Текст книги "Звездопад"

Автор книги: Алекс Флим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

– Передать всю добытую информацию графине Дэрларль и заручиться её помощью перед отправкой на Кассард?

– Отправка на Кассард? – вскинулся он. – Ещё чего. Могу спорить, там-то меня и достанут, уж с пятого-то раза точно. В ближайшие несколько месяцев я предпочту изучать обстановку дистанционно. Пока там всё не успокоится.

– Ваша светлость, но ведь через пять суток будет «день даров». Вы должны быть на Кассарде в «день даров», – произнесла Таэр с особым нажимом на слово «должны».

– Подумай сама. Если я должен там быть, вот прям обязан, то об этом знают и ПВДшники, и эти самые чоланцы, ну и, допустим, СБ. И нет никакой уверенности, что они отказались от своих планов. И уж конечно, в таком случае они попытаются меня убить, и, наверно, как-нибудь особенно громко. Для раздувания ситуации. Поэтому нет, я не полечу на Кассард, уж как-нибудь церемонии обойдутся без меня.

– Ваша светлость… – Таэр несколько растерялась. – «День даров» – это не просто церемония и вручение подарков с отчётами. Это акт владения. Формально в этот момент род подтверждает права на свой домен, вы обязаны присутствовать. Не может быть «дня даров» без представителя владетельного рода. А вы единственный представитель, вы должны там быть. – Таэр на мгновение прервалась, пытаясь подобрать слова, чтобы донести до лорда всю важность «дня даров». – Иначе это будет как свадьба без невесты… Великие тени, да скорее даже будет свадьба без невесты, чем «день даров» без вас.

– Присутствие на «дне даров» это единственная обязанность благородных, и уж её избегнуть никак нельзя, – веско подтвердил Дудо, который внимательно следил за их диалогом.

– И что случится, если меня там всё-таки не будет? – спокойно спросил Алекс, с сомнением глядя на Таэр.

– Я не знаю… – развела руками она. – В древние времена это означало, что владение теперь вправе найти себе нового покровителя. Чем это грозит сейчас, я не знаю. Насколько я помню, такого ещё не случалось. Обычно отсутствие представителей рода происходило лишь в случае его пресечения, и соответственно домен через год, на следующий звездопад, объявлялся свободным и переходил к непрямым наследникам либо в собственность Дома.

Лорд какое-то время сидел молча, задумчиво постукивая себя по подбородку, пока наконец не согласился:

– Ну хорошо, допустим, эта церемония настолько критически важна, что её нельзя пропускать. Что тогда делать со всеми этими «доброжелателями»?

– С террористами из ПВД, конечно, будут определённые сложности, как я поняла из захваченных материалов, их группы и оборудование сейчас находятся на Копейре, а это нейтральная территория, где действует имперское управление, мы не можем использовать силу. Можно, конечно, обратиться в местную полицию, но если предположить, что имперская СБ им действительно помогает, это ничего не даст. Можно действовать через Совет Домов, но это займёт массу времени, и до «дня даров» просто не успеть. Так что их придётся перехватывать уже на Кассарде, возможно даже, вводить блокаду всего транзитного потока на Кассард, на время «дня даров». Хотя, наверно, совет привиев на блокаду не пойдёт, транзит через Кассард слишком важен для всего Дома. А с чоланцами я не вижу никаких проблем. Благодаря этому, – она постучала ногтём по инфоблоку, – мы знаем имена большинства главарей, их планы и даже где они прячутся. Мы просто передадим всё это разведке дома и ретейнерам, и всё.

– И графиня Дэрларль взмахнёт волшебной палочкой и решит все эти проблемы, – резюмировал лорд. – Ну почему нет. А насчёт этих, хитропопых ПВДшников на Копейре, у меня есть одна идея. Скажи-ка мне, Дудо, – улыбнулся он, показав пальцем на «копьё». – А можно передать данные человеку, зная о нём лишь номер его коммуникатора, да так чтоб он никак не смог узнать, кто эти данные передал?

– Легко, – кивнул здоровяк. – При условии, что его коммуникатор находится в пределах радиуса связи и подключен к инфоблоку.

