Текст книги "Черный Клан. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Алекс Градов
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 58 страниц) [доступный отрывок для чтения: 21 страниц]
В КОТОРОЙ аЛЕКС ПУСКАЕТ В ХОД КАТАНУ
В комнате кто-то был. Он стоял у балконной двери. На этот раз мне точно не мерещилось. Я слышал звук дыхания; сквозило холодом, тихо шевелилась занавеска.
Я хотел вскочить с постели, но тело отказалось мне служить. Перед глазами стояло чудовище из сна. Недаром оно принюхивалось там, в лесу! Оно следовало за мной из сна в явь!
«Мне кранты, – обреченно подумал я. – Прощай, жизнь. Но я продам тебя дорого!»
Страх дошел до высшей точки… и превратился в ярость.
Я представил, что за занавеской стоит начальник нашего РУВД. Это помогло мобилизоваться.
Время остановилось, и я увидел себя словно со стороны. Какие бы то ни было чувства вообще исчезли. Ни страха, ни сомнений, ни мыслей, полная внутренняя тишина – то, чего я ни разу не мог добиться на тренировках. Глубокий покой потенциальной энергии, готовой мгновенно перейти в кинетическую. Внутри меня разжалась пружина. Я вскочил с дивана, выбросил вверх руку и безошибочно схватил рукоять висящей на бабушкином ковре катаны.
Вот так она мне и пригодилась – первый и последний раз в жизни.
Дальше мое тело действовало так, как учили.
Издавна считается, что все секреты кэндзюцу заключены в одном-единственном приеме, который является истоком всех остальных бесчисленных техник, – ударе мечом сверху вниз наискосок. Конечно, все это было сделано не по правилам, не из той стойки, да и классическое выхватывание меча с ударом тут и близко не пробегало. Я попросту сорвал катану со стенки (ножны в процессе отлетели сами, я даже не заметил как) и нанес такой удар, что должен был… ну, если не смахнуть голову противнику, так уж точно перерезать горло.
Но враг не собирался ждать, пока ему отрежут голову. Он сделал быстрое движение… в темноте я не понял какое, но блок был таким жестким, словно я ударил кирпичную стену. Что-то звякнуло, хрустнуло, и лезвие, блеснув в сумраке, отлетело и воткнулось в пол, красиво покачиваясь.
Я застыл, изумленно глядя на рукоять у себя в руке. С огрызка катаны медленно отвалилась цуба и со звоном покатилась по полу.
– Ну, Леша, ты вообще! – услышал я обиженный голос. – Совсем с ума сошел!
– Кто здесь?!
– Это я, Ники!
Я включил свет трясущейся рукой. Передо мной в самом деле стояла Ники, в кожаной куртке, с очень обиженным видом. Я не выдержал и истерически рассмеялся.
– Фух! Аж сердце прихватило! Ты знаешь, что человек может так заполучить инфаркт?
Я рухнул на диван, оглядываясь в поисках сигарет. Обнаружил, что все еще стискиваю бесполезную рукоять катаны, и бросил ее на пол. Лезвие отломилось возле самого основания.
«Проклятая китайская дешевка!» – недобрым словом помянул я подарочек друзей.
Страшно подумать – а если бы на месте Ники оказался реальный враг?!
– Ну извини, – хмыкнула Ники, проследив за моим взглядом, устремленным на обломанное лезвие. – Я нечаянно. Ты первый начал.
– Неважно, – буркнул я. – Ну и дерьмовый же меч! От одного удара развалился! Знал бы раньше – давно выкинул… А ты молодец, быстро среагировала!
Ники пожала плечами.
– Чем ты его отбила?
– Рукой.
– Голой рукой? – не поверил я.
– А какой еще? – ехидно спросила Ники.
– Ну-ка покажи!
Ники, не чинясь, протянула руку. Кисть была маленькая и изящная, но очень крепкая. Пальцы жесткие, как лакированные. Ну да, теоретически такой рукой можно отбить несильный удар… если бить плашмя.
Но я-то точно знал, что бил не слабо. И не плашмя…
– Чем это ты занимаешься, что у тебя стали такие пальцы? – спросил я, отпуская ее руку.
Ники с сомнением посмотрела на меня, словно думая, стоит ли говорить.
– Ты знаешь, – уклончиво сказала она. – Музыкой. Это от гитары.
– Издеваешься?
