единолично наслаждаться ею, словно сокровищем. К счастью или к беде, Кора распознала степень моего безумия и, видимо, выбрала путь наименьших потерь. Наименьших потерь не только для неё, но и для меня. И как мне поступить теперь, как действовать дальше? Не представляю.

Тихо выругавшись под нос, я пустил под потолок магический огонёк и двинулся было по коридору, но приостановился, ощутив чужое присутствие.

– Кто здесь? Выходи, – потребовал я, формируя атакующее плетение.

– Лишь я, мой принц, – тихо ответила Ханея.

Она выступила из тени и склонила голову. Тяжёлые пряди изумрудных волос соскользнули с её плеч.

Её появление кольнуло сердце чувством вины.

– Что ты здесь делаешь?

Неужели она всё видела?

– Я не могла отпустить тебя одного в таком состоянии, – всё тем же тихим тоном ответила она.

Приблизившись, я коснулся её подбородка, побуждая выпрямиться. Было темно, но света огня хватало, чтобы увидеть грусть в зелёных глазах.

– Прости, – произнёс я хрипло. – Мне жаль.

– Я понимаю, что ты не виноват. Вина на том, кто навёл на тебя приворот. Я… готова подождать, – внезапно горячо заявила она.

Её слова заставили меня растеряться. Не думал, что воительница Ханея переступит через гордость ради меня. Но радости я не испытал. Возможно, из-за приворота.

– Риан, почему ты молчишь? – нахмурилась она.

– Я принудил Кору к близости. Очевидно, мне нужно… то есть придётся взять ответственность за свои действия. Пусть я поступил так не по своей воле, но пострадала Кора.

– Ты серьёзно, Риан? Она рабыня, – напомнила Ханея холодно. – Не саламандра. Наверняка и не аристократка, раз занималась раскопками. Да и я пострадала больше неё. Мне ты изменил.

– Я помню. И мне жаль, – повторил я, прикрыв глаза. – Я не хотел, чтобы дошло до такого.

– Но дошло, и ты собираешься довести до худшего, готов отказаться от меня ради неё. Скажи, что в тебе говорит приворот, иначе я…

– Возможно, дело в привороте. Мне сложно судить о своём отношении в таком состоянии. Давай вернёмся к этому разговору, когда снимем приворот. Тогда я приму решение, – предложил я ей примирительно. – А на это время прервём наши отношения, чтобы не оскорблять тебя больше. И я готов компенсировать свою вину.

– Риан… – поморщилась она. – Ты такой…

– Какой? – усмехнулся я.

– Бесчувственный, – прошелестела она, отворачиваясь. – Хорошо. Наши отношения завершены. С этого момента я лишь твоя тень.

– И друг?

– Не уверена, что смогу, – отозвалась она со вздохом.

– Мне жаль, – зачем-то вновь произнёс я.

Сложно описать, что на самом деле чувствовал к Ханее. Мы прошли через множество боёв, она стала важным членом группы, потом моей тенью, и как-то почти естественно мы перешли от душевной близости к физическому удовольствию. Мы не произносили слов любви, она не требовала обозначить свой статус, а меня устраивал установившийся между нами штиль. Признаться, я считал, однажды она переключится на кого-то другого и не предполагал, что стану инициатором разрыва.

– Уверена, твои чувства к ней навеяны приворотом, – привычно небрежно ответила она, помахав ладонью над плечом. – Подожду, когда ты примешься уговаривать меня вернуться, – рассмеялась она.

Я улыбнулся в ответ, но промолчал. Если у Ханеи появились ко мне чувства, нужно отнестись к ним с бережностью.

* * *

Возвращение во дворец прошло благополучно. Моё помутнение прошло без последствий, но радоваться не получалось. В конце концов, ничего подобного бы не случилось, если бы не таинственный недоброжелатель. Да и я по-прежнему не мог в полной мере доверять Коре. Вдруг она пошла на близость, чтобы избежать похищения, а теперь пожелает отомстить, например, выдаст меня Сорену. Но я не мог повлиять на её решения, оставалось только ждать последствий и терпеть до следующей встречи.