– Даже если очень, очень будут искать? – уточнил Алекс. – Скажем, привлекая средства имперской СБ?

– Если всё правильно сделать, то даже вся имперская СБ не сможет достоверно установить источник.

– Это хорошо, – снова улыбнулся лорд.

Видя эту улыбку, Таэр слегка напряглась.

– А что за идея? – спросила она.

– Помнишь того замечательного следователя из имперской разведки, что приходил со мной «беседовать». А потом и с тобой «беседовал», оставив свою визитку? Так вот. Я хочу всё это, или почти всё, я ещё не решил, – слить ему.

– При всём уважении… – с сомнением произнесла Таэр. – Это выглядит не очень мудрым решением. Если добытые данные верны, за всем происходящим может стоять имперская СБ. И передавать данные имперскому следователю…

– Как я понял, имперская СБ с имперской же разведкой несколько на ножах, – пояснил лорд. – Более того, эта операция, – он показал глазами на инфоблок и россыпь стержней, – настолько секретная, что о ней даже не вся СБ знает, и совершенно точно не посвящена разведка. Так что мы просто предоставим возможность господину следователю отличиться. Найти покушавшихся на меня, пусть уже и мёртвых. И раскрыть террористическую сеть. Могу спорить, он такую возможность не упустит.

– Но если имперская СБ вмешается… – начала было «специалистка», но была перебита лордом.

– Как она вмешается? – ухмыльнулся он. – Скажет, не трогайте наших террористов? Офицеру из конкурирующего ведомства?

– Навряд ли… – согласилась Таэр.

– Вот и я так думаю, – кивнул Алекс. – Поэтому, Дудо, если для передачи данных нужна какая-то длительная подготовка, займись этим уже сейчас.

– Никакой особой подготовки не надо. Только номер.

– Номер возьмёшь у Таэр, – ответил лорд, поднимаясь и направляясь к двери. – А я тогда пока пойду спать.

Уже открыв дверь, он остановился и, повернувшись к Таэр, спросил:

– Кстати, я так и не понял, кто такие эти чоланцы и почему они хотят меня убить?

– Это беженцы и потомки беженцев с Чоланы, которых во время «войны гильдий» согласился принять ваш отец.

– А убить они меня хотят, должно быть, из благодарности?

– Нет, просто они синтеты, а большинство населения Кассарда втористы, и это вызывает определённые конфликты. В общем, среди них есть радикальная группа, которая требует для чоланцев права автономии…

– «Синтеты» и «втористы» – это вообще кто? Национальности?

– Нет, – мотнула головой Таэр. – Это религии.

– То есть у меня там до кучи ещё и религиозный конфликт, – сделал вывод Алекс. – О чём думали, когда таких беженцев принимали?

– Но ваш отец дал слово, – выступила в защиту Таэр. – Предоставление убежища семьям и родным было условием капитуляции гарнизона Чоланы.

Лорд явно собирался что-то на это ответить, но, похоже, передумал и вышел, махнув рукой.

– Какой-то он странный, – поделилась Таэр, обменявшись с Дудо удивлёнными взглядами. – Сам на себя не похож.

– Нервный шок, – с видом специалиста заключил он. – После боя, бывает, здоровые мужики как дети плачут, если без химии или вина. А у него и похищение, и на станции явно стреляли. Накатило.

– Ну будем надеяться, что к прилёту на Копейру пройдёт, – произнесла она и поднялась, рефлекторно поправляя брюки. – Если что, я буду у себя. Как выйдем из прыжка, постарайся сразу связаться с графиней Дэрларль.

Дудо молча кивнул в ответ, и дверь каюты с еле слышным шипением закрылась за её спиной.

Впереди было ещё четыре часа в гипере.

Незадолго до окончания прыжка блоки опознавания были установлены обратно, и две выскочившие из гипера яхты были снова предельно легальны и отсвечивали дипломатическими номерами на всех сканерах.

Сразу после выхода Таэр попыталась связаться с графиней Дэрларль, чтобы договориться о встрече, но её светлость оказалась невероятно занята, и встречу пришлось перенести на несколько часов.