– Вот еще!
Несколько мгновений мы сверлили друг друга недоверчивыми взглядами.
– Ты чего тут делаешь? – спохватился я. – И вообще, как сюда попала?
– А у тебя дверь была не закрыта. И даже слегка поскрипывала – этак приглашающе. Воров-то не боишься?
Я мысленно обругал себя болваном и маразматиком. Должно быть, я забыл закрыть входную дверь вечером. Заходите, добрые люди, берите что хотите! Вообще-то таких провалов в памяти у меня раньше не бывало, но все когда-то случается в первый раз.
Ники еще раз улыбнулась и уселась рядом со мной.
Сердце все еще колотилось, но непосредственная близость инфаркта, кажется, уже миновала. Я нашел сигареты у компа и закурил, с каждой затяжкой приходя в себя.
– Почему ты не позвонила заранее?
– А зачем? Я решила – сразу к тебе. Ты же сам написал: «Срочно!!!»
– Но ты же у меня не бывала. Как ты меня нашла?
– Ну, твой дом и подъезд я знаю. Ты сам показывал.
– А квартиру?
– Вычислила. Тоже мне, сложность.
– Как? – настаивал я.
Она пожала плечами.
– Ты все равно не поверишь.
– Ну как, скажи!
– Вот пристал. Ну, по запаху.
– Врешь!
Она засмеялась.
– Видишь, не поверил.
Я обиделся:
– Да ну тебя! Врешь не хуже Ленки.
– Ленка – это девушка твоя? – заинтересовалась Ники.
– Бывшая, – отмахнулся я.
Ишь ты – «по запаху»! Я незаметно принюхался. Да уж, тут явно не райские сады. Помыть пол не мешало бы еще пару месяцев назад. Но чтобы учуять запах с лестницы – это перебор!
– А у тебя уютненько! – сказала Ники, посматривая по сторонам.
– Ну-ну, издевайся дальше.
– Нет, правда. Дерево, велик, лыжи, комп – все под рукой. Квартира моей мечты. Я всегда мечтала такой же бардак устроить в своей комнате, только мама не разрешала.
– А одна моя знакомая говорит – настоящее драконье логово. Навалил «сокровищ» в кучу на полу и спит на них…
– Вот именно – логовище! – подтвердила Ники, с удовольствием оглядываясь.
«Надо на ней жениться, – пришла в голову забавная мысль. – У нас точно не будет разногласий по ведению хозяйства».
А парочка гитар, десяток усилителей и барабанная установка отлично впишутся в мой хаос. Ленка увидит, просто умрет на месте, ха-ха.
– Ну ты и объяву сочинил, – ухмыляясь, сказала Ники. – Конспиратор. Еще бы фотку свою там повесил, хи-хи-хи.
– Тебе смешно, да?
– Не, молодец, хорошо придумал. Ну, че там у тебя с глазами? Показывай.
– А что, сразу не заметно?
Я повернул лицо к люстре. Ники изучила его с очень серьезным видом.
– Ну, глаз. И что?
– Не видно, что у меня глаз ненормальный? – злобно спросил я.
– Который?
– Что?!
Ники моя вспышка негодования только развеселила.
– Я ж не знаю, который именно тебе не нравится.
– Может, хватит?! Я тут в мутанта превращаюсь, а ты…
– Фу, а я-то неслась сюда. Думала, у тебя в самом деле какие-то ужасные проблемы…
– Так это не страшно? – недоверчиво уточнил я.
– Неа.
– Ладно, ты меня утешила. Теперь рассказывай, как от него избавиться.
– А зачем? Ходи так.
– Ники!!!
– Ладно уж, – Ники повертела головой и неожиданно предложила: – Леша, а давай выпьем чаю!
Это было очень странное чаепитие – в три часа ночи, в загадочном молчании. Темнота и свет фонаря, полная тишина снаружи, шум и бульканье закипающего чайника, звяканье ложечки о край надтреснутой чашки… Я хлебал горячую жидкость, не чувствуя ее вкуса, с ощущением нереальности происходящего. И еще – казалось, будто сейчас какой-то праздник. Типа Новый год. Сейчас достанем елку с антресолей, нарядим и будем плясать вокруг нее с Ники и байкером.
– И тем не менее, – сказал я, решив, что пауза затянулась, – вернемся к моему глазу.
