Текст книги "Звездопад"

Автор книги: Алекс Флим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Алекс, к которому постепенно возвращалась способность шевелиться, аккуратно повернул голову.

Довольно просторный салон, обшитый светло-бежевым пластиком, был загромождён массивными фигурами в чёрных скафандрах и оружием. Шесть человек сидели вдоль стен, одно место было пусто, а место напротив него занимал развороченный скафандр, с огромной проплавленной дырой на груди.

«Должно быть, кого-то из этих уродов всё-таки достали», – с удовлетворением подумал Алекс, он заметил недалеко от себя какое-то оружие, поставленное между кресел, с массивным дырчатым стволом и дулом, в которое свободно бы пролез кулак. «Если бы до него дотянуться…» Но тело слушалось очень плохо.

– Да ладно тебе шуметь, – раздалось сверху. – Щас опознаем этого вашего Кассарда, проведём сканирование, чик и за борт.

– Нет, мля, раз взяли живыми, то пусть Гранд… гляди-ка, этот шевелится… – И в голове Алекса взорвался ослепительный шар боли, и он ухнул куда-то в темноту.

Глава 6

Это было одно из самых отвратительных пробуждений в его жизни, так ему было плохо. Плечи и ключицы болели так, что казалось, кто-то пытался оторвать ему обе руки, голова раскалывалась от чудовищной боли, на щеке саднил ожог. Алекс чуть было не застонал, но воспоминания о том, что предшествовало этому пробуждению, ворвались в его сознание, заставив умолкнуть. Он замер, стараясь сохранить ритм дыхания спящего, и стал тщательно вслушиваться в происходящее – пытаясь понять, где он находится и кто его окружает.

Его обдавал лёгкий, еле заметный ветерок, и вокруг было довольно прохладно, можно было решить, что он где-то на «природе», но воздух пах старой пылью.

«Какое-то большое, заброшенное помещение, – решил он, продолжая прислушиваться. Рядом с ним отчётливо слышалось чьё-то дыхание и какие-то тихие позвякивания, откуда-то издалека лился монотонный „машинный“ шум. – Рядом точно есть один человек, а шум – это, похоже, звуки с улицы».

– Ну-ну, ваша светлость, – продребезжал сухой старческий голос, совсем рядом, отчего Алекс чуть не вздрогнул. – Не притворяйтесь. На биомониторе видно, что вы очнулись.

Поняв, что его маленький спектакль не удался, он с трудом открыл один глаз и, сощурившись от неожиданно яркого света, огляделся.

Прямо над ним, сжимая в руке нечто, напоминающее массивный калькулятор с большим экраном, стоял пожилой седовласый мужчина, с небольшой «академической» бородкой и живыми раскосыми глазами светло-серого цвета, которые ярко выделялись на покрытом морщинами лице.

«Значит, всё-таки повстанцы не соврали, как минимум профессор в этом замешан». В том, что перед ним профессор Таккар, Алекс был уверен почти на сто процентов, он видел его лично на войгроме и на записи, что передали «сопротивленцы», там профессор обсуждал его убийство с лордом Веласке и какой-то таинственной незнакомкой, оставшейся за кадром.

«Что ж, запись, судя по всему, была подлинной, осталось понять, зачем меня понадобилось убивать декану университета Талланы», – решил Алекс, продолжая активно оглядываться.

Огромное помещение, показавшееся сначала столь ярко освещённым, на самом деле утопало в полумраке, длинные вытянутые цилиндры светильников терялись где-то в вышине тёмных перекрытий потолка. Повсюду, насколько хватало глаз, возвышались ряды квадратных контейнеров песочного цвета с надписью «Вкуснота», сопровождающейся улыбающейся мультяшной мордашкой. Уложенные друг на друга и поставленные плотными рядами, контейнеры образовывали причудливый ландшафт из гор, каньонов, и целых плато. В одном из таких каньонов, похоже, и устроились его похитители. Прямо посередине импровизированного коридора, образованного двумя сплошными «стенами» контейнеров, располагался длинный металлический стол, заставленный какой-то аппаратурой, над которой призрачными полотнами светились три голоэкрана, за столом, на небольшом складном стульчике сидел, обернувшись к Алексу, молодой мужчина лет тридцати, на редкость спортивного телосложения, на его коленях тускло поблёскивало тёмным металлом оружие, напоминающее пистолет-пулемёт. Ещё двое «боевиков» с отсутствующим видом подпирали противоположную стенку. Все трое были облачены в лёгкие свободные куртки коричневого цвета, серые штаны и нечто похожее на белые кроссовки с высоким голенищем.

