Текст книги "Заклинатель 10 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Когда лестница осталась позади и впереди протянулся коридор, я на мгновение замер. Ощущение гулявших вокруг токов энергии захлестнуло сознание, пробуждая неуверенность. Границы материальной реальности здесь как нигде истончались, приходилось делать усилие, чтобы сделать следующий шаг.

В конце концов, я не сотканная из теней сущность, чтобы чувствовать себя в таком месте, как дома. Что иронично, потому что, по сути, именно домом это все и являлось.

Глава 22

22.

– Живей, – глухой голос прозвучал из-под капюшона, заставляя ускориться.

Лопаты замелькали с большей скоростью, комья снега вперемешку с промозглой землей полетели чаще. Я стоял на краю ямы, наблюдая за работой. Согнутые спины молодых дружинников, облаченные в кольчуги и теплые стеганки, темнели пятнами грязи, волосы на голове слиплись от пота, из груди вырывалось хриплое дыхание, но никто не роптал, продолжая усердно копать.

Стоящие рядом ветераны Харман и Джаспер молча наблюдали за подчиненными, изредка показывая куда следует бросать землю. С северной стороны уже образовался завал, теперь настала очередь юга.

– Вы уверены, что копать нужно именно здесь? – в какой-то момент Харман отвлекся и тихо обратился ко мне. – Я в том плане, поблизости нет приметных деревьев, булыжников или чего-то подобного.

Воин повел по сторонам взглядом, предлагая присоединиться к прозвучавшим сомнениям. Местность вокруг и правда выглядела обычной для Лихолесья, ничего выразительного за что цеплялся бы взгляд – сугробы, почерневшие стволы голых деревьев, торчащие из снега ветки редких кустарников. Словом – заурядный лес зимой.

И вот сюда колдун приводит воинов и велит копать. Зачем, почему, никто толком не понимает, но приказ есть приказ и его начинают исполнять. И лишь спустя какое-то время один из ветеранов решается задать вопрос, не ошибся ли маг с расчетами. Кажется, все думали, что яма для очередного магического обряда.

Но фокус в том, что сюда привел предыдущий ритуал, когда накладывалось сторожевое заклятье. Разбежавшаяся с четвертого этажа донжона волна проникла глубоко в магический фон Лихолесья, выявив необычную аномалию, похожую на плотный сгусток, закрытый от сканирования.

Разумеется, я не мог пройти мимо обнаруженной странности и на следующий день, когда обитатели замка вернулись, приказал организовать поход, захватив с собой шанцевый инструмент – заклинание показало, что аномалия находится под землей.

Вооружившись кирками и лопатами, дружинники направились в чащу вслед за колдуном, посчитав, что дело в еще одном ритуале, и сейчас копали землю в указанном месте, мысленно гадая сколько еще придется потеть и насколько большой должна быть проклятая яма.

Я без труда читал эмоции безусых юнцов, которым хотелось вернуться в тепло бараков или в крайнем случае на тренировочную площадку, где обучение не прекращалось даже зимой. Но вслух никто не роптал, опасаясь привлечь внимание фигуры в темном.

У меня сложилась своеобразная репутация даже среди собственных воинов, и обсуждать приказы, тем более оспаривать их никто не рисковал.

– Может надо края выровнять? – задумчиво предложил Харман, так и не дождавшись ответа на первый вопрос.

– В смысле придать правильную форму? – вклинился Джаспер, поддерживая приятеля, чтобы тот не выглядел глупо, обращаясь в пустоту.

– Никакой формы не нужно, только копать глубже, – равнодушно бросил я, соизволив показать, что услышал предыдущие реплики.

Именно в этот момент кончик кирки одного из дружинников уперся во что-то твердое. Послышался глухой стук. За ним еще один.

– Здесь что-то есть, – молодой парень поднял голову, в обращенных на стоявших наверху фигур возник вопрос о дальнейших действиях.

– Расчищайте, – велел я.

