Текст книги "Второй шанс для пленницы жестокого принца (СИ)"

Автор книги: Алекс Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Глава 4

/Кора Стиллуотер/

– Юбка смотрится на тебе уместнее, Кора.

Советник Брайал нагнал нашу делегацию в коридоре. Я шла позади Сорена, потому мне первой и досталось своеобразное приветствие. Хотя это скорее акт пренебрежения и попытка уколоть. Но ещё нескоро аристократы начнут обращаться ко мне с уважением.

– Вас подводит зрение, советник? Я в брюках, – сообщила равнодушным тоном.

Швея уложилась в срок, и утром мне принесли один из заказанных нарядов. Он состоял из белой блузы с короткими рукавами, алых брюк с широкими штанинами из струящейся ткани, из-за чего создавался эффект юбки, и поверх была надета бордовая удлинённая рубашка, подпоясанная золотым ремнём. Волосы я собрала в высокий хвост, а из украшений предпочла только серьги с рубинами. Но на рабыне вызывающе бы выглядело даже простое деревянное кольцо.

– В брюках? – кашлянул советник и принялся присматриваться к моим бёдрам.

– Вы слишком дотошны в своих изысканиях, советник, – холодно улыбнулась я. – Важнее то, что я говорю. Одежда на мне не имеет значения.

– Тогда стоило одеться так, как и следует одеваться рабыне, – скривился он.

– Вы меня не поняли, советник. Для вас должна иметь значение только информация, которую я предоставляю. Если вас интересует лишь цвет и фасон моего одеяния, то… стоит задуматься о вашей компетентности. Вы не сможете общаться с дипломатами драконов, с такими взглядами вы выставите себя на посмешище.

– Да как ты смеешь, жалкая рабыня?! – возмутился он, замахиваясь рукой, но я не дрогнула, лишь остановилась и развернулась к нему всем корпусом.

Сорен подобрался, готовый встать между нами, только не спешил вмешиваться. Наблюдал.

– Я рабыня только в стенах Конкордиума и только потому, что сама дала согласие, – сообщила я звенящим тоном, коснувшись знака на шее. – Когда принц Сорен пришёл ко мне, я сказала, что предпочитаю смерть жизни в неволе. И ничего не изменилось. Единственная причина, по которой я согласилась на рабский ошейник, – стремление к миру и желание защитить народы драконов и саламандр от войны. Я пошла ради вас на уступки, одежда на мне – уступка с вашей стороны. По законам Элизиума и всех остальных городов-сфер я – свободная драконица и буду одеваться так, как привыкла.

– Кора права, советник Брайал, – заговорил жёстким тоном Сорен. – Она приняла рабский ошейник, проявив уважение к нашим законам. Но и нам следует проявить уважение к законам драконов. Помните, что в случае войны в бой придётся идти не ручным богам короля Аврелиана, а нам с вами, как было во времена великих завоеваний. Только, боюсь, многие разжирели под защитой бессмертного короля и не сразу разберут, где у меча рукоять, а где лезвие.

На последних словах он многозначительно глянул на меня, будто намекая, что перед ним – лезвие меча. А потом Сорен посмотрел на выпирающий животик советника, и Брайал мгновенно вспыхнул. Удержать себя от смешка удалось ценой титанических усилий.

– Это всего лишь одежда, советник, – продолжила я миролюбивым тоном, чтобы сгладить ситуацию. – Среди драконов к ней своё отношение. Наша раса жила в умирающем мире, аристократам следовало демонстрировать вкус, но добавлять в привычные фасоны практичность. Женщины больше не могли себе позволить лишь заниматься бытом, возникла необходимость защищать себя и свою семью. Например, я из аристократического рода, но с детства ношу брюки, занимаюсь фехтованием и обучена боевой магии. Поэтому, если вы поднимете руку на драконицу, есть риск, что руку вам сломают.

– Это угроза? – прищурился он.

– Отнюдь, – я позволила себе лёгкий смешок, обращая его вопрос в шутку. – Я предпочитаю честные бои на мечах.

– Вы хороши с мечом?