Прямо перед Алексом сидел, присев на корточки, какой-то молодой парень. Его русая шевелюра и рыжеватая борода отличались редкой взъерошенностью, а «форменная» коричневая куртка только подчёркивала худощавость своего обладателя. В руках он держал инъектор, а его подвижные, немного раскосые серые глаза с любопытством смотрели на Алекса. Рядом стоял профессор Таккар собственной персоной, его куртка была расстёгнута и просто накинута на плечи, благодаря чему было видно, что серые штаны – это на самом деле часть комбинезона.

Слева и справа от Алекса стояли два пластиковых стула, на левом, весь в крови, полуголый и явно без сознания, полулежал лорд Бренор Листер, он, судя по всему, выбрал явно неудачное время для того, чтобы погостить у лорда Кассарда. Справа сидел со скованными за спиной руками тёмноволосый мужчина лет тридцати, одетый так же, как и остальные похитители, на его левой щеке красовалась кровоточащая ссадина, а нижняя губа была разбита. Судя по состоянию одежды, его долго тащили по чему-то шершавому и грязному. Левая штанина его серых брюк была прожжена немного ниже колена, и сквозь дыру виднелась багрово-чёрная рана. Он безотрывно смотрел на Таккара, и его светло-зелёные глаза излучали такую ярость и злобу, что казалось, он сейчас испепелит его взглядом. Лицо «раненого» показалось Алексу знакомым…

– Всё-таки кровь могли бы и смыть, – недовольно заметил профессор, закончив разглядывать Алекса, и, повернувшись к молодому парню, приказал: – Дайте их светлости какой-нибудь стимулятор или обезболивающее, а то, глядя на него, нам не поверят, что он живой.

– Это всё от нервов, – посетовал Алекс, продолжая вспоминать, где он мог видеть раненого. – То покушение, то ещё одно – совершенно не удавалось отдохнуть.

– Ну тогда вы должны быть нам благодарны, – улыбнулся профессор Таккар, следя за манипуляциями своего помощника, – за трое суток сна, что мы вам обеспечили; думаю, этого достаточно, чтобы выспаться.

Парень достал из лежащего у его ног небольшого пластикового кофра прозрачный цилиндр с синей жидкостью и заправил его в инъектор.

Холодный металл головки инъектора коснулся кожи, и плечо Алекса обожгла резкая боль, растёкшаяся по телу жгучими мурашками.

– Что-нибудь ещё? – поинтересовался парень, подняв глаза.

– Нет-нет, Юта, идите. Спасибо, – замахал руками Таккар и, проводив ушедшего юношу взглядом, снова повернулся к своим пленникам.

– Как вы себя чувствуете, ваша светлость, – поинтересовался он, склонившись над Алексом.

– Уже лучше, – натянуто улыбнулся Алекс, не отводя глаз от «раненого». «Точно, я его точно видел на войгроме, он был среди людей Лиоры».

– Вот и славно, у вас был на редкость болезненный вид.

– Может, руки развяжете, – предложил Алекс, кивнув в сторону скучающих охранников. – У вас всё равно вон какие мордовороты, а у меня плечи жутко болят.

– Нет, это лишнее, ваша светлость, – покачал головой профессор. – Покупатель может не понять.

– И было бы совсем замечательно, если бы мне сказали, где я нахожусь, – продолжил свою мысль «ваша светлость».

– Это автоматический склад компании «Вкуснота». – Таккар по-хозяйски обвёл рукой нагромождения контейнеров. – Великолепное место, достаточно взломать центральный блок и к вашим услугам огромные площади, возможность принимать тяжёлые грузовые аэрокары и челноки, и всё это безо всяких посторонних глаз. Их тут вообще нет, одни дроиды. Поэтому нам никто не помешает. Забавно, не правда ли? – поинтересовался он, снова повернувшись к Алексу, и, видя непонимание в его глазах, добавил:

– Компания «Вкуснота» принадлежит вам почти полностью.

