Текст книги "Второй шанс для пленницы жестокого принца (СИ)"

Автор книги: Алекс Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

– Спасибо, брат, – прочистив горло, наконец произнёс Риан.

– Я не снимаю его, – пролепетала Элира, коснувшись медальона, и её щёки вспыхнули серебром от смущения.

– Да ладно вам. Это лишь защитные артефакты, – отмахнулся Сорен, но показалось, и он смущён.

Если это игра, то он величайший интриган.

Глава 12

/Кора Стиллуотер/

Во мне было слишком много эмоций и ещё больше злобы, поэтому несмотря на усталость, после возвращения во дворец Сорена захотелось сбросить пар. Девушки уговаривали меня расслабиться в горячей ванне, но я переоделась и отправилась на полигон. Так поздно здесь тренировалось лишь несколько стражников. Естественно, они обратили на меня внимание, но не стали подходить. Я благополучно отыскала подходящего болванчика и с остервенением набросилась на него с мечом. Стражники сразу испарились с полигона, возможно, побоялись вызова на бой, но я была слишком сосредоточена, чтобы в полной мере заметить их уход, как и появление знакомого лица.

– Могу я составить вам компанию, Кора?

– Арен? – обрадовалась я, порывисто разворачиваясь к нему, и просканировала его тело взглядом на наличие заживающих повреждений. Он предстал в обычной рубашке и потрёпанных брюках. Похоже, тоже пришёл размяться. – А тебе можно? – уточнила строго.

– Я уже здоров, – рассмеялся он, немного сконфуженно растрепав короткие серые волосы. – Ваше беспокойство приятно мне. Присылаемые вами книги помогли мне скрасить время восстановления.

– Я рада. К сожалению, не получалось навестить тебя лично.

Чтобы не усиливать подозрения Сорена, но вряд ли Арен поймёт.

– Мне известны причины, не переживайте, – огорошил он меня. С другой стороны, он знает Сорена намного лучше и дольше меня. – Так каков ваш ответ? Вы составите мне компанию?

– С удовольствием, – улыбнулась я.

Арен улыбнулся в ответ, обратился к резонансу с алмазом и создал меч. Мы скрестили оружие и начали бой. Естественно, я не стремилась вновь вливать эмоции в удары, ведь Арен ни в чём не виноват. Да и он был бережен, как в прошлый раз.

Наше оружие встречалось и разъединялось, пот струился по телам, сосредоточенность не покидала наши взгляды. Как только мы приноровились друг к другу, то ускорились, почти пришли к настоящему сражению, но остановились, заметив, что продолжение может вылиться в травмы.

– Вам удалось успокоиться? – деликатно уточнил Арен.

Да уж, и дураку понятно, что я не стала бы избивать болванчика просто так.

– Удалось. Спасибо, – усмехнулась я.

Бой действительно заставил отвлечься, отбросить прочь эмоции. Злость сменилась досадой, усталость усилилась. Теперь я была готова отдаться во власть умелых рук Хеллы и Римы и погрузиться в горячую ванну.

– Переговоры прошли плохо? – предположил он.

– Нет, хорошо. Меня назначили послом и разрешили пройти путь свободы.

– Поздравляю, – искренне обрадовался он. – Но что же вас тревожит, Кора? Если, конечно, можно спросить, – глуповато рассмеялся он, вновь растрепав и так взъерошенные волосы.

– От меня потребовали восстановить статус аристократки. Мне придётся вернуться в род, из которого я ушла. Возможно, в дальнейшем также потребуют заключения брака с аристократом Конкордиума, чтобы укрепить мирное соглашение.

– Мне жаль, – нахмурился он. – Но вы под покровительством принца Сорена, он убережёт вас.

Скорее, именно он и погубит… Вот только моя уверенность пошатнулась после сегодняшнего. Я боюсь, что не он истинный враг.

– Надеюсь на это, – кивнула я. – Спасибо за поддержку, Арен.

– Вы спасли меня, Кора. Я благодарен вам. И мой отец тоже.

Арен вдруг подступил ко мне. Замер очень близко, я испугалась, что нас кто-то заметит. Но раньше, чем я сделала ему замечание, он вложил что-то в мою руку и сделал пару шагов назад, изображая, будто смахнул мусор с моей рубашки.

