Текст книги "Дочери Лалады. (Книга 3). Навь и Явь"

Автор книги: Алана Инош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 71 страниц)

…Пламя плясало в многочисленных плошках, озаряя рыже-янтарным светом пространство дома. Струилась песня струн, оттеняемая серебристым звоном бубна, и до лица Светолики долетали волны воздуха от покрывала, которым взмахивала Деянира. Девушки-служанки умело сопровождали её танец, двигаясь более скромно и сдержанно, и тем выгоднее среди них смотрелась яркая, блистающая очами и украшениями хозяйская дочь. Родители благосклонно взирали на неё: они не возражали против того, чтобы Деянира показала гостье из далёкой страны танцы Еладии. Это был приятный семейный вечер, похожий на маленький праздник; отщипывая от грозди крупные, брызжущие липким сладким соком виноградины, Светолика не отрывала жадного взора от ножек девушки, выписывавших на полу диковинный неуловимый узор. Угощения уже пресытили её, и всё, чего она сейчас хотела – это созерцать девичью пляску бесконечно.

Дыхание Деяниры было чище ветра, пропитанного колдовским духом жасмина и сирени, смазанные оливковым маслом губки влажно и призывно блестели, а глаза мерцали тёплыми агатами под сенью густых ресниц. Её родители воспринимали Светолику как женщину и даже не помышляли о том, что сердцу их дочери могло что-то угрожать… Сама княжна усердно занималась учёбой и делала вид, будто ничто, кроме науки, её не волнует, но вокруг было столько прелестных девушек, что Светолика во власти их красоты частенько теряла голову и таяла под жарким солнцем, как кусок масла на сковородке – не спасали ни фрукты, ни прохладительные напитки. Сосредоточиться в таких условиях было временами трудновато.

Вечер перетёк в ночь, и огромная луна сияла над садом, серебрясь в сонных струях фонтана, вытекавших из разверстых пастей каменных чудовищ. Несколько стволов древней оливы причудливо переплетались, и ночной сумрак придавал им ещё более диковинный и даже страшноватый вид, нежели днём. Крона таинственно шептала что-то на непонятном языке, и казалось, что чудовищное дерево вот-вот оживёт, вытянет из земли свои корни и, поскрипывая, зашагает прочь. Прислонившись к прохладной замшелой коре, Светолика скользнула пальцами по щеке Деяниры, покрытой нежным персиковым пушком. Зарываясь носом в её атласные локоны, она утопала в сладких чарах жасминового масла, запах которого исходил от волос и лебедино-гибкой шеи девушки. Губы Деяниры сами доверчиво тянулись к ней, и княжна не смогла отказаться от этого подарка – накрыла их своими и погрузилась в жаркую глубину ротика, ещё не знавшего поцелуев. Их дыхание смешалось, лунный свет играл на самозабвенно сомкнутых ресницах, а пальцы сплелись.

– С того дня, как я тебя увидела, мужчины перестали меня привлекать, – стыдливо потупившись, призналась Деянира. – Раньше я любовалась юношами и размышляла о том, что кто-то из них однажды станет моим мужем… Я спокойно жила с этим представлением о своём будущем, считая его единственно возможным, пока ты не ворвалась в мою душу и не перевернула в ней всё с ног на голову. Ты – совершенство, дивное творение природы, я люблю тебя!

Возносясь душой к луне, Светолика окунулась в жаркий шёлк нового поцелуя. Она была готова поклясться, что тоже любит, и пронзила бы мечом всякого, кто сказал бы, что это не так. Перекинувшись в кошку, она катала Деяниру на себе по саду верхом, а потом улеглась на спину и позволила девушке всё. Та с тихим смехом тискала и чесала её, целовала в нос и уши, зарываясь пальцами в мех на тёплом кошачьем животе.

Неслышно проскользнув в спальню, Светолика в облике кошки улеглась на постель рядом с девушкой. Ресницы Деяниры разомкнулись, меж век заискрилось пробуждение, а на губах медленно проступила томная полуулыбка: красавица не испугалась спросонок огромного зверя и была рада его приходу. Она шептала непонятные ласковые слова и нежные прозвища, а Светолика ублажала её языком, пока девушка не начала глубоко дышать и постанывать. В миг наивысшего упоения Деянира, забывшись, безжалостно вцепилась в шерсть Светолики, но княжна-кошка не подала вида, что ей больно, продолжив ласково мурлыкать.