– Чем он тебе не нравится?
– Ничем не нравится. Я хочу свой прежний глаз на место. Хочу, чтобы Валенок исправил то, что натворил.
– Он не сможет, – вздохнула Ники. – Валенок не целитель. Он – наоборот.
– А кто сможет?
Ники отставила чашку.
– Насчет этого я и хотела с тобой поговорить. Леша, тебе надо познакомиться с Грегом.
– Так и знал, что этим кончится, – проворчал я. – Значит, этот тип может вылечить мой глаз?
– Грег не тип. И не факт, что он захочет тебе помочь. Но тебе надо постараться уговорить его.
– А я хочу его уговаривать?!
– Не беспокойся, я уверена, вы с ним найдете общий язык. Вот и Валенку ты очень понравился…
«Банда извращенцев!» – подумал я.
– Он ржал двое суток, когда вспоминал, как ты пробил головой Старое Доброе Пианино.
Я злобно выругался.
– Леша, – продолжала Ники очень серьезным тоном. – Тебе придется встретиться с Грегом. Валенок все равно уже настучал. Он ему все про тебя рассказал. – Ники как-то очень странно выделила слово «все». – Правда, Грег сказал, что таких как ты – пруд пруди и что мне нельзя с тобой встречаться, потому что это бессмысленно, безответственно и опасно. Но теперь все изменилось. Тебе в самом деле нужна помощь. Нельзя оставаться в таком виде, это добром не кончится…
– Погоди, – перебил я ее, окончательно запутавшись. – Что значит – опасно? Для кого? Для меня?
– А для кого еще?
Меня вдруг одолели подозрения. Может, это демоническая секта? Тайное общество колдунов?
– Валенок тоже ученик Грега? – спросил я с подвохом.
– Не совсем. Скажем так, – Ники задумалась, будто подбирая слово. – Вассал.
«Черт», – подумал я, пытаясь постичь, что за отношения связывают эту шайку.
– Короче, – сказала Ники. – В четверг, к семи вечера, приходи в Старый Добрый Паб. А мы с Валенком попробуем заманить туда Грега, и вы как бы случайно встретитесь.
– Вы че, с ума сошли?!
– А что? Прикольное место, нам с Валенком там очень понравилось.
Нет, действительно чокнутые!
– Меня там повяжут!
– Если ты не дашься, так не повяжут, – сказала она, как нечто само собой разумеющееся. – Да расслабься, никто тебя не запомнил. Все смотрели на Валенка. Тебя на его фоне даже не видно.
– Ну, спасибо!
– Так ты придешь или нет?
– Нет!
– Мы дважды приглашать не будем!
– Оставь мне свой телефон, я позвоню…
Ники с усмешкой погрозила мне пальцем.
– Никаких телефонов! Решай сейчас.
– По-моему, это называется выкручиванием рук, – проворчал я.
– А по-моему, кто-то только что стонал, как ему хочется избавиться от симпатичного желтого глазика…
Честно сказать, я почти не колебался. На самом деле меня уже давно разбирало любопытство. Что за Грег такой, из-за которого девушки в воду бросаются? Давно хотел посмотреть на такого типа. Думал, они бывают только в боевиках. Значит, он еще и целитель…
Я перегнулся через стол, крепко взял Ники за руку и, ловя ее взгляд, спросил:
– Ники, честно – кто вы такие?
Ники подняла бровь домиком, в точности как Ленка.
– В смысле – «кто такие»? Ты о чем?
Эти манерно поднятые брови мне сразу сказали, что правдивого ответа не дождаться.
Так я и знал! Хотя Ники, несомненно, прекрасно поняла вопрос.
– Приду я, приду, куда ж я денусь, – ворчливо сказал я, отпуская ее руку. – Только не в паб. Встретимся у метро.
Ники пожала плечами:
– Охота же гулять на таком холоде!
Залпом допив чай, она вскочила и устремилась в прихожую.
– Все, мне пора! Пока кое-кто меня тут не застукал!
И Ники, чмокнув меня на прощание, стремительно исчезла.
Я закрыл за ней дверь и несколько мгновений тупо смотрел на замок.
Закрыл дверь? А перед этим – открыл? Открыл!
Значит, дверь была закрыта изнутри. Ники мне соврала насчет незапертой двери!
Как же она сюда попала?
Я снова открыл замок, рывком распахнул дверь и выскочил на лестницу.
