Текст книги "Осенними тропами судьбы (СИ)"

Автор книги: Алана Инош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 32 страниц)

«М-м, вкусно пахнет, – потянув носом, проговорила Млада. – Должно быть, матушка с Рагной обед готовят».

Так оно и оказалось. Вскоре после того как Ждана с родителями разместилась в просторной комнате, светлой и княжески-роскошно украшенной мозаичными узорами, вошла молодая женщина в расшитой бисером высокой шапочке, надетой поверх скрывающего волосы белого платка. Одеждой она не слишком отличалась от Зорицы: такая же чёрная юбка и полосатый передник, белая рубашка, а поверх неё – чёрная безрукавка с золотой вышивкой. При улыбке на округлых щеках женщины вспрыгивали ямочки, а тонкие высокие брови точно навсегда удивлённо замерли в приподнятом положении.

«Здравствуй, Рагна, – обратилась к ней Млада. – Принимайте с матушкой гостей – мою избранницу Ждану и её родителей».

Рагна была супругой Гораны, старшей сестры Млады. Чинно поздоровавшись со всеми и особо поклонившись Ждане, она сказала, что обед скоро будет готов. Однако с ним вышла заминка: никто не знал точно, когда вернётся из кузни хозяйка дома и её старшая дочь. Начинать обед без них – вроде бы не с руки, а заставлять дорогих и важных гостей ждать – тоже неловко.

«Ну как же так, – сетовала мать Млады, Крылинка, выразительно хлопая ладонями по переднику. – Такие гости у нас, а они – работать! Работа не волк, а вот избранницу в дом наша дочь приводит не каждый день. Младуня, может, они хотя бы намекнули, когда их ждать? Хотя бы примерно?»

«Ничего не сказали, – с еле слышным вздохом качнула головой Млада. – Закончат работу – придут, таковы были их слова».

Несмотря на такое лёгкое, крылатое имя, супруга Твердяны оказалась женщиной весомых достоинств – не тучной, но величаво-дородной. Округлостей в её теле было хоть отбавляй: овальное лицо, брови полумесяцем и пышная грудь – этакий колышущийся поднос для многократно обвивающих шею крупных янтарных бус. Двигалась она тоже солидно и плавно, текуче, а речь её журчала, как ручей по гладким камушкам. Соображала она также кругленько и быстро, а потому нашла изящный выход – в отсутствие глав обоих семейств попотчевать гостей «полу-обедом». Ждана не слишком поняла, чем сия трапеза отличалась от обычного обеда: кушанья подавались добротные и вкусные, позволявшие наесться до отвала. Разнообразные пироги, блины, жаркое, лепёшки с замечательным лакомством из холодного погреба – ягодами, варёными в меду… Одним словом, это было царское угощение, которым остались довольны все – от знающего толк в хорошей еде отца Жданы до сестёр-близнецов Светозары и Шумилки, прибежавших с улицы на зов матери – Рагны. Эти юные проказливые дочери Лалады, с одинаковыми круглыми шапочками волос, подстриженных под горшок, уплетали всё за четверых, а между кушаньями забавлялись тем, что корчили Ждане рожицы, чтобы она не могла сохранять за столом чинно-серьёзный вид. Они всячески старались рассмешить её, и им это удалось: Ждана фыркнула и чуть не подавилась блинчиком. Бабушка Крылинка тут же влепила им по подзатыльнику:

«А ну цыц! Сидите тихо, а то из-за стола вон выставлю!»

Доброе угощение и хмельной мёд-вишняк смягчили неловкость и сгладили углы, образовавшиеся от странных слов Твердяны у ворот кузни и её нарочитого отсутствия на обеде. Крылинка извинилась перед гостями за свою супругу:

«Вы уж не серчайте… Она порой из своей кузни может несколько дней не вылезать – так уработается в этом пекле, что домой её иной раз даже приносят».

«Для мастера работа – жизнь, – проговорил отец Жданы, оглаживая бороду и смакуя десятилетний вишнёвый мёд. – По душе мне ваше семейство, надёжно у вас здесь… И дочку свою оставлять не боязно».

