Текст книги " Шестнадцатые звездные войны"

Автор книги: Алан Дин Фостер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 38 страниц)

В отчаянии она выругалась. Если ей придется перебирать случайные комбинации, то она будет сидеть в этом отсеке до Страшного суда. Что, впрочем, при тех темпах, какими Чужой уменьшал состав экипажа, наступит в не столь отдаленном будущем.

Она попробовала набрать третичную комбинацию вместо первичной, и, к ее великому удивлению, экран очистился. Но на нем не появилось приглашения ввести запрос. Это означало, что набранного кода недостаточно. Что делать?

Она взглянула на вспомогательную клавиатуру, доступную любому члену экипажа, ноне позволявшую получить наиболее важную информацию.

Если она вспомнит правильный код, то сможет использовать эту клавиатуру, чтобы связаться с главным банком данных.

Она быстро пересела в другое кресло, ввела код, по счастью оказавшийся правильным, и набрала первый вопрос. Если она получит доступ к данным, то ее вопрос появится на экране.

Замигали огоньки, экран очистился и на нем загорелся первый вопрос:

«КТО ВКЛЮЧИЛ СИГНАЛ ТРЕВОГИ ШЛЮЗА 2?».

Ниже появился ответ:

«ЭШ».

Рипли сидела, осмысливая эту информацию. Она ждала именно этого ответа, однако бесстрастное появление четких букв на экране потрясло ее до глубины души. Итак, это был Эш. Теперь предстояло выяснить, во всех ли случаях не обошлось без его участия? Рипли задала новый вопрос:

«ОБЕРЕГАЕТ ЛИ ЭШ ЧУЖОГО?».

Второй ответ был столь же лаконичен, как и первый:

«ДА».

Рипли тоже решила быть краткой:

«ПОЧЕМУ?».

Она напряженно выпрямилась в кресле. Если компьютер откажется выдавать нужную информацию, Рипли, не зная дополнительного кода, не сумеет заставить его сделать это. Существовала также возможность, что странное доведение научного сотрудника для самой Матери было загадкой. Однако Мать ответила:

«СПЕЦИАЛЬНЫЙ ПРИКАЗ 937. ДОПУСК К ИНФОРМАЦИИ ТОЛЬКО ДЛЯ НАУЧНОГО ПЕРСОНАЛА».

Хорошо, ей удалось добраться досюда. Она может попробовать обойти и эти ограничения. Она только начала первую попытку, когда рядом с ней на консоль опустилась чья-то рука.

Она резко обернулась, сердце ее пропустило один удар, и она видела… Нет, не Чужого, но того, кто минуту назад стал не менее чужим для нее.

Эш слегка улыбнулся. Его улыбка не сулила Рипли ничего хорошего.

– Груз новых обязанностей оказался тебе не по силам. Но тебя нельзя за это винить. Подлинное лидерство при нынешних обстоятельствах дело нелегкое.

Рипли медленно выбралась из своего кресла, стараясь, чтобы оно оказалось между ними. Слова Эша звучали добродушно, почти с симпатией, но его поступки говорили об обратном.

– Дело не в лидерстве, Эш. Дело в лояльности.

Прислонившись спиной к стене, она начала осторожно продвигаться к выходу. По-прежнему усмехаясь, он повернулся к ней лицом.

– Лояльность? Мне кажется, недостатка в ней нет.

«Теперь он само очарование», – подумала она.

– Мы все стараемся для общего дела, – продолжал Эш. – Ламберт немного пессимистична, но у нее просто слабые нервы. Она прекрасно прокладывает курс корабля, но совершенно не умеет держать себя в руках.

Рипли продолжала двигаться к двери, заставив себя улыбнуться в ответ.

– Сейчас меня беспокоит не Ламберт. Меня беспокоишь ты.

Она начала поворачиваться лицом к двери. Сердце ее сжалось от страха.

– Опять приступ паранойи, – сказал Эш печально. – Тебе нужно немного отдохнуть.

Он двинулся следом за ней. Рипли резко пригнулась, как раз вовремя, чтобы уклониться от его пальцев, и бросилась бежать в сторону командного отсека. Экономя силы и дыхание, она не звала на помощь.