Днём они сидели в саду с миской птичьей вишни – удивительно вкусных ягод глубокого красно-чёрного оттенка.

– Забери меня с собой в Белые горы, – прильнув к плечу Светолики, сказала Деянира. – Сделай своей женой…

Дразня её ягодками-близняшками на сросшихся плодоножках, княжна вздохнула.

– У нас слишком холодные зимы для тебя, а ты – теплолюбивая пташка. Ты выросла в жаркой стране, моя милая… Боюсь, как бы ты не заболела и не зачахла.

– Я не заболею! Что значит холод? Меня будет греть любовь! – пылко настаивала девушка.

Она пыталась поймать губами ягоды, а княжна в шутку не давала ей этого сделать, отдёргивая сладкую парочку черешен от её рта. Уста Светолики сковала угрюмая печать молчания: в безоблачном небе темнокрылой птицей нависла грозная необходимость принять какое-то решение… Бесконечно продолжаться эта сказка, увы, не могла.

Однажды гостеприимный дом, приютивший Светолику на время учёбы, посетила княгиня Лесияра: захотелось ей проведать дочь, узнать, как у неё успехи. Родители Деяниры, люди весьма зажиточные, приняли правительницу далёкой Белогорской земли приветливо, дав в её честь роскошный праздничный приём с щедрым угощением, музыкой и плясками, который продлился целый день и ещё добрую половину ночи. Княжна старалась не подавать вида, что между ней и хозяйской дочкой что-то происходит, но, видимо, чем-то влюблённые всё-таки выдали себя, потому что на следующее утро родительница вызвала Светолику для серьёзного разговора.

– Скажи мне, дитя моё: для чего ты здесь? Ты пришла сюда учиться или соблазнять девушек? – без обиняков спросила она княжну. – Или, быть может, тебя уже посещали какие-то знамения скорой встречи с суженой?

Соблазн солгать, что знаки указали именно на Деяниру, был велик, но… Светолика слишком хорошо знала свою родительницу, чтобы пытаться её обмануть. Лесияра распознавала ложь своим чутким сердцем.

– Нет, каких-либо предзнаменований я пока не видела, – вынуждена была признаться княжна с каменной тяжестью на сердце. – Но Деянира – такая прекрасная девушка, что я… не удержалась. Прости, государыня.

Внимательно заглянув Светолике в глаза, княгиня покачала головой и вздохнула.

– В таком случае твои отношения с нею обречены. Для чего ты вообще их начинала, зачем вскружила и заморочила девушке голову надеждами, которым не суждено сбыться? Ежели знаков не было, то она – не твоя судьба. Дитя моё, я вынуждена просить тебя вести себя благоразумнее и ответственнее относиться к учёбе… С этого дня жить ты будешь дома, а библиотеку посещать только для работы с книгами и встреч с твоими наставниками. Унижать тебя слежкой за каждым твоим шагом я не стану, но надеюсь, что ты не ослушаешься меня и не продолжишь встречаться с Деянирой за моей спиной.

Умом Светолика понимала, что родительница права, но сердце бунтовало, не желая мириться с этим. Хоть она и соскучилась по родным краям, по знакомым и привычным ягодам и цветам, по снегу и весенним ручьям, но жаркая Еладия манила её к себе снова и снова. Зима в ней не слишком отличалась от лета, только ветер ощутимее дышал прохладой, да чаще перепадали дожди; одним таким дождливым вечером в самом конце зимы княжна объяснила Деянире, почему им не следует больше встречаться. Девушка сначала разрыдалась, потом обрушила на плечи Светолики град яростных ударов и наконец, став белее савана, без сил осела на мокрые каменные плиты около фонтана… Откинув влажные пряди волос, прилипшие к её лбу, Светолика поцеловала её меж бровей и ушла, срезав перед этим несколько черенков птичьей вишни. Уж очень вкусна была эта южная, требовательная к теплу ягода, и княжна хотела попробовать вырастить её на Белогорской земле – в память о прекрасной Деянире и о счастливых днях и ночах, проведенных с нею.

