Текст книги "Каменное небо (СИ)"

Автор книги: А. Хигерович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Его отец тоже погиб вместе с моим, и, вполне возможно по вине именно моего отца. Но святой Степ никогда даже намёком не проговорится на эту тему. Мама всегда говорит, что он мой ангел-хранитель…

***

Похоже, моему другу в этом походе выпала роль не только моей няньки. У него под боком, помимо меня, лежало ещё одно тело – наш прыгун. Степ повернул на себя будто неживого Алия, развешивая тому чёлку. Два сине-фиолетовых глаза с жуткими зрачками со рваными краями безжизненно смотрели в даль и, кажется, почти не моргали. Зато, когда пальцы Степа развешали третий, такой же, как предыдущие, оказалось, что он ошалело вращается под разными углами.

Увидев эту психоделическую картину, Кади чуть не закричал, но, к нашему счастью, Расти вовремя поднял падающую челюсть младшего брата.

Когда у «глазастого» случались такие заезды, трудно было поверить, что он не киборг или андроид. Тем не менее, будущий хранитель Архивов научного центра являлся чуть ли не самым живым среди нас, а все эти «перезапуски системы» были связанны то ли с его внутричерепным давлением, то ли с нестабильностью нервных окончаний, то ли ещё с чем-то… Мутант, он и есть мутант. Что с него взять?

– Где Алий?! – вскочил с места Ян. Все застыли, не шевелясь лишь поглядывали на стены, ожидая, когда они рухнут. Ян продолжал бездумно крутить головой, пока не разглядел своего друга. – Алий! – он кинулся к контуженному, но дойти немного не успел, заработав подзатыльник от Найна, да такой, что с маху грохнулся на каменный пол, в очередной раз ударившись многострадальной черепушкой.

– Ты…!? – хватаясь за голову, вскинулся Ян. Найн кивком указал Расти на паникера, и тот, как верный пёс, мигом обхватил бедолагу одной рукой и закрыл рот другой.

– Итак, – всерьез разозленный безголовостью бойца лидер медленно присел на корточки перед испуганным парнем. – Я что говорил по поводу всяких безрассудных идей? Или ты плохо меня слышал? Ещё одна такая выходка, и ты останешься здесь, один и с минимальными запасами. Доступно?

– Ты сам виноват, Найн, – вот дёрнул же меня Змей за язык – такое ляпнуть и без того накрученному командиру! Ведь только-только приступ закончился, но нет! Я же борец за свободу и справедливость! Идиот…

– Что? Повтори погромче, пожалуйста, – Найн переключился на меня и подошёл достаточно близко для того, чтобы я замолк.

А я не замолк, напротив, поднялся, расправляя плечи. И откуда во мне вдруг взыграл первобытный инстинкт – казаться больше соперника?

– Громче повторять не буду, ты и так меня прекрасно слышал. Я хочу сказать, что если бы ты хотел, то предотвратил бы этот их наитупейший прыжок через пропасть, и не надо самоутверждаться за счёт остальных при каждом удобном случае.

Я и сам офигел от того, каким спокойным голосом всё это произнёс. У Найна даже левое веко задергалось, а у меня начало сбиваться дыхание, но к счастью нас прервал голос, как ни странно, Алия. У него часто наблюдался редкий талант – вовремя приходить в себя.

– Эм… наро-од… Мне кажется, к нам что-то лязгает..!

Солнце

– Давай, бей! – почти хором орали мы на Расти. Чудовище уже скрежетало когтями по каменному полу почти рядом с нами.

– Я пытаюсь! Не напирайте на меня!

– Не проделаешь эту дыру сейчас же, первым мы скормим этому гаду Кади, как самого бесполезного! – высказал общую идею Ян.

Как ни странно, это почти сработало, и в стене появился маленький просвет. Очень маленький…

Найн быстро отобрал магнитные перчатки Кади и одним движением нацепил их на Степа, Ян и Алий в это время пристёгивали ему нагрудный генератор электромагнитных импульсов.

– Разойдись! – заорал Степ.

А куда именно нам разойтись в узком каменном мешке, ты не подумал?!! Жуткий Змей – Гроза подземного мира – уже на подходе. Катастрофа. Край. Конец.

Нас сожрут. Нас всех сожрут! И некому будет спасать город. Никто не принесет нашим близким лекарство от Пещерной Лихорадки. А ведь мы даже не вышли на поверхность!

– Всем закрыть глаза – за стеной свет!

