Текст книги "Звездопад"

Автор книги: Алекс Флим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

– Если вы найдёте что-то более серьёзное, я с удовольствием приму ваше приглашение.

– Вот и славно, – пропела графиня; к ней, похоже, снова вернулось хорошее расположение духа. – Тогда я вас оставлю, столько дел…

Она подошла к двери «переговорной» и, открыв её, окликнула своих сопровождающих.

– Кто-нибудь, возьмите эти стержни и инфоблоки, – приказала графиня, указав на россыпь техники на столе.

Уже у шлюзовой двери Эста снова чмокнула их в щёку, на этот раз на прощание:

– Приятного «дня даров». Таэр, – добавила она, подмигнув, – присматривай за ним.

Когда графиня Дэрларль наконец покинула их, а «провожающая» часть руки разошлась, Таэр не стала скрывать своего удивления.

– Ты решил, что графиня была права? – искренне изумилась она. – И согласился, что был не прав? Что случилось?

– Ну мы ведь не в суде? – Алекс пожал плечами с безразличным видом. – Чего мне стоит признать, что я не прав, или согласиться с графиней? С ней это лучшая тактика, масса сил экономится. Но это не значит, что я собираюсь слепо следовать её воле. Кстати, а что она имела в виду, когда сказала, что не волновалась за меня, потому что верующая?

– Ну графиня – втористка, – пояснила она, пожав плечами. – Хотя, по-моему, не самая воцерковлённая.

– А как это связано со мной?

– Короткий вариант? – переспросила она.

– Да, – кивнул Алекс, – короткий вариант.

– Очень давно, во время второй войны с синтетами, – принялась рассказывать «специалистка», – огромное количество храмов Райн было уничтожено, и втористы, не пожелавшие отказаться от «веры в демонов», бежали из старых королевств. Они скитались по галактике, и везде им отказывали в пристанище, опасаясь мести. Тогда барону Варуну Кассарду, вашему дальнему предку, во сне явилась сама Райн. Она поведала ему, что если он сохранит огненный престол и примет несущих имя её, то род его будет благословлён и не прервётся до третьего воплощения Пламени. После этого он принял беженцев и огненный престол. И пустынные степи Кассарда наполнились людьми, планета стала процветать, а благословенный Пламенем род существует и поныне.

– Вот как, – хмыкнул Алекс. – А раз я последний в роду, то и умереть у меня не получится, до тех пор пока не настанет это третье воплощение, да?

– Или пока не появится наследник.

– А это всё про Пламя как, всерьёз? – решил уточнить он. – Действительно работает?

– Род Кассардов действительно не пресёкся, – рассудительно заявила Таэр. – Но есть и более древние рода, которые не пресеклись без всяких благословений. Всё зависит от точки зрения. Втористы считают, что само существование рода Кассардов есть одно из явленных чудес Пламени.

– А ты втористка?

– Я нет, – мотнула головой Таэр и, предвидя следующий вопрос, добавила: – Но мои родители – втористы, причём очень верующие.

– Понятно. – Алекс многозначительно посмотрел на неё. – Прям день открытий сегодня. На Кассарде большинство втористы? Я правильно понял?

– Да, – кивнула она.

– И как ко мне там относятся?

– Простолюдины тебя обожают.

– Несмотря на мою репутацию и всякие изображения в компании голых девок?

Таэр пожала плечами:

– Церковь Райн никогда не призывала к сдержанности.

– Интересное, похоже, место этот Кассард, – заключил лорд.

Таэр в ответ только молча пожала плечами. Кассард ей нравился, а вот люди, с которыми там приходилось сталкиваться, – нет.

Тонкие ступени из ребристого металла звенели в такт шагов поднимающейся Таэр, заполняя узкий колодец винтовой лестницы многократным, отскакивающим от стен эхом. По мере её подъёма низкий гул, исходивший сверху, всё нарастал, постепенно заглушая все остальные звуки. Генераторы щитов работали на полную мощность, и резонирующее с ними в унисон поле биозащиты заполняло внутренности фрегата низким, на грани с инфразвуком, пронизывающим гулом, эхом, отдававшимся где-то в глубине солнечного сплетения. Через несколько оборотов лестница закончилась, упершись в массивный люк, который плавно ушёл вверх, открывая выход на смотровую палубу.

