Текст книги "Второй шанс для пленницы жестокого принца (СИ)"

Автор книги: Алекс Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Ненависть, желание убить, презрение – всё это было направлено против меня из-за Сорена.

– Кто она? – спросил Риан, указав на меня небрежным кивком.

– Моя личная рабыня, – лениво отозвался Сорен, и взгляд старшего похолодел. – Понравилась? – ухмыльнулся он лукаво.

В Конкордиуме считалось позорным желать рабынь и проводить с ними ночи. Несвободные здесь были практически приравнены к животным, поэтому вопрос принца прозвучал издёвкой и одновременно вызовом.

– Не видел её раньше, – опасно прищурился Риан.

– Новая. Несколько прошлых пропали, скорее всего, погибли.

Вполне возможно. Просветлённые не знали, что саламандры под толщей кристаллов живы, поэтому часто, чтобы добраться до какого-то важного места, пробивались прямо сквозь тела.

– И особенная, видимо, раз ты разрешаешь ей носить цвет.

В культуре Конкордиума резонанс с каждым из самоцветов нёс определённый смысл. Например, вступившие в брачный возраст женщины выбирали взаимодействие с опалами или сапфирами и, соответственно, магией воды, синим или лиловым цветом волос и глаз демонстрируя желание продолжить род. Но постоянный резонанс был разрешён только свободным. Рабы применяли магию лишь для работы или по просьбе своих господ.

– Я раздосадован отсутствием информации, а она радует взгляд в этом цвете, – равнодушно пожал плечами Сорен. – У тебя ко мне дело? Я спешу.

– Дел нет. Если только ты ничего не выяснил.

– Пока нет, но… завтра запрошу собрание совета. Поэтому не планируй ничего на завтра. Предупреждаю из братского расположения, – широко улыбнулся Сорен.

– Спасибо, брат, – сухо ответил Риан, вновь глянув на меня.

Неужели что-то понял?

Глава 2

/Кора Стиллуотер/

Принц Сорен занимал западную часть дворца. Фактически это был отдельный небольшой дворец, соединённый с основным двумя коридорами на первом и пятом этажах и парой потайных ходов. Такие же отдельные здания занимали принц Риан и принцесса Элира, но в неслучившемся будущем мне так и не посчастливилось зайти к ним в гости. Оно и неудивительно: принц и принцесса не доверяли личной рабыне Сорена. А я и не пыталась к ним пробиться, как-то поговорить, ведь считала, что мне не нужна защита или хотя бы подстраховка.

Как же слепа я была…

– В этом здании тебе нечего опасаться, – сообщил Сорен. – К вечеру вся охрана будет оповещена о твоём особом положении. Приказывать ты им не сможешь, они подчиняются только мне, но в них можно и стоит искать защиту и способ связаться со мной.

– Поняла, – кивнула я, мельком оглядывая коридоры дворца младшего принца и заглядывая в открытые двери.

В отличие от основного здания, где царило буйство бахвальства, местные помещения были оформлены со вкусом, но с выраженной любовью к роскоши. Золотые и серебряные рамки картин, кружевные подсвечники, вазы из столь тонкого стекла, будто готовые рассыпаться от случайного взгляда, пушистые ковры на полах и широкие окна, чтобы осветить все богатства и не позволить гостям пропустить ни единой детали.

– Рабы тоже будут оповещены. Я приставлю к тебе нескольких из них. Им можешь приказывать. Только не переусердствуй, – предупредил он мягким тоном, но посыл был ясен: мне не стоило наглеть.

– Вы упоминали собрание совета завтра. Это как-то связано со мной? – поинтересовалась я, решив опустить неинтересную мне тему.

Я знала, как меня встретят охрана и рабыни. Мне не удастся переломить их ненависть. В этой жизни я и не собираюсь пытаться.

– Да, сегодня нам предстоит долгий разговор. Завтра я объявлю новости на совете.

– Мне нужно будет присутствовать?