– Что это?

Я удивлённо присмотрелась к неожиданному подарку. Это оказалась цепь искусно выгравированных камней, нанизанных на белый шнурок. Алмаз и обсидиан украшали незнакомые мне письмена. Точнее, мне попадались они несколько раз во время раскопок, но я предположила их принадлежность другой народности, а не жителям Конкордиума.

– Оберег собрал для вас мой отец. Это всё, что он может сделать в уплату долга за мою жизнь.

– Очень красиво. Спасибо.

– Только не стоит его показывать никому, – тихо посоветовал Арен. – Это оберег пепельных, он может спасти вам жизнь в пустоши, но создать неприятности в Конкордиуме. Сохраните его на случай путешествия.

– Х-хорошо, – пролепетала я растерянно. – Арен, ты из народа пепла?

Напряжение сжало грудь. Король Аврелиан подминал под себя весь материк. Королевство Пепла сопротивлялось бессмертному королю яростнее всего, поэтому столь глубоко лелеемый ими священный город он забрал себе. Жителей ждало почти полное уничтожение, лишь аристократов загнали в рабство. Значит, и отец Арена не из простых.

– Моя мать – саламандра, меня не назвать истинным сыном пепла, – отмахнулся он. – Я верен своему принцу до конца, он мой благодетель.

В неслучившемся будущем так и вышло, Арен погиб за Сорена. В этой реальности он жив, и неизвестно, что решит, когда народ пепла восстанет из мёртвых. Скоро пепельники заявят о себе, что создаст новые проблемы для Конкордиума. И почему мне кажется, что спасённая мною жизнь их усугубит?

* * *

– И снова ты от меня сбегаешь, – посетовал за завтраком Сорен. – Могла бы посвятить мне день, да и в целом отдохнуть.

– Я отдыхала достаточно, пока поправлялась после отравления. Да и у тебя много дел, поэтому не драматизируй, – отозвалась я равнодушно.

Сорен мягко рассмеялся, глядя на меня с лукавством.

– Сам же уговорил сократить между нами дистанцию, сам же и страдаю, ведь ты совсем обнаглела, – он положил локоть на стол и подпёр подбородок рукой, подаваясь ко мне. – Но мне нравится… – шепнул, словно делясь тайной.

Тёплый взгляд серых глаз приласкал мои вспыхнувшие щёки.

– Скоро ты станешь свободной, Кора.

И тогда он сможет не сдерживать свои желания…

– Мне пора, – сообщила я, поднимаясь из-за стола.

Буквально сбежала от чересчур привлекательного бывшего, но кто меня осудит?

В сопровождении охраны я покинула дворец младшего принца и отправилась в зону описи. На самом деле я действительно предпочла бы отдохнуть после сложных переговоров, да и не желала пока возможной встречи наедине с Рианом, но мне следовало выпить противозачаточное.

До места добралась без происшествий. Здесь почти как обычно прошёл осмотр, и меня оставили одну. Я сразу побежала к камину, предполагала, Риан оставит зелье на той же полке, через которую проходил обмен платками, но здесь меня ждало разочарование. Однако я не успела расстроиться в полной мере. Послышался еле заметный скрежет. Из-за тени грифона выступила мощная фигура Риана. Стальной взгляд принца вспыхнул вожделением, стоило увидеть меня. Коротко выдохнув, я отступила и склонила голову, касаясь рабского знака на шее. Риан выглядел вменяемым, поэтому этот жест мог поумерить его пыл.

– Добрый день, принц. Я надеялась, вы оставили мне противозачаточное средство.

– Добрый, Кора. Я принёс его лично, – сообщил он, вытягивая из кармана бутылочку, и положил её на полку камина.

– Можно было не напрягаться.

Когда Риан двинулся ко мне, я выпрямилась. Хотела бы и отступить, но пришлось остаться на месте. Мужчина приблизился, обхватил рукой мою талию и приподнял меня над полом, прижимая к своей груди. Моих губ коснулись твёрдые губы Риана. Он тихо проурчал от удовольствия и прервал поцелуй. Приветствовал, словно возлюбленную, что вызывало растерянность.