Скоро только сказка сказывается, а ждать иногда приходится долго. Обед миновал, день клонился к вечеру, кушанья остыли, а главы семейств всё не возвращались. Приходилось коротать время за приятной беседой и прогулкой по Кузнечному. Представительниц сильной половины его жителей, то есть, дочерей Лалады, встретить не удалось: все были на работе в кузне, а вот их супруги с любопытством выглядывали со своих дворов, подходя к низким, всего лишь по пояс, каменным оградам. На их приветствия и улыбки Млада отвечала поклонами.

«А почему у вас такие заборы низенькие? – поинтересовался отец Жданы. – Такие перелезть – в два счёта!»

«К чему перелезать? – искренне удивилась женщина-кошка. – Если соседу что-то понадобилось – всегда можно попросить, и никто не откажет».

А мать, окинув взглядом готовые вот-вот зацвести сады, вдохнула полной грудью:

«Хорошо у вас здесь… Светло, радостно! И соседи, видимо, добрые».

«Люди у нас хорошие живут», – ответила Млада с улыбкой во взгляде.

Вот уже солнце зашло за горы, и яблони в саду покачивались в голубоватом прохладном сумраке, ещё прозрачном и светлом, а Твердяны и её старшей дочери – нет как нет. Рагна отправила Светозару с Шумилкой спать, а Крылинка вздохнула:

«Ну, заработались они там совсем… Ну что, дорогие гости, желаете ли пойти на отдых или ещё посидите, поскучаете?»

«Да хотел бы я прежде Твердяну дождаться, – проговорил отец Жданы задумчиво. – Много чего надо обговорить».

«Ой, и то верно, – согласилась Крылинка, кивая-кланяясь всеми своими округлостями. – Уж коли мы породниться собираемся, могла бы она и больше уважения проявить… Вы уж не держите обиды, такой у моей Твердяны норов непростой».

Едва промолвила она эти слова, как на лестнице загремели тяжёлые шаги. Сердце Жданы вдруг бухнуло, загнанно трепыхнулось, а потом замерло, словно на неё надвигалось что-то грозное, чтобы свершить над нею свой суровый приговор. В светлицу, озарённую четырьмя настенными лампадками, вошли долгожданные Твердяна с Гораной. Коса родительницы Млады пряталась под высокой чёрной шапкой, не скрывавшей, впрочем, бритых висков и затылка, а на столь смутившее Томилу Мировеевну блестящее туловище была накинута замурзанная рабочая рубашка с небрежно расстёгнутым воротом.

«Чем же так плох мой нрав, милая моя госпожа? – усмехнулась Твердяна, неспешно подходя к своей супруге и опуская тяжёлую руку на её покатое, полное плечо. – А прежде чем упрекать меня в неуважении, на себя бы оглянулась… Уже всё Кузнечное о свадьбе судачит, а у нас ничего ещё не решено, не обговорено. Сама понимаешь: наперёд о таком деле трубить – не к добру».

«Э, нет, Твердяна, – не согласилась Крылинка. – Вини меня в чём угодно, да только не в болтовне. Не трубила я ничего и языка не распускала! Ну, прогулялись наши гости по селу, Млада их сама сопровождала… Что ж в том плохого? А о свадьбе они ни с кем прежде времени не говорили, само собой».

«И без языка обойтись можно, когда у людей глаза есть, – возразила Твердяна негромко и терпеливо, стараясь смягчить свой суровый голос, а её рука ласково переместилась с плеча Крылинки на лопатку. – Ладно уж, сделанного не воротишь… Прошу меня простить, что задержались мы. – Обращаясь к отцу и матери Жданы, она чуть наклонила голову. – Нельзя было отложить, не загубив всей работы: железо куётся, как известно, пока горячо. Дозвольте нам наскоро помыться и переодеться – тогда и поговорим».

«Обед простыл уже давно, – проворчала Крылинка – впрочем, уже вполне миролюбиво и буднично. – Греть, что ль?»

«Не возись, и так сгодится».