– Конечно. Ты станешь моим доказательством, – подтвердил он. – Но для начала убедишь меня. Я желаю увидеть твой оборот.

– Хорошо. Как только получу свой браслет с камнями, покажу оборот. Лучше проводить его на улице либо в достаточно просторном помещении.

– Насколько просторном?

– Размах моих крыльев около пятнадцати метров, – ответила я, не глядя на принца.

Вряд ли он изменится в лице. А мне известно, что драконы при обороте превосходят саламандр по размерам.

– Это считается крупным?

– Нет, я не самая крупная. Мужчины крупнее.

– В этой форме вы способны сражаться?

– Да, – я остановилась и чуть покачнулась, сжав пальцами висок. – Принц Сорен, понимаю причины спешки, но мне нужно хотя бы полтора часа, чтобы набраться сил и привести себя в должный вид. Я давно не ела… – добавила с намёком.

– Конечно, Кора, я распоряжусь. Продолжим через два часа.

– Спасибо, принц Сорен, – огромным усилием воли я развернулась к нему и улыбнулась, насколько возможно благодарно.

Не скажу, что хороша в актёрстве, но в аристократических кругах, как и в ордене, пришлось научиться носить маски. И это одна из них. Я сниму её перед падением Сорена.

* * *

Рима и Хелла – приставленные ко мне рабыни-служанки – слушали своего хозяина внимательно и не смели поднимать головы, пока он произносил приказ, и позволили себе наполнить взгляды осмысленным неприятием только после его ухода.

– Я хочу принять ванну и провести уход за кожей. Пока проходит уход, пусть мне подадут закуски. После я желаю переодеться. Не в серое платье рабыни, а в костюм. Пусть мне подберут рубашку по размеру и брюки, – перечислила я и принялась ждать.

Девушки замерли в недоумении, ведь не привыкли получать приказы от других рабынь. Но придётся привыкать. В прошлом я жалела их, всеми возможными способами пыталась заслужить их расположение – и подарками, и закрытыми на их пакости глазами, и помощью родным, и выгораживанием перед принцем, – но всё оказалось без толку. Они невзлюбили меня из-за моего особого статуса и из-за него же посчитали возможным бить по мне, а моя доброта стала моей слабостью. В новой жизни следует принять, что несвободные всегда будут ненавидеть свободных. Их отношение изменится лишь тогда, когда с их шей исчезнут рабские ошейники. И я постараюсь освободить их. Но до этого момента они для меня – источник опасности и слуги.

– Я жду, – напомнила, продемонстрировав им грязные ногти. – Принц Сорен будет недоволен, если не увидит меня готовой к разговору через два часа.

Упоминание хозяина заставило их приняться за работу. Буквально через десять минут мне с помощью магии воды набрали горячую ванну и подкатили к ней два столика – один с закусками и напитками, другой – со средствами ухода.

Я сбросила грязную одежду и забралась в воду. Паршивки сделали её горячее необходимого, но такие мелочи меня, как мага воды, не волновали даже без камней в резонансе. В окружении родной стихии мне, наоборот, стало легче. Пусть девчонки, что слабы в этом направлении магии, обжигают пальцы. Я с наслаждением откинулась на бортик ванной, прикрыла глаза и позволила себе улыбку, когда руки рабыни коснулись волос.

Вспомнилось детство под контролем строгих родителей. Наш мир умирал, и мама с папой делали всё, чтобы их принцесса не слышала ничего о приближающемся конце. Первые шестнадцать лет жизни я практически не выходила из дома. Если бы не уроки фехтования и верховой езды, я бы разучилась поднимать руки без участия слуг. В новой жизни просветлённой пришлось научиться многому, в том числе уходу за собой.

Из жалости к рабыням и привычки мыться без чужого участия я попала в первую ловушку: применила средство для удаления волос вместо шампуня. Уверена, дело было не в плохих языковых навыках: девушки сознательно поменяли флаконы, а потом снова провели замену, выставляя меня идиоткой. На совете я выступала в косынке, чтобы скрыть проплешины. А вот скрыть потерю части бровей не удалось.