– Когда шёл сюда, считал, смогу сдержаться… – Он поставил меня на ноги, но не отпустил от себя. – Только стоило увидеть тебя… как я передумал.

Погладив большим пальцем мой подбородок, он довольно ухмыльнулся. А прикосновение спустилось ниже, пробежалось по моей шее и замерло над знаком рабского ошейника. Лёгкий импульс магии пробежался мурашками по коже.

– Ты уже должна была упасть на колени, – вдруг заявил он.

– Что? – опешила я. – Почему? – прищурилась сердито.

Что за фантазии?

– Я воздействовал на твоё рабское клеймо. Пока шёл сюда, предполагал, ты его деактивировала, но теперь вижу, это фальшивка.

Ох…

– Молчишь? – ухмыльнулся Риан, погладив меня по скуле большим пальцем.

Не молчала бы, если знала, что ответить. Мысли пребывали в хаосе. Играть неведение бессмысленно, вопрос в том, брать вину на себя и выгораживать Сорена или сообщить правду? Либо, возможно, Риана устроит свой вариант?

– Что вы хотите услышать? – спросила я хриплым от волнения голосом.

– Хочу понять, какова доля вины Сорена. Он спустил тебе вольность или изначально разрешил? Хотя… как бы ты создала копию рабского ошейника без его участия? Он знал, позволял тебе и обманывал всех вокруг, – удовлетворённо заключил Риан, оттесняя меня к стоящей у стены тумбе.

– Если правда раскроется….

– Не волнуйся, Кора, у меня нет причин тебя выдавать, ведь это повлияет на переговоры, бросит тень на тебя и на моего брата. Я лишь успокоил себя. Ты знаешь о моей беде, я в курсе твоей тайны. Да и ты не рабыня, мне стало легче.

Он без усилий подхватил меня за талию и посадил на край тумбы.

Я достаточно высокая для женщины и развитая физически, но рядом с Рианом ощущаю себя хрупкой малышкой.

– Даже без рабского ошейника, пока не прошла путь свободы, я считаюсь рабыней, – напомнила ему, чтобы не наглел. – Связь между нами нужно оберегать с той же тщательностью.

– Само собой. – По лицу Риана пронеслась тень недовольства. – Я поднял этот вопрос не только для успокоения. Скажи, почему Сорен пошёл на это?

Пожалуй, прославленного воина больше всего удовлетворит приукрашенная правда.

– Когда Сорен пришёл за мной в темницу, он мог забрать меня только в качестве рабыни. Однако, я отказалась. Сорен не захотел принимать мой отказ, создал фальшивый ошейник, увёл меня из камеры и окружил заботой. Он спас мне жизнь, от которой я почти отказалась, не желая становиться рабыней.

– Типично для тебя, – хмыкнул он.

– В каком смысле?

– Твоя гордость иногда непомерна.

Даже не знаю, оскорбляться или принять его слова за комплимент.

– Это плохо? – уточнила я ворчливо и задохнулась, когда пальцы Риана стиснули мою грудь сквозь ткань рубашки.

По телу разбежались мурашки.

– Для рабыни опасно, но не скажу, что станет безопасно для посла, – усмехнулся он, приближая своё лицо к моему.

Кипящий жаждой взгляд сосредоточился на моих губах. Я чуть прикрыла веки, ощущая, как по коже сильнее расползаются мурашки. Риан обхватил ладонью мою шею, но впервые этот жест не ушёл параллелью в неслучившуюся жизнь, в мыслях ожили воспоминания о недавней близости. И низ живота стянуло спазмом.

– Если пробиться сквозь шипы твоего хладнокровия, можно познать чувственную сердцевину. – Риан надавил подушечкой большого пальца на мои губы и провёл ей в сторону, оттягивая нежную кожу. – Какая ты с Сореном, Кора?

Он грубо огладил линию моей нижней губы, вынуждая меня приоткрыть рот.

– Такая же колючая и холодная? Или с ним ты другая?

Пальцы Риана сильнее стиснули грудь и потянули чувствительную вершинку. Я коротко выдохнула и прикрыла глаза в наивной попытке успокоиться.

Соблазн. Никогда не думала, что это слово можно соотнести с суровым Рианом.