Риан присоединился к разговору неожиданно, но я видела, что его делегация приблизилась, потому постаралась сохранить невозмутимый вид.

И всё равно моё горло вновь сжимала призрачная хватка. Когда же эти ощущения исчезнут?

– Добрый день, принц Риан, – вежливо поздоровалась я. – Пожалуй, судить о том, насколько я хороша, можно на фоне моего противника. Мне успешно удавалось отбиваться от паразитов, что часто забредали в подземный город. Но я давно не проводила настоящие спарринги.

– Многие женщины среди драконов владеют мечом? – он кивнул, предлагая продолжить путь до зала собраний.

– Боевая магия и владение холодным оружием входят в программу обучения в академии.

Потому что этот мир нов для нас, а наши правители мудры и предпочитали готовиться к возможным сюрпризам. Которые, к сожалению, не заставили себя долго ждать. Каких-то двадцать лет мира, и нам угрожает война с расой завоевателей.

– Похвально, – хмыкнул Риан, поравнявшись в шаге с Сореном. – Здравствуй, брат. Сегодня я подниму вопрос о переводе Коры в главный дворец.

Надо же, он действительно решил попытаться отобрать у Сорена рабыню через совет. В неслучившемся будущем такого не было. Видимо, тогда я не произвела на него должного впечатления.

– Здравствуй, Риан. Делай как считаешь правильным, но ты уверен, что Кора здесь выживет? В моём дворце никто не смеет смотреть на неё косо, в главном дворце ей придётся отбиваться даже от пренебрежения рабынь из-за своего особого статуса.

– Думаю, Кора способна выжить в любых условиях, – заявил Риан, и в этот момент мне захотелось его хорошенько стукнуть.

Конечно, я не сомневалась в своих способностях к выживанию, да и жизнь в главном дворце во многом бы развязала мне руки, но принц мог бы предложить варианты защиты!

– Правда, Кора? – Риан посмотрел на меня из-за плеча, пронзительно и оценивающе.

– Время покажет, – ответила я, но не смогла проконтролировать голос, и в нём проступила хрипотца.

К счастью, мы добрались до зала собраний. Все начали занимать свои места. Я вновь села за круглый стол, поймав при этом несколько недовольных взглядов советников. А вот Элира сегодня смотрела на меня задумчиво. Риан же был сосредоточен, словно готовился к бою. Впрочем, так оно и есть, он намеревался вырвать меня из рук Сорена. Вот только я не знала, что он планирует потом. Избавиться от меня или прибрать к своим рукам? Поэтому и не представляла, как действовать на совете. Пожелать остаться при Сорене или поддержать Риана?

Началось собрание совета, и на меня вновь посыпались вопросы. На этот раз Риан уступил другим, предпочитая отмалчиваться. Возможно, рассчитывал на мой перевод и дальнейший разговор наедине. Мне оставалось только догадываться, что творится у него на уме. Зато у большинства советников на лице были написаны все испытываемые ими эмоции и желания. Они мечтали облачить меня в серый балахон рабыни и поставить на колени.

Как же это бесило…

Но стоило признать: если бы саламандр так же оказался на совете сфер, на него смотрели бы с не меньшим презрением.

– Совершенно очевидно, что Кора – важное звено в будущих переговорах с соседями и путь к знакомству с их культурой, – заговорил Риан, когда я подутомилась отвечать на бесчисленные вопросы знати.

Тем более начали спрашивать нечто совершенно неважное, вроде отношения в среде драконов к женщинам. Будто это не очевидно по моему поведению.

– Знания Коры должны быть доступны всем желающим, – продолжил старший принц. Хитрец, хоть и воин. С другой стороны, иначе бы он не дожил до этого дня, его бы раскромсало в жерновах дворцовых интриг. – Поэтому поднимаю вопрос о переводе рабыни Коры в главный дворец.

По залу разлилось общее замешательство. Раздались шепотки.

– Что думаешь, «рабыня Кора»? – почти неслышно обратился ко мне Сорен. Знал, как меня поддеть. – Если я не спрошу, больше никто и не поинтересуется.