***

– Ну вот, как видишь, я не заболела и не зачахла, – сказала Деянира. – Я, уроженка жарких краёв, живу в Белых горах, и снежные зимы меня не страшат.

Спустя тридцать лет после того дождливого вечера они сидели рядом на лавочке среди вишняка и наблюдали, как угасает заря.

– А знаешь, я всё-таки вырастила черешню, – проронила Светолика. – У меня теперь целый сад черешневых деревьев. Наверно, ты права: даже теплолюбивые пташки поют в холодных странах, если их окружать любовью и заботой…

***

На свой восемнадцатый день рождения Светолика получила Заряславль с окрестными землями – точно так же, как когда-то её родительница Лесияра. Город этот стал личным имением наследниц белогорского престола, в котором они учились править и хозяйствовать, набирались опыта. К молодой градоначальнице Лесиярой были приставлены три мудрые советницы из Старших Сестёр, которые давали княжне ненавязчивые подсказки и помогали во всём. В начале своей служебной стези Светолика придерживалась обычая руководства, издревле прижившегося в Белогорской земле, и старалась подражать своей родительнице, перенимая её приёмы, привычки и управленческий почерк. Она стремилась стать такой же рачительной, доброй и внимательной хозяйкой в своих владениях, каковою славилась государыня Лесияра, и прилагала все усилия, чтобы заслужить уважение и любовь народа. Светолика самолично обходила свои земли, беседовала как с жительницами города, так и с селянками, узнавала, как им живётся, чего не хватает, чтобы учесть это в будущем. Благодаря этому мало кто во владениях Светолики не знал её в лицо.

Ежемесячно княжна являлась к государыне с докладом о положении дел в Заряславле, участвовала в советах Старших Сестёр, и Лесияра одобряла её усердие. Однако ежели жить одними только трудами, недолго и заработаться до искр в глазах, и хорошо отдохнуть наследница тоже была не прочь. Установив себе два выходных дня в седмицу, Светолика использовала их для весёлого и приятного времяпрепровождения: пиров, рыбалки, прогулок по горам и ратных состязаний. Девушки… О, это всегда была особая статья в приходно-расходной книге её сердца. Они кружили княжне голову с младых ногтей и всегда служили для неё источником вдохновения; даже просто полюбовавшись красавицей, Светолика чувствовала прилив сил и готовность к новым подвигам.

Поохотиться в зверином облике, как и все кошки, княжна тоже любила. Примерно раз в месяц где-то под сердцем зарождался горячий клубок охотничьего азарта, а клыки нервно звенели от желания впиться в живую плоть и обагриться свежей, парной кровью… Перекинувшись в рыжую в белых «носочках» кошку, княжна рыскала по лесу в поисках добычи: в такие мгновения она не променяла бы влажную, солоновато-сладкую мягкость сырого мяса ни на какие прочие яства, пусть даже самые вкусные и роскошные, но приготовленные на огне.

Пушистое ушко косули чутко вслушивалось в звенящий покой леса, точёное копытце замерло, чуть приподнятое над влажной травой. Солнечная безмятежность, струясь между старых, замшелых стволов, выхватывала из зелёной сени дрожащую паутинку между ветками, цедилась сквозь перистый лист папоротника, ласково выискивала спрятавшиеся в траве алые бусинки земляники; какая-то пташка, чуя беду, испуганно чирикнула и вспорхнула быстрой тенью, а опустевшая ветка ещё некоторое время слегка колыхалась… Лес хранил молчание, а косуля, не переставая сторожко внимать тишине, склонила шею и принялась пощипывать траву. Время от времени она отрывалась от еды и вскидывала голову, вся напряжённо-пружинистая, собранная и готовая при малейшем намёке на опасность сорваться в бешеный бег.