Новобранец кивнул и посмотрел на приятеля, тот держал в руках лопату. Он вздохнул и принялся за дело, вскоре из ямы раздался скрежет о что-то твердое.

– Похоже на камень, – нахмурившись прокомментировал Харман. Сверху было лучше видно, что творится внизу.

– Скорее каменная плита, смотри какая ровная поверхность, – откликнулся Джаспер.

Оба не сговариваясь уставились на меня, рассчитывая услышать объяснения. Но я молчал. Во-первых, потому что сам не знал, что конкретно ищем, а во-вторых, был занят сканированием выкопанного булыжника и правда имевшего слишком правильные очертания для случайного валуна.

Похоже раньше его опутывали защитные чары, сейчас сдохшие, но сохранившие силу, чтобы дать отпор набежавшей волне, обозначив себя, как закрытую от наблюдения область. Но похоже эта попытка сопротивления стоило чарам последних сил, больше ничего не осталось.

Раньше сюда никто бы не смог подойти близко, не то, что ударить киркой, а сейчас свободно скребли по шершавой поверхности лопатами.

– Здоровая какая, похоже и правда плита, – Харман озадаченно почесал затылок, явно прикидывая, как такую штуку выкопать, если вдруг последует приказ.

О том же подумал и Джаспер, махнув рукой отдыхавшим новобранцам. Копали парни пятерками по очереди, меняясь каждый час, слишком уж хорошо и глубоко промерзла земля. Плюс мешали многочисленные корни деревьев, отличающиеся твердостью, которых здесь хватало с лихвой.

– Эй вы, а ну-ка помогите приятелям, надо поскорее расчистить эту штуку и узнать, где ее края, – велел дружинник, взмахом руки отправив подмогу к остальным.

Молодые парни безропотно полезли вниз, понимая, что чем скорей весь этот дурдом кончится, тем быстрей все вернутся домой. Кажется, в этот момент никто не подумал, что колдун может приказать утащить проклятую штуку с собой.

По моим губами пробежала усмешка. Представляю какой начнется стон, если и правда велеть сделать нечто подобное. К счастью, булыжник меня мало интересовал, чутье подсказывало, что это всего лишь начало. Входная дверь, ведущая к более любопытным вещам.

Так и оказалось.

– Здесь ступени! – из ямы раздался возбужденный голос одного из юнцов.

Ветераны одновременно наклонились, желая рассмотреть, что обнаружил подопечный с киркой. Но я и без этого видел, что это напоминало лестницу. Точнее ее остатки, поднимающиеся наверх.

Побитые, выщербленные, едва проглядывающие сквозь толстый слой почвы, ступени когда-то вели к каменной плите, сейчас преграждающей путь под землю. Много прошло времени с тех пор, как по ним последний раз кто-то ступал.

– Найдите края плиты, – приказал я.

А сам мысленно прикинул примерное расположение потенциального входа, шагнул на другой конец ямы, кивнув на ходу Харману.

– Принеси вина.

Дружинник понятливо закивал и ринулся к привязанным лошадям с поклажей. Пробиваться через сугробы верхом по зимнему лесу не самое приятное занятие, но это куда лучше, чем тащиться пешком.

Вернувшийся воин протянул кожаную баклажку и осведомился:

– Может развести костер? Подкрепиться и обогреться не помешает, – последовал неспешный кивок в сторону согнутых спин юнцов, возившихся с проклятой каменюкой, оказавшейся не такой маленькой, как казалось вначале.

Подумав, я пожал плечами. Парням и правда не мешает отдохнуть. Да и морозец разошелся. Облачка пара вырывались из рта несмотря на светившее высоко в небе солнце. Погода ясная, но холодная. Сколько сейчас времени? Едва перевалило за полдень. Выехали с рассветом, плюс дорога, плюс расчистка площадки, плюс раскопки со сменой дежурств – прошло немало часов, поесть и правда не помешает.

Возможно, придется заночевать в лесу, благо, что все необходимое взяли с собой. Позаботился предусмотрительный Харман, справедливо указав, что лишним не будет. Я в тот момент заколебался, думая, что вылазка будет короткой (расстояние до нужного места воспринималось не слишком большим), но разрешил, и похоже не зря.