– Да? – удивился новоиспечённый владелец и демонстративно обвёл взглядом склад. – Очень недурно, – заключил он и осуждающе посмотрел на Таккара: – Так вы, стало быть, ещё и взломом с грабежами промышляете, несолидно как-то для декана Талланского университета… Или это хобби?

– А надо отдать вам должное, лорд Кассард, – хмыкнул профессор, не сводя изучающего взгляда. – Вы держитесь на редкость уверенно, даже немного нагло. Я ожидал от вас несколько иного поведения, неужели вы не хотите предложить нам денег?

– У меня была такая мысль, – ухмыльнулся в ответ Алекс. – Но, к сожалению, я забыл кошелёк в нагрудном кармане… – Из одежды на нём были только перепачканные в крови охотничьи брюки.

Профессор подошёл ещё ближе и с нескрываемым любопытством заглянул в глаза своему пленнику.

– Знаете, ваша светлость, должен вам признаться. Когда сорвалось четвёртое покушение, у меня появилась мысль, не совсем достойная учёного, я подумал: «Неужели вся эта чепуха про благословление Пламени это на самом деле правда». Ваше везение явно выходило за статистически допустимые рамки, а уж то, что вы выжили после двойной дозы «серой пыли», и вовсе противоречит здравому смыслу. И сейчас вы спокойны, будто вознесённый… – задумчиво протянул Таккар и неожиданно и сильно ударил пленника по лицу тыльной стороной ладони.

Алекс дёрнулся от удара, чуть не упав вместе со стулом, и зашипел от боли: «Ну ублюдок, только дай выбраться…»

– А я смотрю, Гранд, у тебя уже полное единение разумов с СБ произошло, – прохрипел раненый и плюнул кровью профессору под ноги. – Манеры те же, формы только чёрной не хватает; может, попросишь у друзей? Неужели откажут?

– Ты ошибаешься, Крайн, – возразил профессор. – Это был научный эксперимент. – Он ухватил Алекса за подбородок и развернул его лицом к раненому: – Посмотри на него, его глаза полны злобы и страха, обычного животного страха за свою жизнь, разве он может быть вознесённым? – Он несколько секунд «демонстрировал» Алекса, а потом, должно быть решив, что достаточно, отпустил его, повернувшись к раненому: – А что касается тебя… – протянул Таккар, с брезгливой тщательностью вытирая ладонь платком, извлечённым из кармана. – Тут, конечно, есть доля моей вины, дисциплину надо сохранять даже в случае с предателями, нарушители получат взыскание.

– Предатель… – хрипло рассмеялся раненый. – Из уст человека, продавшего всю сеть сопротивления на Таллане, это звучит как комплимент.

– Дурак, – раздражённо бросил профессор; похоже, эти слова его задели. – Я не продал сопротивление, я его создал, я дал им настоящую цель – восстание. А не рисование беззубых воззваний на стенах. Империю можно сломить только силой. А вот ты, Крайн, предатель, ты не просто оставил ПВД, ты сдал всё, что знал, этим соплякам из «антиимперского альянса», а эта глупая попытка освободить лорда Кассарда… – Таккар разочарованно покачал головой. – Не говоря о том, что это просто безумие, сколько людей погибло бы или отправилось на каторгу?..

– Ты и так продал их!! – закричал раненый и кинулся к профессору, но рухнул на пол вместе со стулом, к которому был прикован, и, приподняв искажённое злобой лицо, прорычал:

– Ты продал всё подполье! Пять лет нашего труда погибнет на Таллане, когда вернётся имперский флот, твоё восстание обречено, и ты это знаешь. Ты провокатор! – Последнее обвинение он буквально выплюнул вместе с кровью.

– Да, это восстание обречено, – согласился Таккар, жестом остановив кинувшихся было охранников. В его голосе послышалась горечь. – Это необходимая жертва, оно покажет всем, что Империя не всесильна, что ей можно сопротивляться, это восстание породит тысячи таких же. Разве мы не об этом мечтали, а, Крайн?