Там меня встретила гулкая тишина. Я прислушался – нет, стука шагов не было! Но Ники не могла спуститься на пять этажей за несколько секунд…
– Ники! – крикнул я.
Мне отозвалось только эхо.
Я перегнулся через перила и прислушался.
Если Ники не затаилась, значит, ее нет в парадной.
Я спустился на пролет вниз и застыл на полушаге. На четвертом этаже было распахнуто окно. Рама едва слышно поскрипывала. Я вскочил на подоконник, высунулся наружу так далеко, как только мог, но никого не увидел.
Ну и куда она девалась? Улетела, что ли?
– Ты чего… чего задумал, охламон?!
Я обернулся – ну конечно, соседская бабка, куда же без нее! Ее ужас при виде меня, стоящего на подоконнике, был таким неподдельным, что я не удержался и провыл:
– Жизнь мне немила! Прощайте навек!
И уставился на нее безумным взглядом, покачиваясь в оконном проеме.
Вдруг в парадной мигнул и погас свет.
А через миг из темноты донесся бабкин вопль и звук захлопнутой двери.
Я спрыгнул с подоконника, посмеиваясь, и пошел домой.
Теперь-то бабка небось будет посмирнее!
Правда, я так и не понял, чего она так испугалась.
Глава 11СОБЕСЕДОВАНИЕ
Вечером в четверг выдалась погода, какая бывает в Питере пару раз в год. С утра дул упорный восточный ветер, железной метлой выметая за море всю слякоть, серость и грязь, все дождевые и снеговые тучи. К вечеру по небу разлилась прозрачная, сияющая, сапфировая синева. Ее отблеск падал на весь город, оставляя ощущение абсолютной чистоты. Как будто наступила странная, космическая весна. Чуть подморозило – точнее, подсушило. Воздух был прозрачным, как в горах. Уходя из института, я понял, что впервые за долгие месяцы иду с работы не в темноте.
Когда начало смеркаться, я вытащил из кармана купленную в «Детском мире» пиратскую нашлепку на резинке – черную, с черепом и костями, – и надел на левый глаз. Это было куда удобнее, чем ходить, зажав глаз ладонью. И действовало не хуже. Возникла шальная мысль заглянуть в ирландский паб, попугать бармена. Жаль, что он не мог увидеть то, что под повязкой.
А там было чем полюбоваться. Трансформация глаза продолжалась. За два дня изменилось веко и бровь. Выпали ресницы, вместо них выросли короткие шипы, которые стучали друг о друга, когда я моргал. Кстати, теперь я мог бы выиграть мировой чемпионат по игре в гляделки: я обнаружил, что могу держать желтый глаз открытым сколько угодно. Белесая чешуя расползлась на висок, бровь и верхнюю часть щеки. Превращение в змею шло полным ходом.
Чем ближе я подходил к метро, тем сильнее волновался. Представлялся наряд милиции, сидящий в пабе в круглосуточной засаде по мою душу. Но в основном я думал о Греге. Кто он, этот крутой мэн? И главное, сможет ли он мне помочь? Я слегка опасался этой встречи и заранее был к нему не расположен.
Но больше всего я боялся, что он окажется пустышкой.
«Надоело, – устало подумал я, переходя улицу. – Просто посмотрю на него. Или сразу спрошу в лоб – может он вылечить мне глаз или нет? Если начнет изворачиваться и нагонять тумана, пошлю его подальше и уйду».
Метров за пятьдесят я заметил в толпе Ники. Она махала мне рукой. Рядом с ней стоял какой-то мужчина. Меня бросило в жар.
– Леша, привет! – воскликнула она и тут же принялась хихикать. – Ты что, решил в пиратов поиграть?
Ее спутник посмотрел на меня со скептическим выражением лица.
– Это и есть твой приятель? – спросил он Ники, протягивая мне руку. – Добрый вечер. Мне сказали, у тебя возникли проблемы со зрением.
– Зрение – для идиотов, – мрачно ответил я. – Я легко обхожусь эхолокацией.
– Сними-ка нашлепку. Так. Быстро надеть обратно. Да, с этим надо что-то делать. Вероника, нам бы найти укромный уголок где-нибудь поблизости…
Она пожала плечами.
– Могильник. Туда сейчас никто не сунется.
– Точно. Пошли.