Наверху, возле люка, её встретил непроницаемо спокойный карпацианец, в белом кителе с чёрной вышивкой – цвета рода Рионалей, со сканером в руках, и один из людей графини Дэрларль. Разведчик был вооружён «коротышом» и одет в серо-зелёную планетарную форму без знаков различий, поверх которой был надет белый противобластерный жилет. После нападения на замок лорда старались не оставлять одного, даже в совершенно безопасных местах.

Обзорная палуба представляла собой небольшой прозрачный купол, располагавшийся на покатой лобовой плите фрегата, с установленными внутри креслами и парой навигационных терминалов, которые сейчас были отключены. В кресле у левого края, задумчиво подперев голову рукой, сидел лорд Кассард. Над его головой чёрным облаком скользил истребитель, на его коротких опущенных вниз крыльях гравистабилизаторов светились алым вставшие на дыбы грифоны. Ещё два истребителя скользили слева и справа. Похожие на гигантские иглы или чёрные стилеты, с короткими полумесяцами «крыльев» у «рукоятей», истребители шли, взяв фрегат в «коробочку», и прижимались всё ближе по мере снижения. Вдалеке, возле горизонта синели размытые силуэты многочисленных башен делового центра, на фоне которых белыми каплями проступала цепочка полицейских аэрокаров внешнего оцепления.

Пока карпацианец её сканировал, Таэр послала вопросительный взгляд разведчику, показав глазами на лорда: «Как он?» Тот в ответ только чуть пожал плечами.

Закончив её сканировать, карпацианец учтиво склонился и отошёл в сторону, освобождая проход.

– Ваша светлость… – Таэр осторожно тронула лорда за плечо. – Мы уже у замка, посадка через несколько минут, вы просили предупредить.

– Тут всегда так… красно? – спросил её Алекс, не оборачиваясь.

С высоты парки исторического центра Кассарда напоминали плед из лоскутов всех оттенков красного. Пышные кроны покрасневшей листвы, алыми облаками висели над чёрными линиями дорожек, сливаясь в сплошное холмистое поле, в разрывах которого виднелись поляны пожелтевшей травы.

– Только зимой, – ответила она. – Зимой у большинства кассардских деревьев листва краснеет.

Лорд почему-то очень резко воспринял тот факт, что его владения включают всю планету целиком, и хотя перелёт с Копейры помог ему примириться с этой мыслью, вид у него был всё равно несколько подавленный, он внимательно смотрел вниз, будто что-то выискивая, и, должно быть не найдя, повернулся к Таэр:

– А снега тут зимой не бывает?

– Насколько я знаю – в этой полосе не бывает. Но я видела снежные шапки в горах на полюсе.

При упоминании о горах в глазах Алекса блеснуло любопытство:

– И высокие горы?

– Не знаю, – неуверенно пожала плечами Таэр. – Я не интересовалась, несколько комеров, наверно.

– Там катаются?

– Навряд ли, на Кассарде частным лицам запрещено владеть флаэрами.

– При чём тут флаэры? – удивился Алекс. – Впрочем, забудь, – махнул рукой он.

Пока они говорили, фрегат чуть повернул вправо и начал снижаться. Снизу, охваченное оранжевым заревом, на них стремительно надвигалось «Пламя воплощённое», или, как её ещё называли, «Лик огня», – гигантская статуя второго воплощения Ир'Райн в полный рост и с огненным мечом в вытянутой руке. Она располагалась прямо напротив дворца «Исталь», отделённая от него длинной площадью, которую сейчас заполняла пёстрая масса людской толпы, пришедшей посмотреть на своего лорда. По первоначальному плану они должны были приземлиться у подножия статуи и отправиться во дворец на открытой платформе, но от этой идеи пришлось отказаться по соображениям безопасности, несмотря на всё сопротивление протокольного комитета, который не хотел разочаровывать пришедших. Хотя, как догадывалась Таэр, дело было не только в верноподданнических чувствах собравшихся. «До Кассарда явно дошла информация о покушениях на лорда, и слухи тут ходят, должно быть, самые причудливые, а муниципалитет хотел их развеять демонстрацией лорда, так сказать, вблизи».