– Император просто получит то, что хочет!! Он объявит чрезвычайное положение, и от свободы в секторе Тэйл не останется и следа, получится ещё один безликий имперский регион. Не будет никакого второго восстания, не будет ещё тысячи таких же. У всех перед глазами будет Таллана, и никто не захочет повторить её судьбу.

– Да, они введут чрезвычайное положение, – кивнул профессор. – Тем лучше, сектор Тэйл на собственной шкуре ощутит имперский сапог, и тогда они поймут, почему против империи надо сражаться. Они избавятся от иллюзий, и чем сильнее и грубее будет давить СБ, тем больше бойцов и поддержки получит сопротивление, жаль, что ты этого не понимаешь, Крайн. – Он махнул рукой одному из охранников, и в раненого ударил синий луч парализатора.

– Хорошо, ответ на первый мучивший меня вопрос я узнал, – процедил Таккар. – Осталось узнать ответ на второй, – добавил он, повернувшись к притихшему Алексу. – Как зовут адепта, которого вы наняли для охраны, и как вы на него вышли, – спросил Таккар и, угрожающе сощурившись, добавил: – И поверьте, в моём арсенале есть вещи пострашнее пощёчины.

– Я не нанимал адепта, – максимально чётко проговорил Алекс, справившись с первоначальным удивлением от вопроса.

– Ну зачем это… – разочарованно протянул профессор, присаживаясь на корточки перед раскрытым кофром с цилиндрами для инъектора. – Ваш друг по «сопротивлению» и неудавшийся спаситель парализован, к чему картинный героизм? Передо мной можно не рисоваться, молодой человек. Я точно знаю, что адепт был, даже профиль адепта знаю – это был телепат, и весьма сильный. И вы знаете, что адепт был. – Он взял инъектор и заправил в него цилиндр с прозрачной жидкостью, маркированный зелёной полосой. – И мы оба знаем, что у вас нет блокады, поэтому вы в любом случае всё расскажете или добровольно, или после инъекции сыворотки Лима. Так, может, поговорим как цивилизованные люди? Поверьте, вам это, – он показал глазами на заряженный инъектор, – испытывать на себе ни к чему.

«Говорил же Штирлиц: учи, учи, – ожил внутренний голос, и, несмотря на весь ужас ситуации, лицо Алекса исказила кривая ухмылка. – Адепта я не нанимал, но этот прекраснодушный интеллигент мне не поверит, можно, конечно, назвать Кэйрин… – У Алекса были определённые подозрения на её счёт, даже целый вагон подозрений, если кто-то и был в замке адептом, так только она. – Но он опять-таки мне не поверит… И зачем? Всё равно они меня хотят убить…»

– Молчите? – Профессор скептически приподнял бровь и удручённо покачал головой. – Очень зря, ваша светлость, очень зря…

Таккар поднёс инъектор к плечу Алекса, который как завороженный смотрел на него.

«Если я его укушу и повалюсь на него, то вполне возможно, что в суматохе охранники меня парализуют, – подумал он, примериваясь, куда бы укусить, куртка с виду была довольно прочной. – Глупость, конечно, но хоть какое-то моральное удовлетворение и срыв допроса».

– Гранд, прибыл аэрокар с лордом, он сейчас будет, – раздался юношеский голос, и Алекс периферическим зрением увидел молодого помощника, появившегося откуда-то сбоку из-за контейнеров.

– Великолепно, – облегчённо вздохнул Таккар, опустив инъектор. – Он всё-таки решился… Будьте готовы, – приказал он охранникам, которые со скучающим видом подпирали контейнеры, и снова повернулся к Алексу: – Что ж, как видите, дела, вам, ваша светлость, придётся немного подождать, – сообщил профессор, положив инъектор обратно в кофр и захлопнув его. – Обдумайте пока всё, к чему вам запираться…

Ожидание продлилось недолго, вскоре откуда-то справа из-за контейнеров послышались шаги, и в импровизированный «коридор» вышли трое. Мускулистый темноволосый мужчина лет сорока, одетый в светлую короткую тунику и свободные тёмные брюки, чем-то напоминающие шаровары, и двое охранников в чёрных кителях с оторочкой синим шнуром.

