Текст книги " Шестнадцатые звездные войны"

Автор книги: Алан Дин Фостер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 38 страниц)

– Все это замечательно, – согласилась Ламберт. – Вопрос лишь в том, кто туда полезет.

Капитан по очереди оглядел всех. Эш был наиболее хладнокровным из всех, но Даллас все еще не доверял ему. Кроме того, Эш занимался поисками нейтрализующего средства для столь опасной кислоты, и им нельзя было рисковать.

Ламберт пыталась сохранить независимый вид, но было совершенно ясно, что нервы ее на пределе. Рипли была бы незаменима, если дело дойдет до открытого столкновения.

Паркер… Он всегда изображал из себя крутого парня, но всю свою работу выполнял на совесть. Это его друга утащило чудовище. И с огнеметом он обращался лучше остальных.

– Паркер, ты всегда претендовал на послеполетную премию?

– Да? – в голосе инженера прозвучала тревога.

– Полезай ты.

– Почему я?

Даллас решил не перечислять всех своих соображений, он просто сказал:

– Просто я хочу посмотреть, как ты зарабатываешь свою премию.

Паркер затряс головой и отступил на шаг.

– Ни за что. Можешь оставить себе мою премию, а заодно и мою зарплату за этот рейс, – он кивнул на дыру в стене. – Туда я не полезу.

– Я пойду!

Даллас посмотрел на Рипли. Что за неугомонная женщина! Он, видимо, всегда ее недооценивал. И все остальные тоже.

– Забудь об этом.

– Почему? – казалось, она обиделась.

– А действительно, почему? – вставил Паркер. – Раз уж ей так хочется, надо дать ей такую возможность.

– Я так решил, – коротко произнес капитан.

Он посмотрел на Рипли. Чувство обиды на ее лице уступило место смущению. Она не понимала, почему он отверг ее кандидатуру. Ничего, когда-нибудь он ей сам все объяснит. Если, конечно, сумеет разобраться в своих чувствах.

– Отправляйся к шлюзу, – велел Рипли Даллас – Эш, ты останешься здесь, на случай, если оно каким-то образом окажется позади меня. Ты, Паркер, вдвоем с Ламберт перекроете запасши выход.

Все переглянулись. Теперь каждому стало ясно, кто полезет в шахту.

Тяжело дыша, Рипли добежала до шлюза, расположенного у правого борта корабля. Индикатор молчал. Она дотронулась до расположенного рядом красного выключателя. Массивная дверь тихо скользнула в сторону. Рипли нажала кнопку переговорного устройства и доложила:

– Правый шлюз готов.

Паркер и Ламберт достигли той части коридора, которую указал им Даллас. Неподалеку в стене виднелось забранное решеткой вентиляционное отверстие.

– Это и есть запасной выход для этого монстра? – спросил Паркер.

Ламберт кивнула, потом подошла к ближайшему настенному коммуникатору и доложила, что они прибыли на место.

В разоренном складе Даллас выслушал все сообщения и отключил селектор. Эш протянул ему огнемет. Капитан опробовал его разок.

– Работает хорошо. Все-таки Паркер хороший инженер.

Он заметил выражение лица Эша.

– В чем дело?

– Ты уже принял решение. Не мое дело обсуждать его.

– Раз уж начал, договаривай. Ты же отвечаешь за науку.

– Наука здесь не при чем.

– Послушай, у нас мало времени. Говори быстрее, что у тебя на уме.

Эш смотрел на него с искренним любопытством.

– Почему ты сам решил пойти? Почему не послал Рипли? Она сама вызывалась и вполне бы справилась.

– Я с самого начала должен был выставить свою кандидатуру, – Даллас проверил уровень горючей жидкости в огнемете. – Все случившееся лежит на моей совести. Это я позволил Кейну спуститься в нижний отсек звездолета. Теперь моя очередь. Я слишком долго подвергал риску жизнь других людей. Пришла пора рискнуть самому.

– Ты капитан, – возразил Эш. – Надо смотреть на вещи трезво. Ты сделал правильно, послав Кейна. И сейчас ты не должен идти сам.

Даллас усмехнулся. Не так уж часто удавалось поймать Эша на противоречии.

– Не тебе сузить о том, что правильно, а что нет. Ты открыл шлюз и впустил нас на корабль, помнишь? – Эш молчал. – Так что не учи меня принимать решения.