Крылинка ойкнула, да так, что все её округлости, включая бусы, подпрыгнули, а Твердяна, яхонтово поблёскивая глазами, отошла с мурлычущим смешком. Похоже, её рука, незаметно скользнув с лопатки супруги на мягкие выпуклости, расположенные чуть ниже, безо всякого стеснения за них ущипнула, невзирая на присутствие гостей. Также не особенно церемонясь, ворвались сестрички, в одних рубашках и босые – должно быть, непослушно выскочившие из постели. Урча и ластясь, как котята, они прильнули к Горане, а она, большими и широкими рабочими ладонями ероша их стриженные головки, строго нахмурилась:

«Вы почто не спите? Егозы вертлявые… А ну – в постель!» – И, подхватив по дочке на каждую руку, она унесла их обратно в спальню.

Пока снова накрывался стол, Ждана шёпотом поинтересовалась у Млады о причёсках её родительницы и старшей сестры. Как она узнала, брить голову, оставляя пучок на макушке, полагалось всем, кто посвящал себя кузнечному и оружейному делу – как дань Огуни, богине огня и земных недр. Голова – это как бы кусочек угля, а пучок волос – будто язык пламени на нём. С такой причёской ходили здесь все, кто работал в кузне. Ждане хотелось ещё спросить, отчего у Твердяны на лице шрамы, но она побоялась. Впрочем, догадаться было нетрудно: когда имеешь дело с огнём и раскалённым железом, немудрено и обжечься.

За окнами уже совсем стемнело, а над морозно-белыми, спокойными вершинами гор в сиреневой дымке взошла луна. К позднему ужину владелица кузни и её наследница вышли в белоснежных рубашках и вышитых чёрных безрукавках, ярких кушаках и мягких замшевых сапогах с блестящим бисерным переливом. На Твердяне поверх рубашки и безрукавки красовался ещё и тёмно-синий щегольской кафтан с высоким воротником. Головы обеих сверкали зеркальной гладкостью.

Отец Жданы перечислял во всех подробностях, что он собирался дать за дочерью в качестве приданого, а Твердяна с задумчиво-непроницаемым видом ела, не перебивая его ни единым словом и время от времени подливая в его чарку мёда. Приданым больше интересовалась Крылинка – уточняла, какого цвета и качества ткани, сколько мотков шерсти, какого размера наволочки, какого веса перины и чем они набиты – пухом или пером, и так далее. Затрудняясь, за справкой отец обращался к матери, поскольку сбором приданого занималась она, а потому и знала лучше. Твердяну, казалось, гораздо больше занимали пироги с крольчатиной; Горана, снисходительно склонив ухо, слушала, что шептала её вечно удивляющаяся супруга Рагна, а ясноликая Зорица хранила скромное молчание, но из-под опущенных ресниц в её глазах светилось, как первый проблеск рассвета, любопытство.

Младу мало волновали имущественные вопросы, намного больше удовольствия она находила в нежном поглаживании руки Жданы под столом. Сама девушка тоже лишь вполуха слушала разговоры родителей, не вникая в нудное обсуждение количества подушек и простыней; с одной стороны, её сладко обжигали и будоражили тайные ласки под праздничной вышитой скатертью, а с другой – озадачивало непроницаемое безразличие родительницы Млады к свадебной теме. Значительно больше внимания Твердяна уделяла еде, обильно запивая её вишнёвым мёдом и следя за тем, чтобы ничья чарка не пустовала.

Великолепный вишняк пился легко и с наслаждением, и отец Жданы сам не заметил, как охмелел. Душа развернулась цветастым ковром, желая излиться, и Ярмола Гордятич, закрыв глаза, затянул былинную песню про травушку-муравушку, леса-реки, битву княжьего войска с тёмной силой с востока…