Как только распорядился о покупке противозачаточного и привёл себя в порядок, я прошёл в свой кабинет и вызвал Конана Раска. Он появился практически сразу.

– Вы хотели меня видеть, принц Риан.

Он робко вошёл в помещение и склонил голову.

– Да. Расскажи мне о Коре.

– О Коре? – вскинулся он. – Что вас интересует?

– Её прошлое. Она простолюдинка?

– Да, – закивал он, и его поспешный ответ вызвал у меня ощущение фальши.

– Расскажи подробнее. Фамилия «Стиллуотер» звучит слишком длинно для простолюдинки.

Конан вздрогнул: его фамилия была короткой.

– Кора ушла из сапфирового дома и вошла в орден просветлённых, отказавшись от рода, – сухо пояснил он.

Изъяснялся довольно просто и с ужасным акцентом. Разница между ним и Корой была колоссальна.

– Сапфировый дом?

– Да, драконы одного вида живут под покровительством королей, это и называют домами. Сапфировый дом, алмазный, обсидиановый и так далее. Сапфировый дом не самый многочисленный, поэтому после переселения пока не построил для себя отдельную сферу. Так как дом небольшой, аристократических родов там не так много. Стиллуотер – один из них. Как я слышал, довольно сильный и богатый, поэтому не знаю, почему она отказалась от рода. Теперь Кора – простолюдинка, у неё осталась только фамилия. Насколько знаю, она не общается с родными.

– Понятно, – хмыкнул я задумчиво. – Передай Совету Сфер: если Кора пройдёт путь свободы и избавится от клейма рабыни, то станет идеальным кандидатом на пост посла. Но для дальнейшей работы хорошо бы избавить её от статуса простолюдинки.

– Что? Зачем вам это? – удивился он, но сразу же осёкся и опустил голову, бормоча извинения.

– Кора – женщина брачного возраста. Её брак с аристократом Конкордиума может положить начало мирному соглашению. Но для этого она должна соответствовать его статусу.

– Понял. Я передам ваши слова, принц Риан.

– Надеюсь, передашь как можно быстрее.

Кора оправилась после отравления, нужно провести переговоры, и по их итогу, если она хорошо покажет себя, можно будет назначить день испытания для получения ею свободы. Только… вряд ли она на самом деле связана узами подчинения. Слишком непокорная, дерзкая, способная легко предать своего хозяина с другим мужчиной. Её ошейник наверняка фальшивый. Это стало очевидным после близости. Стоит проверить свои догадки. Поэтому я с ещё большим нетерпением жажду нашей следующей встречи.

* * *

/Сорен Эверейн/

– Это Элира! Элира! Клянусь! – кричал Красс.

Его лицо раскраснелось, по щекам лились слёзы, у уголков разбитых губ запеклась кровь. Он орал и плакал, пока Кларкс медленно вытягивал щипцами ноготь на его указательном пальце. В воздухе стоял смрад смерти. Я наблюдал за сценой с внутренним удовлетворением, ведь если бы нашли подброшенный Крассом компромат, я мог бы оказаться на его месте.

– Ты лично общался с моей сестрой? – уточнил я.

– Нет, мне передали приказ с её печатью! – прокричал Красс. – Прошу, принц, пощадите. Я не мог ослушаться! Она ведь официальная принцесса!

– Ты мог прийти ко мне, – хмыкнул я, поднимаясь со стула.

– Какие приказы? – уточнил Кларкс.

– Продолжай. Пусть мучается, – махнул я рукой.

– Нет! Принц Сорен! Прошу! – завопил Красс, и его крики сопровождали меня, пока я неспешно покидал темницу моего дворца.

Наверху же ждал сюрприз. Стражник топтался на месте в ожидании меня. Насколько я помню, сегодня он дежурил у входа во дворец, а спуститься ко мне он не мог: я запретил пускать кого бы то ни было.

– Принц Сорен, прибыл посланник, срочное распоряжение от принца Риана, – он протянул мне запечатанный конверт.