По мере снижения, прямо по курсу проступала вершина белой громады дворца. Две огромные башни невероятной высоты, выраставшие из низкого и очень широкого основания, выполненного в форме восьмиконечной звезды. Башни дворца располагались практически вплотную друг к другу и лишь недалеко от вершин изгибались, освобождая место для шара из оранжевого стекла, сверкавшего в лучах солнца. Сужавшиеся у вершин, они напоминали две руки, сжимавшие сгусток пламени.

– Мы уже прилетели, – сказала она, вслух показав глазами в сторону «Лика огня». – Нам пора идти.

Когда лорд обернулся, фрегат как раз проходил напротив лица титанической статуи. На фоне тёмно-серого камня светились оранжевые провалы глаз, заполненные ревущим пламенем, в каждом из которых, наверно, легко поместился бы истребитель. Огромный факел лимонно-жёлтого огня окутывал голову статуи, образуя сноп стелющихся по ветру коротких волос, чуть подёрнутых чёрной каймой дыма.

– Такая огромная… – потрясённо протянул лорд, оценив размеры проплывавшей рядом вытянутой руки. Если бы ладонь, сжимавшая меч, была развёрнута, фрегат вполне мог бы использовать её как посадочную площадку.

Хоть Таэр и видела «Пламя воплощённое» много раз, но даже на неё масштаб всё равно производил впечатление, особенно вблизи. Рядом с ней собственная незначительность ощущалась как-то особенно остро.

– Она вообще настоящая? – спросил Алекс, снова обернувшись к «специалистке». – Или это голограмма?

Снижающийся фрегат поднырнул под вытянутый меч в руках Ир'Райн, и на мгновение небо заслонило пылающее полотно клинка. Шедший над ними истребитель прошёл, должно быть, слишком близко к мечу, и невидимое до этого защитное поле засеребрилось, реагируя на жар.

– Совершенно настоящая, – заверила его Таэр и сделала приглашающий жест, указав на открытый люк. – Самая высокая статуя Ир'Райн в известном пространстве, но нам всё равно пора идти.

Дворец «Исталь», давший своё название столице Кассарда и послуживший её началом, был очень старой постройкой. Начинавшейся ещё как крепость, а потом достраивавшейся многие столетия под нужды новых поколений. Благодаря его прошлому внешние ворота ангара были достаточно велики, чтобы впустить туда фрегат с эскортом и не рисковать, понапрасну высаживаясь на открытой площадке.

У фрегата не было предусмотрено отдельного пассажирского трапа, поэтому они спустились в трюм. Широкая грузовая аппарель была уже опущена, открывая вид на пустой ангар, из которого перед их прилётом по требованию Таэр вынесли абсолютно всё. Возле края аппарели сиротливо жались разноцветные группки встречающих.

Прямо перед ними на аппарели стояли две размытые красные кляксы – часть передовой группы. Поля всё ещё работали на полную мощность, поэтому всё внутри их структуры искажалось.

– Могла бы и не торопить, – тихо пробормотал Алекс, так чтобы услышала только Таэр. – Посмотрел бы замок со стороны…

Они стояли в трюме уже несколько минут, ожидая пока передовые группы установят связь с встречающими и ещё раз проверят помещение и установят периметр.

Через несколько минут Таэр почувствовала лёгкое покалывание под браслетом коммуникатора и кивнула лорду:

– Всё в порядке, можем спускаться.

– Как я не люблю весь этот официоз, – тихо пожаловался Алекс, принимая бесстрастно-надменный вид. – Я от этого нервный становлюсь и злой.