– Если с тобой что-нибудь случится, нам всем придется плохо. Особенно теперь.

– Ты только что признал компетентность Рипли. Я согласен с тобой. Она следующая по рангу за мной. Если я не вернусь, она с успехом заменит меня.

– Не согласен.

Даллас устал спорить. Они теряли драгоценное время.

– Это мое окончательное решение.

Он отвернулся, занес правую ногу на край отверстия, положил перед собой огнемет, убедившись, что он не скользит по слегка наклоненной поверхности.

– Да, пройти согнувшись не удается, – он вытащил ногу. – Придется ползти.

Вентиляционная шахта оказалась гораздо уже, чем он предполагал. Он не мог себе представить, как это, по описаниям Рипли и Паркера, довольно большое существо протискивалось по столь узкому проходу.

– Ну что ж, вперед! – Даллас надеялся, что шахта и дальше будет сужаться, тогда Чужой в один прекрасный момент просто застрянет там, чем сильно облегчит его задачу.

– Ну как? – раздался голос позади него.

– Не слишком хорошо, – ответил Даллас. Его голос загрохотал, отражаясь от металлической обшивки шахты. – Здесь как раз столько места, чтобы чувствовать себя неуютно.

Даллас включил фонарь. Луч осветил глубокую пустую шахту, немного уходящую под уклон. Капитан знал, что угол наклона будет увеличиваться. Ему предстояло спуститься на целый уровень, туда, где шахта открывалась прямо в шлюз.

– Рипли, Паркер, Ламберт… Вы меня слышите? Я начинаю спускаться.

– Слышим тебя хорошо, – ответила Ламберт. – Я постараюсь засечь тебя своим индикатором, как только ты подойдешь достаточно близко.

– Паркер, если оно попытается вылезти через ваш выход, отгони его обратно. Я буду гнать его вперед.

– Я понял.

Даллас двинулся вперед, держа огнемет наготове. Шахта здесь была шириной не больше метра. Его колени больно терлись о металл, и капитан пожалел, что не одел еще один комбинезон. Однако теперь об этом думать было поздно.

– Как дела? – раздался голос Эта.

– Все в порядке. Не забывай следить за отверстием, вдруг оно как-нибудь проскользнет мимо меня.

Приближался первый поворот. Даллас, к своему большому сожалению, недостаточно хорошо помнил план вентиляционной системы. Впереди его ждало еще несколько поворотов. Даллас решил не искушать судьбу и нажал на спуск огнемета. Может быть, удастся гнать существо вперед, не подползая к нему слишком близко.

Металлическая обшивка мгновенно раскалилась, в лицо капитану ударила струя горячего воздуха. Ползти стало гораздо труднее.

Ламберт задумчиво посмотрела на решетку, закрывающую вход в шахту. Затем она подошла ближе и нажала кнопку. Решетка плавно отъехала в сторону.

– Ты сошла с ума? – непонимающе посмотрел на нее Паркер.

– За решеткой слишком темно. Я хочу сразу увидеть, если эта тварь начнет приближаться.

Паркер решил возразить, но передумал. Как бы то ни было, Ламберт была старше его по званию.

Едкий пот заливал глаза. Даллас остановился перевести дух. Впереди шахта резко уходила вниз. Теперь ему надо быть особенно осторожным и держать равновесие, чтобы не съехать вниз вместе с тяжелым огнеметом.

Он пустил вниз струю огня. Ни криков, ни запаха горелой плоти. До цели было еще достаточно далеко. Даллас вдруг представил себе, что Чужой вовсе не спасается бегством, а поджидает своего преследователя, приготовившись к обороне.

В шахте было невыносимо жарко, и капитан начал уставать. А что, если они упустили из виду еще какую-либо возможность для существа покинуть шахту другим путем? Тогда все его мучения будут напрасны. Был только один способ ответить на этот вопрос, и капитан снова двинулся вперед.

Ламберт первая заметила дрожание стрелки индикатора. Она вся напряглась, но через минуту показания прибора позволили оценить размеры движущегося объекта.

– Мы поймали твой сигнал, – сообщила она Далласу.

– О’кей, – он почувствовал себя несколько бодрее. – Продолжайте следить за мной.