Я проверил его и открыл. Внутри оказалось сообщение от Риана об официальном назначении даты переговоров с драконами и отдельная записка с просьбой подготовить к нему Кору. Ожидаемо, учитывая, что она оправилась после отравления. Но интересным было третье послание, написанное другим почерком, будто женским. Меня просили о срочной встрече. И пусть это вызывало опасения, я собрался и отправился на неё.

Мои догадки оказались верны, в приватной кабинке ресторана «Шик» меня ожидала женщина. Ханея, любовница и тень Риана. На этот раз предпочла обратиться к резонансу с обсидианом, лицо и волосы скрыла капюшоном плаща, платью предпочла мужскую одежду. Вряд ли хотела быть застигнутой на встрече со мной, но почему-то попросила о ней, забросив просьбу в конверт с письмом Риана.

– Вряд ли ты пришла с посланием от моего брата.

– Я пришла без его ведома, но ради его блага, – холодно ответила она, склоняя передо мной голову. – На Риана наложили приворот.

О да, я в курсе, это же мой приворот. И похоже, сейчас мне станет известно, кто объект страсти Риана. Как удачно. С другой стороны, Ханея не дура, чтобы выдавать столь опасный секрет.

– Что же опасного в привороте? – протянул я равнодушно.

– Риан приворожён к рабыне.

– Тогда это действительно опасно, – согласился я. – Чего же ты хочешь от меня?

– Помощи в снятии приворота, – она пронзительно посмотрела в мои глаза.

– Тебе известно, что мы с Рианом в плохих отношениях. Но ты пришла на встречу со мной за его спиной, ещё и выдала опасную тайну. Я могу понять твои мотивы: ты не желаешь лишаться места рядом с Рианом. Но какова выгода для меня?

– Наша выгода схожа. Я желаю сохранить Риана, а вы свою собственность, – холодно ухмыльнулась она, и я ощутил укол плохого предчувствия. – Риан приворожён к Коре Стиллуотер.

– Что? – прошипел я.

Риан желает Кору? Мою Кору?!

* * *

/Кора Стиллуотер/

Вода в ванне медленно закручивалась спиралями вокруг моих бёдер. Напоминанием о близости с Рианом осталось несколько синяков, которые я тщательно выводила вот уже час, а перед этим попросила Хеллу и Риму не беспокоить меня и позволить побыть в одиночестве. Сложно сказать, что творилось в моей душе: во мне было столько эмоций и дум, что не получалось сконцентрироваться на чём-то одном.

Меня до сих пор одолевало неверие, близость с Рианом казалась невозможной фантазией, и лишь синяки на бёдрах заставляли верить в произошедшее. Одновременно с недоверием во мне пылала злость, но я не могла понять, что злит сильнее: собственная глупость, бесцеремонность и ошибки старшего принца или напористость младшего, из-за которой я пошла на столь странный шаг. И мной владели сотни страхов: я боялась разоблачения, бессмысленного, но нарастающего чувства вины, банальной ошибки в выборе, влюблённости, смерти, даже беременности.

Пришлось проваляться в ванне ещё час, чтобы максимально осветлить следы на своём теле и выровнять ход мыслей. Дело сделано, прошлого не вернуть, по крайней мере, не в этот раз, так что мне остаётся жить с последствиями своих решений. Впрочем, это была вынужденная мера. Если бы я отказала Риану, либо пришлось бы сражаться за свободу и разрушать наш хрупкий мир, либо стать пленницей. Стоит помнить, что принц был невменяем, и прекратить размышлять о лишних глупостях.

– Ты долго, – донеслось до слуха замечание Сорена, когда я покинула купальню.

Дрожь пробежалась по телу. Я невольно вцепилась в полы халата, подтягивая его выше к шее, будто пытаясь спрятаться от внимательного взгляда младшего принца, что так бесцеремонно проник в мою спальню.

– Прости, не хотел пугать, – ухмыльнулся Сорен, поднимаясь с кресла, и направился ко мне с удлинённым кардиганом в руках.