Пока мы огибали метро, пробираясь сквозь толпу, я искоса разглядывал Грега, пытаясь составить о нем впечатление. На шарлатана, равно как и на супермена или великого мага, он не походил. Худощавый мужчина лет сорока, неопределенно-восточной внешности, пепельноволосый и темноглазый. В отличие от Валенка, в нем на первый взгляд не было ничего необыкновенного, вызывающего или экстравагантного (я даже испытал легкое разочарование). В общем-то, единственной его яркой чертой был странный контраст почти белых волос и совсем темных глаз. И еще – в нем ощущалась уверенность в себе, ровная и доброжелательная, без всяких понтов. Ну, примерно как у врача. Я подумал, что он мне, пожалуй, симпатичен.
Быстро темнело. Небо стало цвета индиго; с каждой минутой в нем загорались новые звезды. Лужи затянуло пленкой льда. Мы прошли вдоль торговой зоны у метро, миновали троллейбусный парк, автозаправку. Людей становилось все меньше, фонари попадались все реже. Вдруг в лицо мне дунул сильный холодный ветер: мы вышли на открытое пространство.
Это была полоса отчуждения шириной метров в пятьсот, оставленная между двумя кварталами новостроек по причине того, что там проходила ЛЭП. Вышки стояли в два ряда, неся гроздья проводов, а между ними шелестел мертвый обледеневший бурьян. Грег повел нас по одному ему видимой тропинке, лавируя среди сухого чертополоха. Вскоре впереди показалось что-то темное, закрывающее небо. Оказалось, что это высокий земляной холм – не то курган, не то бункер старинного бомбоубежища. Мы по очереди взобрались наверх.
Сверху холм был увенчан четырехугольной бетонной плитой. Вдалеке, куда ни глянь, светились окна новостроек. Странный холм и его окрестности были единственным черным пятном в кольце огней. Провода над нашими головами басовито гудели на ветру, и казалось, будто это металлическое гудение издает текущее по ним электричество.
Грег сунул руки в карманы и огляделся.
– Отлично, – сказал он. – Тут нам никто не помешает.
– Вы уверены, что это самое лучшее место для лечения? – с сомнением спросил я.
Курган выглядел весьма некомфортабельно, даже если не брать в расчет ветер и холод. Одинокая возвышенность, которая просматривается со всех сторон, и мы торчим на ее верхушке.
По земле пробежала дрожь. Я бросил взгляд под ноги. Кажется, бетонная плита чуть содрогалась. Дрожь нарастала и затихала, словно где-то внизу проезжал поезд метро. Мне показалось, что я слышу далекий рокот под землей.
– Что это за шум? – спросил я.
Грег поморщился.
– Не обращай внима…
Под землей вдруг загрохотало так громко, словно поезд собирался выехать на поверхность прямо под нашими ногами. Холм вздрогнул. Воздух странно зарябил. Левый глаз сильно зачесался. Я сдвинул нашлепку, почесал глаз и почему-то подумал о Валенке.
Грег посмотрел мне за плечо.
– Ты зачем сюда явился? – со вздохом спросил он. – Тебя звали?
Я резко развернулся и увидел Валенка. Он стоял у меня за спиной в величественной позе, положив лапы на пояс и расставив ноги. Как говорится – подкрался незаметно. Было полное ощущение, что он возник прямо из воздуха.
– Я-то спал, – сообщил он. – А вы меня разбудили. Топаете, разговариваете громко…
– Дверьми хлопаете, музыку включаете, – невинным тоном добавил я.
Валенок посмотрел на меня и прищурился.
– Где-то я тебя уже встречал, красавчик…
– Это точно, – сказал я сквозь зубы. – Приглядись повнимательнее.
Валенок так и сделал. Узнав меня, осклабился.
– Все-таки нашел нас! А ведь тебя предупреждали… Ну что ж, прощайся с жизнью.
– Не смей его трогать! – вмешалась Ники. – Ты и так его покалечил! Вон, смотри, что у него с глазами!
Увидев мой желтый глаз, Валенок откровенно поразился. И даже попытался потыкать в него пальцем.
– А почему только один?
– Отвали! – рявкнул я, быстро пряча от него глаз под повязкой.
– Почему у него один глаз, Грег?
– Это тебя надо спросить.
– Меня?! – искренне удивился Валенок.
– Вероника утверждает, что это сделал ты.