Не желая рисковать, Таэр приказала встать яхтам в разгон и подать энергию на гиперпривод, чтобы в случае «непредвиденных неприятностей» иметь возможность в любой момент уйти в прыжок. После чего ей осталось только уступить место в коммуникационной Дудо. «Копьё», вместе с любопытствующим лордом, должен был организовывать «информационный слив».

Ещё через несколько минут, недалеко от яхт, вышел из короткого прыжка фрегат Дома Файрон, числившийся в церемониальной эскадре и предназначавшийся в основном для парадов.

«Но за неимением лучшего…» – подумала Таэр, глядя на тактический экран, где фрегат, напоминавший огромную хищную рыбу, описывал круги вокруг яхт. Судя по всему, это была реакция графини на её звонок.

Спустя ещё полчаса состоялась первая встреча, но вопреки желаниям «специалистки» не с графиней Дэрларль. Три яхты выскочили из гиперпространства в нескольких минутах лёта и пошли на сближение. Две «Эгиды», как две капли воды похожие на их собственные, и «Серебряная стрела». Такой ослепительной снежной белизны, что казалось, будто от неё веет холодом даже сквозь обзорный экран. На носу и бортах «Стрелы» угольно-чёрный орнамент свивался в вензель баронессы Риональ.

Таэр и думать забыла про баронессу, но половина её «войска», укомплектованная из «руки» Кэйрин, очевидно, помнила и продолжала выполнять её инструкции.

Охранявший их фрегат дёрнулся было в сторону приближающихся яхт, но вскоре резко повернул обратно, словно сторожевой зверь, неожиданно получивший по носу. О том, что именно сказала баронесса Риональ капитану фрегата, оставалось только догадываться.

Когда яхты наконец закончили совмещать приёмные порты и открылись шлюзовые двери, ворвавшаяся к ним баронесса напоминала концентрированный сгусток счастья.

Она была в облегающем белом платье с золотой искрой, дополненным тонким серебряным поясом, и вся просто светилась от радости. Кэйрин буквально пролетела прозрачную трубу приёмного порта, вынудив её сопровождающих перейти на бег, чтобы не отстать от её светлости, и повисла на лорде, заключив его в объятия. Потом она с благосклонной улыбкой выслушала доклад Кодма с комментариями Таэр и тут же одарила его перстнем с собственной руки. Разошедшаяся Кэйрин уже собиралась было стянуть с пальца второй перстень, чтобы вручить его Таэр. Но, похоже, вовремя вспомнила, что Таэр хоть и заочно, а уже первый меч домена, а стало быть, и клинок дома, и такой подарок будет чересчур двусмысленным, если не оскорбительным. Баронесса виновато улыбнулась и изящно перевела всё в шутку. Маленькое ювелирное чудо, из чёрной витой мирты, обрамлявшей белый кристалл «В'то», внутри которого вспыхивали алые отблески. Кольцо только из-за камня стоило небольшого состояния и явно не подходило для подарка чужому клинку.

«Что-то подобное мне подарить может только мой лорд, – с философской грустью подумала Таэр. – А он про подарки, похоже, абсолютно забыл. Вернее, предпочитает одаривать более практично, – поправилась она, вспомнив про подаренные ей полмиллиона данариев. – Но не наденешь же их на палец?» – Тайная любовь «специалистки» к подобным «знакам отличия» оставалась полностью неразделённой.

Баронесса изливала свою радость не меньше четверти часа. Беспрерывно щебеча о том, как она рада, что всё обошлось, как она волновалась и что по такому случаю она после «дня даров» непременно посетит огненный престол, чтобы возложить дары «Второй» за столь счастливое спасение. И хотя всё выглядело предельно искренне, Таэр не могла избавиться от впечатления некоторой наигранности этой сцены. Насколько она знала баронессу Риональ, та никогда не выделялась тягой к бурному проявлению любых эмоций, или же какой бы то ни было религиозностью.