На солнце наползали тучи, свет время от времени мерк, и в лесу становилось пасмурно и тревожно. Косуля немного послушала, кося тёмным влажным глазом, и снова склонилась к траве; в один из пасмурных промежутков наконец показалась между стволами, чуть дыша, её рыжая в белых «носочках» погибель. Пышный хвост и мягкие сильные лапы, хрустально-холодный блеск голубых глаз, туго перекатывающиеся под шерстью мускулы – такова была смерть косули, неслышно стлавшаяся по траве, словно дым.

Княжна-кошка подобралась к легконогой козочке так, что та не могла ни услышать, ни почуять её. Любуясь издали изящной красотой животного, пушистая охотница ощущала, как пасть наполняется слюной, а клыки готовятся стать смертельным оружием. Ещё пара мгновений созерцания стройных ног косули – и она смертоносной рыжей молнией метнулась вперёд. Слишком поздно лесная красавица почуяла опасность, а потому успела сделать всего несколько пружинисто-высоких, отчаянных скачков, прежде чем Светолика её настигла. Тёплая кровь добычи хлынула кошке в горло. Раздирая тушу, она привередливо выбирала только самые лучшие, нежные куски, а из потрохов полакомилась лишь печёнкой. Облизывая окровавленные усы, княжна-кошка улеглась на траву и сыто замурчала. Нетронутого мяса после трапезы осталось ещё много – то-то обрадуется вороньё да звери-падальщики, рыскающие по лесу в поисках лакомого кусочка…

Переваривание прошло в уютных объятиях сытой дрёмы. Вечерело, кошачий бок пригревало солнце, и княжна слилась с летним стрекочущим пространством, плывя на волнах благодарности земле, горам, небу и лесу. Впрочем, солнце всё чаще пряталось, ощутимо веяло холодом, и усиливающиеся порывы ветра принудили Светолику проснуться. Пропитанные серой влагой тучи плыли неспокойно и стремительно, а вскоре небесная утроба раскатисто загрохотала, словно где-то опрокинулась огромная повозка с камнями. Первые редкие капли тяжелыми смачными плевками зашлёпали по листьям и траве, а через несколько мгновений с неба обрушился такой поток, что Светолика немедленно перекинулась в человека и перенеслась к одиноко стоявшей старой ели, где под пёстрым от лишайника камнем она оставила свою одежду, кинжал и цепочку с подвеской-капелькой. Широкий и плотный, смолистый шатёр тёмно-зелёных, мрачно нависших лап спасал от нещадно хлеставшего серебристо-серого безумия; одеваясь, Светолика уловила сквозь сырое дыхание дождя слабый запах: кто-то притаился по другую сторону толстого ствола.

– Эй! – окликнула княжна.

Послышался тоненький всхлип. Заглянув за ствол, Светолика увидела боязливо прижавшуюся к морщинистой и шершавой коре девочку лет десяти. Мышасто-русая косичка намокла, превратившись в жалкий крысиный хвостик, болотно-зелёные глазищи в пол-лица смотрели настороженно; своей хрупкостью и напряжённой пугливостью она напомнила Светолике недавно заваленную косулю. Зябко поёживаясь, девочка молчала – то ли от страха, то ли от застенчивости. Приглядевшись, княжна её узнала: это была Зденка, младшая дочь оружейницы Мечаты, чью мастерскую Светолика посещала несколько дней назад.

– Ты чего тут сидишь? Почему домой не идёшь? – спросила княжна. – Вон какая гроза разыгралась!

Вопрос был излишним: кольца на руке девочки не оказалось.

– А где твоё колечко? – Светолика, взяв Зденку за подбородок, внимательно заглянула ей в глаза, в грязно-зелёной глубине которых плясали болотными кикиморами колючие и диковатые искорки.

Та плаксиво сморщилась и горестно всхлипнула:

– Я… потеряла…

– Как же это тебя угораздило? – покачала головой Светолика. – Негоже волшебным кольцом этак-то разбрасываться… Родительница твоя его для тебя со старанием и любовью делала, а ты не сберегла!

Зденка виновато опустила мокрые от выступивших слёз ресницы, шмыгая носом. К сердцу княжны урчащим котёнком приласкался пушистый комочек тепла, захотелось обнять и утешить девчушку. Шутливо ущипнув её за нос, Светолика усмехнулась:

– Ничего, найдёте его потом вместе с родительницей. А ты разве не знаешь, что в одиноко стоящие деревья молния может попасть? Давай-ка лучше перепрячемся.