– Завтра я выступаю на совете. Будьте аккуратны. Если что-то в моём облике не удовлетворит Сорена, виноваты будете вы, – предупредила я девушек, протянув руку к подносу с едой. – Подай мне тарталетку, – попросила.

Служанки пребывали всё в большей злости, но были вынуждены подчиниться. Мне протянули тарталетку.

– Ой, совсем забыла: на мне нет артефакта для проверки на яды. Попробуй передо мной, – махнула я рукой.

У девушки расширились глаза от шока. Её пальцы, сжимающие шпажку, задрожали.

– Чего же ты? Или я не зря опасаюсь яда? Ты отравила мою еду? – рассмеялась я, обращая свои слова в шутку. – Пробуй.

Она забросила в рот тарталетку, начала жевать. Но, как ни пыталась, не смогла сохранить невозмутимость. На её глаза навернулись слёзы, щёки порозовели.

Тогда рабыни тоже подали мне закуски, но специально положили много острой приправы. Я списала этот момент на особенность кухни саламандр и… ошиблась. Так девчонки решили надо мной поиздеваться. А ведь видели, что я с трудом стою на ногах от истощения и ужасно расстроена потерей части волос.

– Так невкусно? – притворно расстроилась я. – Пробуй тогда следующее.

– Госпожа, мы перепутали соль с перцем, я переделаю, – протараторила она, опуская голову.

– Переделай. А то мне придётся сообщить Сорену, каких он мне дал неумёх.

Девчонка убежала. Руки второй задрожали, прежде чем направить на мои волосы поток воды.

– Статус рабыни – лишь временная ширма. И лучше вам составить о себе хорошее впечатление к моменту моего освобождения, – холодно произнесла я.

Больше не позволю над собой издеваться и плевать мне в лицо в ответ на мою доброту.

* * *

/Сорен Эверейн/

– Ты пунктуальна, Кора, – похвалил я, когда на пороге моей гостиной появилась гостья, но не спешил отводить взгляд от окна.

Раньше Конкордиум возвышался над всей долиной, теперь он был погружён в земную толщу. И нам только предстояло узнать причины. Кора могла в этом помочь. Только поэтому я терпел её присутствие. И дерзость. Она так и не поблагодарила меня за похвалу, просто стояла в проходе и ждала.

Я всё же взглянул на неё и внутренне опешил от представшего вида. Она собрала синие волосы в тугой пучок. Надела мужскую рубашку, которую застегнула под горло и заправила в штаны прямого кроя. Сознательно тушила свою привлекательность, хотя любая другая женщина на её месте постаралась бы меня очаровать.

– Присаживайся, – я указал ей в сторону широкой зоны мягкой мебели.

– Благодарю.

Кора предпочла занять кресло напротив окна. Расслабленно откинулась на спинку и закинула ногу на ногу. Держалась уверенно, чем выводила из себя. Будто она мне ровня…

– Мне сказали, встреча пройдёт здесь. Вы решили отложить оборот, принц Сорен? – уважительно спросила она.

Синие глаза были спокойны, словно гладь лесного озера.

– Сначала поговорим. Оборот может забрать у тебя слишком много сил, а я, возможно, не захочу отпускать тебя этой ночью.

Гладь её взгляда всё же дрогнула. Кора занервничала. Верно, она только пытается держаться свободно, но прекрасно понимает, что её плен продолжается. И только от меня зависит, выживет ли она.

– Я вымотана, но постараюсь ответить на все ваши вопросы, – ответила она ровно.

– Начнём с главного: почему Конкордиум под землёй?

– Достоверно ответить смогут только участники тех событий. По моим предположениям, восставшие рабы желали отомстить королю Аврелиану и всему Конкордиуму за угнетение.