Шахта делала новый поворот. Он не помнил, сколько всего их должно быть, но был совершенно уверен, что находится на правильном пути. В те ответвления, что попадались ему на пути, могло пролезть существо размером не больше кошки.

Предстоящий поворот показался ему особенно трудным. Тяжело дыша, он лег и стал размышлять, как двигаться дальше.

– Рипли!

Она немедленно отозвалась.

– Я здесь. Слышу тебя хорошо. Что-нибудь случилось? Ты как будто…

Она остановила себя. Конечно, Даллас нервничал. А как бы она себя чувствовала на его месте?

– Со мной все в порядке. Просто устал. Совсем потерял форму. Столько недель в гиперсне не проходят даром.

Он переменил позу для лучшего обзора.

– Думаю, что эта шахта скоро закончится. Здесь становится жарко.

Он подумал, что этого следовало ожидать. Из-за многочисленных вспышек огнемета нагрузка на систему охлаждения резко возросла, и термостат уже не срабатывал.

– Продолжаю двигаться вперед. Будьте наготове.

Наконец узкая шахта закончилась. На лице Далласа было написано облегчение, когда он вылез наружу и оказался в большом двухъярусном помещении, разделенном нешироким помостом.

Тщательный осмотр более широкого прохода не дал ничего. Невдалеке мерно гудели охлаждающие агрегаты. Насколько Даллас мог видеть, в помещении кроме него никого не было. Почувствовав себя в относительной безопасности, он присел на помост, чтобы немного отдохнуть.

– Ламберт, вы все еще следите за мной? Я в одной из центральных смесительных камер. Кроме меня, здесь никого нет.

Ламберт посмотрела на свой индикатор, ее брови нахмурились. Она испуганно взглянула на Паркера и протянула ему прибор.

– Ты можешь что-нибудь понять?

Паркер изучил стрелку прибора и цифровые показания.

– Ничего. Эту игрушку делал Эш, а не я. Все это как-то странно.

– Ламберт, – снова вызвал ее Даллас.

– Да, я слышу. Я не совсем уверена, – Ламберт, слегка встряхнув прибор, убедилась, что показания его не изменились, – но мы ловим двойной сигнал.

– Чертовщина какая-то. Вы хотите сказать, что от меня исходят два независимых сигнала?

– Я понимаю, что это невозможно, но сигнала все-таки два.

– Возможно, это интерференция, – предположил капитан. – Здесь очень сильные воздушные потоки. Они, должно быть, и сбили с толку прибор. Насколько я знаю, его действие основано на детекции изменений плотности воздуха. Может быть, если я пойду вперед, все встанет на свои места?

Он поднялся, не заметив, как из-под помоста, на котором он сидел, тихо высунулась массивная когтистая лапа. Она едва не ухватила его за левую ногу, но потом снова исчезла так же тихо, как и появилась.

Даллас прошел полпути до конца камеры. Остановившись, он спросил:

– Ну что, Ламберт, так лучше? Сигнал стал отчетливее?

– Он четкий, – голос ее был напряженным. – Но я по-прежнему вижу два сигнала, и мне кажется, что они разные. Не знаю, какой из них твой.

Даллас повернулся, оглядел внимательно весь тоннель, всмотрелся в отверстие шахты, из которой недавно сам выбрался. Взгляд его остановился на том месте, где он только что сидел. Если сигналы разделились, и передний исходит от него, поскольку он прошел вперед, значит источник второго находится…

Он опустил дуло огнемета, палец потянулся к спуску, но нажать его не успел. Лапа, появившаяся снизу и сзади от него, ухватила его за лодыжку…

Источником переднего сигнала был не Даллас.

Рипли стояла рядом со шлюзом и ждала. Внезапно ей послышался какой-то далекий звенящий звук. Сначала она подумала, что это происходит в ее голове, где часто возникали странные звуки. Потом звон повторился громче, и на этот раз его сопровождало эхо. Казалось, что звуки исходят из глубины вентиляционной шахты. Ее руки крепче сжали огнемет.

Звон прекратился. Она придвинулась ближе к отверстию, направив на него дуло огнемета.

Оттуда раздался на этот раз узнаваемый звук. Вопль. Она узнала голос.

Забыв обо всем, Рипли бросилась к отверстию.