Чуть выше по склону темнел плотный строй горделивых елей, но чтобы туда попасть, нужно было пересечь обширное пространство, заполненное густой дождевой тканью. Без кольца Зденка не могла проследовать за Светоликой в проход, а ветер так и бесновался, так и гнул деревья – даже в груди холодело от его безудержных порывов. Княжна с девочкой сидели на серых каменных глыбах, а под ногами у них журчали потоки воды, не успевавшей впитываться в пресыщенную влагой землю и струившейся вниз по склону.

– Ух, как ненастье-то разбушевалось, – озадаченно молвила Светолика, обнимая оробевшую Зденку за плечи. – Высунешь из-под ёлки нос – пожалуй, в один миг до нитки промокнешь. Пережидать придётся.

– А как же молния, госпожа? Вдруг… ударит? – В болотной зелени глаз девчонки всколыхнулась озабоченность и забегали огоньки страха.

– От молнии попробуем поставить защиту, – сказала Светолика.

Конечно, она могла и попросить Ветроструя унести грозу подальше, но слишком часто такое проделывать – это не по-хозяйски: поля, леса и сады пострадают, не получив необходимой им влаги. «Пусть землица пьёт», – решила княжна, доставая из ножен кинжал. Вспышка молнии облизнула клинок холодным голубоватым светом, когда Светолика, очерчивая им защитный купол вокруг себя и Зденки, мысленно обратилась к оружию с просьбой о помощи: «Защити нас силою Огуни и светом Лалады!» Невидимый щит воздвигся над ними, натянувшись прозрачным парусом над макушкой укрывавшей их ели и окутав дерево от верха до самого подножья. Светолика вонзила кинжал в землю.

– Всё, теперь даже если молния ударит в то место, где мы сидим, то просто стечёт по куполу защиты и уйдёт в земную твердь, – ободрила она изрядно трусившую девочку.

Зденка хлопала ресницами, озадаченно всматриваясь вверх, но, само собой, ничего не видела. Однако уверенный вид княжны успокаивал её: уж госпожа Светолика-то, поди, знает, что делает, а значит, беспокоиться не о чем. Впрочем, от ветра и временами залетающих под еловый шатёр брызг незримый купол их не спасал, и Светолика накинула Зденке на плечи свой плащ, заботливо укутав девочку им с головы до ног. Вышло что-то вроде свёртка, из которого выглядывало лишь личико.

– Так теплее? – спросила княжна.

– Благодарю тебя, госпожа, – улыбнулась дочка Мечаты.

Едва она вымолвила это, как раздался страшный треск и гул: это загудел защитный купол, подёрнувшийся сетью голубовато светящихся молний. Пронзительный визг Зденки заставил Светолику от неожиданности откинуться назад; поскользнувшись, она упала на локоть, и свесившаяся с её шеи цепочка коснулась рукояти торчавшего из земли кинжала…

Её щека покоилась на прохладном шёлке зелёной травы, бесконечная синь солнечного неба манила повернуться к ней лицом и раскинуть руки… Светолика так и сделала, заодно убедившись, что жива, хотя телесные ощущения странно притупились. Вот только ни старой ели, ни Зденки поблизости не было видно. «Уж не переместилась ли я куда-то по проходу?» – проползла в голове ленивая мысль.

Светолика стала лёгкой и пустой, как пузырёк воздуха в воде, и нежилась в лучах солнца. Маленькой беспокойной занозой заныла мысль о Зденке, но Светолика почему-то была уверена, что с девочкой всё хорошо сейчас. Да и сама княжна чувствовала себя необычно, но тоже вполне уютно и спокойно.

«Здравствуй, Светолика, – раздался в её голове приятный женский мыслеголос. – Рада тебя видеть».