В командном отсеке никого не было. Каким-то образом ей опять удалось ускользнуть от Эша, и она помчалась в кают-компанию, по дороге нажимая выключатели аварийного перекрывания секций. Переборки захлопывались позади нее, каждый раз на секунду позднее, чем нужно.

Он настиг Рипли в кают-компании. Почти тотчас же туда подоспели Паркер и Ламберт. Сигналы от поочередно закрывающихся переборок в районе командного отсека насторожили их. Они как раз спешили туда, когда увидели преследователя и его жертву.

Хотя они совершенно не были готовы к тому зрелищу, что ожидало их в кают-компании, отреагировали они быстро. Первой не растерялась Ламберт. Она вскочила на спину Эшу. Потревоженный, он выпустил Рипли, схватил навигатора и швырнул ее в другой конец комнаты. Затем снова схватил Рипли за горло.

Паркер действовал не так быстро, зато более продуманно. Эш оценил бы находку инженера. Тот схватил один из индикаторов, сделанных Эшем, и со всей силы ударил им по голове его создателя. Послышался глухой стук. Голова Эша отделилась от тела и покатилась по полу.

Крови не было. Глазам удивленных зрителей предстали разноцветные провода и микросхемы, торчащие из того места, где только что была голова научного сотрудника.

Эш выпустил Рипли. Она рухнула на пол, задыхаясь и держась за горло. Руки Эша разыграли жутковатую пантомиму, ощупывая свои плечи и шею в поисках головы. Затем он, или точнее, оно покачнулось, восстановило равновесие и, опустившись на корточки, принялось ощупывать пол…

XIII

– Робот… проклятый робот! – пробормотал Паркер.

Очевидно, акустические сенсоры были установлены не только на голове Эша, но и на корпусе, так как при звуках голоса Паркера обезглавленный робот повернулся и бросился на него. Инженер, размахнувшись, ударил Эша индикатором по плечу, затем снова и снова… Никакого эффекта. С нечеловеческой силой Эш схватил Паркера за горло и начал душить.

Рипли пришла в себя и беспомощно озиралась вокруг, как вдруг ее взгляд упал на одну из электрических дубинок. Рипли схватила ее, заметив, что батарея была полностью заряжена.

Все это время Ламберт, ухватив Эша за ноги, пыталась свалить на пол разбушевавшегося робота. Паркер захрипел, глаза его начали вылезать из орбит. Рипли подскочила к Эшу и, сунув конец дубинки в самую гущу оголенных проводов, торчащих из его шеи, нажала кнопку. Мертвая хватка Эша, казалось, немного ослабла. После второго разряда из шеи посыпались голубые искры. Рипли в третий раз нахала кнопку. Блеснула яркая вспышка и запахло горелой изоляцией.

Эш рухнул на пол. Паркер откатился в сторону, кашляя и сплевывая мокроту. Затем он поднялся и пнул ногой поверженное тело.

– Проклятый механизм. Проклятые штучки Компании.

Ламберт переводила взгляд с Рипли на Паркера и обратно.

– Кто-нибудь сможет, черт побери, объяснить мне, что здесь произошло?

– Есть только один способ это выяснить.

Рипли отложила в сторону свое оружие так, чтобы до него при необходимости можно было вновь дотянуться, и подошла к обезглавленному «телу».

– Что за способ? – спросила Ламберт.

Рипли посмотрела на Паркера, который потирал свою шею.

– Я вывела из строя двигательную систему корпуса, но думаю, что в голове контакты не повреждены. Она должна функционировать, если подключить ее к источнику энергии.

– Он защищал Чужого с самого начала, – она указала на останки научного сотрудника. Было трудно представить себе, что с этой минуты Эш стал всего лишь частью лабораторного оборудования. – Эш допустил его на борт корабля вопреки инструкциям, вы помните.

Лицо Рипли омрачилось.

– Он аргументировал это заботой о жизни Кейна, но на самом деле преследовал совсем другую цель. Он позволил этой твари развиваться в теле нашего бедного друга, все время зная о том, что происходит. И он же спугнул сиреной чудовище, которое мы чуть не поймали.

– Но почему? – Ламберт было трудно увязать вместе все эти факты.