– Я нашел! Вот он! – воскликнул один из парней соскребая кончиком лопаты комки почвы с грани плиты.

– И я! Здесь заканчивается, – раздалось с другого стороны.

Я встал, чтобы удобно было оценить размеры плиты. Прилично, порядка пяти метров в длину и чуть меньше в ширину. Если смотреть сверху, чем-то похоже на гигантское надгробие.

Стоящий рядом Харман сглотнул. Кажется ему в голову пришла похожая мысль.

– А если под ней кто-то есть? – тихо спросил он.

Джаспер нервно погладил рукоять меча у пояса, оглянулся в поисках ответа в мою сторону. Я хмыкнул, указал на очищенные ступени, видневшиеся справа у границ ямы.

– А лестница тогда зачем? Чтобы навещать покойников?

– Может это склеп, – неуверенно предположил Харман.

Но Джаспер уже сообразил, что предположение глупое, поэтому со скепсисом возразил:

– В лесу?

Второй ветеран пожал плечами. Ему явно не хотелось отказываться от идеи, что под камнем кто-то похоронен. А еще не хотелось проверять это на практике. Я не вмешивался в спор, понимая, что предположение о захоронении не выдерживает критики по той причине, что надгробный камень имел бы другой вид.

Этот же выглядел, как…

– Дверь, – тихо сказал я и пояснил обернувшимся дружинникам: – Может это и склеп, но сама плита не надгробие, а вход, ведущий дальше.

Объяснение не вызвало энтузиазма. Кажется, ветераны рассчитывали услышать заверения, что никто под землю не полезет, чтобы проверять кто или что там лежит.

По моим губам скользнула улыбка. Опаску воинов можно понять. Они помнили отправившихся с колдуном приятелей, сгинувших в горах. Никто не хотел повторить эту участь.

– Все, вылезайте, – велел я молодым, когда плита оказалась более или менее расчищена.

Кстати, ничего особенного, камень, как камень, только прямоугольной формы с ровной поверхностью. Никаких знаков или выбитых символов.

– А как же… – слова замерли на устах Хармана, он заметил, как я приподнял руку.

Оба ветерана не сговариваясь сдали назад, не сводя напряженного взора с кончиков моих пальцев. Разумеется, можно попытаться открыть проход иным способом, но это потребует времени и физических сил. А потому…

Символ заклятья вспыхнул и погас. Я выбросил перед собой руку, открытой ладонью вперед, подкорректировав скользнувшие вперед чары. Волна призрачных искажений с вкраплениями лиловых линий врезалась в очищенную от снега каменную поверхность, погрузилась и исчезла.

Мгновение ничего не происходило, затем плита дрогнула, побежали трещины. Еще через секунду твердый камень начал рассыпаться в прах. Послышался треск, следом приглушенный грохот. В воздух взметнулось облачко пыли.

Подождав немного, дружинники осторожно подошли к краю, от которой в момент активации заклятья предусмотрительно отошли. Любопытствующие взгляды зашарили по дну ямы. Харман довольно хрюкнул, Джаспер удивленно покачал головой, лица новобранцев выглядели ошарашенными. От каменной плиты немалых размеров ничего не осталось. Только превратившаяся в мелкое крошево серая пыль взметнулась вверх, пачкая снег и медленно оседая на землю.

– Мда, впечатляет, – один из ветеранов уважительно покосился в мою сторону.

Я же смотрел вниз и хмурился. Где чертов проход? Неужели ошибся?

– Вон там, смотрите! – вдруг крикнул один из юнцов в кольчуге поверх телогрейки. Худой палец указывал на темный провал, появившийся после того, как часть земляной стены обвалилась.

– Это вход, – возбужденно воскликнул Харман и сделал попытку спрыгнуть вниз.