«Интересно, что она возложит к огню? – мысленно ухмыльнулась Таэр, наблюдая за общением Алекса и Кэйрин. – Ни воинскими, ни любовными победами она в последнее время похвастаться не может». Хотя последнее, честно говоря, было не совсем правдой, из влюблённых в Кэйрин гвардейских остолопов можно было, наверное, собрать сводное крыло, если не эскадрилью.

Через некоторое время разговор предсказуемо перешёл к расспросам о случившемся: лорду было любопытно узнать, как баронессе удалось не только выбраться из замка незамеченной нападавшими, но и вытащить раненую Таэр. А Кэйрин, конечно же, хотела знать, кто всё-таки его похитил и что именно произошло на Таллане.

Поскольку беседа явно грозила затянуться, баронесса предложила перенести её в более комфортные условия к ней на яхту. К радости Таэр, Алекс эту идею не поддержал, и общение перенесли в один из серо-безликих залов «Эгиды». Там, к огромной злости Таэр, лорд, вопреки ранее обсуждавшейся тактике общения с баронессой, выдал ей всё. Причём не просто всё, а абсолютно всё и даже попросил её продемонстрировать Кэйрин доклад, который она подготовила для графини Дэрларль.

Делать было нечего, и Таэр, послав испепеляющий взгляд лорду, была вынуждена передать баронессе инфоблок с докладом.

«Впрочем, у этого варианта есть неожиданные плюсы, – решила Таэр, наблюдая за выражением лица читавшей доклад баронессы. Сначала с него слетела радость, постепенно сменившись сосредоточенной серьёзностью. Потом в глазах баронессы, несмотря на весь её самоконтроль, проступил страх. Дочитывала Кэйрин уже в состоянии, близком к ужасу. И хотя баронесса быстро совладала с собой, возможность увидеть ужас в её глазах доставила Таэр несколько на редкость сладких мгновений. – Можно считать это моральной компенсацией».

– Я просто не могу в это поверить, – наконец произнесла Кэйрин, отложив инфоблок. – Император никогда бы не пошёл на это. Проблема вольных миров, несправедливо получивших наши привилегии, конечно, существует. Но император благородный человек, он бы не стал опускаться до такого… Могу спорить, за этим стоит кто-то из первых министров, а скорее даже мелатцы.

– А какой у них в этом интерес? – не скрывая заинтересованности, спросил Алекс.

– Император доверяет им больше всего, – грустно вздохнула Кэйрин. – Среди первых министров четверо мелатцев и только один файронец. Двое из явных теней императора – мелатцы, и, бьюсь об заклад, среди тайных как минимум ещё один. А это высшая форма доверия, у нас же ни одного адепта. Если бы в секторе ввели прямое имперское управление, его осуществляли бы мелатцы.

– Ради этого стоило так рисковать?

– Кто знает, как глубока чёрная дыра? – пожала плечами Кэйрин. – Может, у них были какие-то ещё мотивы. В любом случае надо действовать. – Она решительно поднялась и протянула руку Алексу. – Прости, что покидаю тебя так скоро, но… Мне нужно отправить послание отцу и кое-что узнать тут, на Копейре. И в свете открывшегося, не прими в обиду, но может быть, ты согласишься, чтобы вместе с тобой на «день даров» отправилась бы часть моей руки? Я очень волнуюсь, – призналась она.

Алекс послал Таэр вопросительный взгляд и получил её утвердительный кивок.

– Я буду только благодарен, – ответил лорд с улыбкой.

– Ой, это так здорово, – обрадовалась Кэйрин. – Моя рука уже почти полностью прибыла на Копейру. Она у меня небольшая, две сотни с малым. Может быть, ты захочешь принять полные две сотни, чтобы не разбивать отряды?

Алекс, судя по выражению его глаз, явно хотел, но сначала всё-таки послал ещё один вопросительный взгляд, на который получил очередной утвердительный кивок: «Карпацианцев не может быть слишком много, и работать с ними на удовольствие просто».

– Почему нет? По-моему, две сотни – это просто замечательно, – согласился Алекс. – Кстати, Кэйрин, чтоб я не попадал в неловкие ситуации. Из какой расы набрана твоя рука?