Там, где на сотни вёрст раскинулись теперь непроходимые, безлюдные Мёртвые топи, разразилась когда-то великая Битва пяти народов, в которой сошлось двухсоттысячное войско. Так она была долга и кровава, столько воинов в ней гибло, что решили боги её прекратить. Сначала Светодар раскалил красное солнышко добела и накрыл землю невыносимым зноем. Пот градом катился с воинов, доспехи жгли их тела, от жажды начинался бред, кони падали замертво прямо под седоками, но сражение продолжалось. Тогда взялся за дело Ветроструй – согнал дождевые тучи со всего белого света и обрушил на сражающихся тяжёлый ливень. Падала с небес вода один день, потом другой, третий… Воины мокли, мёрзли, но бились. Усилился дождь, лился непроглядной стеной, пока земля под ногами у воинов не начала превращаться в хлюпающее болото, а оружие – ржаветь. Биться по пояс, а то и по горло в воде стало почти невозможно, и один из военачальников – из тех земель, которые теперь звались Светлореченским княжеством – приказал своему войску отступить. Четыре других воеводы продолжали битву, но отдельные части их войск самовольно покидали сражение, спасаясь от утопления. Те же, кто остался биться, включая и военачальников, погибли: богиня недр Огунь приложила руку к наказанию упрямцев. Землю потряс внутренний толчок, и поле битвы просело, став огромным котлованом, а вода из неиссякаемых туч неуклонно и беспощадно прибывала. Таким образом, четыре войска общим числом до ста тысяч полегли навечно, похороненные стихией… Когда последний воин утонул, Ветроструй разогнал тучи, и проглянуло солнце, суша землю. Но слишком много воды она впитала, и эти места так и не смогли просохнуть. Образовались там непролазные болота – Мёртвые топи, которые за прошедшие с великой битвы века разрослись многократно. Безжизненной стала эта земля, и власть над ней захватила Маруша, сделав топи непросыхающими и вечно растущими средоточиями смерти…

В последней части песни, в которой упоминалась Маруша, в окна повеяло пробирающим до костей холодом, и пламя лампад на стенах затрепетало, две из них потухли. В дрожащем сумраке голос Ярмолы Гордятича затрясся, как пожухший осенний лист, и смолк. Его пепельные волосы шевельнулись и откинулись со лба, а глаза прищурились, словно в лицо ему кто-то резко дунул; Рагна, тихо ахнув, прижалась к Горане, а Ждана ощутила тёплую тяжесть руки Млады, обнявшей её за плечи. Крылинка спрятала лицо в ладонях, а Зорица стала белее бересты, застыв свечкой.

«Не к добру ты спел эту песню, сват, – мрачно проговорила Твердяна. И добавила мягче, окидывая взглядом оробевших женщин: – Не бойтесь, родные, это не хмарь, а просто ветер. Сюда хмарь не проникнет».

В холодной синеве её глаз вспыхнуло жутковатое белое пламя – словно звёздочки взорвались, и в тот же миг погасшие лампадки снова загорелись сами собой. Стало светло, леденящий сквозняк замер, а Ждана, обмякнув, на всякий случай пощупала бархатную подушечку под собой: вроде, сухая… Странно, а ей показалось, что она сидела на чём-то мокром и неприятно холодном. По коже вновь струилось благодатное тепло, и стены дома казались надёжной защитой от какой угодно нечисти.

«Простите меня, – пробормотал Ярмола Гордятич, проводя ладонью по слегка побледневшему лицу и захватывая бороду в кулак. – Сам не знаю, кто меня попутал… Каюсь… Прощения прошу».

Внезапное веяние потусторонней жути сдуло с него весь хмель, и он поспешил сделать глоток мёда, чтобы промочить пересохшее горло. Замершая белой берёзкой Зорица пошевелилась и медленно поднялась, приковав к себе тревожные взгляды.

«Куда ты, Зоренька? – остановила её Твердяна. – Останься с нами… Лучше возьми гусли и спой».