Когда они наконец сошли на гулкие металлические плиты ангара, пройдя сквозь густое колеблющееся марево силового щита, перед ними предстала необычно тонкая цепочка «допущенных к восторженному лицезрению».

Таэр уже была вместе с лордом на двух «днях даров», и обычно его светлость встречали просто толпы различных чиновников, конечно же самого высокого ранга. На этот раз, из-за беспрецедентных мер безопасности, встречающих было меньше, чем охраны.

Первыми, у самой кромки аппарели, размещалась небольшая группа секретарей в белых ливреях, во главе с генеральным секретарём Ристом Гиомом. Следом, вопреки обыкновению, были не представители муниципалитета, а группа разведчиков Дома Файрон, в тёмно-алых туниках. Именно на них была возложена задача отлова зачинщиков среди чоланцев и негласный поиск их помощника в муниципалитете. Сразу за разведчиками выделялась троица в ярко-алых одеяниях: Его пречистость и вселенский благоусмотритель Тисшир, в сопровождении двух молодых помощников. Глава Церкви Пламени тихо беседовал со стоявшим рядом немолодым мужчиной в белоснежной форме сайн-майора имперской разведки. Самыми последними, чуть в стороне от остальных, располагались представители муниципалитета, столь же мрачные, как и их чиновничьи мундиры.

«Похоже, информация о расследовании просочилась в секретариат, – решила Таэр, осмотрев странную расстановку встречающих. – И на текущем составе муниципалитета уже поставили крест».

Как только лорд сошёл с аппарели, секретари и муниципалитет склонились в поклонах и замерли так, в ожидании внимания «его светлости». Остальные ограничились учтивым наклоном головы.

Лорд остановился возле секретарей, с несколько растерянным видом оглядывая пёстрое сборище встречающих.

Таэр хотела было намекнуть Алексу поднять склонившихся, но передумала, решив, что в такой позе секретариат нравится ей намного больше.

Прошло несколько секунд, и первая из склонённых макушек, поблёскивающая залысинами и сединой в жидких каштановых волосах, приподнялась, демонстрируя круглое лицо генерального секретаря. Видя, что их светлость явно не собирается обращать на секретарей внимание, Рист Гиом, несмотря на свои более чем солидные объёмы, подвижным белым шариком изящно выскользнул из тесных рядов и замер в шаге от лорда.

– Ваша светлость. – Генеральный секретарь ещё раз поклонился. – Такая радость для всех нас видеть вас тут, целым и невредимым.

– А уж я-то как рад, – кивнул Алекс, не скрывая сарказма. – Как ваши успехи?

Карие глазки Риста забегали, будто рассчитывая найти лучший ответ.

– Как уже известно вашей светлости, – продолжил он, поедая глазами лорда, – перевыполнение генерального плана составило двадцать четыре процента. Годовой отчёт уже готов и будет представлен вам после церемоний. – Генеральный секретарь буквально на мгновение прервался, как будто раздумывая, стоит говорить дальше или нет, и, решившись, продолжил с напористой энергией в голосе. – Однако в этом году показатели планетарного хозяйства далеки от идеальных. И если вашей светлости будет угодно, то секретариат подготовил программу изучения расходования средств и преобразования планетарного управления…

«Как это по-лакейски… – подумала Таэр, с плохо скрываемым презрением глядя на генерального секретаря. – Спешат покусать впавшего в немилость».

Рист Гиом не смог закончить фразу, поскольку лорд, уже собравшийся было перейти к разведчикам, вдруг развернулся к нему с выражением лица, не предвещающим ничего хорошего.

– Генеральный секретарь… – перебил он его. – Мне кажется, что вы переходите пределы своей компетенции. Предоставьте отчитываться о планетарном хозяйстве муниципалитету, а думать о преобразовании планетарного управления мне. Если я сочту такое преобразование нужным, – произнёс лорд, делая особый нажим на «мне» и «я».

Эти акценты явно не ускользнули от внимания собравшихся, и если большинство просто приняли это к сведению, то по группе из муниципалитета прокатилась волна оживления и еле заметных, по движениям губ, перешёптываний.

