Текст книги "Второй шанс для пленницы жестокого принца (СИ)"

Автор книги: Алекс Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Глава 3

/Риан Эверейн/

Воздух завибрировал в общем ошеломлении. Даже Сорен побледнел, глядя на внезапную знакомую. Похоже, не ожидал ничего подобного. А Кора встрепенулась под действием удивления присутствующих и развернулась к незваным гостям.

Я ожидал вскрика, испуга, попытки отступить, но она порывисто протянула руку к мужчине. Он был молод, с телосложением воина, короткие волосы отдавали яркой белизной, серые глаза смотрели на Кору с расположением. Он потянулся к ней в ответ и бережно сжал её руку. Что-то сказал ей, она ответила. В разлившейся тишине их слова различались явственно, но звучали на неизвестном языке, и можно было только догадываться о смысле их разговора.

Селена же сжала плечо Коры рукой, что-то сказав на том же непонятном языке. Я привык видеть её в боевом облачении, с огромным мечом в руках. Она всегда шла в бой в числе первых. Но сегодня она предстала в белоснежном платье, длинные смоляные волосы были собраны белой лентой в свободную косу.

– Не собираешься объясниться, Селена? – обратился к ней Сорен, поднимаясь с кресла.

– Не собираюсь, – нежно улыбнулась она. – Я больше не рабыня Конкордиума. Перед вами новая богиня жизни. А это мой супруг, бог смерти. Мы – столпы баланса мира.

Вот это новости. Может, она и погрузила Конкордиум под землю?

– Мы пришли, чтобы подтвердить слова Коры, – продолжила она умиротворённым тоном. – Мир изменился. Король Аврелиан погиб. Порабощённые им боги тоже погибли. Теперь миру покровительствует новый пантеон богов. Все они из числа драконов. Но не бойтесь, история прошлого должна стать для нас всех уроком. Боги больше не станут участвовать в делах смертных. Вы можете обращаться к нам за покровительством, просить советов и благословения, но не ждите больше нашего личного явления для решения ваших проблем.

Она сказала так много, а я услышал только, что отец погиб. Бессмертный король, что возвышался надо мной всю жизнь ощущением надвигающейся смерти, мёртв.

Я наконец свободен?

– Кора изъявила желание помочь саламандрам наладить общение с новыми соседями, драконами. Мы поддерживаем её и дарим ей своё благословение.

На этих словах оба бога положили руки на плечи Коры. Она оставалась всё такой же невозмутимой, будто явление бессмертных, их покровительство и слова нисколько её не удивляют и не поражают. По залу разлился свет, на миг ослепив всех присутствующих, и прервался. Перейдя на магическое зрение, я отметил, как усилилась аура Коры.

– Боги больше не участвуют напрямую в жизни смертных, но мы вручим вам свои последние подарки. Первое, – Селена вытянула руку, и в центре стола появился полуразложившийся скелет. Многие повскакивали со своих мест от ужаса. – Отдаю вам тело Аврелиана, чтобы вы могли проводить своего короля. Он погиб триста лет назад, пора бы предать его огню. И второе…

Оба бога раскинули руки, и стены зала содрогнулись. Вдали начал нарастать гул, пока не перешёл в пугающий грохот. Пол затрясся.

– Что происходит?! – прокричал я, подскакивая с кресла, и удержал Элиру за руку, чтобы она не упала.

Боги не отвечали. А землетрясение набирало обороты. Саламандры теряли равновесие, падали, кричали, вновь пытались подняться. И я бы решил, что боги пожелали от нас избавиться, если бы не слышал речь Селены.

– Что вы делаете?! – потребовал ответа Сорен, рванув к себе Кору за руку.

Он обхватил талию женщины со спины, вытянул кинжал из ножен на поясе, но не рисковал приставлять его к её горлу.

– Конкордиуму пора вернуться на своё место, – ответила Селена, и оба бога исчезли.