– Я еще и колдовать умею?
Грег махнул рукой.
– Отойди и не мешай.
Валенок пожал плечами и отошел шага на два. На фоне худощавого Грега он выглядел огромным, как танк, но почему-то не казался угрожающим. Я повернулся к нему спиной, пытаясь понять, откуда он возник. Если отбросить все совсем уж невозможные варианты, оставался только один – телепортировался. Или я окончательно ослеп. Все подходы к холму просматривались метров на двести. И, если уж рассматривать и эту версию – я не заметил, чтобы он сюда подлетал. Но кое-что я все-таки отметил: стоило ему материализоваться, как у меня сразу перестал чесаться глаз.
Ники подошла к Грегу и встала рядом с ним, глядя в небо.
– Посмотрите, сколько сегодня звезд, – сказала она мечтательно. – Все небо усыпано. А как сегодня хорошо видны обе спирали Млечного Пути… Смотрите – метеор!
Я тоже уставился наверх. Но не увидел ничего, кроме десятка каких-то крупных звезд, хаотически раскиданных по небу. А при чем тут две спирали и метеор, я вообще не понял. Но спрашивать не стал – вот еще. Не пора ли наконец заняться делами? Я откашлялся, но сказать ничего не успел – ко мне с хитрой улыбкой обратилась Ники:
– Леша, расслабься! Ты чего так нервничаешь? Как будто мы сейчас будем выведывать твои атомные секреты!
– С чего это ты решила, что я имею отношение к атомным секретам? – рефлекторно спросил я.
– А я о тебе много знаю, – ответила Ники. – Кстати, Грег, Леша работает в секретном НИИ. В том, ядерном, которое на набережной. Где проектируют…
– Ники, ну молчи! – не выдержал я. – Это же военная тайна!
– Да ее весь район знает. Спроси любую тетку в магазине!
– Ну и что. Мало ли кто что знает? Пусть весь район знает, а я давал подписку о неразглашении.
– Вероника, прекрати дразниться, – мягко сказал Грег и повернулся ко мне. – Мне нравится этот подход. И твоя специальность – тоже. Не так много людей предпочитают глобальные цели сиюминутным. А уж как источник энергии…
Он неожиданно умолк, словно сболтнул что-то лишнее. Но Ники, явно подлизываясь к Грегу, подхватила:
– Это точно! Высвобождение энергии из низшей материи этого мира и управление ею – что может быть круче? Атомная энергия – это такая невообразимая сила… А ты ею повелеваешь… Наверно, это просто завораживает!
Я почувствовал себя польщенным, но вскоре мне стало стыдно.
– На самом деле, – сказал я откровенно (чему сам слегка удивился), – вначале я именно так и рассуждал. Как дите малое. Вообще не знаю, чем я думал, когда пошел в этот НИИ.
– Сейчас для науки плохой период, – возразила Ники. – Но это же временно.
– Это «временно» может затянуться лет на двадцать!
– Ну и что? – буркнул Валенок за моей спиной. – Подумаешь, каких-то жалких двадцать лет.
– Конечно, я в любой момент могу оттуда уйти, – продолжал я, не реагируя на его подколку. – Но куда? И зачем?
– Забавно, – сказал Грег, слушавший меня очень внимательно. – Выбираешь правильно, но сам себе не можешь объяснить собственный выбор. И начинаешь бестолково суетиться, потеряв направление…
Я с жаром закивал.
– Да, да. В этом все и дело. Отсутствие целей в жизни.
– Все-таки странная эта фраза – «Цель жизни».
– Почему? – удивился я.
– Цель подразумевает достижение результата. Те, кто так ставит вопрос, ничего не знают о том, что такое время. Эта фраза подразумевает, что время линейно.
– А разве нет?
– Конечно, нет.
«Ничего себе заявочки», – подумал я и сказал:
– Это не доказано. И вообще, нам толком ничего не известно о времени. Но мы же говорим о человеческой жизни. Человек рождается, живет и умирает. Это ли не линейность?
Грег помотал головой.
– Чисто человеческий подход. Люди считают, что рождение – начало, смерть – конец. А это не так. Ни рождения, ни смерти на самом деле нет.
– А что есть?
– Превращение.
Я вытаращил на него глаза и затаил дыхание, ожидая продолжения.