Ледяное оцепенение наконец отпустило тонкие черты Зорицы, растаяв под солнцем ласкового взгляда её родительницы, только хрустально-чистые глаза остались странно неподвижными. Кивнув медленно и нерешительно, словно во сне, девушка невесомой походкой проплыла к стене, сняла с неё гусли и села с ними на лавку. Гибкие пальцы легли на струны…

Пятьдесят прекрасных девственниц плыли по морю в Северные земли, чтобы князь Хрондаг выбрал из них себе жену. Вдруг кормчему явилась огромная белая кошка и человеческим языком сказала, чтобы он поворачивал судно к реке Онгань и высаживал дев на большом острове в её устье. Кормчий так испугался, что не посмел ослушаться и высадил красавиц на том острове – диком, заросшем лесом. Те дрожали от холода: нещадно пронизывал их северный ветер, от которого они никли и шатались, как нежные теплолюбивые цветы на грани увядания. Заплакали они, решив, что приходит их погибель, как вдруг увидели, что по кромке песчаного берега идёт к ним девочка с венком из цветов на голове. Золотоволосая и голубоглазая, в белой рубашке, она подошла к красавицам и стала их ласково утешать, а потом сказала: «Идите за мной». Столь мила и светла была эта девочка, что девы не могли ей не поверить. Последовали они за нею вглубь острова, и что же? Отгороженное стеной сурового леса от дышащих холодом северных вод, раскинулось на острове царство вечного лета – тёплое, солнечное, безмятежное. Птицы плели кружево песен, берёзки нашёптывали волшебные сказки, журчали чистые ручьи, а в самой середине этого дивного места стоял огромный дворец, окружённый прекрасным садом. «Входите, теперь это ваш дом, – сказала девочка. – Сад вокруг – не простой, а чудесный: сколько ни рвите с веток плоды, а меньше их не станет. Другую еду вам будут доставлять невидимые слуги. Внутри вы найдёте всё необходимое. Живите и ждите, скоро придёт хозяйка этого дворца». Сказав это, девочка указала рукой на сияющую золотом крышу, и все девы посмотрели в ту сторону, а когда обернулись, малышки уже след простыл.

Сколь великолепен был дворец снаружи, столь же изобилен и чудесен он оказался внутри. Одежда, домашняя утварь, еда и питье – всё это обнаруживалось там в несметных количествах. О чём ни подумай, что ни загадай – всё сразу же находилось и само попадалось под руку. Жить там можно было без забот, а скуку развеивала музыка, звучавшая и смолкавшая по желанию. Сколько ни искали девы, так и не нашли они тех, кто играл на невидимых инструментах… Как и слуг, которые каждый день выставляли на столы множество кушаний, а после убирали объедки. Лишь одна мысль беспокоила дев среди беспечного житья: когда же придёт хозяйка всех этих чудес и не придётся ли им дорого заплатить за пользование ими? И начал их понемногу охватывать страх…

Однажды ночью девушке по имени Мила не спалось: слишком громко распелись птицы, прогоняя сон. Вдруг почудилось ей, что кто-то на неё смотрит… Оказалось, что в своей спальне она не одна: у окна сидела, распушив хвост, огромная белая кошка с голубыми глазами. Сперва Мила испугалась, но кошка, запрыгнув к ней на постель, стала ласково мурлыкать и облизывать девушку. Успокоилась Мила, обняла кошку и уснула. Наутро она рассказала другим девицам о своей ночной гостье, и оказалось, что кошку видели все: точно так же пушистая незнакомка пришла к остальным сорока девяти красавицам. «Уж не это ли была хозяйка дворца?» – заподозрили они.