Солнечный свет заслонила собой изящная фигура в белом платье до пят. Края подола и колоколообразно расширенных рукавов золотились широкой тесьмой, а на бёдрах незнакомки лежал сверкающий вышитый пояс, спереди изгибаясь клином книзу. Большие и чистые глаза удивительного голубовато-сиреневого оттенка смотрели на княжну внимательно и ласково, а красивые светло-розовые губы приветливо улыбались. Волосы незнакомки окутывали её фигуру золотисто-пшеничным плащом почти до колен. Охватившее княжну восхищение смягчило и обезболило страшноватую догадку: а может, её убило молнией? Кто эта озарённая солнцем дева, ясноликая и прекрасная? Неужели… сама Лалада?

«Нет, меня зовут Нэя, – прозвенело в голове Светолики. – Ты не умерла, просто твоя душа временно оказалась за пределами грубого телесного мира. Я наблюдаю за тобой с самого твоего рождения, оберегаю тебя и иногда даю подсказки».

Светолика вцепилась пальцами в траву – та была совершенно осязаема, да и солнце вполне ощутимо грело кожу, вонзаясь тысячами крошечных тёплых игл.

«Это пространство имеет иные свойства, нежели телесный мир, и чувственные способности твоей души сейчас работают по-другому, – ответил на её не заданный вопрос мыслеголос Нэи. – Но ощущения получаются в итоге похожими на привычные: так уж устроено твоё восприятие. Всё, что тебя окружает – плод созидательной способности твоего воображения. Здесь мысль имеет воплощающую силу».

Светолика, очарованная журчанием голоса Нэи в своей голове, перебирала пальцами розовато-белые головки клевера. Букашка ползла по травинке, вдалеке ослепительно сверкала река, а на дальнем берегу колыхалась на ветру зелёная роща. Неужели всё это, такое настоящее – на самом деле выдумка?

«Нет, не выдумка. Каждый человек – творец своего бытия, – сказала Нэя, присаживаясь рядом на траву. – Просто это пространство более отзывчиво к колебаниям мысли. Оно податливо, как воск, и из него можно лепить силой воображения всё что угодно».

«Вообще всё?» – также мысленно переспросила Светолика.

Нэя кивнула.

«И ты тоже… придумана мной?» – озадачилась княжна.

«Нет, я сама создала себе облик, – улыбнулась ясноглазая дева. – Так уж вышло, что он совпал с твоими вкусами».

Огонёк любознательности не давал Светолике покоя, жёг изнутри, требовал действий, и она, повинуясь его зову, попыталась представить в своей руке ожерелье из синих яхонтов – во всех мелочах, до последнего серебристого завитка оправы, до малейшей острой искорки внутри переливчато сияющих камней. Получилось! Ожерелье засверкало на ладони, и Светолика, по-детски радуясь, засмеялась.

«Возьми, это тебе», – протянула она украшение Нэе.

«Схватываешь на лету», – улыбнулась та, принимая подарок.

А Светолику уже влекло к сверкающей под солнцем реке: ей хотелось изучить здешнюю воду, узнать, так ли она мокра и текуча, как в телесном мире. Может быть, воображаемая вода – какая-то другая? Не успела она об этом подумать, как в мгновение ока преодолела пространство цветущего луга, и это было похоже на перемещение с помощью прохода. С виду – самая обычная река, заросшая по берегам осокой и оплакиваемая склонёнными над водой ивами, длинные листья которых блестели серебристой изнанкой, когда ветер ворошил кроны.

«Ты придаёшь пространству свойства привычного тебе окружения, – прозвенело в голове княжны. – И то, что у тебя в итоге получается, не может отличаться от знакомого тебе мира, поскольку ты даже в воображении не выходишь за рамки своих представлений. Ты не видела миров с иными свойствами, а потому можешь представить себе только то, что сама когда-либо ощущала на своём опыте».

Нэя стояла рядом, и ветер играл прядями её волос, а солнце вплетало в них нити расплавленного золота.

«То есть, сухую воду я не смогу создать, даже если очень постараюсь себе её представить?» – усмехнулась Светолика.