Грохот прекратился. Землетрясение завершилось. Стало внезапно светло и очень тихо. Саламандры даже не переговаривались, будто боялись спугнуть момент. И все щурились от яркого света.

– Не может быть… – поддавшись порыву, я рванул к окну.

Свет слепил и пригревал кожу. Непривычно яркий, но такой знакомый. Свет солнца.

И тут в зал собраний ворвался запыхавшийся стражник.

– Город поднялся на поверхность! – прокричал он, но я уже и сам видел, что Конкордиум вновь возвышается над долиной.

В окна лился солнечный свет. Чистое лиловое небо пересекала беловато-голубая дымка облаков. Крепостные стены окружала зелень деревьев. Я вдохнул полной грудью, словно пытаясь вобрать в себя свежий воздух. Всего несколько дней в кромешной тьме земной толщи, а радуюсь солнцу и небу, словно мальчишка.

– Столпы мира подтвердили смерть короля, вернули город под небо и отстранились от наших дел, – произнёс громко Сорен, выпуская Кору из хватки. – Думаю, больших доказательств не требуется.

– Не требуется, мы видели всё своими глазами, – подтвердил я. – Но о каких соседях говорила Селена? Кто такие драконы?

– Новая раса, – спокойно ответила Кора, приблизившись к столу. Она взяла паузу на то, чтобы поправить одежду и пригладить волосы. Нам приходилось ждать, пока она приведёт себя в порядок. – Двадцать лет назад раса драконов переместилась в этот мир в поисках нового дома. Мы обосновались в долине, построили города.

– Мы? – перебил я её.

– Мы. Я не саламандра, я дракон.

По лицу Коры на миг скользнула ухмылка, а в синих глазах мелькнула ледяная вспышка. И по залу вновь пронёсся ропот.

– Драконы близки к вам по природе, но и отличаются. Мы специализируемся на одной стихии. Я рождена с синими волосами и синими глазами. И наша боевая форма тоже отличается от вашей.

Боевая форма… Саламандры обращаются лишь для полётов и не особо сильны в животной ипостаси, тогда как одна Кора при обороте способна уничтожить целое здание.

– Вчера Кора продемонстрировала мне оборот. Я могу подтвердить её принадлежность к другой расе. – Сорен успел взять себя в руки после незапланированного явления богов и их подарка, так что теперь вновь вальяжно улыбался и демонстрировал уверенность. – Естественно, она готова продемонстрировать свои возможности для подтверждения своих слов и вам.

– Какова численность драконов? – я обратил взгляд к безмятежным глазам Коры.

– Думаю, равна численности саламандр, – спокойно ответила она.

– И как драконы относятся к саламандрам? – задал я ещё один важный вопрос.

– Не знаю, – ровно отозвалась она. – Я лишь учёная, которая изучала саламандр. Возможно, драконы пока и не знают о вашем пробуждении. Но раз я одна из немногих, кто знаком с вашей культурой и языком, постараюсь послужить мостом для общения двух соседствующих рас, – она положила руку на грудь, словно пытаясь убедить в своей искренности.

И вряд ли видела, как на губах Сорена мелькнула хищная улыбка. Он радовался, ведь мост между двумя расами был скован его рабской цепью.

Сегодня Сорен сделал первый шаг на пути к освободившемуся трону. Хочу я или нет, мне тоже придётся вступить в борьбу. Для начала не помешало бы вырвать Кору из лап брата. Живой или мёртвой – неважно, главное – лишить его одного из козырей.

* * *

/Кора Стиллуотер/

– Почему новые боги из числа драконов? – задал очередной вопрос принц Риан.

Он не собирался давать мне передышку. Приходилось стоять с прямой спиной и невозмутимостью на лице под прицелом сотни взглядов и говорить-говорить-говорить. Ещё и хорошо обдумывать свои слова, ведь многое мне известно лишь из видения о будущем. Например, я знала, что сегодня явятся боги и одарят меня благословением.