– Сорен уже познал сладость твоего поцелуя, Кора? – Отведя мою голову в сторону, он припал губами к моему ушку. – Отвечай, – шепнул, посылая по телу колкую дрожь.

– Я рабыня, он бы не рискнул.

– Значит, причина только в этом, – заключил он, отпуская мою шею.

Я распахнула глаза и повернула к нему голову, чтобы оценить выражение его лица. Риан был недоволен. Приворот навязывает ему чувство собственности или таков он сам?

– Между мной и Сореном нет любовной связи.

– Ты можешь мне пообещать, что так будет и впредь?

– Я могу пообещать сделать всё возможное, чтобы так и оставалось.

– Понятно. Судя по тому, что я видел, Сорен может воспротивиться твоему обещанию мне.

– Принц Риан, вы под приворотом. Когда воздействие падёт, вы лишь посмеётесь над этим разговором.

– Быть может и так, – кивнул он, вновь приближая своё лицо к моему.

И я сама не заметила, как прикрыла глаза в ожидании. Смешок Риана резанул слух. Следом мои губы запечатал ураганный поцелуй. Это была не ласка, а настоящая атака, призванная лишить воли и заставить жить лишь моментом. И я терялась, забывая где нахожусь и кому отдаюсь. Слабость разбегалась по телу. Внутренности сжимало от откровенных прикосновений. А их было много, Риан будто поставил цель приласкать каждый сантиметр моей кожи, пока держит в плену мой рот. И когда будто через вечность он оторвался от меня, я могла лишь часто дышать и потерянно моргать.

– Хочу верить, что такой вижу тебя я один, – поделился со мной Риан.

Широкая грудь принца вздымалась от учащённого дыхания, на твёрдых губах и подбородке алели следы моей помады. Графитовый взгляд наполняло алчное вожделение. Я не знала, конец это или лишь начало нашей сегодняшней встречи. И не понимала, чего хочу больше, была сбита с толку его напором.

Риан прав, я далеко не так хладнокровна, как пытаюсь казаться. Близость для меня всегды была не обычной частью жизни, а редким актом доверия и любви. С Рианом я познавала новое отношение, но обучение давалось не так легко.

– Разве между нами не сделка?

– Для тебя – да, – прищурился он, – мне сложнее.

Его рука легла на моё колено и подтянула подол платья.

– Да и тебе не просто, – улыбнулся он внезапно задорно, скользя пальцами по моей обнажившейся ноге к внутренней стороне бедра.

Я попыталась отодвинуться, но лишь оказалась прижата к его груди. Проворные пальцы проникли под трусики и достигли самого сокровенного. Судорожно вздохнув, я уткнулась лбом в плечо Риана, словно пытаясь спрятаться от волнующих ощущений.

– Ты ведь тоже хочешь меня, Кора, – заключил он, мягко поглаживая чувствительную кожу.

– Прекратите, – сердито потребовала я. – Если хотите близости, приступайте быстрее, пока никто не пришёл. А если желаете поиздеваться, то…

– Близость бывает разная, Кора. Разве мы не близки сейчас? – поддел он меня, продолжая неспешные поглаживания.

Тело отзывалось на его ласки, когда в душе разливались упрямая злость и растерянность. Я не могла воспротивиться, ведь выполняла условия сделки. И теперь, когда Риан узнал нашу с Сореном тайну, возможность отказа и вовсе исчезла. Вот только снова наше соглашение проходило далеко за пределами очерченной мной границы. Риан желал не только тело, он хотел мои эмоции и мастерски их выбивал.

– В следующий раз я точно вас привяжу, – пригрозила я, тихо всхлипывая в его ключицу.

– Рискнёшь оседлать принца? – коротко рассмеялся он, вызывая во мне одновременно смущение и упрямство. – Ты можешь позволить себе любое желание, Кора, ведь это наш общий секрет.

И точно, чистый соблазн…

Не знаю, к худу или к добру, но всё закончилось внезапно.

– Кто-то идёт. – Риан стремительно отстранился, схватил меня на руки и понёсся к соседнему проходу, за которым находилась купальня. – До встречи, Кора.