Видимо, он понимал, что я выйду из ванной в неподобающем виде, и подготовился.

– А если бы я появилась голой? – упрекнула его я.

– Да, очень жаль, что произошло иначе, – рассмеялся он, расправляя кардиган над моей головой, и тёплая ткань вместе с его руками опустились на мои плечи.

На самом деле меня можно назвать одетой с натяжкой: на мне был только плотный халат. Бельё я собиралась надеть в спальне, подобрать наиболее закрытое, чтобы девушки ненароком не заметили на моём теле не до конца зажившие синяки.

– Я действительно не одета. Подожди меня в гостиной, – попросила я сконфуженно, запахивая на себе кардиган.

Стальной взгляд наполняло тепло, в его глубине сверкали смешинки, но это не отменяло острой внимательности Сорена. Казалось, все фантомные поцелуи на моём теле горели жаром, собираясь выдать произошедшее между мной и Рианом.

– Дай полюбоваться тобой ещё. Ты всегда так сдержанна в эмоциях, что это особая редкость – увидеть тебя смущённой.

Руки Сорена опустились к моим локтям, посылая по телу колкую дрожь. Как странно и почти стыдно ощущать его прикосновения после ласк другого мужчины.

– Видимо, поэтому ты вечно пытаешься меня смутить, – пробурчала я недовольно.

– Так и есть, – признался он. – Люблю видеть твои эмоции. И сейчас у меня ощущение, будто тебя что-то беспокоит.

Если он хотел приостановить моё сердце, у него получилось.

– Ты сбежала из моего дворца при первом же случае, до вечера просидела в зоне описи, а когда вернулась, на два часа заперлась в купальне, отослав слуг.

– Меня недавно пытались убить. Я… немного растеряна, – пожала плечами, отступая от Сорена. – Подожди меня, пожалуйста, в гостиной. Я оденусь и выйду к тебе.

– Хорошо. Но я зашёл не только ради твоих эмоций. – Сорен вновь приблизился, нависая с высоты своего роста. Сильные пальцы стиснули мой подбородок, заставляя смотреть в его глаза и не давая возможности отвернуться. – С тобой связывался Риан?

– Риан? – Надеюсь, мне удалось сыграть удивление.

– Да. Он выходил с тобой на связь, просил о встречах? Когда вы в последний раз виделись?

И к чему эти вопросы? Неужели Риан как-то себя выдал? Может, Сорен знает?!

– Дай вспомнить, – пробормотала я. – Кажется, на последнем заседании. Или нет, в театре. Точно, в театре. Но почему он должен со мной связаться?

– Возможно, он угрожает твоему благополучию. – Потемнев лицом, Сорен отпустил меня. – Если он свяжется с тобой или потребует встречи, сразу вызывай меня. И ни в коем случае не оставайся с ним наедине.

– Х-хорошо, – ответила я растерянно.

И стало ясным, Сорен знает о привороте!

* * *

Меня огорошили требованием присутствовать на итоговом туре предварительных переговоров драконов и саламандр в качестве переводчика и консультанта, потому пришлось в срочном порядке изучать протокол заседания, подготовленные Раском документы и заниматься их корректировкой с учётом совершённых им ошибок. И на подготовку выделили всего сутки!

На следующий день к залу собраний я брела с сумбуром в мыслях, но намеревалась показать, чего стою. Сорен поддерживал меня под руку, уверенно улыбался. Он готовился к переговорам вместе со мной, всячески помогал и даже вчера помассировал мою уставшую от пера ладонь. Это ввело в такое замешательство, что захотелось сбежать. Только теперь меня лишили возможности побега. В зоне описи мог появиться Риан, а я не была готова к новой встрече и… близости. Проявляла слабость и вела себя глупо, хотя стоило пересилить себя, ведь мне следовало как можно скорее принять противозачаточное. Иначе появится риск прибавить к моим проблемам беременность.

– Здравствуй, брат. – Риан поравнялся с нами в шаге.

– Здравствуй, – с улыбкой ответил Сорен, притягивая меня ближе к себе.