«Мы не будем вмешиваться в дела смертных, – сразу же загремели в мыслях слова Ская, нового бога смерти. – Кора, прости, я не смогу тебя вытащить. По крайней мере, сейчас, когда твоей жизни ничего не угрожает».

Мы знакомы давно, он участвовал в раскопках и пытался разобраться в последних событиях, итогом которых стало его обожествление. Не скажу, что мы были хорошими друзьями, но уважали друг друга, поддерживали, потому, пусть я и ожидала этого, всё равно вновь испытала грусть от того, что он отказался мне помогать. Впрочем, возможно, показанное мне будущее и есть помощь богов?

Если задуматься, я бы не согласилась просто уйти. Нужно остаться, ведь никто, кроме меня, не сможет послужить мостом для примирения между саламандрами и драконами. Конечно, можно трусливо уйти, спрятаться и уверить себя в том, что это не мои проблемы, но в случае войны никто не останется в стороне. Она догонит меня везде, где бы я ни скрывалась. Поэтому я должна остаться в эпицентре шторма и на этот раз не позволить Сорену сесть на трон и разрушить хрупкий мир между двумя расами.

– Триста лет назад рабы восстали против Аврелиана. На Конкордиум опустилось проклятие. Драконы начали изучать вашу культуру, и один из нашего числа с помощью ваших знаний попытался повторить путь Аврелиана, – начала объяснять я. – Ему противостояли принцы и принцесса городов драконов. Они одержали победу, и часть из них получила божественную силу. Теперь они – новый пантеон. Но я не знаю, все ли они получили силу или лишь некоторые из них. Детали той битвы известны только им. Как и детали убийства короля известны лишь участникам тех событий.

На самом деле это очень урезанная версия. На раскопки действительно прибыли принцы и принцесса сфер, чтобы разобраться в причинах расширения действия проклятия и решить личные проблемы. Я пыталась помочь, но сама стала жертвой проклятия. Так что о последующих событиях теперь знала из видения. Впрочем, вслед за браслетом с камнями я получила назад свой артефакт связи, и при утренней связи с орденом мне сообщили последние новости, в частности о порабощении и последующем освобождении сфер.

Естественно, саламандрам такого не объяснить, им и не нужны все детали. Факт в следующем: силы убитых богов перешли новым богам, и те теперь придерживаются нейтралитета. Если раньше ручные боги завоёвывали для Аврелиана города, то больше ничего подобного не произойдёт. Смертные сами по себе, как и должно быть. Наверное, и правильно, что Скай не стал мне помогать. Я должна справиться сама.

– Тебе знаком бог смерти, – отметил Риан. – Кто он?

– Принц алмазного дома драконов. Мы действительно знакомы. Он помогал в раскопках, там мы и познакомились. Так как утром я связывалась со своим орденом, я знала, что кто-то из принцев мог перенять освободившуюся силу богов.

– Что он говорил тебе?

Я с трудом подавила желание поморщиться. На моей шее сиял рабский знак, и Риан не проявлял ко мне ни толики уважения. Как учёная, я понимала: это исторически сформированная особенность расы, саламандры не могут иначе, но как личность бесилась. Вопросы свободы были для меня первостепенны, именно поэтому я однажды покинула богатый род и двинулась по карьерной лестнице в ордене.

– Он сказал, что боги придерживаются нейтральной позиции и он не может меня вытащить. Но если бы и мог, я бы не ушла.

– По какой причине? – заинтересовался он, мельком глянув на Сорена.

– Специалистов в области изучения культуры саламандр мало, я лучшая среди них. Вы это буквально слышите по моей речи. Меня в любом случае привлекут к переговорам между драконами и саламандрами. Я хочу, чтобы между двумя расами воцарился мир.

– А ты уверена, что саламандры этого хотят? – спросил он, дёрнув правый кончик губ в ледяной усмешке.