– Таким образом, – закончил Грег, – имеет смысл говорить не о цели, а о способе жизни. Иными словами, цель жизни в том, чтобы прожить ее правильно.
– Может, ты еще знаешь, что такое «правильно»? – спросил я язвительно.
Грег кивнул.
– Не для всех, – уточнил он. – Для некоторых.
Я невольно разволновался, потому что и сам об этом немало думал и приходил к примерно таким же выводам, только вот что такое «правильно» – понятия не имел.
– Этому ты и учишь Ники?
– Ну, и этому тоже.
– А меня мог бы? – спросил я неожиданно для себя.
Грег усмехнулся.
Все-таки я попал на собеседование, доперло до меня. Это не просто приятная болтовня. Меня изучают.
Оценивают мою пригодность… к чему?
– Ладно, – сказал Грег, вынимая руки из карманов. – Поговорили, переходим к делам. Показывай глаз.
Я повернулся к нему и снял повязку. В тот же миг темнота вокруг меня пришла в движение, наполнившись тенями. Я резко отступил назад, натолкнувшись на Валенка: почудилось, что за спиной Грега, высоко над его головой, качнулись огромные черные крылья.
– Зажмурься, – резко сказал он.
Я подчинился и почувствовал, как холодные пальцы ощупывают левое веко и бровь.
– Давно это у тебя?
– Почти неделю.
– Надо же, – сказал Грег куда-то в сторону. – И он все еще в здравом уме. К психиатру не обращался?
– Размышлял на эту тему… Грег, это лечится? Я про глаз. Можно ли сделать так, чтобы он снова стал нормальным?
– Он нормальный, – ответил Грег. – Смотря что считать нормой. Проблема же не в цвете или в форме радужки. Гораздо серьезнее, что ты видишь им то, что людям видеть нельзя. Но главная беда – ты привлекаешь к себе внимание. Я имею в виду, конечно, не людей. Так что ты очень мудро делаешь, что носишь повязку.
Я скромно промолчал, гордясь своей мудростью.
– Но, конечно, в таком виде оставлять тебя нельзя. Иначе ты и месяца не проживешь.
– А что будет?
– Съедят, – спокойно сказал Грег. – Еще не пытались?
Я вспомнил белого змея, и по коже пробежала дрожь. До последней минуты я надеялся, что это такой вот замысловатый глюк.
– Ну хорошо. А как можно защититься?
– Хм… – Грег задумался. – Есть два способа. Один простой, другой сложный. Простой – избавиться от глаза.
За спиной послышалось хищное сопение Валенка.
– Это мы запросто. Организовать?
– Нет, – отрезал я, отворачиваясь.
Валенок зашел с другой стороны, лязгнул чем-то металлическим.
– То есть глаз оставить – просто чтобы ты перестал им видеть, да?
– Отвали от меня! – заорал я. – Я хочу назад свой нормальный глаз! И я не хочу больше видеть зеленые глюки в темноте! И каждую ночь просыпаться от кошмаров!
– Что ж, – сказал Грег. – Значит, выбираем простой способ. Я его закрою тебе в любой момент. Глаз останется, но как бы уснет. И мы отправимся каждый своей дорогой и больше не будем докучать друг другу. Ты ведь этого хочешь? – закончил он с надеждой.
У меня чуть не вырвалось «да!». Ведь, собираясь на встречу, я именно об этом и мечтал… Но почему-то промолчал. Точнее, причина была ясна. Тайна и волшебство, которые коснулись меня самым краем. Будто мне в руки случайно попал кончик нити. Куда она меня заведет? Неизвестно. Но если я ее брошу – больше ничего необыкновенного в моей жизни не случится…
Поэтому я сказал:
– На самом деле – если по честному, – я уже и сам не знаю. Этот змеиный глаз не очень мешает. Я к нему уже почти привык. Но мне не нравится, когда со мной что-то происходит, а я даже не понимаю, в чем дело. Вот если бы Валенок, прежде чем бить, спросил бы меня – хочу ли я такой глаз…
Валенок оскорбительно заржал.
– Зачем он? – продолжал я. – Какая от него польза? Каковы его возможности? Короче – если бы превращение можно было контролировать…
– Разумный подход, – спросил Грег. – Вот так?
Черное небо осветилось изнутри мрачной зеленью, звезды превратились в россыпь изумрудов. Глаза Грега вдруг полыхнули желтым в темноте. Какой-то миг он смотрел на меня горящими золотыми глазами, рассеченными надвое щелью зрачка.