Он насмешливо приподнял алую бровь. Как и вчера, он предпочёл резонанс с рубином. Да и я облачилась в алое, демонстрируя свою решимость. Раз не могу менять цвет волос и глаз, буду говорить с помощью одежды.

– Тогда так ли важно мне делиться своим мнением? – так же тихо ответила я.

– Мне любопытно.

Взгляд Сорена стал острым. И я почувствовала себя словно на раскалённых углях. Как ни печально, а младшего принца стоит опасаться больше всего, следовательно, и выбора у меня особо нет. Да и он прав, никто и не поинтересуется моим мнением. Даже он спрашивает, чтобы получить очки моего расположения.

– Я вся ваша, принц Сорен.

Ответила ему его же словами. И даже сумела натянуть на губы достаточно мягкую улыбку. Но, наверное, стоит попрактиковаться перед зеркалом. Я не сильна в молниеносном натягивании масок.

– Тогда я обязан защитить тебя, Кора, – лучезарно улыбнулся он, поднимаясь из-за стола. – Закон един для всех! Кора стала рабыней добровольно и только из уважения к саламандрам и нашим законам. Но закон также регламентирует право собственности на рабов. Кора принадлежит мне. Она – моя, – заявил он, с силой сжав перед собой кулак. – Попытка отнять её у меня приравнивается к нарушению закона.

– Кора – особый случай, – Риан тоже поднялся из-за стола. – И никто не намерен отбирать её у тебя. Совет ждёт твоей добровольной передачи Коры в главный дворец.

– Мы надеемся на ваше благоразумие, принц Сорен, – присоединился к нему советник Брайал.

– Это действительно было бы благоразумно, – поддержал их советник Дельмар, ещё один поборник морали.

И так Сорена поставили в сложное положение. А я не знала, чего больше желаю: его победы или поражения. Без его поддержки знание о будущем потеряет прежнюю значимость, не говоря о возможных опасностях для жизни, но вдали от него я почувствую себя лучше.

– Рабыни не могут быть лишь собственностью главного дворца, они должны перейти в чью-то собственность, – насмешливо ответил Сорен. – Пока трон свободен, Кору некому передавать. Или кто-то из вас рассчитывает забрать мою рабыню себе?

– Ты можешь просто поселить её во дворце, – глухо ответил Риан.

– Моя рабыня во дворце без какой-либо защиты? Чтобы любой мог ударить по мне через неё? Ей сможет навредить даже другая рабыня, чисто из зависти к её особому положению. Что же вы будете делать, если просчитаетесь и Кора погибнет от случайной порции яда в супе вместо приправы?

– Ей обеспечат охрану, – возразил Риан, прищурив алые глаза.

Он тоже был сегодня в резонансе с рубином.

– Кора – моя рабыня, и это не обсуждается, – развёл руками Сорен. – К тому же она пока не избрана официальным послом драконов. Её особый статус под вопросом. Не вижу смысла говорить о переводе.

– Точно, – закивал советник Фолкир, довольно известный учёный с широкими взглядами на жизнь. – Кора – никто, лишь информатор.

Я бы разозлилась, если бы не знала, что он будет моей поддержкой в будущем. Возможно, так он пытается защитить меня от перевода. Видимо, в главном дворце действительно будет слишком опасно.

– Ты так яростно вцепился в Кору, Риан, – довольно ухмыльнулся Сорен. Решил бить брата по больному, как низко. Но теперь становилось ясным, что он знал об увлечении Риана рабыней. – Она прекрасна, правда?

В глазах старшего принца вспыхнуло пламя.

– Она возможный посол, – произнёс с нажимом Риан. – Но лишь возможный.

На его губах мелькнула уж очень опасная улыбка, и он занял своё место.

Ох, как же мне это не нравится.

Опустился в кресло и Сорен. Вопрос о моём переводе был снят с повестки дня.

– Позволите взять слово, принцы и принцесса? – подал голос советник Фолкир.