– Я уверена, что после моего оборота все задумаются, – ответила я спокойно, но внутренне похолодела.

Подставив меня, Сорен сорвал мирные переговоры. Он мог избавиться от брата и сестры и без моего участия, но пошёл именно по такому пути. Поэтому мне точно известно, что Сорен не должен победить в борьбе за трон. Но я не знаю, какова позиция Элиры и Риана в отношении мирных переговоров. Возможно, они тоже мечтают избавиться от драконов.

Впрочем, буду действовать постепенно. Пока что мне нужно получить должность посла. Это тоже не просто: я столкнусь с сопротивлением как со стороны драконов, так и со стороны старшего принца и принцессы. Но если проиграю в борьбе, от меня избавятся.

– Что же это за оборот? Продемонстрируйте, – попросил советник Брайал, что невзлюбил меня с первой секунды.

Яростный поборник правил и традиций, он не мог видеть брюки на женщине.

– Боюсь, зал маловат, – я развела руками в стороны.

– Давайте выйдем на свежий воздух. Там Кора продемонстрирует оборот, на этом и завершим собрание, – заговорил вальяжно Сорен. – Информации много, её нужно обдумать, составить список вопросов. Завтра можно будет продолжить с новыми силами. Да и, думаю, я не единственный, кто соскучился по свету солнца и простору неба над головой, – улыбнулся он мягко, напоминая о подарке богов.

Конкордиум поднялся из-под земли. Скоро его снимки разнесутся по всем новостным потокам сфер, и драконы узнают о возвращении в мир саламандр.

– Поддерживаю, – Риан поднялся из-за стола и подал руку Элире.

Казалось бы, официальная дочь короля и сын наложницы, но они старались держаться вместе. Правда, по словам Сорена, это политический союз, созданный ради выживания, а не семейные узы.

– Значит, идём.

Сорен первым двинулся на выход. Как примерная рабыня, я последовала за ним. Гости с шумом начали подниматься со своих мест, переговариваться, пронзать меня недоверчивыми взглядами.

Мы покинули зал, путь продолжился по роскошным коридорам дворца. И тогда Риан с Элирой нагнали нас.

– Кора – важное звено в налаживании мира, – заговорил старший принц, обращаясь к младшему. – Ты не можешь удерживать её возле себя в качестве личной рабыни. Она должна служить всему Конкордиуму.

– Я дракон, принц Риан, и обязана служить только своей расе. Рабский ошейник – лишь атрибут, он не меняет моей расы.

– Тебе не давали слова, Кора, – оборвал он меня, взмахнув рукой.

– Мне это не нужно. Я решаю, когда мне говорить. Если для этого придётся бороться с рабской связью, я приму эту борьбу.

– Ты хочешь умереть? – поравнявшись со мной в шаге, он смерил меня раздражённым взглядом.

– Смерть меня не страшит. Она предпочтительнее жизни в неволе. Можете убить меня, принц Риан, и вызвать другого специалиста. Только… – я позволила себе смешок, – вас ждёт неожиданность.

– Какая? – опасно прищурился он, и вдоль моего позвоночника скользнул озноб.

Воспоминания не отпускали, как и призрачная хватка рук Риана на шее.

– Кто знает, – равнодушно пожала я плечами.

И Сорен замедлился, вставая между нами.

– Кора останется со мной, брат. Это не обсуждается, – отрезал он. – Не тебе ей приказывать, что-то от неё требовать и уж тем более угрожать. Она под моей защитой.

– Тогда тебе стоит научить свою рабыню послушанию.

– Боюсь, если сделаю это, Кора действительно предпочтёт наложить на себя руки, и мы останемся без посла. Судя по всему, драконы – гордая раса.

– Так и есть, – подтвердила я, прямо встретив злой взгляд Риана.