– Говоря о рабах, ты имеешь в виду…

– Отряд богов Аврелиана, – кивнула Кора, в очередной раз подтверждая феноменальную осведомлённость.

– Отец точно погиб? – Я подался к ней, заглядывая в синие глаза. – То есть король Аврелиан. Он точно погиб?

– Точно.

Захотелось рассмеяться от радости. Мерзавец наконец-то сдох. Бессмертный король мёртв!

Если перебрать хроники жизни моего отца, не найдётся ни одного достойного или благородного поступка. Убийца, насильник, жестокий тиран, иногда мне казалось, что он и вовсе сумасшедший. И именно такая тварь добилась бессмертия.

Используя один из законов мира, по которому сила убитого могущественного существа переходит убийце, Аврелиан решил получить способности бога. Он добился желаемого: создал артефакты, способные убить богов, вручил их обученному отряду рабов и с их помощью истребил старый пантеон, создав новый под своим гнётом. Ручные рабы позволили ему поработить или уничтожить все города на материке, пока не осталось ни одного противника.

Видимо, потому что заскучал, Аврелиан продолжил творить мерзости. Законы Конкордиума стали для него ничем. Он завёл несколько наложниц при живой супруге, позже и вовсе увлёкся рабыней из своего пантеона. Видимо, кто-то из его ручных божков не выдержал, убил гада, может, даже его любовница, обезумев от постоянного насилия.

– Я не знаю, кто убил его. Мне прислали анонимно запись воспоминаний одного из участников тех событий. Видимо, из расположения ко мне, чтобы я могла разобраться в истории Конкордиума, но мне не удалось выяснить, кто это сделал и чьи воспоминания пролили свет на тайну падения города.

– Город не пал, – возразил я спокойно.

Скорее, возродился, и теперь передо мной масса возможностей.

Я всегда жил, прогуливаясь по лезвию ножа. Мама стала наложницей отца не добровольно, у неё просто не было выбора. Он поигрался и бросил её, разве что из прихоти или расположения оставил во дворце, когда стало известно о беременности. Мне пришлось расти в ненависти придворных и постоянном ожидании смерти. Отец ведь мог в любой момент передумать и избавиться от ненужного сына. Так я и существовал, балансируя в интригах двора и стараясь не нервировать деспотичного короля.

Признаться, когда город начали охватывать кристаллы, я обрадовался концу этого прогнившего царства, поэтому стоял у окна и наблюдал, пока и меня не заключило в самоцветный кокон. Наступил сон, продлившийся словно вечность, но вскоре кристаллы отступили. Мы ожили, но обнаружили, что город теперь находится под землёй, а короля и его пантеона богов нет. А раз Аврелиан погиб, скоро выберут нового правителя. И пусть я сын наложницы, в моих жилах тоже течёт королевская кровь. Впрочем, она же течёт в жилах Элиры и Риана. Похоже, начинается борьба за трон, которую никто не ожидал.

Но есть и другая проблема. Внезапные соседи.

– Расскажи мне о драконах, Кора, – попросил я.

– Конечно.

Выходило, что драконы – переселенцы из другого мира. В отличие от нас, они были магами одной стихии, что давало нам преимущество. Но, похоже, они умели обращаться в огромных чудовищ, мы уступали им в животной ипостаси и, возможно, в технологиях, раз они смогли совершить межмировой переход.

Вскоре рассказ замедлился, Кора начала уставать, поэтому я предложил ей выйти со мной в сад. Опираться на время дня не имело смысла: теперь в Конкордиуме всегда царила ночь.

– А что ты можешь рассказать о себе, Кора? – спросил я, пока вёл её под руку вниз по лестнице.

– Я аристократка от рождения, но покинула род и вошла в орден просветлённых. Это сообщество под покровительством нашего бога знаний Элидиуса.

– Ордену покровительствует бог?

– Орден рождён не здесь, а в погибшем мире, но даже там Элидиус не заявлял о себе. Для драконов боги – лишь вопрос веры, а не общения.