– Из людей, конечно, – несколько удивлённо ответила Кэйрин.

– Меня просто смутил их внешний вид, – признался Алекс с извиняющейся улыбкой. – Белые как бумага, все на одно лицо, ну и вообще… Не обращай внимания, сама понимаешь, провалы в памяти. Это какая-то модификация, да?

– Нет. Это же карпацианцы, они все такие, просто белые. Люди ведь разные бывают. Ты не волнуйся. Я сама, – поделилась Кэйрин, – когда прилетела на Карпацию, очень быстро к этому привыкла. Белые и всё. Ты тоже быстро привыкнешь и скоро уже совершенно не будешь обращать внимания.

– Да можно сказать, что я уже не обращаю, – улыбнулся Алекс. – Просто было любопытно.

Отбытие баронессы произошло явно раньше, чем она изначально планировала. Что было неудивительно, подобные новости могут резко менять планы.

– Увидимся после «дня даров», – произнесла Кэйрин, обняв на прощание лорда. – Я прилечу сразу же, как получу дары в моих владениях. Нам столько нужно обсудить. Заодно посещу огненный престол, – добавила она с улыбкой.

– Буду ждать, – улыбнулся Алекс, учтиво целуя руку баронессе. Он вообще, как заметила Таэр, демонстрировал невероятный прогресс в этикете, по крайней мере когда это касалось общения с Кэйрин.

Массивная шлюзовая дверь с тихим шипением неспешно закрылась, отрезав от них баронессу.

– Хочешь обсудить? – поинтересовался лорд, повернувшись к ней.

– Если ваша светлость сочтёт это нужным, – ответила Таэр со всей возможной холодностью.

– Даже так, – хмыкнул Алекс. – Ну тогда куда пойдём?

– Куда будет угодно вашей светлости.

– Понятно, тогда в «переговорную».

«Переговорной» был безликий серый зал, приспособленный под хранение доспехов.

– Ваша светлость, вы же не планировали всё рассказывать Кэйрин? – деланно удивилась Таэр, когда они снова оказались одни. – Что же заставило вас переменить решение?

– Ой вот только не начинай снова, все эти «вы», «милорд», «светлость», – отмахнулся Алекс с недовольным лицом. – Мы ведь наедине. Это вообще не лучшее средство «давления», вдруг мне понравится? А насчёт Кэйрин – тут всё просто, – вздохнул он. – Я решил, что какой смысл скрывать всё от неё? Во-первых, она и так многое узнает от своих людей, участвовавших в моём спасении. А во-вторых, если уж мы всё узнанное сливаем имперской разведке и графине Дэрларль, то чем Кэйрин хуже? По крайней мере, она уже очень помогла, причём нам обоим. Может быть, она снова сможет помочь. И на мой взгляд, это полезно для создания «доверительных» отношений. Всё-таки родня.

В ответ Таэр промолчала, стараясь, чтобы выражение на лице не выглядело слишком кислым. Лорд мимоходом напомнил ей, что она крупный должник баронессы Риональ. Ведь именно Кэйрин вытащила её раненую и без сознания из атакованного замка, и этим спасла жизнь.

«Причём не одна, а вместе с Пакратом и Огердом. Великие тени, только с моим везением из троих спасавших меня двое могли оказаться столь неприятными типами», – недовольно подумала Таэр. Оставаться должницей этих двоих «специалистка» совсем не хотела, и нужно было срочно придумать, чем отплатить.

Её мысли были прерваны вызовом по внутренней связи. Идеально смодулированный акустической системой зала голос Дудо неожиданно обрушился на них откуда-то из-под потолка.

– Ваша светлость, прибыла её светлость графиня Дэрларль, – предупредил он. – Стыковка закончится через минуту.

Почти перейдя на бег, Таэр вместе с лордом успели к бортовому порту как раз вовремя. Небольшая часть «руки», выделенная в «почётные встречающие», уже построилась, готовая к встрече важной гостьи, и им оставалось только возглавить этот процесс.