«В твоём распоряжении только те образы и те связи между предметами и явлениями, которые имеются в твоём жизненном опыте, – ответила Нэя. – Они и являются кирпичиками, из которых ты строишь этот уголок. То, чего нет в освоенном тобой мире, не может появиться и здесь. Впрочем, – добавила она, присев в блестящую взъерошенную осоку и погрузив пальцы в воду, – то, что ты видишь перед собой – не совсем река. Точнее, оно лишь имеет такой облик, потому что твоему сознанию так удобнее его воспринимать».

«А что это?» – сразу насторожилась княжна, зачарованно любуясь красотой своей собеседницы и пытаясь за умиротворяющим видом солнечной реки разглядеть таинственную суть этого неведомого явления.

«Река – это иносказание, предложенное твоим сознанием взамен того, чего ты не можешь себе представить, – улыбнулась Нэя, ласково щуря на солнце золотые щёточки ресниц. – Твоё воображение подставляет знакомый образ реки под явление, для коего нет даже названия в твоём языке. Назовём его Рекой Времён – хранилищем всех знаний и достижений, когда-либо выработанных людьми. Там можно найти знания как из прошлого, так и из будущего… И даже знания из иных миров».

Светлый трепет охватил душу княжны, когда она, следуя примеру Нэи, присела около воды и позволила волнам лизать её пальцы. Тихая и спокойная, озарённая светом ясного дня мечта всей её жизни величественно текла мимо, пряча в своей прохладной толще то, чего Светолика так жаждала – мудрость.

«Надо сказать, весьма своеобразно ты представляешь себе вместилище знаний, – заметила Нэя, роняя с пальцев алмазно сверкающие капли. – Гораздо более ожидаемым образом могла бы стать библиотека, но для тебя, по-видимому, знания – не скопище пыльных книг, а живая и подвижная сила, растворённая в окружающем мире… В каждой травинке, в воздухе, в воде, в солнечном свете. И этот образ, как ни странно, гораздо ближе к истине. Мне нравится ход твоих мыслей. Он отличает тебя от большинства…»

«А мне нравишься ты», – сказала Светолика первое, что пришло ей в голову при взгляде на безупречные черты ясноглазой девы.

«Хотя некоторая взбалмошность и непостоянство тебе тоже порой свойственны», – закончила Нэя свою мысль, и уголок её свежих, чистых губ тронула усмешка.

«Уж какова есть, не обессудь», – рассмеялась княжна и, недолго думая, бросилась в сияющие волны Реки Времён.

То, что внешне поразительно походило на воду, на деле оказалось каким-то густым воздухом: Светолика не задыхалась, сколько ни плавала в колышущихся отблесках света. А может, просто её воображаемое тело не нуждалось в дыхании? Как бы то ни было, Светолика баловалась, как дитя, кувыркалась и с лёгкостью рыбы рассекала это наполненное загадкой пространство, пока не ошалела от неожиданности: на неё с леденящей скоростью мчалось испускающее дым чудовище на колёсах. Своё змеиное тело оно тащило по странной дороге, похожей на растянутую по земле лестницу, издавая при этом мерный грохот: «Тудух-тудух… тудух-тудух…» Дёрнувшись в сторону, Светолика увидела над собой другое чудовище – на сей раз крылатое, гладкое брюхо которого серебристо поблёскивало среди… облаков? Да, стальная птица летела в небе, а внутри её головы сидели двое людей с непонятными круглыми приспособлениями на ушах. Гул «птица» издавала оглушительный: волной звука Светолику отбросило вниз, прямо на полупрозрачную башню с круглой «тарелкой» под крышей. На «блюде» чернели двенадцать числовых знаков, а посередине были прикреплены две стрелы – короткая и длинная. Вращаясь по кругу, они указывали на числа. «Что это?» – спросила Светолика у живой, дышащей «воды», и в её голове тут же вспыхнула светлой молнией мысль: «Часы». Мысль эта была явно не её собственная: это Река Времён так отвечала ей, не иначе. Светолике стало жаль, что она не успела спросить о стальной птице и змее на колёсах…

А между тем ей уже открылось внутреннее устройство часов. Бесплотным призраком Светолика проникла в башню сквозь стену, и её взгляду предстало множество хитроумно сцепленных между собою частей, которые двигались без участия человека и заставляли вращаться стрелки. Гул и лязг механизма нарастал, пока княжне не стало невыносимо тошно. Зубастая боль стиснула челюсти на её черепе, а глубина Реки разверзалась под ногами всё шире и затягивала в бездну… Сердце пискнуло пойманной в силки птахой: неужели тяга к знаниям завела её в смертельную ловушку?