– Стоять! – пришлось рявкнуть на чересчур возбужденного воина. Похоже он забыл недавние страхи о склепе и воображал, что мы нашли спрятанную сокровищницу, где будет золото и серебро.

А как же иначе? Зачем тогда вообще строить такое посреди леса? Так и читалось в пылающих взглядах столпившихся вокруг ямы молодых и старых дружинников.

Кажется, кретины думали, что мы откопали клад. Это было бы смешно, не будь таким грустным. Ничему людей прошлый опыт не учит. Но я не они, я помню, чем закончилось последний раз посещение незнакомого места, наполненной магией.

К слову, здесь охранные заклятья окончательно развеялись, в отличие от морозной завесы в горах, значит накладывал его менее умелый чародей. Это могло говорить о том, что место не связано с имперской эпохой и могло появится позже, например пару-тройку веков назад. Потом его забросили, навесили ограждающие чары, но не позаботились о долговечности. Вместо этого хорошо поработала земля, изменив ландшафт и скрыв под толстым слоем почвы.

Убежище практикующего мага-отшельника? Чья-то ухоронка? Но почему здесь? Дело в развалинах старой крепости? Но тогда почему не разместить к руинам поближе? И откуда подземный ход? Не проще вырыть простую яму, выложив камнем? Зачем сложности?

Ответ мог быть только один – внизу было что-то интересное.

– Похоже на вход в подземелье, – глухо обронил Харман.

– Куда вам хода нет, – подхватил я, подумал и уточнил: – По крайней мере не сразу.

– Вы пойдете один? – Джаспер с опаской покосился на темный зев, ведущий под землю.

Там виднелись ступени, уходящие вниз, почти такие же выщербленные и побитые, как на поверхности. Из темного провала веяло теплом и затхлым воздухом.

– Ждите здесь, – велел я и спрыгнул с насыпи.

Дружинники остались на краю и смотрели, как я делаю первые шаги, спускаясь вниз. На лицах многих жадное любопытство и немного разочарования, что тайну подземелья предстоит разгадать не им.

Спуск продлился недолго, вскоре проход расширился, перейдя в горизонтальную плоскость. По примерным прикидкам проход уходил под землю метров на пять-семь, не больше.

Грубая каменная кладка, немного кривые стены, низкий потолок, выщербленная поверхность – на первый взгляд стандартные развалины, оставшиеся со старых времен. Строители не заботились о красоте, сделав упор на надежность. Освещения нет, но мне это не помеха. Непроницаемая для обычных человеческих глаз тьма благодаря ночному зрению воспринималась сумерками с преобладанием черно-белых тонов, где все видно.

Я ступал уверенно, но осторожно, в первую очередь опасаясь физических ловушек, вроде выскакивающих из скрытых пазов металлических стрелок или переверчивающихся плит, потому что в магическом фоне никакой активности не было. Похоже если заклинания когда-то здесь и присутствовали, то давно выдохлись. Последний оплот обороны оставался наверху, скрывая вход паутиной сторожевых чар, развеянных в момент прохождения волны энергии Тонкого Мира.

Я хотел взять Лихолесье под контроль, а вместо этого обнаружил тайное убежище среди леса. Это могло бы оказаться забавным, но оставлять неисследованным такое место нельзя, мало ли какие сюрпризы потом отсюда могли выскочить.

Очередной поворот привел в просторное помещение, которое можно назвать жилой комнатой. Здесь стояли стул, стол, кровать – все деревянное, все сгнившее.

Вытирая испачкавшийся в древесной трухе палец (проклятая табуретка буквально рассыпалась на глазах, стоило к ней прикоснуться), я внимательно оглядывался. Цепкий взгляд оббежал комнату, подмечая детали. Сомнений не оставалось, когда-то здесь жили, как минимум проводили много времени. В одном закутке даже ведро нашлось, играя роль отхожего места.

– На апартаменты класса люкс непохоже, – я задумчиво проронил, пытаясь понять логику человека, согласившегося жить в подобных условиях. Тем более мага, судя по остаткам охранных заклятий. А это не те персоны, кто будет жертвовать комфортом, если только не ради веского повода.