«Да это же лорд Веласке, – удивлённо подумал Алекс, увидев брюнета. – Прямо слёт желающих убить лорда Кассарда, не хватает только таинственной незнакомки».

– Я так рад, что вы смогли прибыть, – радушно улыбнулся профессор и развёл руки, будто собираясь обнять лорда Веласке.

– Вы себе не представляете, Гранд, чего мне стоило незаметно попасть на Таллану, сейчас, во время восстания, – недовольно скривившись, ответил брюнет и остановился, не дойдя до профессора несколько шагов. – Надеюсь, то, что вы мне хотите показать, того стоит.

– О, поверьте, вы не разочаруетесь. – Профессор сделал шаг в сторону, открывая вид на прикованного к стулу Алекса, и сделал приглашающий жест рукой, как бы предлагая осмотреть трофей.

– Так вы всё-таки взяли его живым. – В голосе лорда Веласке причудливо смешались зависть и удивление. – Мы ведь договаривались, что ваши люди его уничтожат…

– Да, мы планировали его уничтожить, – кивнул профессор Таккар. – Но произошла накладка, и его удалось взять живым. И тут мне пришла в голову мысль, что это невероятная удача – лорд Кассард в плену у чоланских заговорщиков…

Лорд Веласке замер в глубокой задумчивости, но потом, спустя примерно минуту, его лицо озарило вдохновение.

– Демоны побери, вы правы, – возбуждённо воскликнул он и начал энергичными шагами мерить импровизированный коридор. – Это будет великолепно, сначала они выйдут на планетарные каналы с каким-нибудь безумным требованием и продемонстрируют захваченного лорда Кассарда, а потом, когда им откажут, его убьют в прямом эфире… Кассард взорвётся, втористы просто взорвутся… Да это находка, это будет великолепно… – Он остановился, на мгновение замолчав, и, щёлкнув пальцами, повернулся к профессору. – Что ж, я его забираю.

– Я рад, что смог вам помочь, – ответил Таккар, еле заметно склонив голову. – Вот только, ваша светлость, – на лице профессора проступила тревога, – может быть, вы возьмёте моих людей для охраны? Таллана буквально кишит агентами Файрона, которые ищут лорда Кассарда. – Он небрежно ткнул носком ботинка парализованного раненого. – Должно быть, они что-то узнали, а у вас всего двое охранников.

– Глупости, – отмахнулся лорд Веласке. – Ещё шесть человек ждут меня в аэрокаре, в любом случае я не собираюсь задерживаться на Таллане. – Он дал знак своим охранникам. – Забирайте его, только аккуратно.

Охранники лорда Веласке двинулись к Алексу, в этот момент профессор Таккар выразительно посмотрел на бойцов в коричневых куртках, безучастно подпиравших контейнеры, и прикрыл глаза. Бойцы, которые до этого откровенно скучали, изображая из себя предметы интерьера, с удивительной и явно отрепетированной синхронностью вскинули оружие, и помещение заполнилось воем бластерных разрядов.

Две визжащие алые струи ударили в спину охранникам лорда и взорвались вереницей багровых шаров, сжирая плоть в сполохах чёрного дыма и россыпях алых искр. Охранники, сбитые очередью с ног, изломанными чёрными куклами рухнули на пол, даже не успев достать оружие.

Третья лента разрядов, ударившая в самого лорда Веласке, разбилась о зеркальное марево вспыхнувшего личного щита, на его лице удивление ещё не успело смениться гневом, а рука рефлекторным движением сорвала рукоять шпаги, вспыхнувший золотистый клинок с невероятной скоростью понесся к голове профессора, но в щит ударили залпы ещё двух освободившихся бойцов. Зеркальный кокон щита лопнул со звуком, похожим на печальный вздох, и яростная мешанина взрывов рассекла лорда Веласке, ударив в живот. И он, с непередаваемым хрустом ломающейся плоти, объятый вихрем багровых искр, ещё в воздухе развалился пополам. Золотистый клинок шпаги, которую лорд так и не выпустил из рук, с треском и шипением вгрызся в ребристые плиты пола возле ног Алекса.