– Даллас… Даллас!

Криков больше не было. Только мягкое далекое топание, которое быстро стихло. Она проверила индикатор. Единственный сигнал быстро угасал. Красная лампочка замигала и погасла.

– О, Господи! Паркер, Ламберт! – она бросилась к коммуникатору.

– Мы здесь, Рипли, – ответила Ламберт. – Что происходит? Я только что потеряла сигнал.

Рипли пыталась что-то сказать, но спазм сдавил ей горло. Вдруг она вспомнила о своих новых обязанностях и, взяв себя в руки, выпрямилась, хотя никто не мог ее видеть.

– Только что мы потеряли Далласа…

XII

Четверо оставшихся в живых членов экипажа «Ностромо» собрались в кают-компании. Она больше не казалась им тесной.

Паркер держал два огнемета, один положил на стол.

– Где ты его нашел? – печально спросила Рипли.

– Он валялся под помостом в смесительной камере. Никаких следов Далласа. Ни обрывков одежды, ни крови. Ничего.

– А Чужой?

– То же самое. Ничего. Только проделал дыру в металлической обшивке центрального охлаждающего комплекса. Я не ожидал, что он настолько силен.

– Никто из нас не ожидал. В том числе и Даллас. Теперь создается впечатление, что это существо может все, даже становиться невидимым.

– Ни одно из известных живых существ не может быть невидимым, – заметил Эш.

– Ни одно из известных живых существ не может проделать дыру в трехсантиметровой металлической переборке.

Эшу было нечего возразить. В кают-компании наступила тишина.

– Рипли, теперь ты за командира, – Паркер посмотрел ей в глаза. – Лично я не возражаю.

– О’кей, – Рипли убедилась, что на этот раз ни в его словах, ни в выражении его лица не было и тени сарказма.

«Что теперь, Рипли?» – спрашивала она себя. Лица всех троих были обращены к ней в ожидании решения. Рипли лихорадочно пыталась сообразить, как ей дальше действовать, но в голову ничего не приходило. Она совершенно растерялась. Теперь она лучше понимала Далласа, но это уже не имело значения.

– Если ни у кого нет других предложений, мы будем придерживаться моего плана.

– И продолжать гибнуть один за другим, – покачала головой Ламберт. – Нет уж, спасибо.

– У тебя есть идея получше?

– Да. Бросить этот корабль. Перебраться всем на челнок и взять курс на Землю. Где-нибудь на оживленной межпланетной трассе нас подберет какой-нибудь звездолет.

Эш мягко сказал:

– Ты кое-что забываешь. Даллас и Бретт могут быть еще живы. Я согласен, вероятность этого ничтожна, но ее нельзя не учитывать. Мы не можем оставить корабль, пока не будем абсолютно уверены в их гибели.

– Эш прав, – согласилась Рипли. – Мы должны попробовать еще раз. Мы знаем, что Чужой перемещается по вентиляционным шахтам. Будем осматривать их одну за другой, заваривая за собой, пока не загоним его в угол.

– Я согласен с этим, – сказал Паркер.

– Как обстоят дела с вашим оружием? – спросила его Рипли.

Инженер осмотрел огнеметы, проверил уровень горючего.

– С ними все в порядке. Работают хорошо. Только этот, – он кивнул на огнемет Далласа, лежащий на столе, – нужно дозаправить. Горючее в нем почти все кончилось.

– Тогда займись этим прямо сейчас. Эш, ты пойдешь с ним.

Паркер посмотрел на Эша. По его лицу ничего нельзя было прочесть.

– Я сам справлюсь.

Эш кивнул. Инженер взял огнемет, повернулся и вышел. Остальные продолжали угрюмо стоять возле стола. Не в силах больше выносить затянувшееся молчание, Рипли обернулась к Эшу.

– Может, у тебя есть какие-нибудь новые идеи, предложения, погадки? У тебя, или у Матери?

Он пожал плечами.

– Ничего нового.

Рипли нахмурилась.

– В это трудно поверить. Не хочешь ли ты сказать, что весь банк информации, имеющийся на «Ностромо», совершенно бесполезен в этом случае?