Никто не собирался спорить с его авторитетом учёного, и он поднялся со своего кресла. Чуть прищурил глаза и пригладил длинную белую бороду. Он редко выбирал другой цвет, кроме алмазного, потому что во всём предпочитал нейтралитет, но и вольность взглядов, ведь алмазы связаны со стихией воздуха.

– Мы изучили переданные нам богами останки и пришли к выводу, что они подлинные. Официально заявляю: король Аврелиан умер. Трон Конкордиума отныне пуст.

И борьба за него уже началась. Сорен пока ведёт в счёте.

– Предлагаю назначить дату предания тела короля огню, – продолжил он. – И раз сегодня установлена личность убитого, с сегодняшнего дня и начинается трёхмесячный траур.

Раньше никто не сможет сесть на трон, и право управления автоматически перейдёт к совету. Впрочем, главные на нём – принцесса и принцы.

– Чего ждать? Тело отца и так ждало причитающихся почестей триста лет. Завтра и проведём церемонию прощания, – небрежно махнул рукой Сорен.

А после церемонии на пиру Риана застанут с рабыней, что станет серьёзным ударом по его репутации. Это мой шанс сблизиться со старшим принцем либо… получить на него компромат. Всё зависит от его поведения. Пока что он меня дико бесит и… пугает.

* * *

Заседание совета подошло к концу, и Сорен первым покинул зал. Естественно, со мной. Я, как всегда, плелась за ним, изображая рабыню. Принц Риан двинулся за нами, не надо было оглядываться, чтобы понимать, насколько он рассержен итогами заседания, но меня его чувства не волновали. Меня интересовало другое. На дуэль его не вытянуть, это слишком грубо, но можно попытаться вызвать в нём интерес к моим способностям, а там и добиться парочки приватных разговоров.

– Принц Сорен, общение с советником напомнило мне, что я давно не тренировалась. Мне легче после заточения, тело восстановилось, можно ли позаниматься на полигоне и взять себе в помощники несколько стражников вашего дворца? – поинтересовалась я.

Говорила тихо, якобы чтобы никто не услышал, но у саламандр чуткий слух, особенно в отношении меня.

– У меня несколько встреч, и нужно проконтролировать подготовку церемонии, – отозвался он задумчиво. – Да, потренируйся. Даже лучше, если тебе будет чем заняться, пока меня нет. Но вечер ты посвятишь мне.

– Конечно, принц Сорен, спасибо за разрешение, – я чуть склонила голову, пытаясь подавить улыбку.

В этот миг Риан поравнялся со мной в шаге. И тогда я выпрямилась, заглянула в бушующие алые глаза и на этот раз улыбнулась, изображая радость от разрешения. Задержавшись на несколько мгновений возле меня, он будто выдохнул, смирил недовольство и уже со спокойной миной на лице нагнал Сорена.

– Брат, обсудим церемонию, – произнёс он.

– Конечно, брат, – улыбнулся тот и глянул на меня из-за плеча. – Арен, проводи Кору в мой дворец и позаботься о выполнении её просьбы.

Один из личных телохранителей принца сразу же встал по правую руку от меня.

– За мной, – бросил он тихо, и на этом утомительное общение с принцами завершилось.

Арен, как и другие отправившиеся со мной охранники, не рисковал меня поддевать или провоцировать что в несбывшемся будущем, что сейчас, потому путь прошёл спокойно. Однако в прошлом стражники дворца специально пренебрегали своими обязанностями, так что одно покушение на мою жизнь и разговор с советником Брайалом завершились для меня лишними травмами, поэтому я не собиралась проявлять к ним расположение, пытаться добиться очков доверия и прочих глупостей. Мой статус рабыни не позволит хоть с кем-то сблизиться или снискать доброту, значит, и я не буду ни с кем считаться, да ещё и пройдусь по каждому после получения свободы. Но сейчас мне дали разрешение пройтись по ним заранее, жаль, лишь палкой по задницам.

Я зашла к себе, оценила взглядом расширившийся гардероб и при помощи рабынь переоделась в удобные красные брюки и рубашку. Девушки остались готовить по моему поручению наряд для завтрашней церемонии, а меня повели на полигон. Сердце стучало неровно, волнение поднималось в душе, ведь творились новые события. В прошлом я, чтобы не бесить сопровождение, не уделяла времени тренировкам.