Огромная шлюзовая дверь медленно открылась, и они увидели графиню, споро семенившую к ним по прозрачной трубе приёмного порта. Чуть позади графини, как обычно, возвышались два молодых человека приятной внешности и атлетического телосложения, в форме гвардии Дома Файрон. В этот раз сама графиня, вопреки обыкновению, была одета в тон своим сопровождающим. А значит, прибыла к ним, вырвавшись с какого-то невообразимо официального мероприятия. Её длинные, чёрные как смоль волосы были собраны в плотный узел на затылке, сверху их охватывал тонкий золотой венец с крупным красным камнем. На ней была тёмно-алая форма эрго-капитана собственной разведки Дома Файрон, со всеми регалиями, отчего вся правая сторона кителя напоминала причудливый чешуйчатый доспех, набранный из многочисленных наград.

Всё это, в сочетании с её миниатюрными пропорциями и внешностью девятнадцатилетней девочки, создавало очень странное впечатление.

«Пугающе дисгармоничное», – определила для себя Таэр.

Войдя в их яхту, дейм Эста одарила встречающих ослепительной улыбкой.

– Вы себе и представить не можете, как я рада, что вас обоих не убили, – радостно сообщила она и, практически подпрыгнув, чмокнула в щёку Алекса и, что было совсем неожиданно, Таэр. Из-за подобной официальности в наряде графиня была в форменных туфлях, без каблуков, отчего казалась ещё ниже обычного, приходясь вытянувшейся по стойке смирно Таэр максимум по грудь.

– И очень надеюсь, – продолжила она, – услышать вашу интереснейшую историю. Последние два часа нуднейшего заседания я утешала себя этой мыслью. И если я её не услышу, я буду просто в ярости! – добавила дейм Эста, очаровательно улыбаясь.

– О, безусловно, – ответил лорд с улыбкой. – Я вижу, ваше недоразумение с имперской службой безопасности уже разрешилось?

– Даже быстрее, чем я ожидала, – пожала плечами Эста и продолжила вполголоса: – Как мне известно, император лично вызвал Шелдона по моментальной связи и потребовал «прекратить эту чепуху». Поэтому, как видите, я без своего сопровождающего в чёрном. Даже, признаться, немного скучаю по нему, – добавила она с наигранной грустью.

– Ну надеюсь, нам удастся компенсировать его отсутствие, – произнёс Алекс, делая приглашающий жест в сторону «переговорной». – Мы столько всего хотим вам поведать.

Уже через несколько минут графиня, оставив своих сопровождающих за дверьми, с интересом читала доклад. Она уютно устроилась на диванчике, заложив ногу за ногу и что-то тихо мурлыкая под нос. И представляла собой полную противоположность первой читательнице доклада. В отличие от Кэйрин, графиня от прочитанного не приходила в ужас, наоборот. Демонстрировала радостное любопытство и игриво покачивала ногой, отчего чёрная форменная туфля периодически почти слетала, повисая на самом носке.

– Великолепно, просто великолепно, – наконец провозгласила она и, кинув инфоблок на стол, сладко вытянулась на диванчике. – Я получила истинное наслаждение от этого чтения. А эскапада с нападением на строящиеся килретские корабли достойна головидео. Если они сумеют это осуществить, не скомпрометировав наш Дом, клянусь, я добьюсь для них шести «алых лепестков». Не меньше, да и правящему лорду должно понравиться. Такие авантюры в его духе. Ну а если о деле, – добавила она, обретая серьёзность. – Лорд Кассард, я вполне пойму вас, если вы захотите судить весь муниципалитет. И если вы примете такое решение, помогу вам его осуществить. Заговор против владетеля – это не то преступление, которое Дом будет кому-то спускать… – с мрачным видом заявила графиня. – Но я просто хочу вас предупредить. Я уверена, что это дело какого-то не в меру амбициозного одиночки, может быть, двоих-троих. И большинство верны вам и даже не помышляли о предательстве, и в худшем случае у них были какие-то смутные подозрения. Так вот, как вы посмотрите, если мы не станем афишировать эту историю, а просто проведём негласные допросы с сывороткой Лима, найдём виновных и всё. Я думаю, по здравом размышлении вы согласитесь, что и вам и, конечно же, Дому невыгодно будет создавать хаос в управлении столь важной планетой, как Кассард.