Чья-то невидимая рука схватила Светолику за шиворот и дёрнула кверху, как крошечного котёнка – так ей показалось. Солнце раскалённым золотом выжигало глаза, и княжна сморщилась. Хвала богам, засасывающей бездны под ногами больше не было.

«Погружаться в Реку Времён не так-то просто, – живительным ручейком тепла влился в её голову мыслеголос Нэи. – Слишком много впечатлений может обрушиться на тебя за краткие мгновения, и на это у души уходит много сил. Для первого раза тебе достаточно».

Снова – берег и поникшие серебристые ивы, шелковисто блестящая осока и режущий глаза расплав солнца на поверхности воды… Впрочем, теперь Светолика взглянула на реку совсем иными глазами: она знала, какое чудо скрывалось под этой безмятежной гладью.

«Не всё сможет уложиться в твоей голове, – сказала Нэя, чаруя княжну сиреневой глубиной мягкого и мудрого взора. – Для некоторых знаний ты ещё не созрела, а что-то будет просто неуместным или несвоевременным для твоего мира. С этим следует быть осторожной…»

Нежась в лучах красоты Нэи, Светолика переваривала впечатления. Внутри всё клокотало, рвалось, бунтовало, чувства ворочались огромным беспокойным зверем.

«А боги? – вдруг ощутив новый укол любознательности, встрепенулась она. – Я могу их здесь как-то увидеть, ощутить?»

«Те, кого вы зовёте богами – это духовные сущности высшего порядка, – качая Светолику на волнах золотого очарования своих ресниц, молвила Нэя. – И они – тоже творцы, только в неизмеримо большем размахе, чем отдельно взятый человек. Точно так же, как ты сейчас создала свой уголок, – Нэя искрящимся тёплым взглядом окинула берег реки и цветущие травы, – они порождают целые миры, совершенствуясь в этом искусстве. И ощущать их ты можешь каждое мгновение. Впрочем… Всякому знанию – своё время и место, Светолика. Ты всё узнаешь в свой час, а пока ты ещё в самом начале своего пути».

– Госпожа Светолика… Встань, поднимись, прошу тебя…

Вместо безоблачного неба – еловый купол, вместо шелковистой травки под спиной – жёсткие сырые камни, а Нэя превратилась в заплаканную дочку Мечаты. Приподнявшись на локте, Светолика застонала от боли. Одежда висела обугленными клочьями, порванные сапоги дымились неподалёку от княжны, а на её босых ногах алели влажные трещины: кожа лопнула, открыв кровоточащую плоть. Страшный ливень стих, громовые раскаты глухо ворчали вдалеке, а взъерошенный грозой лес прохладно вздыхал. Звук падения каждой капли больно отдавался в гудящей голове наследницы белогорского престола.

– Ты живая, госпожа Светолика! – возликовала Зденка, от радости забыв о почтительности и повиснув на шее княжны. – А я уж подумала, что молоньёй тебя убило…

Этот вопль счастья и облегчения вонзился в мозг Светолики раскалённым клинком.

– Ох, что ж ты так орёшь-то, – простонала она, садясь и поглаживая девочку по отсыревшей косичке и хрупким выступающим лопаткам.

На шее и груди горела полоска ожога, а цепочка с кулоном исчезла – видимо, расплавилась и испарилась. Кинжал, однако, удар молнии выдержал и остался невредим: крепкой оказалась волшба. От него исходил парок: это кипела вода, пропитавшая землю, в которую он был вонзён. До рукояти невозможно было дотронуться.

Светолика стиснула зубы и сдавила руками раскалывающийся от боли череп. Сквозь туманную дымку дурноты призрачно сиял сиреневато-голубой свет мудрых глаз Нэи… Неужели ей всё это привиделось, пока она лежала без чувств? Или действительно её душа выскочила на время из тела и витала где-то в ином мире?