В глазах знати я – презренная рабыня. Это не изменится, пока не получу свободу, поэтому нет смысла пытаться выслужиться, завоевать расположение льстивыми речами и правильной одеждой. Я пыталась – не вышло, поэтому в этой реальности буду вести себя так, как считаю правильным.

– Кора – будущий посол, – сердито возразил Риан. – Я подниму на завтрашнем заседании вопрос о её переводе в главный дворец.

– Ты не слишком много на себя берёшь, брат?

Риан и Сорен спорили весь путь. Я шла с прямой спиной и временами бросала многозначительные взгляды на принцессу. К сожалению, она только фыркала и морщилась. Не представляю, как устроить с ней встречу и наладить контакт.

В этом плане мне легче выйти на Риана. Банально вызвать его на дуэль для решения нашего спора, и встреча состоится. А там сможем и поговорить. Но боюсь, это усилит его неприязнь, да ещё и выльется для меня в травмы. Конечно, я обучалась фехтованию и боевой магии с детства, но до прославленного воина мне далеко. Не говоря о том, что и Риан, и Сорен – сыновья бога: они намного сильнее любого из саламандр как в физическом плане, так и в магическом.

Путь завершился. Наша группа вышла в сад и прошла к полю, используемому для спортивных состязаний. Сорен кивнул, давая мне разрешение на оборот, и я двинулась к центру поля. Специально отдалилась на приличное расстояние, чтобы никого не задеть. А то в неслучившемся прошлом не знала, насколько усилило меня благословение и увеличило в размерах боевую форму, потому случайно сбила нескольких саламандр крылом. На этот раз лучше обойтись без травм.

– Почему так далеко? – возмутился кто-то из зрителей.

– Для вашей безопасности, – ответила я, наполняя камни своей магией.

Резерв вскипел. Тело наполнилось силой. За спиной распахнулись крылья, когти вспороли землю. И я вскинула голову, обращая радостный рык в небо. Хотелось взлететь, унестись прочь от проблем. На мне не было рабского ошейника, ничего меня не держало. Но было бы глупо верить, что фальшивка неспособна мне навредить. Да и меня окружают маги-универсалы. Хотя бы один точный выстрел – и мой полёт обратится падением. Драконы в боевой форме сильны физически, могут выдержать серьёзный урон, но почти неспособны колдовать и защищаться от магических атак. Поэтому я развернулась к зрителям и раскинула крылья шире. Они должны видеть мощь драконов, должны считать, что с соседями нужно считаться. Должны бояться.

– Не может быть!

– Монстр!

– Какая огромная!

Обсуждения и крики продолжались, а я вернулась к обычной форме и спокойно прошла обратно к Сорену. Слабость за ночь ушла, мой резерв был полон и расширился благодаря благословению, я двигалась легко и свободно.

– Это и была боевая форма? – спросил мрачно принц Риан.

Как и пристало воину, он оценивает возможных противников.

– Да, это была боевая форма, принц, – ответила я ровно.

Но лучше не говорить, что не все драконы способны к обороту. Мне о многом придётся умалчивать. Например, о языковом заклинании, которое позволило бы саламандрам понимать язык драконов.

– На этом всё. Продолжим завтра, – объявил Сорен. – Идём, Кора.

Его голос смягчился при обращении ко мне. В несбывшемся прошлом я радовалась, что он демонстративно относится ко мне почти как к равной, в настоящем видела в его действиях стремление расположить меня к себе и разозлить Риана.

Старший принц аж скрипнул зубами. Он особенно негативно реагировал на отношения с рабынями. Раньше я считала, из-за того что сам спит с рабыней и опасается разоблачения. Которое, впрочем, скоро наступит. Стоило вспомнить о предстоящем скандале вокруг старшего принца, и в голове щёлкнуло озарение. Кажется, я знаю, как сблизиться с Рианом.

– Идёмте, принц Сорен, – согласно кивнула я. – До новой встречи, принц Риан, принцесса Элира, – уважительно произнесла я и сразу приблизилась к Сорену.