«Неожиданный поворот… – мысленно прокомментировала „специалистка“, ловя испуг в глазах Риста. – Надо будет потом спросить, почему Алекс решил вступиться за муниципалитет. Типы там ничуть не лучше, чем в секретариате».

– Прошу простить мою неуместность, – ещё раз поклонился генеральный секретарь, чуткий к настроениям начальства. И отступил назад, буквально растворившись в белой секретарской массе.

– А как ваши успехи, пеленг-капитан? – поинтересовался лорд с невесёлой улыбкой у стоявшего следом разведчика.

Вопрос был чистой формальностью, первый доклад об обстановке на Кассарде они получили сразу после выхода из гиперпространства, пять часов назад.

– Всё в порядке, ваша светлость, – ответил со спокойной уверенностью пеленг-капитан Сарвола. – Зачинщики среди чоланцев арестованы. Также были арестованы помогавшие им. В этом нам очень способствовал сайн-майор Дербал и его люди, – отдельно отметил он и продолжил тем же тоном: – Начавшиеся в связи с арестами незначительные беспорядки были прекращены силами полиции, участвовавшие задержаны. Местная полиция и ретейнерская служба Дома Файрон проводит дополнительное расследование. Дополнительные отчёты будут переданы вам, когда вы того пожелаете.

– Отлично, – одобрительно кивнул лорд в ответ. – Работа, достойная награды. Надеюсь, графиня Дэрларль прислушается к моей оценке отличившихся. А отчёты мы оставим на потом. После церемоний, – добавил он.

Таэр оставалось только, молча проскрипев зубами, обменяться с Сарволой взглядами, полными неприязни. Капитана отправили на Кассард как изначально занимавшегося этим делом.

«И сейчас этот жук получит всю славу „раскрытия заговора“ и „спасения лорда“, – зло подумала „специалистка“, проходя мимо капитана. – Хоть в этом нет ни капли его заслуги! Он и палец о палец не ударил для спасения, а весь заговор раскрыл, по сути, сам лорд! – Очевидная несправедливость жутко её бесила, но и сделать ничего было нельзя. – Раз лорда не похищали, то я его и не спасала, и он не мог узнать сути происходящего, раз не был в плену».

Пока Таэр размышляла о превратностях «секретности», из-за которой почести должны были достаться непричастным, лорд подошёл к представителям церкви.

Глава церкви Райн был в мирском одеянии – в простой алой робе, доходившей до пола и подпоясанной узким, похожим на верёвку поясом. Такое облачение только подчёркивало его высокий рост и худобу. «Благоусмотритель» Тисшир выглядел старше своих шестидесяти и производил впечатление глубоко уставшего человека.

«Впрочем, он же четвёртый день участвует в празднествах, и ему предстоят ещё три. С постоянными торжественными службами».

– Душа моя пылает радостью при виде вас, лорд Кассард, – произнёс Тисшир, чуть разводя руки. – В вашем чудесном спасении мы все стали свидетелями божественного провидения. Да пребудет с вами благость истинного огня и впредь, – добавил он, осеняя лорда.

– Да пребудет, – согласился Алекс и, согласно ранее прослушанным инструкциям, чуть склонил голову, получая благословление «его пречистости».

На этом общение с благоусмотрителем Тисширом закончилось. Лорд явно старался свести контакты с представителями церкви к минимуму.

С сайн-майором Вимо Дербалом Алекс только обменялся приветствиями. Хотя было видно, что ему очень хотелось расспросить майора о том, что именно произошло на Копейре и как он распорядился полученной информацией.

Из краткого списка «новостей», что они получили от графини Дэрларль по выходе из гиперпространства, они знали только об отстранении главы имперской службы безопасности, стек-майора Шелдона. И неожиданном самоубийстве одного из его заместителей. Два дня назад сайн-капитан Тарбел, будучи один в своём кабинете, выпустил себе заряд в лицо из табельного бластера.