Оставив на моей щеке поцелуй, он буквально забросил меня в помещение и закрыл за собой дверь. Покачиваясь на неверных ногах, я добралась до банкетки и ошеломлённо на неё опустилась. В теле блуждало неудовлетворение, в голове царила пустота. И при всём желании не получалось понять, какие чувства сейчас сильнее всего. Я была слишком ошеломлена.

– Кора? – позвал из соседнего помещения советник Фолкир. – Вы здесь?

– Скоро выйду, – отозвалась я, подскакивая с места.

И вдруг осознала нечто весьма важное и смущающее: на мне не было трусиков. Неужели они остались в гостиной?!

Сердце застучало в неистовстве, пульс забарабанил в ушах. Внутренне дрожа от последствий и ругаясь на проклятый приворот и наглого принца, я спешно привела себя в порядок. Но как ни старалась, в моих глазах блуждало бешенство, а щёки синели от смущения и злости. Пришлось даже прибегнуть к магии, чтобы охладить лицо, но купальню я покидала насколько возможно спокойной.

– Я пришёл не вовремя, прошу прощения, – повинился советник Фолкир, поднимаясь с кресла, в котором ожидал моего появления.

Как назло, он занял место рядом с тумбой, где творились непотребства.

– Всё в порядке, – заверила я его, склоняя голову, а сама скосила взгляд в сторону столика.

Белья не наблюдалось. Неужели Риан забрал его с собой? Или подхватил советник Фолкир? Какой ужас!

– Я ненадолго, вы ведь наверняка заняты. – Приблизившись, он жестом попросил меня выпрямиться. – Хотел лично поздравить вас с назначением дня пути свободы. Его проведут завтра, специально для вас.

– Спасибо, советник.

Я была так напряжена после визита Риана, что не смогла в полной мере обрадоваться.

– Понимаю, путь свободы опасен, и вы волнуетесь, – тепло улыбаясь, он похлопал меня по плечу, словно добрый дядюшка. – Но волноваться не стоит, вы сильный воин, а препятствия будут не столь опасны, – шепнул он, словно делясь секретом. – Мы ведь понимаем, никто не справится с ролью посла лучше вас, Кора.

– Мне приятно ваше признание, советник Фолкир.

На этот раз даже потерянные трусы не смогли помешать мне испытать радость. Впрочем, тревоги вернулись, когда советник ушёл, ведь пропажа так и не нашлась. Я ждала, что Риан выйдет из своего укрытия, но он так и не появился. Сбежал с моими трусиками, но хоть оставил настойку. Надеюсь, советник её не заметил.

Естественно, без белья я ощущала себя некомфортно, поэтому не могла заняться работой. Вместо этого отправилась к себе. И пусть длина юбки позволяла не переживать о возможных казусах, я чувствовала смущение и какое-то странное веселье. В неслучившемся прошлом, да и за всю мою довольно интересную жизнь мне не случалось бродить по королевскому дворцу без трусов. Но, судя по силе воздействия на Риана, то ли ещё будет. Он подводит мой статус к приемлемому для вступления в брак, бурно ревнует к Сорену и соблазняет. Боюсь представить, что будет после моего освобождения от рабского ошейника. Поэтому остаётся молиться о скором снятии приворота.

Как только добралась до покоев, я попросила девушек оставить меня одну и уединилась в купальне. Риан снова оставил несколько синяков на моих бёдрах, за что заслужил много некрасивых ругательств. Но больше не было прошлого смущения и потерянности. Кажется, я пришла к принятию новых обстоятельств. Даже избавилась от иррационального чувства предательства по отношению к Сорену. Впрочем, и полного мира в душе не было. Он вряд ли наступит, пока продолжаются тайные отношения с Рианом.

Сеанс выведения синяков позволил успокоиться, но жизнь решила принести мне новый повод для тревог. А я только собралась покинуть купальню и насладиться обедом.

– Кора, я не могу больше молчать. – Сквозь стену просочился светящийся шарик в лице моего версо-духа. – Это очень важно, Кора.

– В чём дело, Блик? – спросила я устало.

– Я слышал разговор принца Сорена с каким-то Кларксом, – поделился он.

– Это его тень и приближённый. Будь с ним осторожен, он очень проницательный.

– Хорошо. Но выслушай же меня! – Блик замельтешил перед моим лицом. – Судя по разговору, Сорен наложил приворот на Риана!