Мельком скользнув взглядом по волевому лицу Риана, я склонила голову в приветствии. Но на самом деле стремилась дать себе время, чтобы собраться, ведь при его появлении ожили воспоминания о недавней близости. Даже губы будто загорелись следами поцелуев.

Я точно идиотка. Думала, смогу отнестись к вынужденной близости без эмоций, но просто-напросто так не умею.

– Кора, ты готова к переговорам? – обратился ко мне Риан.

– Добрый день, принц. Да, я готова, – ответила, поднимая голову.

Резонанс с обсидианом будто придавал его облику больше суровости. Кивнув, он предпочёл перевести взгляд вперёд. Был осторожен, но вряд ли это нужно, ведь Сорен явно в курсе его состояния.

– Для тебя сегодня важный день, Кора. Ты должна показать себя с лучшей стороны, продемонстрировать, что на голову выше Раска. И тогда я потребую назначить тебя послом, – сообщил он.

– Так рано… – прошелестела я удивлённо.

– Ты не знала? – нахмурился он. – Сорен тебе не сказал?

– Кора и так волновалась, я не хотел тревожить её больше, – пожал плечами Сорен.

– Значит, по итогам сегодняшних переговоров я могу стать послом? – переспросила с недоверием.

В неслучившемся прошлом этот момент настал лишь на второй месяц, когда обе делегации поняли, насколько слабы познания Конана, и что он справляется только благодаря моей помощи.

– Не только. Если драконы согласятся, поднимется вопрос о прохождении тобой пути свободы. Ты должна избавиться от рабского ошейника, чтобы выполнять свои обязанности посла.

– Ты так заботишься о моей рабыне, Риан, – с еле заметными нотками язвительно поддел Сорен, делая особое ударение на слове «моей».

От меня не укрылось, как по широким плечам старшего принца пронеслось напряжение.

– Я забочусь о мире, – ледяным тоном ответил он.

– Как и все мы, – пренебрежительно ответил Сорен.

– Ваш путь к миру вечно будет проходить через взаимные уколы, братья? – До слуха донёсся смех Элиры. – Вы слишком давите на Кору, не считаете?

– Здравствуйте, принцесса, – я взглянула на девушку из-за плеча Сорена.

Сегодня она выбрала резонанс с алмазом, поэтому её волосы отдавали ослепительной белизной. Платье же на ней было чёрно, словно ночь, и мерцало обсидианами, ведь траур по умершему королю продолжался. Я могла его не держать, поэтому облачилась в белые одежды. Сорен, видимо, знал о выбранном мной одеянии, и сегодня предпочёл белый костюм. Разве что волосы и глаза были темны от резонанса с обсидианом.

– Кора, привет, – приветливо улыбнулась она. – Может, переедешь в мой дворец после прохождения пути свободы? Мы, женщины, должны держаться вместе.

Я не нашлась с ответом, слишком удивилась. В неслучившемся прошлом Элира держала жёсткую дистанцию между собой и рабыней брата. Похоже, в настоящем мне удалось её заинтересовать. Не знаю, к худу это или к добру, ведь Элиру отравят на этапе нашего вынужденного сотрудничества. Яд найдут в моих покоях, ещё и выявят путь его покупки, что свяжет убийство с Рианом. Если мы с Элирой начнём общаться и встречаться раньше, возможно, это ускорит планы Сорена по убийству сестры.

– Раз отец погиб, тебе стоит озаботиться вопросами брака, Элира, поскорее укрепить своё положение, – нравоучительным тоном произнёс Сорен. – А то как бы Собрание не решило отправить тебя к драконам в качестве невесты.

Элира вспыхнула. Мне показалось, в её серебряных глазах мелькнул страх.

– Они не посмеют поднять этот вопрос сами, – ответила она тихо. – Ты мне угрожаешь, брат?

– Нет, указываю на твоё слабое место, – закатил он глаза. – Надеюсь, мы никогда не дойдём до угроз, сестра, – заявил он, и я отметила, как сильно в этот момент напряглось его тело.