Таэр была готова биться об заклад, что это всё неспроста. Но сейчас было не до расспросов майора.

«Если он вообще захочет что-либо нам рассказать», – мысленно вздохнула специалистка.

Последними в цепочке встречающих стояли представители муниципалитета. Если до этого они выглядели несколько напуганными, опасливо косясь на окружившие их массивные фигуры гвардейцев в броне и с тяжёлым оружием в руках, то после отповеди лорда генеральному секретарю заметно воодушевились.

Когда лорд подошёл к ним, тёмно-синяя масса «муниципалитетчиков» снова склонилась в длительном поклоне. Единственным исключением был глава муниципалитета Доюр Луор, он сидел грузно развалившись в парящем гравикресле. Его лицо было бледно, обычно круглые щёки обвисли, а в болотного цвета глазах застыло страдальческое выражение. К его носу от встроенного в кресло медблока шла тонкая прозрачная трубка с кислородом. Высокий стоячий воротник с золотым шитьём был расстёгнут, и под ним помигивал контрольными огоньками краешек инъекционного блока, а на левом виске виднелся кругляш комплексного датчика. Сразу за креслом блестящим истуканом застыл меддроид.

– Простите, ваша светлость, что не могу приветствовать вас, как должно, – тяжело дыша, произнёс Доюр, с трудом кивнув головой. – Однако с долгими годами службы приходит не только опыт, но и менее желанные плоды.

«Очень надеюсь, что охрана развинтила и кресло и дроида, – подумала Таэр, с сомнением глядя на главу муниципалитета. Она была уверена, что ему и вполовину не так плохо, как он изображал. – Надо будет уточнить, и если, не допусти заступница, они этого не сделали…»

– Зря вы так себя утруждаете, – сочувственно вздохнул лорд, с любопытством разглядывая склонившихся чиновников. – Остались бы дома. Не стоит шутить со здоровьем.

– За тридцать лет службы Кассарду… – произнёс глава муниципалитета с нескрываемой гордостью, – я не пропустил ни одного «дня даров». И если вашей светлости и жителям Кассарда будет угодно, намерен придерживаться этого обычая и далее.

– Откровенно говоря, последние события вызвали… – Алекс взял небольшую паузу, подбирая слова. – Определённые сомнения в лояльности муниципалитета. Мне остаётся надеяться, что это было лишь досадное исключение. И я могу быть уверенным, что муниципалитет продолжит служить так же, как прежде, верно и эффективно, – добавил он, сделав особый акцент на «как прежде».

– Можете не сомневаться, ваша светлость! – хором и с воодушевлением произнесли чиновники, кланяясь ещё раз.

– Вот и славно, – произнёс лорд и растерянно оглянулся, окидывая взглядом огромный ангар. – Вроде я должен поприветствовать собравшихся на площади людей? Не хотелось бы заставлять их ждать ещё больше. Если мы, конечно, закончили с приветствиями.

Генеральный секретарь среагировал раньше всех, он ужом выскользнул из белой массы секретарей, вновь представая перед лордом с лёгким поклоном.

– Прошу сюда, ваша светлость, – произнёс он елейным тоном, указав на один из выходов из ангара.

Охрана вежливо и чётко отсекла остальных «встречавших», направившихся было вслед лорду, и по пустынным коридорам замка они шли практически в одиночестве, если не считать четырёх охранников в тяжёлых доспехах и генерального секретаря, оставшегося на правах распорядителя церемонии.

Они шли через самую старую часть замка, гулкая поступь бойцов в доспехах разносилась по широким коридорам, приспособленным для передвижения техники. Редкие световые панели и массивные стены из синеватой фибростали без всяких украшений создавали впечатление, что они внутри огромного боевого корабля, но никак не замка. Весь их маршрут, по требованию Таэр, был очищен от людей и дроидов, и лишь на пересечениях с боковыми коридорами и лестницами стояли пары охранников. Один из разведки, один из руки баронессы Риональ, компанию которым составляли маленькие мячики разведботов, из которых вынули детонационные блоки, просто на всякий случай. Это было только «ближнее» кольцо охраны, намного более многочисленное «внешнее» простиралось ещё дальше и было укомплектовано лучшими людьми из полиции Кассарда.