Жизнь потекла по-прежнему, а где-то через месяц выяснилось, что все до одной девушки беременны. Испугались они, стали гадать, как такое могло случиться: ведь ни разу не были они с мужчиной! Сели они в саду под чудесными деревьями, одни ветки на которых ещё цвели, а другие уже плодоносили; затянула Мила печальную песню, а девушки подхватили, и полилась она звенящей рекой. От этой песни грустно поникли деревья и цветы, смолкли птицы, а на солнце набежало облако, затмив его свет. И вдруг появился среди сада высокий молодой витязь в сверкающей кольчуге и богатом шлеме, прекрасный лицом и как старший брат похожий на девочку, встретившую красавиц на острове. «Отчего вы плачете, милые девы? – спросил он нежным, как вздох весеннего ветра, голосом. – Отчего поёте печальные песни? Разве вам здесь плохо живётся?» Девушки сбились в кучку, как стая испуганных пташек, и только Мила без страха шагнула к витязю: узнала она его глаза. «Нет, жаловаться нам не на что, – отвечала она. – Житьё здесь прекрасное, и всего вдосталь. Вот только не знаем, как могло приключиться такое чудо, что мы зачали все как одна. Мужчин-то ведь здесь нет». Витязь прогнал улыбкой тучи с солнца, поднял светлым взглядом ветки деревьев и цветы, снял свой позолоченный шлем, и на плечи ему упала волна пшеничных волос. «Не горюйте, милые девы. Я – богиня Лалада, а вы – мои супруги. И детей вы зачали от меня. Есть под солнцем богатая, свободная и прекрасная земля – Белые горы. Когда произведёте вы на свет моих дочерей, вдохну я в них знания, и вы переселитесь туда, чтобы дать начало моему народу. А ты, Мила, – обратилась богиня к самой смелой девушке и целуя её в уста, – запала мне в сердце крепче всех. Станешь ты моей любимой женой, а твоя дочь – первой княгиней в моём племени».

Так и случилось. Родились у пятидесяти красавиц пятьдесят девочек, которые могли обращаться в кошек. От них и пошло племя дочерей Лалады, населяющее Белые горы, а Мила получила от богини бессмертие, и с тех пор они стали неразлучны – Лалада и её любимая супруга. Их дочь Драгомира дала начало княжескому роду, который и по сей день правит в Белых горах, а сорок девять её кровных сестёр стали её дружиной. В настоящее время родство между княгиней и её дружиной совсем далёкое и призрачное – скорее духовное, нежели кровное, но в память о зарождении племени сорок девять самых близких дружинниц, окружающих владычицу, называются Старшими Сёстрами. Каждая из них ведёт свой род от тех самых первых сестёр, имена которых неизменно передаются по наследству – старшей дочери в семье.

…Тонкие пальцы замерли на струнах, которые тоже постепенно затихали, испуская в пространство гаснущие серебристые лучи своего звона. Ожившие, оттаявшие глаза Зорицы излучали свет древней былины, отблеск зари, согревшей и осиявшей рождение пятидесяти сестёр, и Ждана тайком утёрла слезу, унесённая сильным и живительным, как холодный родник, голосом певицы в те далёкие дни. Она сама удивилась себе – тому, как эта песня птицей ворвалась в её душу, разбросав там драгоценные искры тепла и любви… И не только на неё одну так подействовали чудесные звуки. Рагна задумчиво и мечтательно склонила голову на плечо Гораны, устремив свой вечно удивлённый взгляд на мозаичные цветы на потолке, а та, накрыв руку своей половины ладонью, нежно пожимала её пальцы. Крылинка, уютно свернув руки калачиком на груди, даже закрыла глаза, а в уголках её рта наметилась улыбка.

Твердяна, одобрительно кивнув, поманила Зорицу к себе. Та отложила гусли, подошла и вложила свою тоненькую руку в большую ладонь своей родительницы, нагнулась и получила крепкий поцелуй в лоб и два нежных – в глаза.

***

Лёжа в постели под открытым окном, Ждана слушала неумолчное, разноголосое пение ночных птиц – щелчки, рулады, чириканье, треск, писк, стрекот… Часть мерцающего звёздами неба закрывала крона яблони, усеянная белыми горошинками свёрнутых бутонов, и дом представлялся Ждане чудесным дворцом из песни, а сама она была Милой, ощущающей на себе взгляд кого-то невидимого. Это Лалада, обернувшись кошкой, голубоглазо смотрела на неё: «Ты, Мила, полюбилась мне крепче прочих… Твои уста хочу я покрывать поцелуями вечно, пить из них животворящее зелье твоего дыхания. С тобой я хочу встречать рассветы и провожать закаты, твою шею хочу одеть в благоухающее ожерелье из весенних цветов. Ты – мой свет, моя душа, моя жизнь…» Или, может быть, это сама Ждана мечтала о том, чтобы Млада пришла кошкой в её комнату, окутанная цветущим покрывалом ночи, сладко нарушая запреты?…

Зов весны поднял девушку с постели. Млада была далеко: по настоянию Твердяны она удалилась на свою пограничную заставу, в пока неведомую и таинственную для Жданы лесную глубь. Но надежда теплилась, набухала зерном, готовая проклюнуться в душу беспощадно-острым светлым корешком: может, женщина-кошка всё-таки придёт на зов? Ведь смогла же Ждана услышать, как Млада окликала её во сне! Если между ними установилась некая невидимая связь, то что для них – расстояние?