– Выглядит невероятно, правда? Но не следует забывать о том, иго мы имеем дело не с обычным хищником. Ты сама говорила, что это существо может все. Ему нельзя отказать в сообразительности, по уровню интеллекта оно даже может превосходить шимпанзе. Оно способно обучаться. Посмотри, как быстро оно сориентировалось на корабле, избрав для передвижения вентиляционную систему. Оно очень сильное, ловкое и хитрое. Совершенно особый тип хищника. Неудивительно, что до сих пор мы терпели одну неудачу за другой.

– Создается впечатление, что ты готов сдаться.

– Я только констатирую факты.

– У нас современный, хорошо оборудованный корабль, способный двигаться сквозь гиперпространство. Ты хочешь сказать, что всех его ресурсов недостаточно, чтобы справиться с одним большим животным?

– Мне очень жаль, капитан, но нельзя недооценивать сложность нашей задачи. Человек с ружьем, преследующий тигра днем, имеет определенные шансы на успех. Если же дело происходит ночью в джунглях, а человек растерян и испуган, то все преимущества на стороне тигра. Мы вынуждены действовать во тьме невежества.

– Все это очень поэтично, но проку от этого немного.

– Сожалею, – Эш пожал плечами. – Чем мне заняться?

– Поработай с компьютером. Задавай Матери вопрос за вопросом, пока не добьешься чего-нибудь подавай, для нас информации.

– Хорошо. Я постараюсь. Но не понимаю, чего ты ждешь от Матери. Она не умеет хитрить и давно уже выложила бы все, что знает.

– Все зависит от постановки вопроса. Используй различные формулировки. Вспомни, что мне удалось выяснить насчет сигнала тревоги, который на самом деле им не был.

– Я помню, – в голосе Эша послышалось уважение. – Может быть, ты и права.

Он вышел.

Ламберт устало опустилась в кресло. Рипли подошла и села рядом.

– Постарайся понять. Даллас по отношению к нам поступил бы так же. Он никогда не покинул бы корабль, не убедившись, что нас уже нет в живых.

Ламберт была непреклонна.

– Я только знаю, что ты заставляешь нас оставаться здесь, пока мы все не погибнем.

– Я обещаю тебе. Если мы увидим, что наш план не срабатывает, я первая выступлю за то, чтобы оставить корабль.

Внезапно Рипли в голову пришла, одна мысль. Эта совершенно странная и неуместная сейчас мысль, тем не менее, каким-то образом могла иметь отношение к их теперешнему положению. Рипли посмотрела на Ламберт. Было важно, чтобы навигатор честно ответила на вопрос, иначе он терял всякий смысл. Зная честность и щепетильность Ламберт в других вопросах, Рипли решила, что и сейчас может рассчитывать на ее искренность.

Конечно, ответ Ламберт мог и не пролить свет на интересующий ее вопрос, но Рипли важно было знать этот ответ.

– Скажи, Ламберт, ты когда-нибудь спала с Эшем?

– Нет, – ответила та быстро и без колебаний. – А ты?

– Нет.

Несколько минут они обе молчали, потом Ламберт заговорила сама.

– У меня никогда не возникало чувства, что он в этом заинтересован.

Вопрос был исчерпан, но Рипли не испытала удовлетворения. Что-то смутно продолжало тревожить ее, но что, – она никак не могла понять.

Паркер проверил оба цилиндра, в которых под большим давлением находился метан. Убедившись, что они полны, он подхватил их и направился к трапу, ведущему к кают-компании.

В коридоре уровня «В» было тихо. Чем скорее он присоединится к остальным, тем будет лучше. Теперь Паркер уже жалел, что отказался взять с собой Эша. Надо было быть полным идиотом, чтобы отправиться за контейнерами одному. До сих пор чудовище нападало только на тех, кто ходил один. Он прибавил шагу, хотя тяжелые контейнеры оттягивали ему руки.

Паркер свернул в следующий коридор и внезапно остановился, едва не выронив один из цилиндров. Впереди был виден главный шлюз, а неподалеку от него Паркер краем глаза заметил какое-то движение. Или это ему показалось?

Он собрался снова двинуться вперед, но в этот момент почти неуловимое движение повторилось. Было смутное ощущение чего-то большого и тяжелого. Оглянувшись вокруг, Паркер подошел к ближайшему настенному коммуникатору. Рипли и Ламберт все еще должны быть в командном отсеке. Он нажал кнопку.