– А для тебя?

– Я желала самостоятельности и знаний, поэтому выбрала орден.

Кора продолжала отвечать ровно, без эмоций.

– И ты её добилась, раз возглавила исследования Конкордиума. Сколько рангов в ордене?

– Двадцать пять.

– Значит, ты в середине пути к вершине, – заключил я. – Ты способная девушка, Кора.

И снова она никак не отреагировала на похвалу, лишь кивнула, будто принимая к сведению. Это разозлило и внезапно повеселило. Она ведёт себя со мной на равных, но причины понятны: она рождена свободной аристократкой. Если относиться к ней как к одной из придворных, возможно, раздражение на её поведение ослабнет. Хотелось бы, нам ведь предстоит много общаться. По крайней мере, пока она остаётся полезной.

– Остановимся здесь, – заключил я, когда мы вышли к полигону стражников, на котором проходили тренировки.

В ночное время он, само собой, был свободен.

– Улететь не выйдет, – предупредил я и вручил ей её браслет.

– Я не собиралась.

Она надела браслет на запястье и принялась неспешно отдаляться. Я скользил взглядом по её изящной фигуре, пока меня не ослепила вспышка синего цвета. В небо понёсся яростный рык. Передо мной предстало существо, покрытое голубоватой, словно созданной из сапфиров, чешуёй. Длинная шея, острые наросты от головы до длинного хвоста и широкие крылья. Четыре лапы украшали мощные крючковатые пальцы с острыми когтями. Синие глаза обратились ко мне. Начинённая белоснежными клыками пасть распахнулась. И на краткий миг мной овладели опасения. Я подобрался, готовый отражать атаку, но Кора лишь развернулась. Мелькнула вспышка, и мне снова предстала высокая изящная девушка, кажущаяся теперь столь хрупкой на фоне чудовища, в которое может обращаться.

– Прошу прощения, принц, меня не хватит на ночной разговор, – она коснулась виска и покачнулась.

Я рванул к ней и подхватил на руки, прежде чем она упала. Меня не особо волновало, если она ушибётся, но женщиной проще всего управлять через чувства. Она должна видеть во мне защитника, единственного союзника и, в идеале, возлюбленного.

– Как вам демонстрация, принц Сорен? – спросила она вместо благодарности.

– Впечатляюще, – отозвался я, прежде чем подумал.

Но её пренебрежение к моим усилиям взбесило.

– Значит, вы мне верите?

– Верю. И совет поверит.

Я двинулся прочь, мельком отметив присутствие соглядатаев брата. Надеюсь, Риану тоже понравится представление.

Весь путь Кора молчала, не пыталась заговорить. Просто положила голову мне на плечо и прикрыла глаза, когда любая другая на её месте смущалась бы или рассматривала меня.

Как же раздражает…

Но зато я мог сделать ещё больше выводов о личности Коры. Видимо, драконы тоже долго сохраняют молодость тела, и определить её возраст по внешности не представлялось возможным. Но уверенность, умение держаться, отсутствие страха перед смертью говорили о её возрасте больше, чем лицо и взгляд. А тренированное тело подсказывало, что она может постоять за себя.

Я внёс Кору в выделенные ей комнаты и сразу прошёл в спальню. Только здесь она открыла глаза.

– Спасибо за помощь, принц Сорен, – слабым голосом произнесла она.

– Боюсь, такими темпами ты не сможешь завтра предстать перед советом.

Я посадил её на кровать, помогая откинуться на изголовье, и присел рядом с ней.

– Я восстановлюсь к утру, – ответила она чуть дрогнувшим голосом. Похоже, ей не нравилась моя близость. Или она опасалась приставаний? – Не стоит беспокоиться.

– Я сам решу, беспокоиться мне или нет, – возразил жёстче, чем стоило, и положил руку ей на щёку, чтобы направить магию.

Естественно, вступил в резонанс с сапфиром, чтобы Кора могла её принять.