– Это только мое предположение, но цель, с которой тайком включают в экипаж робота, может быть только одна: слежка за нами и отправка секретных донесений, – Рипли посмотрела на навигатора. – Кто формирует личный состав корабля и в последний момент может заменить научного сотрудника по науке роботом? С какой бы то ни было целью?

Теперь Ламберт стало все ясно.

– Компания…

– Конечно, – Рипли невесело улыбнулась. – Беспилотные звездолеты Компании, наверно, уже давно уловили сигнал покинутого инопланетного корабля. «Ностромо» был, вероятно, первым из звездолетов Компании, чей маршрут пролегал через нужный квадрант. Они включили в экипаж Эша для того, чтобы он обеспечил выполнение того, что Мать назвала специальным Приказом 937. Если бы наша экспедиция на планету закончилась безрезультатно, Эш доложил бы им об этом за нашей спиной. А если бы нам удалось кое-что разузнать, то Компания сэкономила бы деньги на дорогостоящую исследовательскую экспедицию. Всего лишь стремление достичь максимальной прибыли при минимальных потерях. Их прибыль, наши потери.

– Великолепно – прохрипел Паркер. – Ты объяснила все довольно логично. А теперь ответь, зачем же ты снова хочешь оживить этого сукиного сына? – он сплюнул на тело Эша.

– Нам стоит расспросить его о том, что нам еще, возможно, неизвестно. Согласен?

– Согласен, – неохотно кивнул Паркер. – Давай-ка я этим займусь.

Инженер подключил голову Эша к электрической розетке на стене, проверил кое-какие контакты и, убедившись, что сомкнутые веки затрепетали, удовлетворенно кивнул.

Рипли наклонилась.

– Эш, ты меня слышишь?

Никакого ответа. Она оглянулась на Паркера.

– На первый взгляд с ним все в порядке. Если только при падении на пол не пострадали какие-нибудь важные микросхемы, он должен говорить.

Рипли попыталась еще раз.

– Ты слышишь меня, Эш?

В кают-компании вновь зазвучал знакомый голос.

– Да, я тебя слышу.

Ей было трудно обращаться к лежащей на столе голове, хотя она отдавала себе отчет, что это такой же прибор, как, например, электрическая дубинка или индикатор движений. Слишком много часов они провели вместе с Эшем.

– Что… что это за специальный Приказ 937?

– Я не могу ответить вам. Я запрограммирован не отвечать на этот вопрос.

Рипли выпрямилась и сказала:

– Тогда и говорить не о чем. Паркер, отключай его.

Рука Паркера потянулась к розетке и Эш отреагировал на это довольно быстро.

– Мои инструкции заключались в следующем. Я должен был так изменить курс «Ностромо», чтобы во время пути мы могли уловить сигнал. Кроме того, я должен был запрограммировать Мать таким образом, чтобы она в нужный момент разбудила вас и на ваши запросы относительно сигнала отвечала, что это сигнал тревоги. Специалисты Компании заранее знали, что это на самом деле предостережение, а не зов о помощи.

Паркер сжал кулаки.

– Прибыв на место, – продолжал Эш, – мы должны были исследовать обнаруженные там формы жизни, скорее всего, очень опасные, как следовало из расшифрованного сигнала. Компания была очень заинтересована в них, она рассчитывала извлечь из них большую коммерческую выгоду. Приняв, конечно, известные меры предосторожности.

– Конечно, – Рипли говорила безразличным тоном, подражая машине. – Это во многом проясняет то, почему для этой цели выбрали именно наш корабль, а не специальный исследовательский звездолет. Кроме экономии денег, была еще одна причина. Как вы знаете, ввоз на любую обитаемую планету, не только на Землю, потенциально опасных форм жизни из других миров строго запрещен. В нашем же случае это выглядело бы так, будто обычный рабочий буксир случайно наткнулся на сигнал тревоги и так далее. Наше прибытие на Землю вместе с чужим существом было бы, так сказать, «неожиданным». И конечно же, за взятку специалисты Компании нашли бы способ обойти таможенный контроль. А затем. Компания просто отстранила бы нас от всего этого дела, оставив в дураках. Каковыми мы и оказались в действительности.