Мы достигли полигона, естественно, в это время дня он не пустовал. Личная стража дворца младшего принца тренировалась и повышала свои навыки. Царила радостная атмосфера, ведь город поднялся из-под земли, и вместо кристаллов освещения полигон и сад озаряли яркие лучи солнца. Но несмотря на общее оживление, моё появление отметили многие, особенно с учётом сопровождающего меня Арена, личного телохранителя принца. Он считался опытным воином, но я не могла дать характеристик его личности или таланту, ведь ему вскоре предстояло погибнуть во время покушения на принца.

Может, посоветовать ему наслаждаться жизнью и написать завещание?

– Какой вид оружия предпочтительнее? – спросил он.

Он не тыкал мне и не приказывал, но старался избегать личных обращений.

– Меч, – улыбнулась я.

– Я посоветую более подходящих мечников.

Мы приблизились к полю, где стражники бегали и метали копья. Один из них остановился возле Арена, прерывая тренировку.

– Выгуливаешь рабыню принца? – полюбопытствовал он, отбрасывая с влажного от пота лица выбившиеся из хвоста волосы.

На меня мужчина не смотрел, проявляя обычное для саламандр пренебрежение к рабам.

– Мы ищем мне партнёра для спарринга, – ответила я вместо него. – Я давно не тренировалась, и принц разрешил мне воспользоваться полигоном.

Мужчина поморщился, нехотя переводя ко мне стальной взгляд. Упоминание принца явно заставило его придержать злые слова, вместо них он коварно ухмыльнулся.

– Я как раз свободен, – заявил он, ткнув себя в грудь оттопыренным большим пальцем.

– Не уверен, что это хорошая идея, – вкрадчиво возразил Арен. – Кора должна предстать принцу без повреждений. И завтра у неё много дел.

– Я осторожно, конечно, – скривился в ответ тот. – Так что, Кора? – ухмыльнулся он.

– Спасибо за предложение, – широко улыбнулась я.

Вот и груша для битья и сброса пара. В лепёшку расшибусь, но разобью это самодовольное лицо. Впрочем, вместо него буду представлять советников, Элиру, Риана и обязательно Сорена.

Мы прошли к огороженной бревенчатым забором зоне для спаррингов.

– Оружие забыла, – рассмеялся мужчина, когда я первой миновала калитку и двинулась к противоположной части поля.

– У меня своё, – заверила его, не оборачиваясь.

Он хмыкнул, но прошёл за мной. Я развернулась к нему и, обратившись к браслету, сформировала в руке сапфировый меч. Рукоять в ладони принесла спокойствие мыслям. Занятия с мечом долгое время были своего рода медитацией, пока не стали способом защиты во время экспедиций.

– Лезвие тупое, – «успокоила» я нахмурившегося мужчину.

Он хмыкнул, но взял деревянный меч. И мы сблизились. Я не обольщалась, передо мной был достаточно опытный мечник, поэтому решила воспользоваться его пренебрежением и сразу рванула в атаку. Он опешил, неловко выставил меч в защите, но я была быстрее, танцующими шагами зашла ему за спину и нанесла удар по пояснице. Он охнул, подаваясь вперёд, развернулся, но я успела приблизиться. Следующая атака направилась в грудь и снова прошла удачно. Мужчина нагнулся и закашлялся, когда меч выбил воздух из его лёгких. Усмехнувшись, я вновь ударила его сзади, чуть ниже поясницы, следом тупое лезвие меча налетело на не менее тупое лицо. Мужчина завыл от боли и повалился на спину. Из разбитого носа хлынула серая кровь.

– Вы, наверное, и охранять меня будете так же «блестяще»? – вскинув голову, я широко улыбнулась Арену.

Ожидала злости, даже ненависти, а он прижал пальцы к губам, чтобы скрыть ухмылку. В серых глазах мужчины плескалось веселье.

– Мне придётся вступиться за честь гарнизона, – прочистив горло, заявил он и дёрнул калитку, чтобы зайти на поле.