Глаза девушки распахнулись, губы приоткрылись, и я позволил себе провести большим пальцем у их уголка. И Кора сразу выпрямилась, мягко отстраняясь от меня.

– Спасибо, принц Сорен, достаточно. Иначе я не засну, – коротко улыбнулась она, опуская взгляд к сложенным на коленях рукам.

– Возможно, это не так плохо, сможем провести ночь вместе, – поддел я её.

Тем более узнал недостаточно, чтобы действовать завтра на совете увереннее.

– Меня тревожит подобная двусмысленность, – прикусив губу, словно в сомнении, она заглянула в мои глаза. – Не надо так шутить.

– Ты красивая девушка, Кора, зачем же стесняться заинтересованности мужчины? Особенно такого мужчины, как я…

– В первую очередь я просветлённая. Знания для меня первостепенны, а отношение ко мне мужчин как к женщине лишь мешает. Я предпочитаю взаимное уважение, принц Сорен.

– Мои предпочтения иные, – усмехнулся я, поднимаясь с кровати. – Надеюсь, твоя ночь пройдёт спокойно, Кора. Завтра важный день. Хорошо выспись.

– Спокойной ночи, принц Сорен, – ответила она, на миг с силой сжав ладони в кулаки.

Похоже, к вечеру её стала подводить выдержка.

Я покинул покои Коры и прошёл к себе. Ложиться не спешил, всё же проспал триста лет, поэтому долго сидел, обдумывая последние события и будущую стратегию. Завтра я сообщу о смерти короля и негласно объявлю начало борьбы за трон, в которой намереваюсь одержать победу.

Элира – женщина, и избранный ею мужчина не столь амбициозен, чтобы представлять реальную опасность. От обоих будет избавиться проще простого. Настоящий противник – Риан. У него хорошая поддержка, он прославивший себя воин, но он равнодушен к политике, давно отошёл от дел двора, значит, растерял шпионов и будет слаб в интригах. Но глупо надеяться на его отношение, от него нужно избавиться жёстко и быстро. Пожалуй, первый удар стоит нанести по репутации. Пусть… проведёт ночь с рабыней.

Звуки быстрых шагов в коридоре заставили меня насторожиться. Я выглянул из своей гостиной наружу и отметил льющийся из дальних покоев свет. Покоев, что заняла Кора. Естественно, пустить ситуацию на самотёк я никак не мог, поэтому набросил на себя заклинание невидимости и отвода глаз, после чего спешно пересёк коридор.

– Уверяю вас, здесь нет змеи, – послышался голос одной из приставленных к Коре рабынь, кажется, Хеллы.

– Это же дворец принца Сорена, какие змеи? – возмутилась вторая из рабынь, если не ошибаюсь, Рима.

– Считаете, мне привиделось? – вкрадчивым тоном обратилась к ним Кора.

– Вы устали, – фыркнула Хелла. – Принц принёс вас на руках. Все это видели.

– И вам, видимо, это не понравилось, – отозвалась холодно Кора. – Поэтому вы запустили мне в комнату иллюзию, чтобы я подняла шум и выставила себя дурой перед принцем?

– Мы ничего не делали, – ответила сердито Рима.

Я приблизился к двери и заглянул в комнату. Кора в одной сорочке, но с идеально расчёсанными распущенными волосами стояла перед двумя встрёпанными со сна девушками. Невозмутимая, ледяная и злая.

– Знаете, я привыкла к проникновению различных паразитов, поэтому почти неосознанно набросила на покои маяки с функцией записи. Давайте посмотрим.

Кора щёлкнула пальцами, формируя над рукой голубоватый шар. Начала демонстрироваться картинка из её спальни. Вскоре появились Хелла с Римой, приблизились к кровати и, злобно переговариваясь, направили под одеяло иллюзию в виде змеи.

– Стоит ли показывать это принцу? – протянула Кора задумчиво.

Рабыни несколько мгновений переглядывались в оглушении, следом опомнились и бросились к ней в ноги.