– Но почему, – спросила Ламберт, – почему ты не предупредил нас? Почему мы не должны были знать, на что идем?

– Потому что вы могли и отказаться, – объяснил Эш с холодной логикой. – Компании было нужно, чтобы вы ни о чем не догадывались. Рипли правильно все поняла.

– Будь проклята эта Компания, – прорычал Паркер. – А как насчет наших жизней, парень?

– Я не парень, – бесстрастно поправил Эш. – Что касается ваших жизней, боюсь, что Компания сочла бы это допустимой потерей. Ее интересовала только жизнь чужого существа. Ожидалось, что вы в расчете на крупное вознаграждение, доставите существо на Землю невредимым. А выживете вы сами или нет, – это уже второй вопрос.

– Здорово придумано, – усмехнулась Рипли. Она немного подумала и сказала: – Итак, нас заслали на планету исследовать «…чужие и, вероятно, очень опасные формы жизни». Ты сказал, что эксперты Компании расшифровали сигнал. Что же в нем сообщалось?

– Из сообщения было ясно, что спасательная экспедиция все равно ничем уже не могла бы им помочь. Было уже слишком поздно. Тот звездолет, что мы обнаружили, совершил посадку на планете, очевидно, с исследовательскими целями. Как и Кейн, они нашли отложенные яйца этих существ. Исследователи так и не успели выяснить, была ли та планета родиной этих форм жизни, или они были занесены туда извне. Перед тем, как погибнуть, инопланетные астронавты успели записать предостережение для тех, кто случайно решит посадить корабль на этой планете. Кто бы ни были эти погибшие астронавты, они были благородным и мужественным народом. Остается надеяться, что их пути с землянами пересекутся еще раз при более благоприятных обстоятельствах.

– Без сомнения, многие из тех, кого я знаю, уступают им в благородстве, – сказала Рипли. – Однако давайте вернемся к чудовищу, которое уже находится на корабле. Как нам с ним справиться?

– Погибшие инопланетяне были намного сильнее людей и обладали гораздо более мощным интеллектом. Но и они потерпели поражение. Не думаю, что вам удастся убить Чужого. Только я мог бы с ним справиться. Поскольку я не органического происхождения, Чужой не воспринимает меня как пищу или как источник опасности. К тому же я намного сильнее любого из вас. Но сейчас я не в самой лучшей форме. Если бы вы только снова…

– Отличная попытка, Эш, – перебила его Рипли, покачав головой. – Но бесполезная.

– Вы идиоты! Вы до сих пор не поняли, с кем имеете дело. Организм Чужого превосходно устроен. Он силен и хитер. У вас с вашими ограниченными способностями нет никаких шансов одолеть его.

– Господи! – произнесла Ламберт, уставившись на говорящую голову. – Ты восхищаешься им!

– А как можно не восхищаться гениальной простотой? Универсальный межвидовой паразит, способный использовать любые формы жизни, которые дышат, причем состав вдыхаемого воздуха не имеет значения. На одной из стадий своего развития существо способно замирать на неопределенно долгий период времени и пережидать неблагоприятные условия. Его единственной целью является воспроизводство своего вида, и оно потрясающе эффективно справляется с этой задачей. Человечеству еще никогда не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным. Человек на протяжении всей своей истории безуспешно борется с москитами, муравьями и тому подобными паразитами, которые по жестокости и эффективности настолько же уступают этому суперпаразиту, насколько червь отстает по интеллекту от человека. С ним вам не справиться.

– Ну, с меня хватит этих рассуждений.

Паркер собрался отключить Эша, но Рипли жестом остановила его.

– Ты же был членом нашего экипажа, Эш, а не только орудием Компании.

– Вы наделили меня интеллектом. А с ним приходит неизбежность выбора. Я лоялен лишь по отношению к чистой науке. С точки зрения науки, истина – в красоте, гармонии и простоте. Проблема вашего противостояния с Чужими имеет очень простое и элегантное решение. Только один из вас останется в живых.

– А мы, жалкие людишки, должны знать свое место, не так ли? Скажи мне, Эш, Компания, наверно, рассчитывала, что когда «Ностромо» прибудет на Землю, на борту останетесь только ты и Чужой?