Из переговорного устройства на консоли Рипли донеслись какие-то непонятные звуки. Сначала она подумала, что это просто помехи, но потом ей удалось уловить несколько слов.

– Рипли слушает.

– Говори тише! – прошептал инженер. Движение в коридоре впереди него внезапно прекратилось. Что, если Чужой услышал его?

– Я тебя плохо слышу.

Рипли и Ламберт обменялись удивленными взглядами.

– Повтори… К чему эти предосторожности? – спросила Рипли, понизив голос.

– Чужой! – Паркер говорил так тихо, как только мог. – Он около главного шлюза. Да, да, именно сейчас! Медленно открой внутренний люк. Когда я дам команду, быстро закрывай его и открывай наружный.

– Ты уверен?..

Он нетерпеливо перебил ее.

– Делай, как я тебе говорю! – он заставил себя успокоиться. – Теперь открывай. Медленно.

Рипли заколебалась, но обернувшись на Ламберт, увидела, как та энергично кивает головой. Если Паркер ошибается, то они лишь потеряют немного воздуха, если же он прав… Она нажала выключатель.

Внизу Паркер, затаив дыхание, старался слиться со стеной, и наконец, услышал тихий шум открываемого люка. Существо выступило из тени и подошло к открытому люку. В шлюзовой камере мигали разноцветные лампочки. Одна из них, изумрудно-зеленого цвета, казалось, заворожила чудовище. Оно, не сводя с нее глаз, подошло ближе и остановилось на пороге шлюза.

«Ну давай же, давай, черт тебя возьми», – думал инженер, – «посмотри на этот чудесный зеленый свет. Тебе, наверно, хочется заполучить его? Конечно, это так просто! Подойди поближе. Каких-нибудь два шага, и он твой. Всего два шага. Господи, всего два шага!»

Совершенно очарованное мигающим индикатором существо переступило за порог. Оно было еще слишком близко от двери, но нельзя было терять ни минуты: вдруг оно что-то заподозрит, или испугается?

– Давай, – прошептал Паркер в микрофон, – давай!

Рука Рипли была на полпути к кнопке аварийного закрытия люка, как вдруг раздался громкий вой аварийной сирены «Ностромо». Обе женщины оцепенели. Ничего не понимающая Рипли нажала наконец кнопку.

Чужой тоже услышал сирену. Он встрепенулся и одним прыжком выскочил из шлюза. Крышка люка захлопнулась далей секунды раньше, прищемив одну из его конечностей.

Из раны начала сочиться жидкость. Существо издало звук, похожий на стон. Оно резко дернулось, и зажатая между стеной и крышкой люка конечность отделилась от тела. Ослепленное болью чудовище бросилось вниз по коридору и, едва ли заметив остолбеневшего Паркера, отшвырнуло его с дороги и скрылось за ближайшим поворотом. Над головой упавшего Паркера замигал зеленый огонек, и на табло появилась надпись: «ВНУТРЕННИЙ ЛЮК ЗАКРЫТ».

Металл в том месте, куда попали капли чужой «крови», начал пузыриться и плавиться. Тем временем по команде Рипли открылся наружный люк. От корпуса корабля отделилось облачко замерзшего пара. Это из шлюза вышел воздух.

– Паркер? – Рипли настойчиво пыталась вызвать инженера. – Паркер? Что там произошло?

Ее внимание привлек непрерывно мигающий на консоли зеленый огонек.

– Что случилось? – Ламберт встала с кресла. – Сработало?

– Не знаю. Я закрыла внутренний люк и открыла наружный.

– Это должно было сработать. Но что же с Паркером?

– Не знаю. Он не отвечает. Если бы все получилось как надо, он от радости разнес бы весь коммуникатор.

Рипли приняла решение.

– Я спущусь туда и посмотрю. Ты заменишь меня здесь.

Рипли торопливо бросилась к трапу, ведущему на уровень «В». Она так спешила, что один раз натолкнулась на переборку и чуть не упала. Мысли ее были заняты не Чужим. Она думала о Паркере. Неужели еще один из экипажа погиб?

Она бегом спустилась по трапу в коридор «В», ведущий к шлюзу. Коридор был пуст, если не считать неподвижной фигуры, лежащей на полу. Это был Паркер. Рипли наклонилась к нему. Он был в полубессознательном состоянии.