– Вот это новость… – Вместо испуга я нервно рассмеялась.

Сорен, что так упорно добивался моей взаимности, случайно бросил меня в объятия врага. Если узнает о моей вынужденной связи с Рианом, взорвётся. Только почему-то сейчас меня это не пугало, я продолжала хохотать над ироничностью ситуации. Даже слёзы выступили на глазах.

– Как я понял, Сорен не знал, к кому приворожён Риан, даже подверг опасности его рабыню, чтобы выяснить.

Значит, и перелом бедняжки Леи – дело рук Сорена. И, видимо, расстроен он был тем, что ошибся, а не из-за проблем несчастной. Жестоко…

– И как же он узнал, что Риан приворожён ко мне? – поинтересовалась я, стирая слёзы с глаз.

– Ему рассказала какая-то Ханея. Ты знаешь, кто это?

– Ханея? – прошелестела я, на этот раз встревожившись.

Мысли понеслись хороводом. Ханея наверняка оскорблена и потому решила предать возлюбленного. Но она пока не знает об измене, ведь если бы была в курсе, поведала бы о ней Сорену. А он бы точно не стал вести себя столь спокойно. С другой стороны, он ведь мастер масок. Может обо всём знать, но молчать, чтобы позднее ударить болезненнее. Нужно быть начеку и… сообщить Риану о предательстве Ханеи.

– Я же молодец, Кора? Молодец? – Блик принялся летать вокруг моей головы, словно маленькая комета.

– Да, ты невероятный молодец, – похвалила я. – Ты очень мне помог. Спасибо.

И всё же смешно: удар Сорена по брату обернулся внезапным рикошетом, что повлекло за собой настоящий камнепад событий. Его гул только нарастает.

* * *

– Кора, ты переоделась? – в дверь раздевалки постучался Сорен.

– Да, входите, принц.

Я оторвала бездумный взгляд от зеркала и обернулась к двери. На самом деле переоделась давно, но просто стояла и пыталась справиться с волнением. В неслучившемся прошлом мне уже довелось пройти путь свободы, поэтому в душе клубился рациональный страх. Это не прогулка под тёплыми лучами солнца, а смертельное испытание. Если ошибиться хоть в одном движении, даже знание о будущем не спасёт от гибели.

– Почему серый, Кора?

Сорен вошёл в раздевалку и прикрыл за собой дверь. Сегодня он предстал в изумрудном костюме, волосы и глаза были черны из-за резонанса с обсидианом. Траур продолжался. В ином случае не позволили бы и проведения пути свободы, но для меня сделали исключение.

– Чтобы быть незаметной, – пожала я плечами.

Прохождение пути чётко регламентировалось. Рабы ступают на него в простой одежде, с одним оружием в руках, без магии и артефактов. Поэтому для испытания, хотя могла облачиться в любой цвет, я выбрала серую рубашку и брюки. Они помогут мне слиться со стенами и тенью в случае опасности. Волосы собрала в тугую косу. По-настоящему походила на рабыню, но что бы ни считал Риан, я готова без сожалений ставить свою жизнь выше гордости. Иначе из меня выйдет разве что красивый труп.

– Вы с подарком? – предположила я, заметив в его руках длинный свёрток.

– Снова «вы»? – иронично приподнял он тёмные брови.

Но казалось, смотрит на меня с тревогой.

– Мы не под пологами, здесь много лишних ушей, – пояснила я.

– Ты можешь погибнуть, не выстраивай между нами стену хоть сейчас.

Его слова вызвали оторопь, я не нашлась с ответом. А он приблизился и протянул мне свёрток. Я отодвинула край ткани, внутри оказался простой, но явно добротный меч. Лучше любого из того, что мне предстоит выбрать, прежде чем ступить на путь.

– Арен подсказал, какое ты предпочитаешь оружие. Надеюсь, я угадал с весом.

– Спасибо, Сорен. Уверена, этот меч мне поможет.

Я забрала свёрток. В мече не ощущалась магия, но можно ли доверять Сорену? Хоть один проблеск заклинания обнулит мои результаты. Но и отказаться от подарка не выйдет. Придётся надеяться на лучшее.