– Нет. Они искренне надеялись, что вы выживете сами и сохраните существо. Они просто не представляли себе, насколько оно опасно.

– А ты никогда не задумывался над тем, что будет, если мы все погибнем, а существо по прибытии на Землю, несмотря на все предосторожности, умудрится сбежать? Будет ли у человечества шанс спастись?

– Конечно, если в момент прибытия на борту корабля иуду я, то сумею предупредить тех, кто будет встречать корабль, об опасности. Я научу их обращаться с этим существом. Уничтожив меня, вы подвергаете все человечество огромному риску.

В кают-компании наступило молчание. Первым его нарушил Паркер.

– Человечество, в лице Компании, не слишком о нас позаботилось, – он посмотрел на Рипли. – В таком случае, и меня не очень беспокоит его судьба. Я отключаю Эша.

– Я согласна, – сказала Ламберт.

– Последнее слово, – быстро произнес Эш. – Если хотите, завещание.

– Слушаем тебя.

– Может быть, существо обладает настоящим интеллектом в нашем понимании. Вам бы следовало попытаться установить с ним контакт.

– А ты пытался?

– Пусть некоторые мои секреты умрут вместе со мной.

Рипли вытащила соединительный шнур из розетки.

– Прощай, Эш.

Она обратилась к своим товарищам:

– Если приходится выбирать между паразитами, я предпочитаю иметь дело с тем, который, по крайней мере, не лжет. Кроме того, если мы не справимся с Чужим, нам будет легче умирать, сознавая, что экспертам Компании представится шанс поближе познакомиться с тем, кого они так жаждали увидеть…

Рипли сидела за центральным терминалом, когда в главный компьютерный отсек зашли Паркер и Ламберт.

– Эш был прав, говоря, что у нас очень мало шансов, – печально произнесла Рипли. – Запаса кислорода осталось меньше, чем на двенадцать часов.

– А потом все будет кончено, – отозвался Паркер. – Восстановление Эша было бы самой простой формой самоубийства. Он, безусловно, позаботился бы о Чужом. Но он не оставил бы нас в живых. Это был еще один приказ компании, о котором он умолчал, – Паркер ухмыльнулся. – Эш был машиной, верной Компании.

– Не знаю, как вы, – сказала Ламберт серьезно, – а я предпочитаю быструю и безболезненную смерть.

Она держала в руках небольшую коробочку с капсулами. По изображению черепа и скрещенных костей на этикетке Рипли узнала быстродействующий яд.

– Нет, Ламберт, подожди. Ты позволила Эшу убедить себя. Он утверждал, что никто, кроме него, не справится с Чужим, но ведь он всегда лгал нам. Я уверена, что у нас есть шанс. Мы должны взорвать корабль.

– Ты предлагаешь такую альтернативу? – тихо спросила Ламберт. – Мне больше по душе таблетки.

– Да нет же, нет. Вспомни, Ламберт, ты же сама предлагала покинуть корабль на челноке. Мы захватим с собой весь оставшийся запас кислорода в баллонах. Кроме того, на челноке есть свой аварийный запас воздуха. А затем мы взорвем «Ностромо» и возьмем курс на Землю. Может быть, нам повезет, и на одной из оживленных трасс нас подберут. А с чудовищем будет покончено наг всегда.

Они некоторое время посидели молча, обдумывая слова Рипли. Паркер кивнул.

– Пожалуй, это лучше, чем таблетки. И потом, мне доставит удовольствие увидеть, как собственность Компании разлетается в клочки, – он повернулся, чтобы выйти из отсека. – Я начну перекачивать воздух в переносные резервуары.

Через некоторое время инженер вернулся, неся с собой несколько канистр.

– Это все? – спросила Рипли.

– Все, что мы можем забрать с собой, – он указал рукой на канистры. – На вид немного, но кислород там под большим давлением. Нам его должно хватить на довольно продолжительное время.

– Прекрасно. Надо захватить также приличный запас еды, а потом установить программу на взрыв и убираться отсюда ко всем чертям.

Внезапно Рипли задумалась. Она кое-что вспомнила.

– Джонс! Где Джонс?

– А кто его знает? – Паркера абсолютно не интересовал какой-то там кот.