Незадолго до их точки назначения охранники вежливо отстранили генерального секретаря, и на балкон они вышли уже вдвоём.

Яркий солнечный свет, слепящий глаза после полутёмных коридоров, отражался от белоснежных внешних стен замка и сверкал на кованых перилах из белой стали. Из-за высоты площади под замком не было видно. Прямо напротив них пылал лик Ир'Райн и грозно нависал сверху меч в её вытянутой руке. Огромный клинок, охваченный космами оранжевого, колеблющегося и ревущего на ветру огня, тянулся к ним, а по сторонам, насколько хватало глаз, всё затапливала пронзительная синева зимнего неба.

Лорд лишь на мгновение замер и решительно пошёл к краю. По мере приближения горизонт отступал, показывая алое море парковой зоны, окружавшей замок, и налетал волнами откуда-то снизу многоголосый шум, напоминающий рокот водопада. Не доходя до края несколько шагов, «специалистка» остановилась, и к витым белоснежным перилам лорд подошел один. В этот момент шум снизу вдруг перешёл в рёв и схлынул в тишину, будто волна, разбившаяся о берег. Он посмотрел вниз, и Таэр увидела, как побелели от напряжения его ладони, стиснувшие гладкий поручень. Даже с её места было видно, что люди заполняли всю площадь, простиравшуюся между замком и статуей целиком, и зернистым ковром облепляли подножие статуи. Собравшихся посмотреть на своего лорда было около трёх миллионов. По крайней мере, так считала кассардская полиция.

– Что делать-то? – не шевеля губами, но с явной паникой в голосе спросил Алекс, вцепившись в перила.

– Ну не знаю, – ответила она, также не шевеля губами. – Помаши рукой и улыбнись.

Лорд последовал её совету, и толпа ответила поднявшимся гулом, быстро перешедшим в восторженный рёв. Справа и слева раздались очереди громких хлопков, и в небе над площадью расцвели алые гроздья фейерверков.

Организаторы явно удачно подобрали момент, но из-за яркого солнечного света фейерверк всё равно получился блёклым. Но традиция требовала отмечать прибытие лорда на «день даров» фейерверком, просто обычно прибывали заранее и вечером. «Но они и так сделали всё, что могли».

Спустя примерно минуту лорд явно освоился и уже махал рукой вполне естественно, и улыбка стала менее напряжённая.

– А почему ты решил отклонить предложение Риста? – спросила Таэр, решив воспользоваться представившейся паузой.

– Нас не запишут? – осторожно поинтересовался Алекс, не прекращая махать рукой.

– Тут столько наслоений защитных полей, к тому же на мне включённый подавитель, – успокоила она. – Губами только не шевели. – И после небольшой паузы спросила снова: – Так почему ты решил прикрыть муниципалитет? На мой взгляд, типы там столь же мерзкие, что и в секретариате.

– Потому что у меня пока нет одного, нет даже двух крайне необходимых элементов.

– Каких?

– Пятисот, а может быть, тысячи аудиторов, которым я могу доверять, и сменной бригады управленцев, на которых я поменяю этих хорьков.

– Это как-то связано с реорганизацией? – искренне удивилась она.

– Если дать им волю сейчас всё «реорганизовать», то потом вообще никаких концов не найти, – пояснил он, продолжая улыбаться собравшимся. – Ты что, думаешь, они так засуетились? Явно дошли слухи, что под муниципалитет роют, а я могу спорить, они с секретариатом вязаны-перевязаны. Откроется в муниципалитете, потянется к секретариату. Вот господин генеральный и затрепетал. Масштабов расследования он не знает, но предполагают-то худшее. Решил рискнуть, вдруг выйдет возглавить процесс.

– Откуда ты это знаешь?

– Да на мордах написано, – вздохнул Алекс. – Что я таких… – начал он, но почему-то остановился.