– Что случилось? Ты выглядишь так, будто…

Инженер пытался что-то сказать, но, не сумев, просто указал ей на внутренний люк шлюза. Рипли проследила за его рукой и увидела разъедаемое кислотой углубление в крышке люка. Наружный люк все еще был открыт. Рипли начала подниматься с колен.

В этот момент кислота проела металл насквозь. Воздух со свистом начал выходить в образовавшуюся дыру. На стене загорелась надпись:

«КРИТИЧЕСКАЯ РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ».

Вновь завыла сирена. Повсюду на корабле закрывались аварийные переборки, деля его на изолированные секции. Паркер и Рипли были бы надежно защищены в своей секции коридора…, если бы переборку, отделявшую их от пространства перед шлюзом, не заклинило одним из цилиндров с метаном.

Потоки воздуха обтекали Рипли со всех сторон. Нужно было срочно что-то делать. Под руку ей попался второй цилиндр. Она схватила его, и стала им вышибать застрявший контейнер. Если хотя бы один из них треснул, то малейшей искры при ударе металла о металл было бы достаточно, чтобы все вокруг вспыхнуло.

Но если ей не удастся закрыть щель, через минуту—другую они задохнутся в вакууме.

От недостатка воздуха Рипли ослабела. Из носа у нее потекла кровь. Еще одно, последнее, усилие, – и цилиндр выскочил из щели. Дверь захлопнулась.

В командном отсеке Ламберт прочла загоревшуюся надпись:

«ПОВРЕЖДЕНИЕ КОРПУСА. АВАРИЙНЫЕ ПЕРЕБОРКИ ЗАКРЫТЫ»

Она вызвала по селектору Эша.

– Эш, захвати кислородные баллоны. Встречаемся возле главного шлюза у последней закрытой переборки.

– Понял. Сейчас буду.

Качаясь от слабости, Рипли направилась к кнопке, открывающей аварийную переборку. Каждый вдох в этой разреженной атмосфере давался ей с трудом. Она направлялась к кнопке системы аварийного открывания, которой были оснащены двери всех переборок.

В последний момент перед тем как нажать кнопку, Рипли с ужасом заметила, что ошиблась, и находится возле двери, ведущей к шлюзу. Она повернулась и, едва передвигая ноги, пошла к противоположной переборке. Драгоценные минуты ушли на поиски нужной панели. В голове у Рипли проносились обрывки мыслей, глаза заволокло туманом.

Она нажала кнопку. Дверь не шелохнулась. Почти теряя сознание, Рипли сообразила, что нажала не ту кнопку. Опираясь на дверь, пытаясь удержаться на ногах, которые стали ватными, она собирала остатки сил для следующей попытки. Дышать было уже почти нечем.

Последнее, что увидела Рипли, было чье-то до боли знакомое лицо за окном переборки. Ламберт… Ноги у Рипли подкосились, она прислонилась к стене и медленно сползла на пол. В этот момент переборка отъехала в сторону. В лицо Рипли ударила струя свежего воздуха. Ламберт и Эш поспешили к ним. Эш бросился к Паркеру, который от недостатка кислорода окончательно потерял сознание.

Глаза Рипли были открытыми и видели происходящее, но остальное тело не подчинялось ей. Ее ноги и руки занимали какие-то неестественные положения, как у плохо сделанной куклы. Она судорожно глотала воздух.

Ламберт поднесла к ней один из кислородных баллонов и надела на лицо прозрачную маску. Живительный кислород хлынул в легкие Рипли. От удовольствия она закрыла глаза.

Спустя некоторое время она сама сняла респиратор и, приподнявшись, села. Давление воздуха на всем корабле было восстановлено, переборки автоматически открылись. Утечка была значительной и Рипли знала, что скоро им придется столкнуться еще с одной проблемой: запасы воздуха на «Ностромо» стремительно сокращались.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Паркера Эш. – И что здесь, в конце концов, произошло?

Паркер, утерев кровь в углу рта, вздохнул.

– Я жив…

Вопрос Эша он пропустил мимо ушей.

– Что с Чужим? – задал новый волос Эш.