– Я тоже, – прошелестела она, отводя взгляд.

Мы наконец добрались до Зала Собраний, и на этом обмен уколами завершился. Разве что советник Брайал не забыл привычно пройтись по моему неподобающему на его взгляд одеянию, ведь на мне сегодня вновь были брюки.

Мы заняли свои места. На этот раз я села возле Конана, чтобы выступать отдельной стороной переговоров. Сам Раск возился с артефактами для налаживания связи с драконами.

А пока он работал, я попросила раздать всем членам собрания подготовленные мною исправленные комплекты документов. И стоило им попасть в руки советников, как обсуждение разгорелось до установления сеанса связи. Посыпались удары по Раску. Он краснел и бледнел, пытаясь оправдаться. Я молчала, лишь краем глаза отмечая, как весело блестят глаза Сорена.

– Ты это специально, – прошипел мне Конан, когда ему разрешили занять своё место.

– Я не могла допустить работу с неверными переводами, – ответила я, не глядя на него.

Хоть расследование ни к чему не привело, я считала его главным подозреваемым в попытке моего убийства.

– Ты могла отправить их мне, чтобы я раздал верные переводы.

– Я не обязана прикрывать твою некомпетентность.

В этот момент сеанс связи настроился, и нам предстал совет сфер. В него входили представители каждого из домов, а также важные лица Элизиума, первого и главного города драконов. Поэтому присутствовали мэр Эйва Иллари, нефритовая драконица, и глава службы безопасности Валериус Ригор, выходец рубинового дома. Находились среди совета и главы орденов, в частности мой союзник Ориан Кастериус.

Переговоры официально начались, и больше у меня не было времени на споры и выяснение отношений. Общение проходило резво, мне приходилось везде успевать, чтобы донести суть слов каждого из делегатов. Я вела перевод, вносила предложения, дополняла речи присутствующих и предотвращала разночтения. Время летело незаметно. Голова гудела, горло пересыхало, но я чувствовала себя невероятно живой и важной.

В общей сложности тур переговоров занял весь день вместе с перерывами на отдых. Вымоталась не только я, все устали и желали скорее перейти к утверждению. И вот здесь возникла заминка.

– Совершенно очевидно, что ваш посол некомпетентен. Не вижу смысла ставить свою подпись рядом с его. – Риан отложил перо, когда к нему перешёл итоговый вариант временного мирного соглашения.

Конан дёрнулся, посмотрел на него будто на предателя, и так сильно сжал ладони в кулаки, что на его коже выступили жилы.

– Теперь и для нас очевидно, насколько миссис Стиллуотер соответствует роли посла, – заговорил член совета сфер от сапфирового дома, мой дальний родственник Ард Ривертолл, что заставило меня напрячься, но послушно провести перевод.

В видении ничего подобного не происходило, после очередной ошибки Конана мне просто направили уведомление о передаче его поста.

– Мы готовы назначить Кору послом, но при условии освобождения её от рабской связи, – продолжил Ард.

– Исходя из вклада Коры, Собрание готово провести для неё путь свободы, – миролюбиво ответил советник Фолкир. – Но последнее слово за её владельцем.

– Я не против, – улыбнулся Сорен, и моё сердце застучало быстрее.

Как только избавлюсь пусть и от фантомного, но рабского ошейника, со мной начнут по-настоящему считаться.

– Однако для работы в роли посла нужно повысить её статус. Простолюдинка не может представлять расу драконов, – огорошил меня Ард.

– Что? – сипло выдохнула я.

– Кора, нам нужен перевод, – напомнил о главном советник Делмар.

Мне пришлось перевести эти слова Арда, как и следующие:

– Род Стиллуотер восстановит Кору в правах.

Ещё бы, отец и рад сбыть меня с выгодой, особенно в свете переговоров с саламандрами.

– Зачем вам это? – потребовала я ответа, проигнорировав вопросительные взгляды саламандр. – Я не собираюсь возвращаться в род.

– Это требование Конкордиума, – огорошил меня Ард.