– Будь осторожна с ними, – попросил он, окружая нас пологом тишины, когда мы направились прочь. – Риан – прирождённый убийца, а Элира обожает интриги. Ты особенная и свободная только для меня, не жди от них доброго отношения.

– Буду иметь в виду, принц Сорен, – отозвалась я.

И сама знала, что и принц, и принцесса будут активно играть против меня. Сорен действительно поможет мне в получении должности посла и обретении свободы, но лишь для того, чтобы однажды предать. Поэтому, хоть меня внутренне трясёт в его присутствии, придётся держаться рядом, пока он полезен.

Наша делегация вскоре покинула главный дворец и перешла во дворец младшего принца. Он изъявил желание сразу утащить меня в свои покои, чтобы продолжить допрос. На совете он убедительно играл полную осведомлённость, но это далеко не так. Ему нужно больше информации. Но я больше не собиралась выкладывать ему все карты в ущерб себе, наоборот, намеревалась наглеть.

– Принц Сорен, завтра предстоит новое заседание совета, а мне нечего надеть, – заявила я, с внутренним удовлетворением наблюдая, как вытягивается от удивления лицо младшего принца.

Он явно не ожидал услышать столь типичное для женщины заявление из моих уст.

– Да, ты права, нужно озаботиться твоим гардеробом.

К сожалению, он слишком быстро собрался с мыслями, вновь улыбнулся и даже взял меня за руку.

– Ты должна блистать во всех отношениях.

О да, я стану первой рабыней, которую оденут в дорогие ткани и украшения. И пусть всегда относилась ровно к нарядам, а после поступления в орден предпочитала практичную одежду, но здесь собиралась использовать все козыри для демонстрации своей непохожести на остальных. Да и глупо игнорировать первое оружие женщины – красоту.

– Я… люблю блистать, принц Сорен, – сообщила вкрадчиво и улыбнулась. И мне почудилась вспышка раздражения в его глазах. – Уверена, с вашими возможностями я действительно засияю ярче всех.

И так вместо утомительного разговора с младшим принцем началось не менее утомительное обсуждение с вызванной швеёй. Женщина пребывала в ужасе от моих затей, но не смела перечить принцу, который приказал выполнить все мои капризы, да ещё и уложиться с частью заказа к завтрашнему утру. Но привезла она и кое-что готовое, у меня появился свой скромный гардероб. Позже к нему добавились средства гигиены и коробочки с украшениями. Женская суть урчала от удовольствия, завтра мне предстояло явиться перед советом в новой одежде по моим меркам, а не из запасов дворца. В прошлом я пыталась проявить скромность, в этом не намеревалась себя ограничивать.

Когда вечером Сорен пришёл ко мне для продолжения обсуждения, застал меня в домашнем платье глубокого изумрудного цвета с распущенными волосами. Я читала книгу и наслаждалась закусками.

– Кора, выглядишь иначе, – ухмыльнулся он, присаживаясь на диван рядом со мной. – Тебе идёт.

Сам он излучал силу и выглядел привлекательно в расслабленной тунике на шнуровке из золотых нитей и в чёрных брюках. Многих девушек сразило бы наповал. Я никогда не была падка на внешность, но в неслучившемся будущем, пусть и не сразу, но поддалась обаянию принца, влюбилась и погибла. В новой реальности меня не обмануть соблазнительными улыбками и напускным расположением.

– Спасибо, принц Сорен. Это всё ваши подарки.

– Нам предстоит долгое сотрудничество. Наедине можешь обращаться ко мне только по имени.

Он скользнул взглядом по моей шее к декольте и талии и вновь присмотрелся к моему лицу. Весь лучился от довольства, будто уже получил главный приз.

Интересно, он соблазнил меня только чтобы расположить или действительно находил привлекательной? Если второе, у меня будут проблемы.

– Я не смогу, принц Сорен. Это испортит деловой настрой, – мягким тоном отказалась я. – С чего вы желаете продолжить обсуждение?