Я замер, не понимая, что происходит. Рефлекторно зажмурился – но все равно продолжал видеть, причем обоими глазами! Меня затошнило – тело вспомнило, как его выдавливали в пасть к жуткой змеюке. Разум затуманило совершенно детским страхом: «Нет! Не хочу!!!»
Через секунду Грег погасил взгляд, и зеленая подсветка неба словно отключилась. Мы снова стояли в темноте на вершине кургана. Я испытывал огромное облегчение. Это был не он!
У того змея не было крыльев. И тот был белым, а этот – черным.
– Ну да, примерно так, – ответил я небрежно, надеясь, что не дрожит голос.
Грег вздохнул, глядя в пространство.
– Значит, все-таки сложный способ… И что мы будем с тобой делать?
– Что-что? Возьми его в ученики! – воскликнула Ники, которая давно уже ерзала, стремясь вставить слово. – У него началось превращение – не бросать же его на произвол судьбы! Ты сам сказал: если он его не завершит, то погибнет. Заодно и присмотришь за ним. И мне в компании будет веселее…
– Знаете что, – вмешался я. – Ники права. Если уж я во что-то превращаюсь, то пусть это будет происходить осознанно и под контролем специалиста. Я согласен.
– А тебе пока ничего и не предлагали, – заметил Валенок. – Хотя, Грег, – лично я не против. Он забавный.
– Мое мнение тут кого-то интересует? – проворчал Грег. – Честно скажу, я не хочу брать еще одного ученика. Мне и вас с Вероникой слишком много. Не уверен, что сумею контролировать всех троих.
– Я уже сто лет тебе твержу, что меня не надо контролировать! – оживился Валенок. – Убери гвозди, и я докажу…
– Нет, – оборвал его Грег. – Даже не надейся.
В ответ раздался леденящий звук, похожий на низкое, подавленное рычание. Я обернулся и застыл. На миг лицо Валенка, и так малосимпатичное, показалось мне ужасным, вообще на человеческое лицо не похожим. Я даже не успел понять, что именно так жутко его изменило. Грег хладнокровно поднял руку и шевельнул пальцами. Сдавленное рычание сменилось стоном, и лицо «байкера» стало прежним – только искаженным, словно от боли.
– И это наименьшая из моих забот, – продолжил Грег, будто ничего особенного не произошло. – А есть еще и ты, Вероника, со своими родственниками…
– Ты сам согласился, – обиженно сказала Ники. – Папа тебя не заставлял.
– Не заставлял, – согласился Грег. – Он предложил совершенно свободный выбор. Если я хочу жить на его земле, я должен взять тебя в ученики. Он прекрасно знал, что деваться мне некуда.
– Но… Я же не знала, – растерянно сказала Ники. – Папа мне ничего не говорил. Я думала, вы с ним в сговоре…
Грег устало махнул рукой.
– Теперь ты видишь, – сказал он мне. – Только тебя мне и не хватало. А у тебя есть недостаток, который куда серьезнее проблем Валенка и родственников Вероники…
– Погоди, дай угадаю, – перебил я его злобно. – Свечусь неправильно?
– Кто тебе сказал?
– Да все кому не лень! Хоть объясните, в чем дело! Может, я исправлюсь… починюсь… Лампочку поменяю…
Ники захихикала. Грег смотрел на меня, склонив голову, и размышлял.
– А ты сможешь? – произнес он наконец.
Но я видел, что вопрос этот обращен не ко мне.
– Слишком холодный свет…
– Но такой сильный! – сказала Ники.
– Это только хуже…
– Предлагаю оптимальный вариант, – подал голос Валенок. – Я кокну его прямо сейчас. Когда он превратится, это станет гораздо сложнее. Нет человека – нет проблемы.
Я быстро отодвинулся подальше от Валенка, чтобы между нами оказалась хотя бы бетонная плита. Впрочем, я прекрасно понимал, что против него у меня нет шансов. Тем более в таком уединенном месте… И здесь он не один… Я быстро взглянул на Грега. Задумчивое выражение его лица мне очень не понравилось.
В этот момент Ники тронула Грега за руку и что-то прошептала. Нехорошая задумчивость на его лице тут же сменилась интересом. Он пристально взглянул на меня и спросил:
