Текст книги "Каменное небо (СИ)"

Автор книги: А. Хигерович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Вот ты и попалась, моя тёмная сущность, – усмехнулся я. – Ханви не употреблял слово идиоты. Звучит заманчиво, но, может, обойдёмся без массовых жертв? И твоё предложение сильно напоминает миссию в компьютерной игре…

«Поздно».

Огонь, везде огонь!

На центральную площадь ввалились ещё две стражницы. Бешено сверкая глазами и размахивая топорами, они пробивались сквозь оцепление. Сторожившие меня женщины кинулись усмирять буйных коллег, явно обкурившихся какой-то местной травкой.

Нужно быть совсем уж беспросветным идиотом, чтобы упустить такой шанс. Я подскочил, бросившись к верёвке, закреплявшей сеть с оружием. Тут же подлетела ко мне шаманка, занося свой ритуальный нож. Откуда у неё вообще нож?! Раньше не было! Прыжком с перекатом, в лучших традициях фабрики сновидений, ушёл от удара жертвенного ножа и недопиленной верёвки, грозящей стесать чудо-супермену пол-лица. Оружие женщины глубоко засело в опоре шатра, перед которым и соорудили сцену. Кстати, он горел. Хотя нет, полыхал! Как я раньше не заметил?

Простой люд в панике начал разбегаться, а на площадь, улепётывая от прибывшей к страже подмоги, ввалились мои друзья.

Вернувшая своё оружие шаманка, с воинственным воплем вновь бросилась на меня. В панике я подпрыгнул что было сил, на лету хватаясь за подвешенное оружие и, перелетев через костёр, дернул со всей дури за края сеть с импульсниками. К счастью, верёвка оборвалась в нужный момент, и я вместе с любимыми игрушками оказался по другую сторону пламени от безумной ведьмы. Сеть же от резкого рывка раскрылась, и к моим ногам выпало бесценное в данной горячей ситуации сокровище – все наше вооружение.

– Подарочки! – я швырнул попавшимся на глаза Яну и Степу их лучемёты, потом разглядел бьющегося со стражей Расти. Тот крутил боевым топором так легко, что невольно засмотришься! Я не ожидал от Танка такой легкости. Вот, что значит потомственный военный. Профи!

Но, повернувшись к эшафоту, я с ужасом увидел, как совершенно спокойно через пламя проходит шаманка.

«Стреляй».

Я прицелился из импульсника, но меня сбила с ног какая-то обезумевшая дура! И в результате оружие, которое я до этого держал в порванной сети, рассыпалось по заросшей каменистой кладке площади.

На меня чуть не наступила ещё какая-то очумелая дириарей. И от чего они так бегут?

Поднявшись на ноги и обернувшись к источнику паники, я всё понял – на краю площади стоял Найн. С абсолютно отсутствующим взглядом и улыбкой маньяка с длинной послужного списка в результат переписи населения маленького городка. Но не это меня больше всего удивило, а то, что вокруг него сеяли хаос и разрушения три ментальных зомби.

Любой дурак, хоть раз видевший подобную тварь, легко отличит её от обычного человека. Отсутствующий взгляд, резкие, смазанные движения и тяга к уничтожению всего не угодного владельцу их разумов.

«Мальчик вырос. Даже гордость берёт! Оглянись».

Меня вновь чуть не настиг клинок шаманки. Вот сдался ей я! Вот ведь Тьма, ни ножа, ни импульсника! Остаётся бежать.

Нет, моя накидка, конечно, выдержит скользящие удары, но прямое колющее попадание точно не остановит.

Трехгранный клинок из оникса просвистел в миллиметре от моего носа. Полагаю, что ей не дают покоя мои прекрасные глаза. Я бросил в шаманку стойку со светящимися растениями, но это мало задержало безумную. Очередной выпад сорвал магнитную застёжку на верхнем слое моей накидки. Попытка перехватить у оппонентки руку с кинжалом, привела к тому, что ритуальный нож насквозь пробил мою левую ладонь. Резкая боль. Поток адреналина. Красная пелена. Ненависть. Ненависть. Ненависть…

– Сдохни, старая ведьма!

Я со всей силы швырнул одержимую на одну из плетёных перегородок, но мне на спину тут же прыгнула другая жрица. Откинувшись назад и рухнув всем весом прямо на девушку, я с трудом достал из руки лезвие, тут же воткнув его в бедро неразумно напавшей на меня дириарей. Вопль духовницы оглушил меня, и я с полсекунды соображал, что происходит.

Найн со своим маленьким отрядом зомби медленно, но верно продвигался сквозь толпу стражниц куда-то в мою сторону. Ян стоял возле одной из поваленных наземь хижин и одной рукой придерживал схватившегося за голову Алия, другой импульсами отгонял обходящих их со всех сторон дикарок, еще он что-то кричал, кажется, спрашивал у своего гениального друга, куда дальше.

Расти безнадежно увяз в поединке с хранительницами леса. Все новые и новые воительницы подбегали к нашему добродушному великану с какими-то нехорошими намерениями. Но вот, похоже, ему на подмогу пришла девушка, лечившая меня. Возможно, в ней взыграло чувство собственничества, всё-таки они с Расти так мило ворковали прошлой ночью. А, возможно, она решила собственноручно прикончить сильнейшего воина гнусных пришельцев, погубивших её город.

Степ и Кади пытались собрать разлетевшееся по земле оружие, которое было уже изрядно потоптано ногами обезумевших дириарей..

Наконец, на площади появился новый персонаж: где-то на противоположной от начала заварушки стороне места проведения торжественных мероприятий красной дымовой шашкой махал киборг. Я уже бежал к нему, но в голове раздалось:

«Сзади!»

Я еле успел выставить руки, чтобы закрыть лицо, на этот раз – от серпа. Где она берёт всё это оружие?! На ней не столь широкий балахон!

Не в силах удержать равновесие во время уклонения от нового удара, я рухнул на эту проклятую мостовую! Серп шаманки вот-вот должен был снести мне голову, но я нащупал один из пропавших лучемётов и сумел отразить его корпусом первый удар.

В голове вновь раздался безмерно довольный, почти смеющийся голос:

«Жми».

Быстрее

– Шаманка убита! – плачь дочери леса порванной струной раздался над схваткой.

Монро быстро огляделась, ища подтверждение душераздирающему крику.

Почти в центре площади, возле костра предков, на земле лежал зеленоглазый бестия, а рядом с ним – ещё подёргивающееся обезглавленное тело шаманки.

Стражницы побросали оружие, падая на колени. Потерявшие интерес, одурманенные сероглазым тоже рухнули, словно поломанные куклы. Лесной город начал заполнятся криками отчаявшихся, потерявших связь со своими предками дириарей.

Монро рухнула, подавленная общими эманациями скорби. Сегодня осиротели все дети леса. Сегодня потерял любимую дочь Лесной Дух.

– Монро! – Расти поднял девушку, прижимая её к себе. – Монро, идём с нами! К синему морю, где тонет солнце.

Парень очень старался выговорить последнюю фразу на языке жителей леса, но получилось слишком рычаще и грубо.

– Нет, – дириарей осторожно вывернулась из его объятий. – Я лишила свой народ голоса предков. Я должна ответить за всё.

Смысла последних предложений пещерник не понял, но было очевидно, что девушка не хочет идти за ним.

– Ра-асти, – раздался слабый голос его брата. – Нам нужно и-идти-и.

Всё пещерные жители уже собрались у выхода с площади.

На что-то ругался киборг, выковыривая листву из механической руки. Подбадривающее хлопал держащегося за виски господина Ян. Сооружал носилки для перегревшегося и впавшего в глубокий обморок Найна раненый Степ. Пошатываясь, шёл в сторону группы Саймели. Маленький Кади подключал свои магнитные перчатки.

А девушка медленно плелась к догорающему шатру.

– Я вернусь, – одними губами прошептал Расти. – Только дождись меня…

Часть третья: Переплыть

Переплыть

Плот

– Знать судьба твоя такая… – я тоскливо осматривал перебинтованную левую руку. Нет, ну где это видано – только начал пропадать мой шрам, полученный в схватке с андроидами, и вот он – снова как новенький!

Ладно хоть правая так не пострадала, а не то вышло бы слишком канонично для спасителя-великомученика.

Сзади на меня рухнул мелкий, видимо, никак не хотел оставлять попытки зашить все лишние дыры в моём организме. Я не дурак, отказываться от медицинской помощи, но для начала стоит покинуть этот проклятый лес.

– Иди с братом, – вяло отмахнулся я. Как ни странно, сработало и насупившийся альбинос побежал к одиноко скорбящему где-то впереди группы Расти.

Сейчас мы уже выходили на финишную прямую. Чёрных деревьев становилось всё меньше, зато повсюду разрастались кустарники. Они мало походили на хлипкие кустики, едва пробивавшиеся сквозь толщу каменой породы пещер, которые в диких условиях лишь изредка способны были плодоносить. Эти же – в два человеческих роста высотой, с похожими на древние тыквы плодами ярко малинового цвета, они плотными стенами тут и там возникали на нашем пути. И среди обыкновенных растений всё чаще прятались жиксы.

Вот очередной разумный пенёк любопытно потянул свои веточки к до сих пор не очнувшемуся Найну. Как бы не перегорел наш переводчик…

Телепата сейчас несли киборг с Яном, они шли в середине отряда. Алий плёлся за ними, собирая с листьев каких-то жучков, ну и Змей с ним, пусть хоть как-то отвлечется. Не хватало нам ещё одно тельце тащить.

Мы со Степом то обгоняли, то пропускали вперёд всю процессию, поглядывая по сторонам. То, что мы вышли из города лесных жителей, не означало, что на нас не объявлена охота. А умереть во цвете лет от ядовитой стрелы, только что чудом избежав сожжения заживо, меня совершенно не устраивало. Сейчас Ансвер замыкал всю группу, а я мешался под ногами у Жэнея, нёсшего переднюю часть носилок.

Кустик продолжал нас преследовать. Теперь он левитировал прямо передо мной, уставившись шестью своими круглыми голубоватыми глазками на тонких стебельках.

На уроках ботаники мало что рассказывали о надземных растениях, только обзорно или какие-нибудь интересные факты. Там говорилось, что жиксы – разумные, почти круглые по форме кустарники, обладающие способностью к левитации неизвестной природы и питающиеся как обычные домашние цветы – фотосинтезом и элементами из почвы. В Подземье жиксы за несколько часов разваливались в труху, а их ядро обращалось в прах, и изучить их не представлялось возможным.

Ни в одном учебнике не говорилось, что все ветки, плотно окружающие ядро, подвижны и способны к манипуляциям, как и корни, которыми существо на своём пути активно перебирает. Жиксы очень любопытны. Они часто пристают к пасущимся животным или к путникам, прощупывая объект исследования корешками, а, чтобы тот мог идти, не теряя скорость, нахальные кустики подгоняют жертву растительной любознательности веточками, то подтыкая в бока, то пошлепывая по мягким местам. Такое пристальное внимание природы не сильно докучает в физическом плане, но не безболезненно для самолюбия.

Я отошёл в сторону, пропуская остальную процессию, и осторожно протянул правую руку растению. Не знаю, укусит меня эта тварь или нет, но очень хочу потрогать её бархатистые круглые листики, пока вновь не натянул перчатки. В конце концов, я могу отплатить нахальному кусту той же монетой и заобследовать его до нервного срыва.

Куст начал качаться на одном месте, как будто колеблясь: протягивать ли незнакомцу свои гибкие веточки или нет? Все-таки любопытство взяло верх: тонкая ветвь волнообразными движениями потянулась к моему пальцу. Осторожно коснувшись его, растение отшатнулось, вжимая голубоватые глазки, но потом вновь подплыло ближе, нетерпеливо шелестя листиками.

Рядом с нами застыл Алий, наблюдая с интересом микробиолога и записывая всё на вшитую в плащ камеру-невидимку.

Заметив её, я вздохнул – в этом весь Ал.

– Как ощущения? – восхищённым шёпотом проговорил будущее светило естествознания, присев возле нас.

– У него очень нежные веточки, – я тоже опустился, поглаживая окутавшие мою кисть побеги. – А на кончиках будто маленькие крючки.

Пять из шести небольших глазок повернулись в сторону Брэста, и к нему тоже потянулись тоненькие побеги. Алий быстро стянул свои чёрные перчатки, взаимно протягивая руку для знакомства. Растение тихонько за мурлыкало, весело шевеля листочками. Откуда-то из его ядра начало распространятся зеленоватое свечение.

– Эм… Ж… кхе, – у меня даже горло перехватило от неожиданности. – Жэней!

– Не дёргайтесь, – полуобернувшись, спокойно крикнул киборг.

Как тут не дёргаться?! Оно всё ещё плотно обхватывает наши руки!

«У натуралистов и сапёров много общего: одно неверное движение – и вот у тебя уже ни руки, ни головы…»

– А? – я обернулся к Алию, в надежде, что это сказал он, но тот лишь молча кусал губы, паникующее крутя верхним глазом.

– Не смотри на меня так! В архивах про них почти ничего не сказано!

Растение внезапно отпустило нас, улетая куда-то к остальной экспедиции. Мы тут же принялись осматривать руки.

Раз, два, три, четыре, пять… отпечатки тоже в порядке, даже никакой мерзкой слизи, о которой так любят упоминать в играх и фильмах. Правая рука была абсолютно в порядке.

Я быстро разбинтовал внезапно переставшую болеть левую. Да, так и есть. Кровоточащая рана от ритуального ножа затянулась. Но затянулись её внутренние края, и теперь у меня почти в середине ладони зияла довольно немаленькая треугольная сквозная дыра.

Алий сдержанно прыснул, ободряюще хлопая меня по плечу.

– Смотри, чтобы у тебя глаз не зарос, – я зло глянул на архивариуса сквозь новую особенность своего организма.

– Не отставайте! – крикнул нам далеко ушедший вперёд киборг.

– Ал, погоди! – я вспомнил, что уже давно хочу задать мучивший меня ещё с момента нашего побега вопрос. – Тот нож… это ведь ты мне его дал? Тогда, во время ритуала.

– Какой нож? – непонимающе обернулся хотевший уйти мутант.

– Магнитный… не пугай меня…

– Ах, нож! – припомнил, наконец, Брэст. – Я, конечно. Не лесные же духи, – он вновь рассмеялся, уходя к остальному отряду.

Зачем я его только спросил? Теперь выгляжу круглым идиотом.

Догнав отряд, с удивлением обнаружил, что у нас появился новый член банды – теперь Ян с киборгом, помимо ушибленного ментата, несли распластавшееся на больном растение.

Озеро повидла

Бурлящее озеро с пурпурной жидкостью было последней преградой на нашем пути к морю. И что только его так сильно будоражит?

В центре раскинувшегося перед нами полужидкого великолепия возвышалась широкая каменная колонна, облепленная вытянутыми зелёными плосколапыми ящурками, и с прикреплённым на её вершине большим оранжевым треугольником, украшенным узором биологической опасности.

Я тяжело вздохнул, припоминая все недавно свершившиеся события, связанные с этим знаком.

Как вы думаете, легко ли человеку убить другого человека?

Множество диванных экспертов скажут – запросто! Другие ответят – у тебя будет ступор, приступ совести и ты никого не убьёшь.

Ошибаются обе стороны.

Я помню, как легко и плавно нажал на курок, помню, как целился в голову той женщине, как смотрел в глаза… В тот момент я не чувствовал и не думал. А думать начал теперь…

Порой на меня накатывает образ обезглавленного тела в чёрном балахоне. Я даже помню этот мерзкий треск взорвавшегося черепа, и как рядом со мной шлёпнулся её тёмный глаз.

Я задержал дыхание, пытаясь сдержать вновь накатывающие приступы рвоты, и походкой пьяного оловянного солдатика вернулся к устроившейся на привал группе.

– Всё нормально? – обеспокоенно спросил чистивший импульсники Степ.

– У меня всё хорошо. Мне нечем вас порадовать, – усмехнулся, я, припомнив старую шутку. – А вы что скажете?

– Он открыл глаза, но ничего не говорит, – Алий нервно теребил руку так и не пришедшего в себя Найна.

Кади просто молча проводил над головой телепата какие-то шаманские манипуляции в магнитных перчатках. Шаманские…

Я согнулся пополам, подавляя новый приступ, и в таком положении уселся на облюбованное нами бревно.

– Точно всё нормально?

Я молча поднял большой палец вверх, потом всё же разогнулся, шумно вдохнув терпкий воздух.

– Что остальные?

– Растер, Женей и Ян не так давно ушли искать переправу через озеро бурлящего повидла, а все больные и дети остались здесь, – радостно сообщил Кади.

Даже не знаю, к какой категории себя отнести, чтоб не так обидно было.

– Передатчики по-прежнему не работают, если ты об этом, – Степ положил передо мной свой наушник. – Излучения леса глушат их напрочь.

– Странно, в пещерах всё было идеально, – я раскрутил маленький круглый прибор, но на вид всё было абсолютно нормально, даже мусор отсутствовал. – Ладно, попробуем найти подход к другому механизму.

Я опустился возле тихо шипящего Найна. Думаю, он уже почти в норме, осталось лишь немного подтолкнуть.

– Ты знаешь, что делать? – обеспокоенно спросил Брэст.

– Знаю одно заклинание, – я жестами отогнал Ала и Кади подальше и склонился над самым ухом телепата. – Найн, не хотел тебе говорить, но Сэрья, твоя сестра, призналась, что замуж выходит.

– Что?.. – эффект был почти моментальный. Ментат быстро заморгал, повернувшись на меня. – Что? Кастер! Прекрати – это глупая шутка.

– Найн! – Алий радостно обнял очнувшегося товарища.

– А ка-ак? – Кади удивлённо смотрел то на меня, то на Цвайта.

– Я же говорю – заклинание одно знаю, – я вновь вернулся на бревно к Степу.

– Отпусти меня, – раздражённо ворчал глава группы на трёхглазого.

– Почему раньше не сделал? – Ансвер протянул мне новую порцию оружия для чистки.

– Обстановка нужна спокойная.

Кади снова полез лечить нашего драгоценного лидера.

– Госпо… то есть, Алий, мы вернулись, – раздался над поляной радостный голос Яна.

– Ну слава богам, отпустило, а то мы уж думали, что ты до конца жизни будешь теперь раболепствовать перед своим ГОСПОДИНОМ, – вернул я Хэйю все его язвительные шуточки.

Ал, обнимая друга, неодобрительно на меня посмотрел.

– Ой, да обнимайтесь пожалуйста, никто не лезет в ваши странные взаимоотношения, – продолжал откровенно глумиться я.

В меня прилетела маленькая зеленая шишка от пробившейся сквозь красный песок двухметровой сосенки.

– Следующим кулак прилетит, – доверительно сообщил Ян, потрясая объектом угрозы.

Разведчики были целы и никаких удивительных находок не принесли, значит, либо есть безопасный путь, либо они пойдут ещё.

– Рад видеть, – Расти устало улыбнулся, протягивая руку, всё ещё оккупированному юным медиком Найну. Кади тут же переключился на брата. Схватив старшего за руку, малой потащил усаживать его к приготовленному заранее импровизированному дивану – на старой валежине заботливо была разложена плащ-палатка.

Но, не успел Расти присесть, как злой бесчеловечный киборг объявил команду подъем. Над поляной пронёсся протяжный стон.

Подойдя к бледному, но уже вполне пришедшему в себя Найну, «железный человек» пристально посмотрел в глаза ещё недавно совершенно бесчувственному телепату.

– Надеюсь, дальше ты пойдёшь сам, – усмехнулся Жэней, жестами призывая нас всех подняться.

– А-а отдых? – заикнулся было Кади.

– Да, ты сам то разве не устал? – возмутился Ян.

– На пляже отдохнём. Вставайте.

Пришлось складываться.

Мешавшее нам озеро было очень длинным, но не широким, как будто ров, залитый химикатами. И через него пролегал узкий, хлипкий, старый мост, явно когда-то давно сделанный на скорую руку и совершенно не внушающий доверия.

– Ты уверен? – в успехе мероприятия засомневался даже недавно очнувшийся Найн.

– Я ходил по этому мосту тысячу раз. Он крепче, чем кажется.

Для убедительности киборг пошёл вперёд.

В это время прямо под мостом что-то особо громко булькнуло, и в вязкой пурпурной жидкости стал проглядывать силуэт огромной змеи, украшенной гребнем и подвижными шипами.

– Эм, Жэней, там… там что-то плавает, – обеспокоенно проговорил Степ, указывая на бурные завихрения в повидлообразной субстанции.

– Это рыбы – не бойтесь, – киборг уже преодолел переправу и ждал на противоположном берегу. – Главное, идите по одному.

– Я-а-а н-не пойду! – заупирался мелкий. – Та-ам такое! Расти, пошли, найдём новый мост!

– Другого нет, – он резко развернул брата, подталкивая его к переправе. – Жэнея выдержал, значит, ты точно пройдёшь! Киборги – они знаешь, какие тяжёлые? Вперёд, – Растер ещё немного подтолкнул брата, и тот почти бегом улепетал на другую сторону водоёма… э… повидлоёма.

Потом пошёл сам старший Виндоу.

Из мутной жижи показалась огромная, где-то метр в обхвате, уродливо сморщенная и увенчанная хаотически расположенными рогатыми наростами голова «рыбы».

По всей видимости, не обнаружив на поверхности ничего ценного, мутант вновь продолжил исследовать свои подводные угодья.

– Алий, давай, – решил отправить господина вперёд Ян.

– Чт… Почему я?

– Иди пока тварь не вернулась.

Рыба вновь приподнялась, когда Алий дошёл до середины моста, но провидец её тоже не заинтересовал.

– Ян, – коротко скомандовал Цвайт.

А вот этому персонажу рыба очень обрадовалась, даже шею из своей жидкости вытянула, но прыгать не спешила.

– Степ.

– Давай лучше ты, – почти хором заявили мы с Ансвером.

– В смысле, ты и так еле ходишь… – начал оправдываться я, изображая безмерную заботу о здоровье любимого вождя.

– Да, нам с этой стороны будет удобнее в неё стрелять, – махнул лучемётом в сторону зверюги бесстрашный диггер.

– Ну, хорошо.

Летящей походкой Цвайт преодолел озеро, ничуть не заинтересовав его обитателей.

– Давай ты, – ободряюще кивнул я другу.

– Помогите мне, Пресветлые Луны!

Где-то на середине пути доски моста предательски скрипнули. Рыба подпрыгнула в своей мутной жиже. На солнце сверкнули три её острых гребня, протянувшиеся вдоль позвоночника. Крупные чешуи растопырились, делая мутанта похожим на длинную шишку. К счастью, прыгнула она совсем не высоко, а жидкость в озере была слишком вязкой, чтобы забрызгать, нас.

– Я ставил, что ты не дойдёшь, – усмехнулся Ян, встречая перебравшегося Степа.

– Я тоже, – ошарашено пробормотал Ансвер.

– Пошутили и хватит. Кастер, – Найн повернулся ко мне.

В этот момент рыба прыгнула на переправу, разломав её почти на пополам, и рухнула обратно, поднимая мутные пурпурные волны.

– Сай! – воскликнул Ансвер, пытаясь разглядеть меня в явно биологически опасной жидкости.

Остальные молча глядели на торчащие обломки моста, не обнаружив меня с другой стороны обрыва. И только Цвайт усмехался.

– Здесь, здесь, – с тихим шуршанием моя накидка приобрела свой естественный бордово-оранжевый цвет, выходя из маскировочного режима. – Вот! Только одному человеку я нужен! Этот вообще лыбу давит, – раздражённо кивнул я на Найна.

– Я видел, как ты за Ансвером идёшь.

– Нельзя так пугать! – Степ ушёл вперёд, куда-то в сторону пляжа, с силой пихнув меня плечом.

– Это точно, – за ним прошли остальные.

– А-а что случилось-то? – так и не понял Кади.

Плот

Море!

Именно так, с большой буквы – Море!

Под землёй тоже есть море. Огромное, прозрачное, солёное. Вода в нём настолько чистая, что оно кажется мелким, но это опасный обман. В центре его глубина уходит на несколько километров под землю.

На каменных стенках нашего моря живёт множество водорослей, губок, креветок. Ближе к тоннелям в другие подземные водоёмы селятся разнообразные группы светящихся и прозрачных рыб. Почти у самого дна обитает колония величественных морских змеев – дальних родственников лётных виверру, но они редко поднимаются, так что можно плавать, не опасаясь быть съеденным.

Наше огромное подземное море, где ты не увидишь человека, если он встанет у противоположной стены, не шло ни в какое сравнение с этим массивом воды.

Бескрайнее зелёно-голубоватое пространство, на горизонте сливающееся с таким же бесконечным небом!

Прозрачные волны ласково шуршали по теперь уже белому песку. Влияние медных гор закончилось. Посветлела почва – здесь преобладал известняк. Изменилась и растительность: сосны больше не возвышались над нашими головами. Лишь невдалеке начинались заросли орешника, перерастая постепенно в настоящие джунгли.

Наши пещерные пляжи – это, в лучшем случае, обтёсанные камни, выложенные вдоль воды, а зачастую – просто слегка выровненное дно пещеры. Надземный пляж был из мелкой кварцевой пыли, такой мягкой, что, казалось, ты вот-вот провалишься в неё.

– Вода такая холодная… совсем не как у нас, – Ян, как всегда, первым сунулся проверять. А после его слов все полезли к прибойным волнам.

Это море действительно оказалось намного холоднее нашего. Но в пещерах воду прогревает поднимающаяся к поверхности магма. И, что уж говорить, горячие источники есть далеко не во всех отрогах наших гор. А здесь воду вообще нагревают лишь солнечные лучи.

– А-а в нём можно купаться? – повернулся к киборгу Кади.

– Можно-можно…

– Но? – опасливо спросил я.

– Что «но»? Безо всяких «но». Купайтесь, если хочется.

– А как же та жижа? – не унимался я. – Она ведь совсем рядом протекает.

– В большую воду она не впадает. И видишь линию прибрежных кустов? – Калибо неопределённо махнул человеческой рукой в сторону леса. – Считай, что основную часть излучений и ядов они приняли на себя, и к морю мало чего доходит.

– Я поплыл! – Хэй уже скинул свою жилетку-разгрузку.

– Стоять! – громко скомандовал Найн. – Сначала мы проверяем снаряжение. Судя по пустоте рюкзаков, мы многое потеряли в лесном городе.

Это уж точно. Не представляю, как эти дикари были намерены применять большой электрический гаечный ключ или прожектор-кричалку с инфразвуковым режимом, но даже по весу ясно, что их в моём рюкзаке нет.

Ещё у меня не хватало: запасного шуруповёрта, пары простых отвёрток, одного из трёх больших кусков пластида, одной из микросхем, припасенной на случай, если мы соберёмся делать робота для слежки, мотка запасных проводов, и одного из маленьких механизмов детонации. Это не считая мелочи вроде десятка шурупов и пары наушников для подслушивающего аппарата, или кое-каких запасов еды.

Самой печальной потерей, конечно, был гаечный ключ, ведь брался он в единственном экземпляре, и мог нам очень пригодиться, если с той стороны моря всё ещё находится продвинутый город.

– Найн, у меня проблема, – Степ вертел в руках какой-то исполосованный бесформенный мешок.

– Только не говори, что это… – приподнялся я.

– Да – наша лодка.

– Расти, Ян, что у вас? – телепат быстро подошёл осматривать их ношу. Его по-прежнему шатало, и из-за недавнего перегрева у нашего вождя никак не получалось придать лицу или голосу, пусть даже и наигранную, холодность.

– Почти то же самое, – Расти вытянул из рюкзака несколько рваных ошмётков плотной резины. – Не представляю, когда она могла так порваться, если рюкзак целый.

– С моей лодкой такая же фигня, – развернул на песке свою ношу Хэй.

Его лодке повезло чуть больше остальных – она хотя бы сохранила свою форму, лишь обзаведясь несколькими огромными прорехами.

– Нужно было лучше прятать, – коротко бросил киборг.

– У нас точно нет больше лодок? – Алий истерично перерывал свою сумку уже в который раз, видимо, пытаясь отыскать пропавшее плавредство.

– Я и эти-то с трудом достал, – тяжело вздохнул Степ, прикидывая, как бы склеить потерю.

– Но почему они вообще порвали лодки? – не унимался Алий. – Эти дикари не могли знать, что это и зачем оно нужно!