Таэр увидела, как Алекс буквально наполнился радостью, он почему-то опасался потенциальной чистки, которую могла бы устроить графиня, и это предложение отвечало буквально всем его чаяниям.

– Это было бы просто идеальным решением, – улыбнулся он и поспешно добавил: – Только я бы хотел увидеть копии записей допросов. Да и вообще результаты расследования.

– Разумеется, – развела руками графиня. – Это само собой.

– А что вы намерены делать с остальным? – осторожно поинтересовался Алекс.

– То, что должен сделать всякий, верный своему слову дворянин, – произнесла дейм Эста назидательным тоном и, видя недоумение на лице лорда Кассарда, продолжила: – Мы возьмём всё это, – она махнула рукой в сторону инфоблока с докладом и на россыпь «оригиналов», – и со всей возможной скоростью передадим его величеству! – с победным видом заявила она и зажмурилась от удовольствия. – Дабы он знал об этом… подлом заговоре против империи и императора!

– Мне показалось, что за всем этим и так стоит империя… – несколько нервничая, заявил Алекс, очевидно не понимая причины радости.

– Империя… – недовольно сморщилась графиня. – Это слишком громко сказано. Но даже если на мгновение допустить, что за всем этим стоит сам император… Тем более стоит всё это передать ему.

– Зачем? И почему вы не верите, что всё это организовал император?

– Затем, чтобы показать ему, что мы знаем. Дабы он отказался от этих планов, опасаясь… скажем так: неприятных политических последствий. А почему я не верю, очень просто. Император, мудрый и расчётливый политик, а данная интрига не несёт никакой пользы ни ему, ни империи. Так зачем бы ему совершать такую глупость?

– Но если не империя, тогда кто?

– Великие Дома: Килрет и Мелато. По крайней мере, Килрет точно, – добавила графиня. – Интерес Дома Мелато в этом предприятии более призрачен.

– А им какой смысл? – с явным скепсисом поинтересовался лорд Кассард. – И при чём тут Таллана и Дом Килрет?

– Дестабилизация на Таллане приведёт к изменению маршрутов основного транзита, – пояснила Эста. – Единственный способ облететь Таллану проходит через пространства Дома Килрет. Они получат ощутимую выгоду, пусть и временную. И ещё ряд преимуществ, о которых нет смысла упоминать, – добавила она, небрежно махнув рукой.

– Допустим, – кивнул лорд. – Но при чём тут имперская СБ?

– Я думаю, что всё присутствие СБ в этой истории – банальный подкуп. Но… – графиня хищно улыбнулась, – предоставим выяснить это его величеству. А чтобы он нам поверил, к документам мы присовокупим тех типов, что засели тут, на Копейре.

При этих словах по спине Таэр пробежал холодок, она поняла, что «слив» имперской разведке был невероятной глупостью.

«И я-то хороша, даже не подумала, чтобы как-то его удержать», – запоздало раскаялась «специалистка».

– Эм… – неуверенно протянул лорд, подбирая слова. – Боюсь, с теми, что на Копейре, могут возникнуть проблемы.

Дейм Эста приподняла правую бровь:

– Что ещё за проблемы?

– Их могли уже арестовать… – признался Алекс.

– Кто? – поинтересовалась графиня тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

– Имперская разведка, – сухо произнёс он, отвечая графине не менее тяжёлым взглядом. – Я счёл возможным передать им некоторые данные.

– Давно? – спросила она, закипая.

– Как только вышли из прыжка.

Воздух буквально зазвенел от напряжения. Графиня Дэрларль вскочила, угрожающе нависая над лордом, в её глазах полыхала невероятная злость. И Таэр с ужасом поняла, что сейчас разыграется на редкость ужасная сцена и она будет вынуждена остановить дейм Эсту. Но, к счастью, всё обошлось. Лорд Кассард и графиня Дэрларль прожигали друг друга взглядами несколько секунд, после чего дейм Эста протяжно выдохнула и рухнула на диванчик, хватаясь за голову.

– Лорд Кассард, вы несносны! – простонала она. – Побери вас сумерки, иногда я уверена, что вы отсекли бы себе руку, если бы это доставило мне неприятности. Зачем, ну зачем вы это сделали?!

– Чтобы не допустить их проникновения на Кассард, – огрызнулся он. – Мне там и так проблем хватает, знаете ли!

– Но почему имперская разведка?! – вскричала она. – Неужели это нельзя было доверить мне?

– Но, ваша светлость, – заступилась Таэр, сама себя не помня себя от ужаса. – Копейра – нейтральная территория, под частичной юрисдикцией империи, мы не можем там действовать официально.

Графиня одарила её страдальческим взглядом.

– Ну и что? Мы бы взяли их неофициально! Неужели за них бы кто-то заступился. – Она повернулась к лорду и с укоризной на него посмотрела.

– Ну ладно Таэр, её святая простота достойна Заступницы. Но вы-то, лорд. Неужели вы не поняли, что совершаете катастрофическую глупость? Вы производите впечатление умного молодого человека. Неужели вам было неинтересно, что могут рассказать эти террористы? Или вы правда рассчитывали, что имперская разведка с вами поделится информацией?! Не могли же вы быть настолько наивны!

– Возможно, я действительно совершил глупость, – нехотя признался лорд, чем очень удивил Таэр и, судя по всему, графиню. – Мне это казалось изящным решением.

– Используя эти материалы и живых свидетелей, мы могли бы всё представить в нужном нам свете, – пояснила она более спокойным тоном. – Сейчас же, что бы ни вскрылось, мы об этом ничего не узнаем, всё будет погребено в архивах главного управления разведки. Вы буквально отдали им наше влияние. И самое главное – просто так.

Лорд в ответ молча развёл руками.

– За что вы так со мной? – продолжила дейм Эста с грустью в голосе. – Я вам желаю только блага и всегда наталкиваюсь на чернейшую неблагодарность. Вот признайтесь, неужели вы и сейчас думаете, что женитьба на Валери – это так уж страшно? Стоило из-за этого отказываться от моей помощи и рисковать?

– Может, и не страшно, – кивнул лорд с философским видом. – Возможно, я несколько погорячился…

– Ну вот видите, – просветлела лицом графиня. – Может быть, в таком случае вы найдёте время посетить ваш замок и гостящую там Валери?

– А она там гостит? – несколько опешил Алекс. – При том, что меня похитили?! Это нормально?

– А мы никому не сказали, что тебя похитили, – заговорщицки подмигнула графиня Дэрларль. – Что бы не создавать паники. А с Валери нужно было обсудить похищение лорда Листера. К тому же ваша влюблённость – процесс, который необходимо постоянно подпитывать. И мы решили, что приглашение в гости будет хорошей идеей. Даже несколько новых записей сделали, – добавила она. – Правда, с голокопией.

– Вы, наверно, очень за меня волновались, дейм Эста, – иронично улыбнулся лорд. – Если бы меня всё-таки убили, вы бы попали на редкость в неудобную ситуацию.

– За вас даже и не думала волноваться, – отмахнулась графиня. – Я верующая. А вот за лорда Листера мы все очень переживали. Он, конечно, известный бретёр, и его смерть не вызвала бы удивления, но если бы мы не сумели найти тело… Впрочем, не будем о грустном, – сменила она тему, – так, может, найдёте время пообщаться с Валери? Всё равно вам ждать несколько дней, пока на Кассарде всё разрешится.

– Не хотелось бы рисковать, – протянул Алекс. – Тем более что, как оказалось, в замок очень легко проникнуть.

– Ну как хотите, – вздохнула она, поднимаясь. – Не буду настаивать. На корабль действительно проникнуть сложнее, но тогда советую ждать не у Копейры, а уже в нашем пространстве, где мы сможем обеспечить вам приемлемую охрану, и желательно на чём-нибудь более серьёзном. Или вы опять предпочтёте оставаться на своей яхте?