– В последний раз я видела его в кают-компании, – сказала Ламберт.

– Пойди и поищи его. Мы не можем его здесь бросить. Мы же все-таки люди.

Ламберт испуганно вскинула глаза на Рипли.

– Ни за что. Я никуда не пойду одна.

– Всегда не любил этого проклятого кота, – проворчал Пар сер.

– Ничего, – сказала им Рипли. – Я сама пойду. Вы пока перенесите канистры на челнок и займитесь запасами еды.

– Хорошо, – согласилась Ламберт. Они с Паркером, взяв канистры, направились к челноку. Рипли медленно пошла к кают-компании.

Ей не пришлось долго искать кота. Убедившись, что его нет в кают-компании, она отправилась в командный отсек, и там увидала Джонса. Он лежал на рабочем столе Далласа и вылизывал себе шерсть. Рипли улыбнулась:

– Джонс, тебе повезло.

Но кот был явно не согласен. Когда она приблизилась к нему, он спрыгнул со стола и отбежал в сторону. Рипли наклонилась и пошла за ним, приговаривая:

– Джонс, кис, кис. Не упрямься. Сейчас не время. Остальные не захотят дожидаться тебя.

– Как по-твоему, сколько нам потребуется еды? – Ламберт выпрямилась, и откинула прядь волос со лба.

– Все, что сможем унести за один раз, чтобы больше сюда не возвращаться.

– Ты прав.

Из включенного коммуникатора доносился голос Рипли.

– Черт возьми, Джонс, да иди же сюда! Кис, кис, иди к ма– дочке, котенок, – ее голос был ласковым, но в ее тоне Ламберт уже различала скрытое раздражение.

Паркер вышел из продуктового склада номер два, нагруженный коробками с едой. Ламберт тщательно отбирала коробки, которые он потом уносил. На крошечном челноке не было автоповара. Мысль о том, что придется есть сырую искусственную пищу, вызвала у Ламберт отвращение. Она не заметила, как на лежащем рядом с ней индикаторе движений загорелась красная лампочка…

– Попался! – возмущенный Джонс сопротивлялся, но Рипли крепко держала его за загривок. Она насильно усадила его в его собственную, герметично закрывающуюся переносную камеру, и нажала выключатель на ней. – Придется тебе немного подышать регенерированным воздухом.

Снаружи у входа в продуктовый склад лежали два огнемета. Паркер оставил их там, чтобы легче было носить коробки с едой. Он нагнулся, чтобы подобрать свой огнемет, и несколько коробок упали на пол.

– Черт побери!

Ламберт оторвалась от своего занятия и попыталась заглянуть в дверь склада.

– Что случилось?

– Ничего. Слишком много ухватил сразу. Хочется поскорее закончить.

– Подожди, я тебе помогу.

Лампочка индикатора переменила цвет на темно-красный и одновременно раздался громкий сигнал. Паркер бросил коробки и схватил свой огнемет. Он позвал Ламберт.

– Пора отсюда уходить.

Она тоже слышала сигнал.

– Я сейчас.

Вдруг какой-то шум сзади привлек ее внимание. Она обернулась, вскрикнула, и в тот же миг огромная лапа схватила ее за горло. Чудовище с трудом вылезало из вентиляционного люка.

Рипли услышала крик по включенному коммуникатору и остолбенела.

Паркер заглянул в двери склада и увидел жуткую картину. Он был совершенно беспомощен, ведь огнемет нельзя было использовать из опасения погубить Ламберт. Тогда он схватил это мощное оружие и, размахивая им как дубиной, бросился внутрь склада.

– Проклятая тварь!

Чудовище бросило Ламберт. Та упала и лежала неподвижно. В тот момент Паркер нанес чудовищу мощный удар огнеметом. Это не произвело на Чужого никакого впечатления. С таким же успехом инженер мог стараться проломить стену.

Он попытался уклониться от удара страшной лапы, но не смог. Сильный удар переломил ему шею и убил на месте. Чудовище вновь обратило свой взгляд на Ламберт…

Рипли все еще не могла пошевелиться. Из коммуникатора доносились слабые крики. Это кричала Ламберт, и голос ее становился все тише и тише. Внезапно крик оборвался, очнувшись Рипли стала звать по коммуникатору:

– Паркер… Ламберт?