В видении ничего подобного не случалось, всех устраивал мой статус простолюдинки. Разве что Сорен один раз мягко расспросил меня о вариантах, намекая на замужество. Но тогда я пресекла разговоры о возвращении в род, и он принял мою позицию. По крайней мере, на время, а дальше не дошло: Элира погибла, и меня бросили в темницу.

– Как? Кто выдвинул требование? – спросила я.

– Кора, перевод, – советник Брайал постучал пером по столу.

Я рассеянно провела перевод, а сама ждала ответа Арда.

– Кто выдвинул требования? – повторила я.

– Принц Риан, – со злорадством в голосе шепнул мне Раск. – Чтобы ты могла стать достойной невестой для аристократа Конкордиума.

– Что? – пролепетала я, сосредотачивая взгляд на непроницаемом лице Риана.

И показалось, на его губах мелькнула довольная улыбка.

Проклятый приворот!

– Если ты откажешься, мы не сможем выполнить условия Конкордиума, – Ард тоже будто с трудом удерживал себя от улыбки.

Наверняка радовался, ведь в случае моего согласия сапфировый дом отхватит себе посла. Не говоря о возможном заключении брака между мной и аристократом Конкордиума. Выгоды очевидны. И никого не заботит моё мнение. Я не желаю возвращаться в род и вступать в брак по необходимости, но снова вопросы мира стоят выше моих интересов.

– Я вернусь в род, – произнесла я на языке саламандр.

Ничего, это временно: после подписания мирного договора и воцарения над Конкордиумом доброго короля я буду свободна. Нужно лишь избежать навязанного брака. Ну и выжить, само собой. Теперь даже не знаю, что проще, ведь на мою свободу покушается старший принц.

– Значит, Кора Стиллуотер официально назначена временно исполняющей обязанности посла, – объявил Ард. – После прохождения пути свободы она подпишет документ о возвращении в род, и её утвердят на посту.

– Но вы забыли, что требование Конкордиума заключается в смене статуса посла с простолюдинки на аристократку, – из-за стола поднялся Валериус Ригор.

Главный безопасник Элизиума умел подать себя. С иголочки шитый бордовый костюм в тонкую синюю полоску и чёрная рубашка с чёрным галстуком подчёркивали его статную фигуру и ярко гармонировали с собранными в хвост красными волосами.

Опасная личность, сложная, поэтому, как только он взял слово, все затихли. Да и я затаила дыхание.

– Кора должна стать аристократкой, поэтому её может принять любой аристократический род. Мисс Стиллуотер, если пожелаете, можете выбрать.

На тонких губах Ригора мелькнула улыбка превосходства, когда члены совета сфер зароптали. Ард и вовсе подавился ругательством.

С трудом сдержав смех, я провела перевод.

– Нам не важны внутренние дела драконов. Статус Коры будет сменён, но пока рано об этом говорить, ведь она не прошла путь свободы, – взял слово советник Брайал. – Но, возможно, когда она станет аристократкой, задумается о внешнем виде.

Глаза закатила не только я, но его замечание развеяло общее напряжение. Да и он был прав: пока нет смысла говорить о моём вступлении в новый род или возвращении в семью, ведь мой путь свободы может завершиться смертью.

– Да, требования обеих сторон будут выполнены, это главное, – согласился принц Риан, подхватывая перо, и поставил подпись в мирном договоре.

Советники согласно закивали, документ «посетил» каждого из них и вскоре достиг меня. И вот моя подпись появилась рядом с остальными. Несмотря на не самый удачный итог переговоров, в душе разливалось удовлетворение. Это лишь временное соглашение на время траура, но первый шаг на пути установления ровных отношений между драконами и саламандрами. В новой реальности я пришла к нему с минимальными потерями.

* * *

– Требование о возвращении в род стало для тебя неожиданным, – заметил Сорен, стоило нам покинуть зал собрания.

Почти привычно он подхватил меня за руку и потянул прочь, ещё и ускорился, видимо, чтобы избежать лишних разговоров.

– Да, меня не предупреждали, – подтвердила я.