– Будь осторожна, Кора, не торопись, передыхай, когда будет возможность.

Он сделал ещё шаг ко мне. Его руки легли на мои плечи. Я вскинулась, не зная, чего ждать, а когда он склонился ко мне, спешно опустила голову. Его губы прижались лишь к моей макушке. Меня обдало тяжким вздохом. Сердце задрожало в замешательстве.

– Спасибо, Сорен.

– Ты опять… – хмыкнул он, отстраняясь.

– Ты тоже, – скупо улыбнулась я, вновь заглядывая в его глаза.

– Поговорим вечером за праздничным ужином, – поморщился он. – Ведь, когда получишь свободу, ты вернёшься в мой дворец? – спросил с нажимом.

– Конечно. Ты мой благодетель, – кивнула я, внутренне холодея, но внешне оставалась спокойной.

Сорен так просто не отпустит, а Риан сделает всё, чтобы меня отнять. Вмешательство в ток событий зажало меня между двух огней.

– Удачи на пути, – пожелал он, довольный моим ответом.

– Спасибо, Сорен.

Я прижала меч к груди. Глупо размышлять о том, что будет. Сначала нужно выжить на пути свободы. Надеюсь, хоть на нём обойдётся без сюрпризов.

* * *

Мы с Сореном покинули раздевалку и в сопровождении охраны спустились на подземный этажи и двинулись к началу пути свободы. Но неожиданно для нас обоих к нам присоединилось новое лицо.

– Кора, послу следует беречь руки. – Игнорируя присутствие Сорена, Риан поравнялся со мной в шаге и протянул мне кожаные перчатки.

Насколько я знала, перед прохождением испытания хозяин мог вручить своему рабу один подарок, и Сорен передал мне меч. Риан, как член королевской семьи, имел право на небольшую поддержку. Вот только не стоило бы ему здесь появляться, проявлять ко мне интерес в присутствии брата, да и волновать меня. Ведь ещё свежи воспоминания о вчерашнем приключении.

– Спасибо, принц. Мне приятно ваше участие, – ровным тоном поблагодарила я, сразу принявшись надевать подарок.

Перчатки оказались впору.

– Я не видел вас в бою, но предполагаю, вы сражаетесь без щита? – уточнил он, вводя меня в замешательство.

– Да, лёгким мечом, иногда копьём.

– Тогда советую вам следующую стратегию…

И Риан принялся рассказывать о монстрах, с которыми мне предстоит встретиться, и способах их убийства. После первой оторопи я пожалела об отсутствии пера с бумагой. Так лучше запоминается.

В итоге к началу пути свободы я прибыла неплохо экипированной и вооружённой знаниями. Что, несомненно, дарило чувство уверенности.

– Берегите себя, Кора, – попросил Риан.

– Возвращайся скорее, – улыбнулся Сорен.

Но я успела его узнать в прошлой жизни, потому видела, он зол из-за присутствия Риана. Поэтому, как ни смешно, мне хотелось скорее спрятаться от мужчин в лабиринте. И я даже испытала облегчение, когда за моей спиной закрылась высокая металлическая дверь. Начинался мой путь к свободе.

Пахло сыростью и смрадом испражнений монстров. По грубым каменным стенам бежала плесень и спускались лоскуты паутины. В тонкой одежде мгновенно стало зябко. Я вытянула меч из ножен и медленно двинулась по узкому коридору, постепенно привыкая к полумраку. Лабиринт пути обширен: он поднимается вверх на четыре этажа, снабжённых множеством ловушек, и кишит опасными тварями, чтобы наблюдающие за действом зрители не скучали.

На самом деле это было кровавым развлечением для аристократов, нежели настоящим шансом на освобождение. Выжить здесь без достаточной подготовки практически нереально. У меня такая имеется благодаря долгим годам тренировок и работе на опасных раскопках, но даже этого опыта мало, нужна огромная доля удачи.

В неслучившемся прошлом мне действительно в какой-то момент повезло, на этот раз события могут сложиться иначе, ведь в новой реальности я прохожу путь в одиночестве. Тогда со мной было ещё два десятка рабов вместе с Конаном, который тоже благодаря пронырливости сумел выжить. Они отвлекали на себя взоры монстров, проверяли пути, но и могли ударить в спину, что тоже создавало свои риски. Впрочем, глупо предаваться мыслям о том, чего никогда не было, я иду по лабиринту сейчас, именно в этот момент. Нужно мыслить настоящим.