– Но почему? Если ты их подозреваешь в казнокрадстве – («А у них точно рыльце в пушку», – добавила она мысленно), – то почему не начать расследование и не предать всех суду?

– Потому что сначала надо выяснить, чем нам это грозит. И где-то взять сменных казнокрадов. Кстати, долго ещё махать? – поинтересовался он, меняя тему.

– Сколько захочешь. Церемониальная часть явно выполнена.

– Тогда сворачиваемся, – резюмировал лорд. – Рука уже отваливается.

Он сделал несколько «прощальных взмахов», и они зашли за высокие тёмные занавеси, отделявшие балкон от замка.

Как только они оказались внутри, к ним снова подскочил генеральный секретарь.

– Всё прошло просто великолепно, ваша светлость, – льстиво улыбнулся он.

– Ну и отлично, – кивнул Алекс. – Что там дальше по плану?

– Церемония преподнесения даров, – тут же пришёл на помощь Рист. – Все дарители уже собрались возле главного зала.

– Надеюсь, это не займёт много времени.

– Даже и не надейся, – прошептала ему Таэр.

И разумеется, оказалась права.

Длинная цепочка дарителей, цветастой змеёй извиваясь по огромному залу, подходила к невысокой платформе, на которой стоял лорд Кассард, окружённый четвёркой гвардейцев в доспехах. Поскольку некоторые из дарителей могли быть с оружием, а изъять его не было никакой возможности, из-за прав, дарованных принадлежностью к почётным орденам или младшему дворянству, то вокруг платформы было установлено четыре проецирующих генератора силовых щитов, наспех обшитых алой материей. Выглядело это несколько странно, но самой церемонии помешать не должно. Группы «дарителей», в массе своей являвшихся управляющими крупнейшими компаниями на Кассарде, всё равно оставляли свои подносы с «долей высших» у подножия платформы. Лорд, согласно протоколу, кивал, подтверждая принятие дара, и одна группа сменялась другой.

Конечно это были не более чем символы, настоящие «дары» – налоговые отчисления и годовые отчёты компаний – были пересланы в секретариат ещё три дня назад, но к участию в «дне даров» отношение было самым трепетным. Во-первых, допуск к участию в церемонии был признанием значимости компании, ведь допускали далеко не всех. К тому же это было широко освещаемое мероприятие, и многие компании использовали грамотно выбранный «дар» как способ заявить о своих достижениях.

«И самое главное, корпоранты друг друга загрызть готовы ради того, чтобы преподнести лучший дар», – мысленно прокомментировала Таэр, отстранённо наблюдая за очередным подарком – огромным белым кристаллом в несколько обхватов, окружённым радужным сиянием. Из-за веса кристалла поднос несли с десяток человек.

Номинация «лучший дар», конечно, была не официальная, но борьба от этого менее яростной не становилась. Благодаря этому первые часы церемонии были скрашены возможностью рассматривать подарки, сложенные у их ног. Но приедается всё, даже красота и изысканность. Одни дары сменялись другими, зона, занимаемая подарками, уходила всё глубже в зал, а цепочка «дарителей» всё не иссякала. Простоять несколько часов без движения, изображая из себя живую статую, само по себе нелегко, и на четвёртом часу церемонии Таэр уже начала люто завидовать гвардейцам в тяжёлых доспехах. Там имелась «система удаления отходов», а вот ей, облачённой в парадный китель, приходилось терпеть. Лорду тоже приходилось терпеть, но ему должно было быть привычнее, он участвовал в церемониях «дня даров» с восьми лет.

Наконец спустя шесть мучительно однообразных часов все пять сотен дарителей отдали свою «долю высших» и церемония была завершена.

– Я сейчас умру, – простонал Алекс, когда они наконец покинули зал и оказались в небольшой примыкающей комнате, предназначенной для отдыха. – У меня голова отвалится, столько кивать просто вредно для организма. И почему всё время стоя? Неужели нельзя было поставить хотя бы маленький стульчик?