Ни звука в ответ.

Рипли, наконец, осознала страшную правду: она осталась одна. Вероятно, на всем корабле осталось лишь три живых существа: она, Джонс и Чужой. Но она должна была в этом убедиться.

Джонса пришлось оставить на месте. Ей не хотелось этого, но кот так испугался криков, что начал очень громко мяукать. Рипли не могла рисковать.

Она осторожно спустилась на уровень «В», крепко держа в руках огнемет. Впереди лежал продуктовый склад. Рипли надеялась, что существо, не сумев затащить в вентиляционную шахту одновременно двоих, оставит кого-нибудь снаружи. Это был шанс спасти хоть одного. Она заглянула в дверь. Ужасная картина, открывшаяся ей, не оставляла сомнений в том, как удалось чудовищу затащить обе жертвы в шахту.

Рипли бросилась бежать. Она бежала, ни о чем не думая, слепо натыкаясь на преграды, до тех пор пока не почувствовала боль в груди. Эта боль напомнила ей о Кейне и о существе, которое зрело у него в груди, рядом с легкими. Мысли ее вновь вернулись к чудовищу.

Она осмотрелась, жадно хватая ртом воздух. Оказалось, что она пробежала вдоль всего корабля и теперь стояла в самом центре инженерного отсека. Какой-то едва различимый звук заставил ее прислушаться, затаив дыхание. Звук повторился. Он был знакомый, человеческий. Это был плач.

Взяв огнемет наизготовку, Рипли медленно обошла весь отсек, пока не убедилась, что звук доносится снизу. Она обнаружила, что стоит на крышке люка, под которым находится лестница. Рипли осторожно спустилась и зажгла фонарь.

Она находилась в подсобном помещении, где обычно хранились редко используемые инструменты. Луч фонаря выхватил из темноты пластиковый контейнер, рядом с которым Рипли, похолодев, обнаружила человеческие кости с остатками плоти, обрывки одежды, запекшуюся кровь. Повсюду на стенах виднелись какие-то причудливые образования.

В темноте справа от нее что-то покачнулось. Рипли вздрогнула, вскинула дуло огнемета и посветила фонариком.

Огромный кокон свисал с потолка. Он был соткан из какого-то белого и тонкого, похожего на шелк материала.

Положив палец на спуск огнемета, Рипли подошла ближе. В луче света кокон стал более прозрачным. Внутри находился человек… Это был Даллас.

Неожиданно его глаза раскрылись и взгляд остановился на Рипли. Губы его шевельнулись, пытаясь что-то произнести. Она подошла еще ближе, замирая от страха.

– Убей меня, – донесся до нее его шепот.

– Что… что оно сделало с тобой?!

Даллас хотел что-то сказать, но не смог. Его голова слегка повернулась направо. Рипли посветила туда фонарем. Неподалеку висел второй кокон, но он отличался от первого и по цвету, и по форме. Он был заметно меньше и темнее, и напомнил Рипли высохшую «урну» на покинутом звездолете, о которой рассказывал капитан.

– Это был Бретт.

Рипли вновь осветила фонариком Далласа.

– Я сниму тебя отсюда! – крикнула она сквозь слезы. – Автодоктор поможет тебе, мы…

Неожиданная мысль пронзила ее, заставив замолчать. Она вспомнила сравнение, которое приводил Эш, говоря о Чужом. Личинка осы развивается в теле паука, пока…

Усилием воли она заставила себя не думать об этом. Ей казалось, что она уже сходит с ума.

– Что я могу для тебя сделать?

В ответ тот же шепот:

– Убей меня.

Она напряженно смотрела на него. Глаза его были закрыты, но губы дрожали. Казалось, он сейчас закричит от боли. Рипли поняла, что должна прекратить его мучения.

Она нажала на спуск. Охваченный пламенем, кокон запылал, словно огромный факел. Через секунду все было кончено.

Рипли бросилась к лестнице, на ходу поливая огнем все помещение. Занялся пожар. Быстро поднявшись и прикрыв за собой крышку люка, Рипли бросилась в маленькую пристройку к инженерному отсеку, где раньше работали Паркер и Бретт.