Невольно замерший профессор, до которого клинок не дотянулся каких-нибудь двадцати сантиметров, протяжно выдохнул с облегчением и, подойдя к телу лорда Веласке, отключил шпагу и дал знак охранникам. Бойцы подошли ближе к поверженным телам, и помещение озарили короткие вспышки контрольных выстрелов в лицо.

– М-да… – протянул Таккар, задумчиво глядя на останки Веласке. – Тени предупреждают лишь однажды, ещё бы чуть-чуть… – Он непроизвольно передёрнулся. – Похоже, он что-то подозревал. Впрочем, ладно. Идите помогите остальным разобраться с теми, что в аэрокаре, – приказал он бойцам и, проводив их взглядом, насмешливо посмотрел на Алекса: – Что притихли, лорд Кассард?

– Не хотел мешать общению деловых партнёров, – машинально ответил Алекс, всё ещё ошарашенный разыгравшейся сценой, он опустил взгляд на верхнюю часть тела лорда Веласке, лежавшую у его ног. Ниже пояса этот мускулистый брюнет превратился в чёрную головёшку, источавшую тошнотворную гарь и запах палёного мяса. К горлу подступил ком, и Алекс отвёл взгляд, стараясь дышать через рот.

– Ну что вы… – отмахнулся профессор Таккар, тоже задумчиво глядя на останки. – Это не партнёрство, так, временный союз. Их светлость собиралась сделать со мной примерно то же самое, может, более официально, но… Вам, дворянам, свойственно недооценивать простолюдинов, и благодаря этому я успел раньше. А так я уже был практически не нужен, даже наоборот, после введения чрезвычайного положения новая власть, конечно, захотела бы продемонстрировать свою эффективность и принести голову главного зачинщика, то есть…

Алекс, продолжая делать вид, что слушает профессора, с интересом наблюдал удивительное явление. Один из убитых охранников лорда Веласке приподнял голову, сквозь закопченную мешанину бластерной раны, что была у него вместо лица, проступили глаза, его рука неспешно, с какой-то величавой неторопливостью поднялась, по ней медленно прокатилась волна, и в ладони у охранника оказался маленький серебристый пистолетик или бластер. Маленький бластер в руке поднявшегося охранника тихонько загудел, и крохотный синий шарик недовольной осой понёсся вперёд.

– Поэтому что ж, если СБ даёт мне бластер, чтобы застрелить империю, я им воспользуюсь, но это не значит… – Профессор осёкся, когда разряд с сухим шипящим треском разорвался о его затылок, и, покачнувшись, рухнул на пол лицом вниз, чуть-чуть не зацепив по дороге стул с Алексом. На месте затылка у профессора Таккара была дымящаяся тёмная рана, глубиной в полголовы.

«Хоть бы это нечто не решило, что стоит и меня пристрелить», – с затаённой надеждой подумал Алекс, наблюдая, как «охранник» медленно, всё с той же неторопливой величавостью поднимается и так же плавно подходит к нему.

– Э, парень, ну зачем тебе теперь всё это, – улыбнулся ему Алекс. – Работодатель твой всё равно мёртв, так что убьёшь ты меня или нет, ничего уже не изменится, давай лучше ты мне поможешь выбраться отсюда. А уж тогда за мной не заржавеет, денег у меня, поверь, просто немерено…

Странное существо, всё так же храня гробовое молчание, подошло к телу Таккара и, перевернув его на спину, склонилось над ним. Черты «охранника» заколебались, и, с хрустом ломая запёкшуюся корку, из-под раны проступило лицо профессора, дальше наступил черёд туловища… Спустя минуту Алекс завороженно наблюдал, как свежеполучившийся профессор Таккар медленно, будто плывя сквозь сироп, оттаскивает тело прежнего профессора за контейнеры.

– Не шумите, пожалуйста, лорд Кассард, – медленно выговаривая слова, обратилось к нему «существо», спрятав тело Таккара. – Когда я вернусь, мы поговорим. – С этими словами «профессор» неспешной походкой направился в ту же сторону, куда ушли бойцы в коричневых куртках.