Принц не прекратил улыбаться, наоборот, будто даже вздохнул свободнее. Словно мой отказ его обрадовал.

– То, что ты говорила Риану. Какая нас может ждать неожиданность?

– Языковой барьер.

Я подхватила небольшое пирожное и забросила его в рот, чтобы Сорену пришлось дольше ждать продолжения.

– Ты говорила, что учёных мало… – поторопил он меня, когда я сделала глоток сока.

– Просветлённые начали изучение языка, но даже половина из них не сможет применить знания в устной речи. Другая половина не сумеет изъясняться на достаточном уровне.

– Почему же ты говоришь столь свободно?

Опасный момент, ведь мои навыки уходят причинами в неслучившееся будущее.

– Мне помогло участие Селены. Я общалась с ней. Но я не знала, кто она, считала, её знания шире благодаря участию ещё одного просветлённого.

Встреча с Селеной действительно серьёзно расширила моё языковое заклинание, что помогло мне в неслучившемся будущем связаться с младшим принцем. А уже при его участии мне удалось довести своё знание языка до текущего уровня.

– Этот просветлённый…

– Он погиб. – Я отставила стакан и села в кресле ровнее. – Как в Конкордиуме присутствуют разные политические силы со своими взглядами и выгодами, так и в сферах нет полноценного единогласия. Драконы одного вида объединяются внутри домов под покровительством королей. Когда-то я входила в сапфировый дом, но ушла в орден просветлённых. И орденов тоже несколько, все они борются за влияние, занимаются и хранят тайны в определённых областях. Например, просветлённые не делятся своими изысканиями с другими домами и жителями сфер просто так. Поэтому короли сфер вполне могут запротестовать против моей кандидатуры на роль посла. Попытаться продвинуть своего из расчёта на мою помощь.

– Я предполагал такую возможность, – кивнул он, подтверждая свою прозорливость. – И намерен сделать всё, чтобы ты получила пост посла. Но чего ты желаешь сама, Кора?

– Проще всего было бы сбросить проблемы на другого посла и улететь прочь, – дёрнула я плечом, отводя взгляд.

Проще и легче для моего душевного равновесия, ведь даже обычный разговор с Сореном вызывает настоящую бурю в душе. Меня мотает от желания сбежать, прервать наше общение до неистового стремления вонзить кинжал в его гнилое сердце. Ведь я помнила его обещания, произнесённые нежным голосом, помнила признания, трепетные прикосновения, наши ночи. Помнила его предательство. Помнила много из того, что предпочла бы забыть, но благодаря воспоминаниям знала, насколько бессмысленно бежать. Сорен меня не отпустит, а если и выпустит из рук, то только чтобы бросить в объятия смерти.

И я ведь действительно единственная, кто лучше всех просвещён как в языке, так и в культуре саламандр. Даже у меня мало шансов добиться мира, у кого-то другого нет и проблеска надежды. Мне тяжело и больно, но трусость меня не спасёт, только погубит, лишь смелость, хладнокровие и расчёт помогут мне выжить и добиться своих целей. Я должна остаться, получить пост посла, продвинуть на трон самого достойного из кандидатов, добиться мира между двумя расами, отомстить Сорену.

И больше не позволять чувствам овладеть моим сердцем.

– Проще всего, но ты так не поступишь? – спросил он вкрадчиво, подаваясь ко мне.

Похоже, действительно совершенно не любил моменты, когда не может смотреть в глаза собеседника. Ему важно контролировать каждую секунду разговора.

– Я единственная, кто сможет потянуть роль посла, – ответила, вновь обращая взор к его лицу.

Мне, наоборот, было сложно смотреть на него, ведь сразу просыпались воспоминания, память тела, жгучая боль и ненависть.

– Значит, ты ответственная.

– И я знаю, что саламандры – раса завоевателей. Мой долг – защитить мой народ. Вы ведь желаете того же, принц Сорен?