В его руке появился меч. Сапфировый, как и у меня.

А вот это нехорошо. От воина уровня телохранителя так просто не отбиться. Похоже, я допрыгалась…

– Как насчёт полноценного боя, Кора? – предложил он.

Говорил ровно, да и смотрел будто спокойно, словно и вовсе ничего не чувствовал. Но всё же контролировал себя намного хуже принцев, потому в нём виделось предвкушение.

– Я не против честного боя, – согласилась я, покрывая тело сапфировой бронёй.

Арен удивлённо приподнял брови, но тоже создал доспех.

– Значит, обойдёмся без магических атак, – заключил он, двинувшись ко мне.

Ничего подобного не происходило в неслучившемся будущем, да и я толком не общалась с молчаливым телохранителем, поэтому не знала, чего от него ждать. Впрочем, скорее всего, он желал поиздеваться, поставить меня на место, как бы поступили многие саламандры. Поэтому я не собиралась относиться к бою легкомысленно.

Мечи зазвенели, встречаясь в пробных выпадах. Арен хмыкнул и пошёл в атаку серьёзно. Мне тоже пришлось прийти к полному сосредоточению, потому осознание пришло с запозданием. Он действительно бился честно и при этом достаточно сдержанно, чтобы избегать опасных ситуаций. Я переняла навязанный им темп и вскоре разогрелась. Бой вышел полноценным, но больше тренировочным. Арен предложил завершение, когда мы скрестили оружие и налегли на него, пытаясь вывести друг друга из равновесия.

– Все драконицы такие? – поинтересовался он, прерывая резонанс с сапфиром.

Его глаза и волосы снова стали серыми. Броня с оружием рассеялись. Как и я, он учащённо дышал после боя, но будто повеселел. Того и гляди, улыбнётся. Странно…

– Многие, – я помотала рукой, оценивая подвижность кисти.

Мне достался неприятный удар. Только упрямство позволило удержать оружие в руках.

– Нужен лекарь?

– Нет, вроде всё в порядке. Спасибо за прекрасную тренировку, Арен.

Он только пожал плечами и взмахом руки указал мне на калитку. Вокруг ограждения собралось два десятка мужчин, и на меня теперь смотрели кто в недоумении, кто в задумчивости, кто в шоке.

Женщины в культуре саламандр редко изучают военное дело, а рабыням и вовсе запрещено проходить любое обучение, кроме связанного с работой. Селена и ещё несколько девушек из отряда короля Аврелиана начали своего рода женскую революцию. Став сильнейшими воинами, а в дальнейшем и богами, они пробудили во многих женщинах амбиции. В видении я встречала таких: учёных, воительниц, просто бунтарок в брюках, но подобные советнику Брайалу мужчины относились к ним чуть почтительнее, чем ко мне. Всё же изменения всегда проходят сложно, особенно в таком закостенелом обществе. Саламандры ведь почти два столетия жили под гнётом бессмертного короля-тирана.

Арен повёл меня обратно во дворец, снова молчал, не пытался заговорить. А вот я пребывала в задумчивости из-за его поведения. И не смогла сдержать своего замешательства…

– Почему? – только и спросила я, когда мы замерли у входа в мои покои.

– Что почему? – удивился он.

– С чем связано ваше особое отношение?

– А… – растерялся он и в этот миг показался таким юным. – Отношение?

– Все на полигоне отнеслись ко мне с пренебрежением, но благодаря бою с вами… серьёзно озадачились.

– К вам плохо относятся из-за статуса рабыни, – поморщился он. – Я тоже был рабом, поэтому так толком и не научился такому отношению. А играю не очень хорошо, – вздохнул он раздосадованно.

– Вы были рабом?

Получить свободу можно, но это довольно сложно, потому освобождённые рабы – большая редкость.

– Да, мой отец прошёл путь свободы, когда мне было пять лет, и отдал свою свободу мне. Принца Сорена впечатлила его самоотверженность, он выкупил отца у его хозяина, а меня отправил обучаться военному делу.