– Прошу, госпожа, пощадите. Если принц узнает… нас убьют! – заголосила Хелла.

– Пощадите, госпожа! – вторила ей Рима, подползая к Коре на коленях.

– Вы же не собирались меня щадить, – ледяным тоном отрезала она.

– Госпожа, – Хелла склонилась ниже, ударяясь лбом об пол. – Прошу! Мы всё сделаем!

– Хорошо, – удовлетворённо улыбнулась Кора. – Я пощажу вас на этот раз. Взамен вы будете верно мне служить, больше не позволите себе пакости и не допустите пакостей со стороны других рабынь. Запись останется у меня. Помните, ваши жизни в моих руках.

– Спасибо, госпожа! Спасибо!

Подавив смешок, я отступил обратно в коридор и двинулся к себе. С губ не сходила ухмылка. Никогда не думал, что увижу, как рабыня покоряет других рабынь. Но Кора умеет удивлять. Нужно быть с ней настороже.

* * *

/Риан Эверейн/

– Добрый день, брат.

В кресло рядом со мной опустилась Элира. Я привык в последний год видеть её в опаловом цвете, что демонстрировало подготовку к браку и будущее материнство, но сегодня она выбрала для резонанса алмаз, выражая нейтралитет и спокойствие. Её собранные короной волосы отдавали безупречной белизной, в больших серебряных глазах читалось равнодушие к происходящему, но я видел, она взволнована. Впрочем, все мы на взводе после… пробуждения. Даже не знаю, как это ещё назвать.

Ничего не предвещало беды, я занимался на плацу с мечом, контролировал тренировку, и вдруг мой отряд и меня начали поглощать разноцветные кристаллы. Как ни сопротивлялся, не смог вырваться, и начался сон, продлившийся неизвестно сколько. После пробуждения мы обнаружили наш город под землёй, а король Аврелиан и его ручные боги исчезли. Все в городе пытались разобраться в случившемся, и, судя по пришедшему ночью донесению, Сорену удалось.

– Добрый, сестра, – я мельком кивнул Элире, возвращая внимание к двойным дверям зала собраний.

Сорен не спешил, а меня впервые за долгие годы подводило терпение. Наверное, потому, что исчезновение отца нарушило естественный порядок вещей больше, чем магический сон и погружение Конкордиума в земную твердь.

Многие десятилетия внутри дворца царили баланс и мир. Отпрыски Аврелиана просто существовали без какой либо цели, смирившись с тем, что не смогут претендовать на престол, который всегда будет занимать бессмертный. Мелкие интриги двора заключались в распределении должностей и формировании выгодных союзов. Я давно устал от этой бессмысленной возни, сосредоточившись на своём совершенствовании, охотился на магических животных, поглощал их силу, упражнялся с оружием. Некоторое время ещё надеялся, что отец меня заметит, возвысит вместе со старшим сыном, одарит бессмертием, но ему было плевать на всех, он упивался властью и силой. Когда он привёл в постель рабыню, и вовсе стал мне противен. А теперь он исчез. И где-то в глубине души я надеюсь, навсегда.

– Ты знаешь, что Сорен задумал? – спросила прямо Элира, когда ей надоело ждать от меня начала разговора.

И на что надеялась? Я не очередной очарованный её красотой ухажёр. Мы вынужденные брат и сестра по отцу, старающиеся сохранять ровные отношения, чтобы не стать врагами.

– Предполагаю он приведёт того, кто расскажет нам, что случилось, – коротко ответил я.

И перед мысленным взором предстало необычное перевоплощение. Синеволосая девушка обращается покрытой синей, словно сапфиры, чешуёй монстром. Я бы предположил в ней богиню, но с чего бы ей слушать Сорена?