Я подошел к проему, ведущему в следующее помещение, но на мгновение задержался, взгляд зацепился за выглядывающий из-под кровати небольшой дорожный сундучок, в таких обычно хранили личные вещи.

– Посмотрим, кто здесь обитал.

Обитый металлическими полосами сундучок запирал проржавевший за давностью лет железный замок. Оказалось достаточно сильно дернуть, чтобы дужки слетели. Когда крышка откинулась, я ожидал увидеть все что угодно. Поэтому особо не удивился, разглядев корешки книг.

– А вот это уже любопытно, – я протянул руку, и тут же сквозь зубы вылетело ругательство. Даже малейшего касания хватило, чтобы выглядевшие твердыми корешки книг вдруг продавились, а затем осыпались пылью.

– Проклятье.

Все сгнило. Должно быть в какой-то из периодов в подземелье возникла высокая влажность, и бумага, дерево и железо не выдержали. Потом воздух вновь стал сухим, как сейчас, но оказалось уже поздно.

Я уже собирался подняться, плюнув на изучение разваливающихся в руках книг, как вдруг заметил у стенки сундучка под толстым слоем пыли кусок ткани, свернутый в плотный узелок.

Глава 23

23.

Тряпица оказалась такой же ветхой, как лежащие рядом книги. Малейшее прикосновение и ткань расползлась на куски. Среди обрывков что-то сверкнуло, по глазам ударило переливчатым блеском, заставив приглушенно вздохнуть.

– Будь я проклят… – я осторожно развернул остатки ткани.

Сверток размером с кулак взрослого мужика – внутри переливаясь, сверкают рубины, изумруды, сапфиры, ожерелья и кольца. И конечно монеты, золотые и серебряные. Все сжато в плотный комок, оттого впечатлений еще больше.

– Это я удачно зашел, – я коротко рассмеялся, понимая, что по меркам Приграничья держу в руках состояние.

Что это? Заначка неизвестного мага на черный день? Похоже на то. А куда еще прятать ценности, как не с книгами, которые для многих одаренных дороже монет.

– В любом случае, кто бы это не оставил, ему уже не пригодится, – я взял найденные драгоценности.

В голове мелькнула мысль об оставшихся наверху дружинниках, вот уж кто точно оценил бы иронию. Они сюда были готовы лезть ради сокровищ, но вынужденно ждали у входа, я же полез, рассчитывая найти что-нибудь интересное в плане магии, но вместо этого наткнулся на кучку украшений и монет.

Которые, к слову, весьма пригодятся. Из-за потери сумки с последним запасом наличных пришлось ограничить восстановление замка, как минимум серьезно снизить темп, переключившись на магическую составляющую донжона. И над зарплатой дружины пришлось задуматься. Кормить, поить, обучать и снаряжать полсотни здоровых рыл выходило не по карману. А еще денежное довольствие, без которого многие бы просто ушли. Людям надо платить, без этого никто сражаться не будет, как и работать.

Правда имелись еще четыре подвластные деревни, но ресурсы оттуда забирать бесконечно не выйдет. Отношения между сервами и феодалами регулировались сводом правил, где четко определены размеры оброка, и где есть не только права, но и обязанности. Для меня, например, это защита взятых под руку крестьян от чужих нападений.

А как это делать без дружины? Каждый раз выезжать самому, если кто-то вторгнется слишком накладно. И это не обязательно будут другие бароны, простого разбойного люда хватало с лихвой. Им тоже надо давать укорот, ловить и вешать вдоль дороги, чтобы показать, что нападать на эти земля нельзя. В общем, вести жизнь типичного феодала, более или менее заботящегося о своих подданных.

Все это будет отвлекать, заставляя вмешиваться в каждый случайный чих, что мне совершенно не подходит. Поэтому нужны помощники, а главное вооруженная сила, способная претворять принятые решения в жизнь, защищать и давать отпор, пока хозяин занят магическими делами.