– Их дома, – подошёл к нам киборг. – Часть из них построена из старого брезента, промышленной плёнки и прочего хлама. Найдя в рюкзаках что-то большое из подобных материалов, они решили, что это – ваши дома. После казни, полагаю, лодки бы сожгли.

– И что теперь делать? – поднял прибитую к берегу огромную завернутую спиралью ракушку Алий.

Я вновь взглянул на море, больше со страхом, чем с восхищением. Бескрайние просторы бирюзовой воды, почти сливающиеся с горизонтом. И это великолепие нам нужно преодолеть, иначе всё было зря.

– Жэней, ты ведь эксперт, – подошёл к киборгу Найн. – Подскажи нам что-нибудь.

При последних словах он почти сорвался на крик, спотыкаясь и падая на песок. Группа испуганно переглянулась. Никто из них не видел его таким, и, если даже всегда холодный и высокомерный Цвайт поддаётся панике, то на успехе мероприятия можно поставить крест, и начать прямо в этом мягком белом песке копать братскую могилу.

Я быстро подошёл к командиру, помогая ему подняться. В конце концов, он ничем не лучше и не хуже меня – такой же давно потерявшийся в своих иллюзиях и фальшивых масках человек, переживший слишком серьезное потрясение, оставившее очень глубокие следы в его сердце. Даже лёд может быть хрупким.

Но почему остальные просто стоят?

– Эх, детишки, – глядя на нас, усмехнулся лохмач, ломая веточку ближайшего кустарника. – Придётся строить плот.

***

Итак, я смело могу заявить, что открыл и успешно освоил ещё две новые профессии: пильщик по дереву и плотостройщик! То есть, плотостроитель.

На пляже мы уже третий день, и два последних тратим на то, чтобы собрать, наконец, этот змеев плот!

Работаем в основном ночью, когда солнце не так слепит, и нам проще подбирать материал. Днём же, когда температура воздуха становится нестерпимой, мы сладко спим в тени орешника в наспех разложенных тканевых палатках, которые пострадали куда меньше лодок. А по вечерам купаемся в море, к этому моменту вода как раз доходит до приемлемой температуры.

Дно этого моря было таким удобным и мягким. Оно плавно углублялось по мере отдаления от берега. В пещерах такого не было. У нашего моря дно каменистое, оно то идет ступенями и ямами, то резко проваливается, то почти торчит над водой, то огромным круглым провалом зияет в центре зала. Единственным же минусом дна надземного моря были ракушки. Во время прилива побережье устилало невероятное количество пустых и разломанных, порой острых, панцирей морских обитателей.

К слову, возле самого берега часто проплывали косяки рыб. Они совсем мало походили на водных обитателей Подземья: как будто обмыленные, с узкими мордами, небольшими, слабыми плавниками, совсем не предназначенными даже для передвижении по песочному дну, не то, что цеплянию за камни. Чешуя этих рыб была намного нежнее, чем у наших, и совсем не имела маскировочных наростов. А вот мясо ничем особенным не отличалось, разве что оказалось более жёстким и пахло тиной.

С ракообразными дела обстояли совсем иначе. Их было просто бессчетное количество: какие-то вытянутые и большие, чуть длиннее ладони, которых Алий обозвал лобстерами; маленькие, крючковатые креветки; морские пауки и тысяча видов крабов, каждый из которых имел по-своему закрученный панцирь. Что это – результат радиоактивного заражения или просто мимикрия к местному дну?

Если уж нам попадается такое у берега, страшно думать, что будет дальше.

Но главным бонусом в нашем пребывании «на отдыхе» было даже не купание в море или попытка ловли и готовки морепродуктов, а закат.

Я никогда бы не подумал, что заход солнца может быть таким красивым.

Медленно уходящий за горизонт оранжевый диск звезды озарял голубые просторы лениво колыхающегося моря, заставляя их полыхать и сиять, словно бескрайнюю груду драгоценных камней. Закатное небо добавляло огненной воде большие синие и фиолетовые мазки своего полотна, оттенявшие яркие всполохи Солнечного света. Когда же звезда скрывалась за краем видимого мира, чёрная вода, словно оброненный кусок ночного неба, придавала ещё не потухшему пожару небес особенную яркость.