– Конечно, – не моргнув и глазом ответил он.

Врал, внутренне насмехался или говорил правду? Не понять, да мне это и не нужно. Даже если в его стремлениях есть хоть капля благородства, она не имеет значения. Сорен не должен сесть на трон.

– Тогда защитим их вместе, принц Сорен. Надеюсь на вашу поддержку.

– Я весь твой, Кора, – нежно улыбнулся он, и моё сердце задрожало, обливаясь кровью.

Как же он убедителен в своей лжи.

– Но ты должна помнить важное. Я проявляю к тебе уважение на глазах у брата, сестры и совета, завтра ты предстанешь перед ними в новом одеянии в драгоценностях. Моё особое отношение к рабыне принимают только из-за твоей важности. Но если ты не получишь роль посла, моё расположение к тебе обратится путём моего падения. И ты падёшь вместе со мной, Кора.

А вот и угроза.

– Я знаю, принц Сорен. И не подведу.

Ты тоже не подведи.

* * *

В ордене просветлённых было несколько глав, мне покровительствовал один из них по имени Ориан Кастериус. В возрасте ста сорока лет он многое повидал, многого добился и слишком многое попробовал, потому устал от личного, действовал в интересах драконов, а не собственных и всегда ратовал за мир. Именно поэтому я попросила его о покровительстве. По той же причине связалась с ним, чтобы сообщить о пробуждении саламандр. Он пытался дозвониться до меня весь день, но ответить мне удалось только ночью, когда Сорен завершил свой очередной допрос.

– Я волновался, Кора, – нахмурился Ориан, внимательно присматриваясь к моему лицу.

Как обсидиановый дракон, он был обладателем чёрных глаз и чёрных волос, которые предпочитал собирать в тугой высокий хвост. Судя по серой мантии, он находился в храме бога Элидиуса, бога знаний драконов. Возможно, ждал момента моего выхода на связь.

– Со мной всё в порядке. Сегодня я предстала перед советом Конкордиума, сообщила о драконах и продемонстрировала оборот. Саламандры насторожены и заинтересованы в переговорах.

– Это хорошо, – он с облегчением коснулся рукой груди. – В таком случае я передам новости совету сфер.

– Передайте. И сообщите, что я желаю стать послом для заключения мирного соглашения.

– Я считал, ты захочешь скорее вернуться. Тебя же держат в плену.

– Только статус посла может спасти мне жизнь. Если не получу его, стану бесполезной рабыней.

– Саламандры не посмеют убить тебя, пока обсуждается мирное соглашение, – нахмурился он.

– Посмеют и убьют. Поэтому послом должна стать я. Поэтому и потому, что никто не справится с этой задачей лучше меня.

– Я сделаю всё возможное, чтобы добиться для тебя этой должности, Кора, – пообещал он. – Но… будь готова к худшему исходу. Ты далеко, тебя нельзя контролировать, а здесь находятся другие просветлённые, которые также владеют языком и знаниями. С ними легче договориться о будущих… возможностях.

– Я понимаю. И мне заранее жаль, ведь я не смогу помочь тем, кого отправят в Конкордиум мне на замену.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился он.

– Никто из просветлённых не владеет языком и знанием традиций на том же уровне, что и я. Мне вручили благословение новые боги мира. И я не могу им поделиться.

– Благословение? – удивился он, но быстро взял себя в руки. – Ты же осознаёшь, что я ничем не сумею подтвердить твои слова?

– Надеюсь, и вы осознаёте, что я ничем не сумею помочь отправленному на моё место просветлённому. Его приезд усилит мой статус рабыни и запрёт меня во дворце младшего принца.

– Кора, от меня зависит не так много.

– Знаю. Но вы должны постараться. А если не выйдет, посоветуйте новому послу попрощаться с семьёй. Он не вернётся живым.

Принц Сорен не любит, когда ему мешают.