– Надо же… – пробормотала я, удивлённая внезапным откровением Арена. – А ваш отец…

– Он занимается оружием, по-прежнему раб, но благодаря моему статусу к нему относятся хорошо.

В серых глазах мужчины появилась грусть. Наверняка он бы желал освободить и отца, но мог лишь защищать его своим свободным статусом. А ведь он скоро погибнет. Кто же тогда поможет его отцу?

«Так, Кора, соберись», – прокричала я себе мысленно.

Нельзя верить на слово и поддаваться чувствам. Сорен тоже рассказывал много историй о своей жизни, я сочувствовала ему, проникалась расположением, считала себя особенной, раз он делится со мной личным, а он без раздумий предал. Поэтому и Арену нельзя доверять. Сорен умён, он мог заметить моё равнодушие к его обаянию и потому пойти по другому пути: подослать ко мне почти равного или попросить того наплести грустную историю, с младшим принцем в роли добродетеля.

Нужно держать чувства в узде. Они не помогут мне выжить.

И всё же…

– Тогда вам стоит беречь себя лучше, Арен. Если с вами что-то случится, это разобьёт вашему отцу сердце.

– Что это значит? – насторожился он.

– Началась борьба за трон Конкордиума. Сорена многие опасаются и не хотят видеть в качестве короля. Конечно, с ним будут бороться на политической арене, но некоторым гораздо проще устранить его лично. Лучше… не пренебрегайте средствами защиты на службе, Арен. Вы же щит Сорена.

– Вы правы, Кора, – серьёзно кивнул он. – Я также распоряжусь об усилении вашей защиты. После ваших слов никто не посмеет пренебрегать своими обязанностями.

Мне явно удалось заставить его задуматься. Хмуря брови и будто формируя план дальнейших действий, он попрощался. И не заметил, что вдруг начал обращаться ко мне с уважением…

* * *

Вечер снова прошёл за разговором с Сореном. Хотела бы я сказать, что привыкаю к его присутствию, но это не так. Третий день ношения новой для меня маски под конец давался тяжело, огромных усилий стоило улыбаться, проявлять расположение и в то же время не позволять принцу сокращать дистанцию.

– Красивое платье для церемонии прощания, Кора, – заявил он, когда настал долгожданный момент его ухода.

Сорен замер у двери гостиной, расслабленный в своём дворце, безупречно одетый, красивый и опасный.

– Спасибо, принц Сорен.

Мне показалось, улыбка на моих губах задрожала от напряжения.

Конечно, я не сомневалась в его желании контролировать каждый мой шаг, но он предпочёл проверить даже заказанные мною наряды.

– Как интересно, дату церемонии назначили только сегодня, а ты была готова… – протянул он с намёком, остро глядя в мои глаза.

Ох…

– Нет, принц, – рассмеялась я. – Я заказала наряды всех цветов. Чёрный заказывался на случай проявления скорби, но никак не специально на похороны.

– Хм, – протянул он и улыбнулся ярче. – Спокойной тебе ночи, Кора.

– И вам, принц Сорен.

Он ушёл. Напоминанием о разговоре остался накрытый на двоих столик и его запах. Свежий, хвойный… болезненный.

Захотелось скорее уйти от него, сбежать. Я поднялась на ватных ногах, миновала гостиную, следом спальню и прошла в купальню. Здесь прикрыла за собой дверь и откинулась на неё спиной. Глаза закрылись, по щекам скользнули слёзы. Горло сдавило спазмом. Огромных трудов стоило сдержать всхлип.

Почему так больно общаться с Сореном, смотреть ему в глаза, ощущать его присутствие? Того будущего не случилось, моей любви, моих ночей и дней с ним ещё не произошло. Более того – не произойдёт! Тогда почему?! Почему чувства к нему столь сильны, почему они не остались такими же мимолётными, как то видение? И как сменить боль ледяной ненавистью, когда Сорен раз за разом играет расположение и заботу? Видимо, какой бы сильной я ни пыталась быть, а сердце ещё слабо, оно пока не очерствело. Не знаю, плохо это или хорошо.