Сад обнял Ждану ночным сумраком. Звёздный свет запутался в ресницах, а яблоневые кроны цедили дыхание прохлады, как сладкое питьё… «Млада, – попыталась позвать Ждана мысленно. – Млада…» Обняв ствол яблони, она устремляла свой зов к звёздному шатру, раскинувшемуся над горами, белые вершины которых ловили призрачный отблеск давно ушедшего за горизонт солнца – казалось, будто они сами излучали этот свет…

Но на зов пришла не Млада. Чёрным вороном на плечо Жданы опустилась тяжёлая рука, и девушка, вздрогнув, обернулась и увидела бритую голову Твердяны и суровое голубое мерцание её глаз под полуопущенными веками.

«Чего тебе не спится? Ступай-ка в свою постель».

Ждана снова окаменела от чувства, будто над нею нависла тень безжалостного судьи. Ей так понравилась семья Млады – и Крылинка, и Горана с Рагной и дочками, и стройная ясноликая Зорица… И только в лице Твердяны она натолкнулась на стену непостижимого холода. Собравшись с духом, она всё-таки спросила:

«Госпожа Твердяна… Чем я плоха? Отчего ты так ко мне относишься? Ты не желаешь нашей с Младой свадьбы?» – На последних звуках голос Жданы дрогнул от подступивших к горлу слёз.

Твердяна задумчиво прислонилась плечом к толстому, изогнутому яблоневому стволу, нахмурившись и погладив себе затылок. Когда она наконец снова обратила на Ждану взгляд, он казался уже не грозным и холодным, а грустным.

«Ты не плоха. Тут другое… Поверишь ли ты мне, если я скажу, что вам с Младой – не по пути? И что твоя судьба лежит совсем в другой стороне?»

Эти слова потрясли Ждану. Её сердце не желало их принимать: в нём ярко запечатлелась картина их с Младой встречи на дороге. Обморок… Ведь он был! И глаза, которые снились ей ещё до смотрин… На одной чаше весов лежали странные, ничем не подкреплённые слова Твердяны, а на другой – все годы ожидания, мечтаний, веры в то, что путь её лежит в Белые горы… Смотрины, колесо, встреча, усмирение грозы, трепещущие кудри на под сводом туч… Всё это безоговорочно перевешивало. Ждану затрясло, а по похолодевшим щекам покатились тёплые слёзы. В груди разливался жар негодования.

«Нет… Не может быть! – сдавленно воскликнула она. – Я в это не верю. Я верю своему сердцу, которое говорит, что Млада – моя суженая!»

Ног она не чуяла: ими двигало потрясение, заменив волю. Оно развернуло её и толкнуло к дому, да только далеко убежать не удалось – земля ушла из-под ступней.

«А ну-ка, тише… Успокойся».

Её поймали твёрдые, будто выкованные из железа руки, не дав упасть, а под подбородком оказалась неожиданно мягкая грудь. Грудь, которая кормила дважды… Подумать только. Суровый облик мастера-оружейника, владеющего особым волшебным искусством, как-то затмевал собой другую роль… Тук-тук… Когда-то Горана и Млада, ещё совсем малышки, сосали из этой груди молоко, влившее в них силу Лалады. Тук-тук… Сердце Твердяны размеренно билось, успокаивая.

«Всё… Если веришь – верь. Будь что будет. А теперь ступай и спи».

Ждана вытерла мокрые щёки, вернулась в свою постель и долго лежала без сна, опустошённая, слушая птичий пересвист.