– Потому что по-другому будет одна сплошная морока, а я не для этого сюда столько тащился, – пробормотал я, пряча комок драгоценностей за пазуху.

Одна эта находка могла оправдать поездку в лес и возню с копанием ямы (несмотря на то, что сам я в этом не принимал участие и промерзшую почву кирками и лопатами не долбил, стоять на морозе в окружении снега, ожидая, пока все закончится, тоже не самое приятное времяпрепровождение). Однако комната имела сквозной проход, ведущий дальше, а значит в глубинах подземелья могло найтись еще что-нибудь интересное.

– Главное, чтобы это «что-нибудь» не выпрыгнуло из-за угла и не попыталось меня сожрать, – я хмыкнул и шагнул к примеченному ранее проему.

За ним начался коридор, закончившийся в еще одном вытянутом помещение. Содержимое почти не удивило: столы, стойки и стеллажи, многочисленные ящички, реторты, глиняные плошки, склянки и емкости. В общем все, что можно увидеть в хорошо оснащенной алхимической лаборатории.

– Значит, не просто маг, – я осторожно потрогал пальцем покрытые толстым слоем пыли песочные часы для замера проходящих реакций. – По крайней мере, разбирался в алхимии.

Судя по набору инструментов, хозяин лаборатории проводил серьезные опыты, у обычного деревенского знахаря такое оборудование не встретишь. Что же он делал? И что изучал? Просто так под землю лезть не станешь, тем более устраиваясь надолго.

Любопытно, что жилая зона выглядела почти аскетичной, зато рабочая оснащена по высшему классу. Это могло говорить об одном – неизвестный чародей считал проводимые исследования гораздо важнее собственного комфорта. Подобное отношение поневоле вызывало уважение. Личность, что здесь обитала, была явно увлечена своими занятиями.

– Жаль, что записей не осталось, – пробормотал я, вспомнив рассыпавшиеся под пальцами корешки книг. Там явно, среди прочего, лежали рабочие журналы экспериментов или нечто подобное.

И все сгнило. Как впрочем и здесь

Я подобрал со стола склянку, внутри застыл бурой грязью неизвестный раствор, и бросил на пол. Емкость разбилась, в разные стороны брызнули осколки, похоронным звоном провожая в последний путь погибшую лабораторию.

Здесь нечего брать, почти все пришло в негодность. А что не пришло, то не стоило потраченных усилий, чтобы тащить с собой и приводить в порядок.

Я огляделся, и почти не удивился, заметив еще один проход, уходящий в глубины подземелья. Все та же непроницаемая для обычного человеческого взора густая тьма, все та же грубая каменная кладка на стенах, все тот же выложенный булыжниками пол. Только потолок слегка изменился, приняв форму свода. Коридор пару раз вильнул, пересекая небольшие помещения, похоже на кладовки, в этот раз полностью пустые.

В конечном итоге ход привел в еще одну комнату, намного большую по размерам, чем все предыдущие разом. Я замер на пороге, внимательный взгляд скользнул по раскинувшемуся впереди залу. Высокий сводчатый потолок, идеально круглая форма, стены под наклоном сходятся кверху. В центре возвышение и нечто напоминающее купель – каменная чаша с бортиком, поднимающаяся над землей на полметра.

– Похоже объект исследований найден.

Я подошел ближе, оставаясь настороже. Сумеречный Круг перед мысленным взором сверкал силой, знаки заклятий переливались энергией. Я был готов к бою.

Однако ничего не происходило. Хуже того, в колдовском зрении не было никаких магических проявлений. Вообще ничего, словно зал был самым простым, что можно встретить в обычных руинах.

– Какого черта здесь происходит? – я озадаченно замер, не доходя до небольшого бассейна в центре, подозревая ловушку.

Тщательное сканирования окружающего пространства ничего не дало. Фон оставался спокойным, потоки блеклыми, без насыщенности. Такого не бывает когда рядом работает чародейский конструкт.