Только оставшись наедине с самим собой, Алекс понял, насколько ему было всё это время страшно. Весёлый пофигизм во время общения с профессором был на самом деле проявлением дикого отчаяния. Он был прикован и ничего не мог изменить, весь вопрос был лишь в том, как его убьют – быстро или медленно. С его точки зрения, почти равноценные варианты. «Какая разница, сколь повреждённым будет тело, если в итоге всё равно убьют?» Так что профессор был прав, никаким спокойствием вознесённого и близко не пахло…

Идею о подкупе Таккара и его людей он отмёл сразу, – если бы им действительно были нужны деньги, они бы их потребовали сами и немедленно, да и не пытались бы его убить раньше.

«Нет, этот ублюдок был явно идейным, – подумал Алекс, задумчиво глядя в сторону контейнера, за которым оборотень спрятал тело профессора. – Лишь бы подручный лорда Веласке не оказался столь принципиальным».

Хоть он и сидел всё ещё прикованный к стулу, но перед ним замаячила надежда. Тело лорда Веласке, продолжая ниже пояса тлеть, словно медленно остывающие угли, источало жар и отвратительный запах гари. Профессор Таккар с простреленной головой лежал за соседним контейнером. Все, кто хотел его убить, были мертвы. И теперь оставалось только выбраться отсюда в максимально целом виде.

«Навряд ли оборотень идейный парень… Он был с лордом Веласке, а тот не производил впечатление идейного борца, скорее сугубо корыстного интригана, так что оборотень, наверно, работал банально за деньги. Сейчас его наниматель мёртв и выполнять заказ нет никакого резону», – рассуждал Алекс, скорее пытаясь убедить самого себя. Мысль о том, что оборотень был нанят, к примеру, Домом Мелато, или таинственной незнакомкой, или ещё кем-нибудь, а лорд Веласке был не более чем «представителем заказчика», Алекс упорно игнорировал – как абсолютно бесперспективную лично для него: «А если так, то зачем про это думать?»

Спустя пять минут, дав Алексу как следует истерзать себя мыслями и предположениями, появился оборотень. По-прежнему в личине профессора Таккара, он с неторопливой медлительностью вышел в импровизированный «коридор», заваленный телами, парализованными и мёртвыми, и, храня гробовое молчание, принялся производить странные манипуляции.

– Эмм… уважаемый… – осторожно протянул Алекс, устав наблюдать, как оборотень тщательно и как обычно очень медленно просвечивает тело лорда Веласке каким-то маленьким красным фонариком, по форме напоминающим зажигалку. Красное мерцающее пятно света ощупывало буквально каждый сантиметр. – Может, поговорим?

– Не волнуйтесь, ваша светлость, я уделю вам время, – медленно, тщательно разделяя слова, ответил «профессор», не прекращая своих манипуляций.

Спустя примерно полторы минуты, показавшиеся Алексу вечностью, оборотень закончил просвечивать тело. И фонарик сменила прозрачная игла в два пальца длиной, которую он вогнал лорду Веласке в шею. Извлечённая игла, заполненная розовато-красной плотью, была закрыта колпачком и возвращена туда же, откуда появилась, – прямо в руку.

«Похоже, он носит экипировку прямо в себе», – решил Алекс, глядя вслед оборотню, который, закончив с лордом Веласке, направился в сторону контейнера, за которым он спрятал тело профессора Таккара, где и пробыл ещё минуты две.

– Вы, ваша светлость, что-то говорили о благодарности, – напомнил оборотень, выйдя из-за контейнера. Он подошёл к Алексу и, отодвинув ногой тело Веласке в сторону, присел на пол.

«Ваша светлость» облизал внезапно пересохшие губы.

– Любую разумную сумму, – предложил он, с несколько менее уверенным видом, чем бы ему хотелось. – Как только ты поможешь мне, то есть нам, выбраться отсюда, – исправился он, вспомнив о лорде Бреноре и раненом «сопротивленце»: «Всё-таки, если верить Таккару, этот парень пытался меня спасти, а один раз уже точно спас, как и Бренор». – И это будет в любом случае больше, чем тебе мог бы заплатить он… – добавил Алекс, кивнув на лежащее по соседству тело лорда Веласке.

– Лорд Веласке не был моим нанимателем, – возразил оборотень, подтвердив худшие предположения.