Внутри все было по-прежнему. Все так же четко работали приборы, мигали разноцветные лампочки. Рипли подошла к специальной приборной доске, все выключатели на которой были окрашены в красный цвет. Она на минуту задумалась, вспоминая очередность, а затем начала отключать их в нужной последовательности.

Один двойной выключатель находился под защитным колпаком. Рипли, отступив на шаг, разбила колпак прикладом огнемета и нажала выключатель.

Несколько секунд ожидания показались ей вечностью. Наконец завыли сирены. Из переговорного устройства донесся голос, заставивший Рипли вздрогнуть. Но она быстро поняла, что это всего лишь Мать.

– Внимание! Внимание! Охлаждающие установки гипердвигателя отключены. Перегрев двигателя через четыре минуты пятьдесят секунд.

Рипли была на полпути к челноку, когда вспомнила про Джонса. Она нашла его громко мяукающим в своей герметичной камере, но целым и невредимым. Подхватив камеру, она со всех ног бросилась из командного отсека снова на уровень «В». Камера больно била ее по ногам. Другой рукой она прижимала к себе огнемет.

Рипли обогнула последний поворот и подбежала почти вплотную к челноку, как вдруг кот в камере яростно зашипел. Рипли остановилась и пристально вгляделась в открытый люк челнока.

Чужой был там.

Оставив камеру с Джонсом в коридоре, Рипли помчалась в инженерный отсек. Кот громко запротестовал против того, чтобы снова оставаться в одиночестве.

Когда она вбежала в пристройку, из коммуникатора донеслось:

– Внимание! Перегрев двигателя через три минуты двадцать секунд.

Едкий дым из подвала, подожженного Рипли из огнемета, заполнил отсек. В дыму почти ничего не было видно. Каким-то образом ей удалось нащупать нужную панель. Рипли заставила себя вспомнить нужную последовательность действий и стала возвращать выключатели в исходное положение. Сирены продолжали завывать.

– Внимание! Перегрев двигателя через три минуты.

Тяжело дыша, она прислонилась к горячей стене и нажала кнопку.

– Мать, я включила все охлаждающие установки на полную мощность.

– Слишком поздно. Сердечник двигателя начал плавиться. С этого момента процесс необратим. До взрыва осталось две минуты пятьдесят пять секунд.

Голос Матери прежде всегда действовал на Рипли успокаивающе. Теперь же голос компьютера был таким же безжалостным, как и время, которое он отсчитывал.

Задыхаясь в дыму, она побрела к трапу. Из настенных коммуникаторов доносилось:

– Внимание! До взрыва осталось две минуты…

Джонс на этот раз не мяукал. Рипли, придерживая одной рукой огнемет, а другой – камеру с котом, приблизилась к челноку. В одно мгновение ей показалось, что позади нее шевельнулась какая-то тень. Она резко повернулась, но на этот раз это была тень и ничего больше.

На секунду она замешкалась, чувствуя огромную усталость не зная, как поступить. Голос подстегнул ее:

– Внимание! До взрыва осталось девяносто секунд.

Поставив камеру с котом на пол, она обеими руками взяла огнемет и ворвалась в челнок.

Внутри было пусто.

Рипли развернулась, выскочила в коридор и схватила ящик с Джонсом. Ничто вокруг ей не угрожало.

– Внимание! До взрыва осталось шестьдесят секунд, – бесстрастным голосом сообщила Мать.

Она уселась в кресло пилота, поставив ящик с несчастным Джонсом рядом. У нее не было времени выверять траекторию и угол подъема. Все ее внимание сосредоточилось на единственной кнопке с надписью: «ЗАПУСК».

Рипли нажала ее, двигатели взревели и челнок отделился от «Ностромо». Перегрузка вдавила ее в кресло. Она знала, что как только челнок выйдет из гиперполя «Ностромо», станет легче.

Почувствовав, что она может пошевелиться, Рипли набрала полную грудь чистого воздуха из запасов челнока. До нее донеслись воющие звуки. Со своего места она могла достать камеру с Джонсом. Обхватив ее руками и прижав к груди, она разразилась слезами.