Долгое мгновение я не решался сделать следующий шаг, потому что опасался подвоха. Так обычно бывает в ситуациях, когда вокруг спокойно, а потом трах-бах и непонятно откуда вылезает монстр, готовый тебя сожрать. Это не витало в воздухе, скорее ощущалось и заставляло вести себя осторожно.

Я помедлил, отвел руку в сторону, активируя заклинание. Над раскрытой ладонью заполыхал огненный шар. Сгусток призрачно-фиолетового пламени придал уверенности, осветив тусклым мертвенным светом круглое помещение. По стенам заметались причудливые тени, но больше ничего не происходило.

– Тоже мне, колдун, – из горла вырвался смешок. Но это была лишь проверка на звучание человеческого голоса.

Однако никакой реакции не последовало. Кто бы не затаился в прячущейся под стенами полутьме, встречать нежданного гостя он не стал.

Поняв, что стоять так можно долго, я скользнул вперед, цепким взглядом стараясь держать зал под контролем. Но на движение откликнулись лишь тени, скользнувшие по стене вслед за мной.

Похоже, я как говорится, обжегшись на молоке, стал дуть на воду. История в горах с рогатым ублюдком внушила страх перед неизвестным. Этого следовало ожидать, взрыв и правда оказался неприятным сюрпризом. Вполне мог помереть под завалами вместе с ожившей древней тварью. Это вызвало соответствующую реакцию и закрепилось в подсознания, от чего следовало, как можно скорее избавиться, пока страх не закрепился, став частью личности.

Я посмотрел на крутящийся фаейрболл, под моим взглядом шар колдовского огня начал сжиматься, втягиваясь в ладонь, пока ничего не осталось, и сделал несколько решительных шагов к купели посреди подземного зала.

И замер, недоуменно разглядывая содержимое.

Темная маслянистая пленка покрывала поверхность каменной чащи. Застывшая, гладкая, с едва заметными зеркальными отблесками, как отполированный монолит. До меня не сразу дошло, что это черная вода, слишком уж не походила она на обычную жидкость.

Перед мысленным взором тут же пробежала картинка с зарослями кристаллических образований, переполнявших пещеру, и черное зеркало, стоящее в дальнем конце. Как гроздья кристаллов мерцали сплошным антрацитом и как создавался странный магический фон.

Неужели результат действий еще одной забытой игрушки Ушедших? Только там она воздействовала на камни, а здесь на водный источник, расположенный глубоко под землей, куда подвели специальный проход, сделав выход в фонтанчике.

Стоп. Но магический фон здесь нормальный, никаких вмешательств нет, тем более концентрации, способной оказывать влияние на физические объекты. Значит дело не в очередном артефакте рогатых, а в чем-то другом?

– Нет, таких совпадений не бывает, – я задумчиво потер подбородок, разглядывая застывшую темную гладь. Она выглядела настолько неподвижной, что казалось будто смотришь в темное стекло.

Последняя мысль заставила отпрянуть назад. В голове пронеслась мысль о преображении живой плоти. Не хватало еще обзавестись серой кожей, алыми глазами и рогами, уходящими вдоль черепа назад. Такого счастья точно не надо.

– Проклятые ублюдки, за своими вещами совсем что ли не смотрели⁈ Сначала разбрасывают свое дерьмо черт знает где, а потом нам с этим разбираться, – я пнул бортик чаши и задумался.

Магического воздействия не видно, значит вода влияла на предметы не излучением. Не исключено через прямой физический контакт. Наверняка именно это изучал неизвестный маг, устроивший себе здесь лабораторию.

Непонятно правда он был первым, кто выкопал необычный источник и выстроил вокруг стены или это сделал кто-то другой до него. Похоже это случилось уже после падения империи, иначе здесь стоял бы более основательный объект, воздвигнутый при помощи магии камня спецами Коллегии. Значит «родник» или откуда там эта штука бралась, пробился на поверхность меньше пятисот лет назад. Здесь же простое подземелье, не исключено построенное руками обычных каменщиков, каких можно нанять в ближайшей деревне.