– Какая разница? – улыбнулся Алекс и попытался пожать плечами. – В любом случае я могу заплатить больше. Скажем, два миллиона данариев, как только выберемся отсюда.

– Кодекс запрещает мне принимать контракт, который я не могу выполнить, – покачал головой «профессор». – Я тяжело ранен и уже очень медлителен, а вскоре потеряю способность двигаться, максимум, чем я могу вам помочь, это снять наручники. Сколько вы готовы заплатить за такую услугу?

– Как насчёт ста тысяч данариев и возможности дальнейшего трудоустройства? – предложил Алекс, продолжая приветливо улыбаться. – Хорошая сумма, а? Может, и не очень большая, но с учётом того что я не могу дать тебе никаких гарантий, она очень реалистичная. Ты, конечно, можешь потребовать больше, а я согласиться, но заплачу-то я в итоге столько, сколько не жалко. А я – за максимальную искренность в отношениях с будущими партнёрами, и ста тысяч мне точно не жалко.

Оборотень на какое-то время застыл, словно восковая статуя, а потом его лицо ожило, медленно растянувшись в улыбке:

– Интересная манера общения, лорд Кассард. Вы правы, сто тысяч – хорошие деньги за небольшую услугу, не требующую усилий. Тем более что у меня нет особого выбора… – Он поднялся, и в его руку прыгнул знакомый серебристый пистолетик. – А касательно трудоустройства, спасибо за предложение, но пока я доволен моим нынешним нанимателем.

– Эй, ну зачем же так, я думал, мы договорились, – начал сбивчиво возражать Алекс, лихорадочно пытаясь подобрать аргументы, – если что-то не нравится, всегда есть место для манёвра и уступок, что-то можно пересмотреть…

– Мы действительно договорились, лорд Кассард, – медленно кивнул оборотень. – И я рассчитываю на ваше слово, а касательно этого… – Рука с бластером чуть шевельнулась. – Не бойтесь, просто я вас парализую, перед тем как освободить.

– Но зачем?! – искренне удивился он. – Откровенно говоря, я и так ощущаю себя не очень, и ещё одна парализация будет явно лишней, и к тому же это потеря времени.

– Вы не поверите, ваша светлость, как много людей искренне считают, что если съесть восьмой кусок умирающего оборотня, можно обрести его силу… В моём состоянии мне не хотелось бы рисковать. – Он вытянул руку вперёд, целясь Алексу в грудь. – А касательно времени не переживайте, это займёт меньше минуты…

Маленький серебристый бластер тихонько загудел, полыхнула вспышка разряда, ледяным пламенем охватив грудь, и Алекс, успев подумать: «Чёрт, ну почему опять…», провалился в темноту беспамятства.

Когда Алекс вновь пришёл в себя, оборотня рядом уже не было, как не было и наручников, приковывавших его к стулу, а его руки были свободны. Несколько минут он, практически не шевелясь, прислушивался к звукам, разносившимся по огромному складу, особенно с той стороны, куда уходили охранники. Но ничего, что указывало бы на то, что они все ещё живы, слышно не было. Поэтому он, стараясь не шуметь, осторожно встал со стула, но тут же был вынужден присесть на корточки, оперевшись руками на пол, – ноги после длительного периода неподвижности были как ватные и практически не слушались его.

Посидев несколько секунд, чтобы дать мышцам привыкнуть к мысли, что они снова должны работать, он, осторожно шагая и внимательно осматриваясь, направился к телу гвардейца, оказавшегося достаточно невезучим, чтобы быть в свите лорда Веласке в этот день.

В иссиня-черном кителе зияли многочисленные дыры величиной с кулак, всё ещё тлевшие по краям, сквозь них проглядывала багрово-чёрная корка, покрывавшая раны и источавшая непереносимый запах гари и палёного мяса. Борясь с приступами тошноты, он отстегнул удерживающую стропу и вытащил из кобуры бластер, до которого охранник так и не успел дотянуться. После того как был опущен «рычаг готовности» на крохотном дисплее, располагавшемся на тыльной стороне ствольной коробки, засветилась цифра «двадцать», сменившаяся на «пять» при выкрученном на максимум кольце регулировки мощности.