– Вчера он забрал из темницы женщину, – нехотя начал рассказывать я, когда краем глаза отметил, как недовольно надулась Элира. – Он назвал её личной рабыней, но почему-то позволял ей носить цвет, ещё и сапфировый. Тюремщик, что наблюдал за ней, погиб. Мне известно только, что её поймали в пещере на выходе из города. Она пыталась сбежать. И её аура… была другой… непохожей на ауру саламандр.

– Странно, – протянула Элира.

– Очень странно, – согласился я и замолчал, потому что в проходе, наконец, появился Сорен.

Сегодня он предпочёл красный цвет, впрочем, как и я, демонстрируя силу и уверенность. Бордовый костюм гармонировал с алыми волосами и глазами. За ним по пятам следовала та девушка. Рабыня, по его словам, но в каждом её жесте и взгляде сквозило свободой. Как и во внешности. Длинные синие волосы она собрала в тугую высокую косу. На ней был удлинённый чёрный пиджак, под ним алая рубашка, и завершали образ свободные чёрные брюки. Мужской крой одежды на женщине вызвал негодование в каждом присутствующем.

– Кто эта бесстыдница, принц Сорен? – советник Брайал презрительно скривился. – Или это мужчина, и меня подводит зрение?

– Всему своё время, советник, – лениво ответил Сорен, указывая девушке на кресло за круглым столом совета.

Она молча села, сцепила руки на столешнице и опустила к ним взгляд, игнорируя возмущённый ропот присутствующих.

– Своё время, – повторил Сорен, присаживаясь в кресло возле неё. – Но можем ускорить его наступление, – предложил, пренебрежительно махнув рукой.

– Начнём, – громко поддержал я его.

– Начнём, – вторила мне Элира, не сводя взгляда с синеволосой незнакомки.

Почему же именно сапфиры? Даже если готовится к браку и материнству, странно демонстрировать это на совете.

Ропот постепенно стих, оставшиеся члены совета заняли места за столом. Высокопоставленные зрители, которым разрешено присутствовать на заседании, расселись в расположенные чуть в отдалении кресла. И как только в зале установилась полнейшая тишина, Сорен поднялся с кресла. Неспешно, словно это представление, а не важное собрание.

– Представляю вам Кору Стиллуотер, – произнёс он ровным тоном, указывая на свою спутницу.

Только тогда она подняла взгляд. Синие глаза смотрели невозмутимо. Лишь будто мелькнула вспышка узнавания, когда она увидела меня. Узнавания и чего-то ещё, будто страха.

Что успел наговорить про меня Сорен?

– Добрый день.

Девушка встала, выпрямила спину и опустила руки вдоль туловища, демонстрируя полное спокойствие перед толпой негодующих от её вида и присутствия зрителей.

– Я, как сообщил принц Сорен, Кора Стиллуотер, просветлённая десятого ранга, учёная. Последние десять лет моя работа заключалась в изучении погибшей цивилизации саламандр.

Продолжить она не сумела, по залу раздались возгласы и выкрики. Многие повскакивали со своих мест.

– Погибшая цивилизация?!

– Что говорит эта женщина?!

– Вздор! Вздор!

Немногие продолжали хранить молчание. Мы с Элирой вошли в их число, потому что обдумывали сказанное. Сон казался мне вечностью, но после пробуждения возникло ощущение, будто он пронёсся за миг. А выходило, мы находились в кристаллах так долго, что стали считаться погибшей цивилизацией, которую принялись изучать.

– Тихо! – Я ударил кулаком по столу. – Если зрители не в состоянии себя сдерживать, их попросят покинуть собрание.

Все моментально замолкли и вновь сосредоточили внимание на Коре. Она же просто стояла, будто творящаяся вокруг неё возня наводила на неё скуку и нисколько её не касалась.

Странное поведение. А точно ли она рабыня?

– Кора, продолжай, – попросил Сорен.

Но ей снова не позволили. По обе стороны от Коры в чёрно-белой дымке появились мужчина и женщина. К нам явились боги. И я узнавал женщину. Селена. Одна из первых личных богов отца и… его любовница.