Я вдруг замер, наблюдая, как на бортик чащи вскарабкивается паучок. Совсем небольшой, размером с ноготь, он застыл, балансируя на краю. Немного понаблюдав и поняв, что лезть к воде он не собирается, я кончиком пальца столкнул его внутрь купели, и принялся ждать, что произойдет.

Мохнатое тельце без звука исчезло в темной поверхности, только лапки мелькнули. Темная гладь сомкнулась, принимая в себя жертву. Наступила тишина.

Секунда. Другая. Из груди вырвался разочарованный вздох.

Сам не понимаю, чего ждал, но ничего не происходило. Я уже собирался отвернуться, как вдруг черная вода пошла легкой рябью, выталкивая наверх суматошно дергающегося паучка.

Он выглядел до безобразия обычным.

– Не получилось… – я проронил и резко замолк.

С паучком начали происходить метаморфозы, брюшко выгнулось, стало разбухать, лапки удлинялись, фасетчатые глазки меняли размер, вытягиваясь на половину мордочки, на мохнатом тельце возникли многочисленные наросты.

Уродец прожил недолго, сумев из последних сил вскарабкаться на бортик, но тут же упал, словно растеряв последние остатки жизни.

– Любопытно, – я протянул, обдумывая увиденное.

Произошедшие процессы явно из той же оперы, что и скалящийся череп. Но тут все произошло мгновенно, буквально на глазах и не потребовало времени, как в случае с кристаллами в пещере.

Прямой физический контакт ускоряет трансформу? Особенно если объект погрузить в источник полностью? Излучение такого быстрого эффекта не дает, поэтому действует медленней. Вопрос в том, что со всем этим делать? А главное, где находится второе черное зеркало? Точнее на какой глубине, откуда брал начало источник, поступающий в каменную купель?

Кстати, поступление явно небольшое, раз вода не выплеснулась через край и затопило все вокруг. Но постоянное, учитывая, что жидкость не высохла. Давление определенно поддерживается снизу, иначе чаша давно бы опустела. Забавно, но никаких магических вмешательств не заметно, а это значит, все работает за счет простых физических принципов, когда наверх выталкивается избыток воды.

Интересно, сколько там внизу черной воды? А если чересчур много и выходов на поверхность несколько, просто не обо всех известно?

Воображение живо нарисовало гигантское подземное озеро, покрытое темной водой, и армию мутировавших чудовищ, выползающих из глубин.

– И сразу подыхающих, похоже эта штука убивает не хуже ядовитой отравы, иначе наверху давно бы произошло нашествие какой-нибудь измененной дряни, – я хмыкнул, представив эту картину.

Кстати, все это здорово напоминало магию мертвителей, которая тоже изменяет плоть, делая ее неживой и немертвой. Может между этими явлениями есть связь? Конечно, с оговорками, но это объяснило бы схожесть воздействия на живые организмы.

Обдумав любопытную мысль, я пожал плечами. Все же различия слишком большие, чтобы говорить о полной схожести. Но это не значит, что у обоих эффектов не один исток, из которого они берут силу.

– Чертовы Ушедшие и их чертовы эксперименты с продлением жизни, – я оглядел купель с застывшей темной поверхностью и в третьей раз изучил зал, убеждаясь, что еще одного выхода нет и больше никуда проходы не ведут. Это был конец подземелья, а значит можно возвращаться назад.

Я еще толком не знал, что буду делать с каменной чашей, полной черной воды, умеющей изменять живые ткани. Но то, что изучить это необходимо не вызывало сомнений. Может даже удаться каким-либо образом приспособить открытие под собственные нужды. Например, на ее основе создавать уникальные алхимические зелья. Чем-то похожим здесь занимался прежний владелец подземелья, почему бы не пойти его путем?

Правда в алхимии я полный ноль, но это уже другая история. Если найти хорошего специалиста, то возможно удастся создать что-нибудь путное. Вроде эликсиров, на постоянной основе повышающих физические характеристики. За такие зелья не колеблясь платят чистым золотом, главное разработать рецепт.