Поморщившись, словно от внезапной боли, Паркер сказал:

– Мы его упустили. Завыла сирена, и он в последний момент успел выскочить в коридор. Крышка внутреннего люка прищемила его руку, или что там у него. Но он отбросил ее, как ящерица хвост.

– Конечно, – заметил Эш. – При его способности к регенерации, ему это ничего не стоит.

– Затем этот обрубок начал истекать кислотой. К счастью для нас, раны у него затягиваются быстро, но кислота успела прожечь дыру на крышке люка, что и вызвало разгерметизацию. Эту дыру, наверное, даже отсюда видно.

– Теперь это уже не имеет значения, – сказал Эш. – Но кто же включил эту сирену?

Рипли в упор посмотрела на него:

– Это тебя надо спросить.

– Что это значит?

Она вытерла запекшуюся под носом кровь.

– Разумеется, сирена включилась сама собой. Наиболее логичное объяснение, не правда ли, Эш? Всего лишь небольшой временный сбой. Удивительное совпадение!

Эш смотрел на нее, прищурившись. Рипли, перец тем как произнести свои слова, на всякий случай передвинулась так, чтобы один из цилиндров с метаном оказался рядом с ней. Но Эш не сделал никакого движения в ее сторону. Она никак не могла его понять.

Если он виноват, то это был самый удобный момент, чтобы броситься на нее, пока она слаба, а Паркер окончательно не пришел в себя. Невиновный человек пришел бы в ярость от несправедливых обвинений. Он же просто стоял и смотрел на нее. Наконец он заговорил. Голос его звучал резче, чем обычно.

– Если тебе есть, что сказать, говори. Я устал от постоянных инсинуаций в мой адрес. В чем ты меня обвиняешь?

– Никто тебя не обвиняет.

– К черту все! – он угрюмо замолчал.

Рипли долго ничего не говорила, потом указала на Паркера.

– Его надо отвести в изолятор. По крайней мере мы знаем, что автодоктор справится с этим.

Эш помог инженеру подняться, закинул его правую руку себе на плечи и они медленно пошли по коридору.

Рипли и Ламберт остались одни. Опираясь на руку Ламберт, Рипли встала. Ноги еще плохо держали ее.

– Ничего, – она улыбнулась. – Со мной все в порядке. Интересно, сколько кислорода стоил нам этот последний эпизод. Я хотела бы знать точно.

Ламберт не ответила, вопросительно глядя на Рипли.

– В чем дело? Почему ты смотришь на меня так? Запас кислорода на исходе?

– Не набрасывайся на меня, – сказала навигатор безо всякой обиды. – Ты подозреваешь Эша. Ты фактически обвинила его в том, что он поднял тревогу, чтобы спасти Чужого, – она медленно покачала головой. – Почему?

– Потому что я думаю, что он лжет. И я сумею это доказать.

– Доказать что? Даже если ты каким-то образом выяснишь, что это он включил сирену, ты не сумеешь доказать, что это не простая случайность.

– Удивительно подходящее время для подобной случайности, тебе не кажется?

Рипли немного помолчала, потом тихо спросила:

– Ты по-прежнему считаешь, что я ошибаюсь?

– Не знаю, – у Ламберт, казалось, не было сил спорить. – Я уже больше ничего не знаю. Да, мне кажется, что ты ошибаешься. Или сошла с ума. Для чего Эшу или кому-нибудь другому оберегать чудовище? Оно ведь убьет его точно так же, как Бретта и Далласа. Если они, конечно, мертвы.

– Ну что же. Спасибо за откровенность.

Рипли повернулась и пошла по коридору.

Ламберт посмотрела ей вслед, пожала плечами и стала подбирать с пола контейнеры. Для их выживания метан теперь был так же важен, как и кислород.

– Эш, ты здесь? Паркер?

Не получив ответа, Рипли осторожно вошла в центральный компьютерный отсек. На какое-то время весь банк памяти «Ностромо» был в ее распоряжении.

Она уселась перед главным терминалом и прижала большой палец к идентификационной пластине. На дисплее загорелась дата.

До сих пор все было просто. Теперь предстоит основная работа. Она задумалась, потом набрала пятизначный код, который, по ее мнению, должен был дать ей возможность получить ответ на мучивший ее вопрос. На экранах ничего не менялось, система ожидала правильного запроса. Она попробовала другую, редко используемую комбинацию цифр, с тем же результатом.