Вскоре впереди показалась освещённая факелами развилка. В прошлый раз я выбрала неверное направление, упёрлась в тупик и потеряла время на возвращение, сейчас же изобразила раздумья и изначально пошла по верному пути. Разве что задержалась ещё, чтобы взять факел. Впереди будут помещения без освещения с опасными полуслепыми тварями. Об этом же предупреждал Риан. Но лучше пока не вспоминать о старшем принце.

Впереди послышался скрежет когтей. Я притихла и остановилась, оценивая расстояние. Похоже, звук раздавался со стороны правого коридора, там не было света. Я двинулась дальше и вытянула факел перед собой из-за поворота. Послышалось злобное шипение. Только тогда я заглянула в коридор. Змееподобная тварь отползала прочь от света. Беспокоить её не было смысла, поэтому я продолжила путь.

Пока я ступала не особо осторожно, изображала неведение. И на плиту, активирующую ловушку, наступила специально. В прошлом это произошло случайно, но вылетевший в меня шип лишь поцарапал плечо. На этот раз я изначально шла так, чтобы меня не задело. Послышался скрежет, мимо меня пронёсся металлический шип и вонзился в стену за моей спиной. Пусть я и ждала этого, но не смогла сдержать дрожь. Если бы ошиблась, уже бы умирала от потери крови.

За поворотом ждал переход на следующий этаж. Здесь я отдохнула на ступеньках. Хоть и обошлось без столкновений, но за час пути успела устать и понервничать. К счастью, подземный этаж самый обширный. Короткий отдых завершился, и я двинулась вверх по узкой каменной лестнице. Послышалось рычание. Стоило просунуть голову через люк перехода на этаж, как в конце коридора мелькнуло какое-то движение. В прошлом такого не случалось.

Дыхание участилось. Я спешно вскарабкалась наверх. А стоило выпрямиться, как в конце коридора показался монстр. Он походил на быка из-за большого носа и широких рогов, но был обладателем щупалец вместо конечностей, поэтому передвигался не так быстро. Охнув, я сорвалась на бег и нырнула в самый узкий коридор. Рыча от ярости, монстр рванул за мной и протиснулся в проход, что лишило его скорости. Отталкиваясь ногами от стен, я высоко подпрыгнула и приземлилась на его спину. Меч с неприятным чавкающим звуком вонзился в его макушку. Животное дёрнулось подо мной, заревело. Я не сумела удержать равновесие, ударилась плечом о стену и вывалилась обратно к площадке с люком. Но сразу же подскочила на ноги и затихла, прислушиваясь к звукам вокруг.

Бык затих, испуская дух. На несколько мгновений стало тихо, лишь раздавалось моё учащённое дыхание и скрипел брошенный мною факел на полу, следом будто отовсюду послышалось рычание монстров. Я была единственным посетителем лабиринта, и все его обитатели поняли, где меня можно найти. Ругательство сорвалось с уст. Я подхватила факел и понеслась прочь.

К сожалению, я не могла бежать, приходилось факелом проверять полы. А рычание и вопли монстров то приближались, то отдалялись. Ловушки схлопывались, бросали в меня пики, пытались пригвоздить к полу обвалом камней или пронзить выдвинувшимися из пола шипами. Я металась почти час, временами сталкиваясь с монстрами и блуждая по лабиринту, ведь не могла сразу двинуться по правильному пути. Когда я подступила к переходу на следующий этаж, пот струился по моему телу, одежда липла к коже, а дыхание сипло вырывалось из приоткрытого рта. Болело плечо после удара и задетое когтём бедро, а остановиться и передохнуть не выйдет: монстры блуждают в моих поисках.

Стоило просунуть голову в люк следующего этажа, как пришлось резко нырнуть обратно. В камень над моей макушкой вонзились острые когти и застряли на миг. Ругнувшись под нос, я вонзила меч в покрытую чешуёй лапу. Рычание сменилось криком. Зверь выдернул когти из стены, разорвав об меч перепонку лапы.