– Правильно ли я понял твою реакцию: требование исходило от Риана?

Поэтому и приходится постоянно держать лицо при Сорене. Один взгляд в сторону старшего принца в момент душевной дезориентации – и он понял слишком многое.

– По крайней мере, Раск сказал мне так.

– Мой брат оценил тебя в синем и подвёл твой статус к идеальному брачному соглашению.

На лице Сорена появилась улыбка. Торжествующе-пугающая. Её я видела лишь раз, когда он появился у решётки моей камеры.

«Конечно, любимая. Я спасу тебя от мучений», – вспомнились его слова, и моё горло стиснула призрачная хватка.

– Кора, поздравляю с назначением, – донёсся до слуха голос Риана.

Вряд ли в этот миг я контролировала выражение лица, поэтому он озадаченно нахмурился.

– Всё в порядке? – спросил он встревоженно.

– Кору заставляют вернуться в род, из которого она без сожалений ушла. – Вместо меня ответил Сорен. Говорил так уверенно, будто знал о моих семейных проблемах. – Она не в порядке.

– Это лишь формальность, – возразил Риан.

– Временная необходимость, – произнесла я.

Вернуть на лицо маску удалось ценой титанических усилий. Я выпрямилась и равнодушно улыбнулась.

– Что значит «временная»? – требовательно спросил Риан.

– Я не буду вечно послом. Как только покину должность, смогу вновь разорвать отношения с родом.

– Либо возьмёшь фамилию мужа.

В чёрных глазах Риана появилось предупреждение. Похоже, не стоило бросать ему вызов, но я слишком утомлена и выбита из колеи, чтобы обдумывать каждый свой шаг. Лучше бы мне не открывать рта до конца дня, а то заработаю новые неприятности.

– Кора блестяще провела переговоры, брат, хватит её тревожить неприятными ей разговорами о браке. – Сорен мимолётно потрепал меня по плечу. – Лучше думай о своём браке. Ханее скоро надоест ждать предложения.

Мне и так не по себе из-за вынужденной близости с почти незнакомцем, а теперь ещё и напоминание о его несвободном статусе…

– Вы снова ссоритесь? – Между мной и Рианом вклинилась Элира.

Она вдруг взяла меня под локоть и вложила в мою ладонь серебряную брошь с сапфиром в основании, украшенную россыпью рубинов. Знаковый подарок.

– Подготовила в честь завершения переговоров и не прогадала, – пропела она. – Это не артефакт, но можно наложить любые чары. Возможно, наш гениальный братец снизойдёт до их наложения. Один его дар у тебя уже есть. Да и у меня тоже.

Она провела пальцем по шее и поддела цепь медальона. На миг я увидела знакомое украшение. У неё оказался такой же защитный артефакт, который мне подарил Сорен. Видимо, Элира заметила его у меня и решила перевести разговор к интересующей её теме.

– Мой мастер-артефактор оценил твой подарок. Он сказал, не встречал накопителя мощнее. Ты сам его создал, Сорен? – поинтересовалась она.

– И мне интересно.

К моему величайшему удивлению, Риан коснулся своей груди. И я отметила, как блеснула цепь медальона в вороте его рубашки.

– Как-то отец подбросил мне накопители с божественной искрой. Идёт борьба за власть, я решил, что хочу сохранить жизни дорогих мне существ, – небрежно пожал плечами Сорен.

Пара фраз, но он бы не смог изумить каждого из нас сильнее. Между нами разлилось вязкое безмолвие.

Сорен вручил мне, Элире и Риану весьма мощные артефакты. Я не могла проверить свойства своего, но принц с принцессой точно бы не надели то, что может им навредить. Значит, это действительно защита? Сорен желает уберечь жизни брата, сестры и мою заодно? Но ведь в будущем именно он избавился от нас всех. И тут пришло ошеломляющее осознание: мне не известно наверняка, кто убил Элиру и подставил меня с Рианом. Я обвинила во всём Сорена только из-за его появления в темнице и равнодушия ко мне. Так было проще всего. Но теперь моя уверенность пошатнулась.