Между перчатками Степа начали проскакивать искры, и послышалось трубное гудение. Я быстро схватил Расти, стоявшего слишком близко к выходу из грота. Старший Виндоу, судя по всему, команды не услышал, он изо всех сил тряс Кади, мелкий совсем сомлел и стал заваливаться на брата. По инерции я отшатнулся в сторону.

– Сте-еп!!! – когтистая лапа ухватила меня за экипировку, резко вырвав из каменного мешка прямо к зловонной четырёхлепестковой пасти.

Но Степ меня не слышал и вряд ли что-то соображал. Магнитные импульсники потому и запрещены, что неблаготворно влияют на своего хозяина и окружающих.

Машинально оглянувшись, я увидел, как ко мне потянулись сразу три из шести лап змея, а из разверстой пасти взметнулись четыре змееобразных языка.

Все. Прощай, МАМА. Прощайте сестренки-близняшки. Прощайте младшие братишки…

В моей голове пронеслись ещё тысячи две глупых и бесполезных мыслей, все из которых сводились к одной – я умру. Конечно, придавленный таким вагоном оптимизма, я не сразу сообразил, что меня уже давно держит Расти, его, в свою очередь, обхватил Алий, которого держали Ян с Найном. Что называется – командная работа! А потом, как в сказке, рухнула стена и мы побежали вперёд, навстречу свободе!

Позади – душераздирающий рев обманутого в своих ожиданиях чудовища. Рядом с грохотом рушатся камни. А впереди – открытое пространство и небо! И над всем этим светит огромное яркое Солнце!

Как-то это было слишком хорошо, а значит, вскоре мы во что-то крупно вляпаемся…

***

Я хватал свежий воздух, будто выброшенная на камни рыба, хотя делать этого было нельзя. Двадцать пять процентов кислорода превращали мои лёгкие в угольки и обжигали горло. Сердце работало, как швейная машинка, а в мозг ударили эйфория и ощущение безграничных возможностей – если бы не было так больно в груди, то всё это походило бы на действие допинга или игру в Зазеркалье.

Кто-то схватил меня за голову, резко её запрокинув, и несколько раз брызнул почти в самое горло каким-то спреем. Я снова судорожно хватанул воздух, заметавшись из стороны в сторону, но вскоре паника прошла, и пришло осознание, что дышать стало легче. Руки нервно потянулись к визору, пытаясь настроить его на дневной свет. Сквозь звон в ушах, стали пробиваться какие-то звуки. Мне показалось, что я услышал вскрики и тяжёлое дыхание друзей, кто-то из них даже налетел на меня.

– Мы справились! Мы вышли! – кажется, это был Степ. Или Ян? Боже, я почти ничего не слышу. Я оглох? И, похоже, еще и ослеп – визор никак не хотел настраиваться.

– Не спешите радоваться, вы всё ещё на территории пещер, – этот голос мне точно знаком не был и, в принципе, принадлежать никому из нас не мог, ведь самым старшим в группе – Найну и Расти – около девятнадцати, а говорившему было явно не меньше двадцати пяти. Сюрприз, однако.

Разобравшись, наконец, с визор-шлемом, я быстро осмотрелся. Так. Степ плащом повис на мне. Здоровяк Ян стоит, пошатываясь, возле какого-то камня. Рядом с ним на земле валяется Алий. Расти поправляет мелкому визор. Найн с кем-то разговаривает… стоп. С кем он разговаривает? Это вообще кто?!

Необычно высокий рост, неопрятные лохмы волос где-то до середины шеи, в визоре трудно сказать, какого они цвета, длинная жилетка с порванным краем, прицепные рукава-перчатки, сапоги с магнитной подошвой, старые, но очень крутые и навороченные визор-очки с дополнительным обручем-держателем… Но главное – это его правые конечности. А, точнее, их заменители: механоидная рука с тремя пятишарнирными пальцами, которая, по сути, являлась большим и сверхфункциональным «мастером починки» (швейцарским ножом) с подключением к сети, и нога – сто процентов, со встроенным джампером. Одним словом – киборг!

Этот факт меня не радовал, потому что киборгов я не любил. Пусть даже он относится не к выращенным синтетикам-бионикам, а к стандартным, у которых более двадцати пяти процентов естественной живой ткани замещено техническими новшествами. Это всё равно был киборг, и непонятно, что он тут делает, и чего этот железный болван от нас хочет.

Я стянул с себя Степа, усадив его на какой-то пенёк или что-то в этом роде, и решительно направился в сторону Найна и киборга-лохмача. Правда, кислород всё ещё бил по мозгам, и вскоре я вместе с этой решимостью упал, споткнувшись о первую же кочку.

Трава имела свой, непривычный мне, запах и оказалась гораздо жестче и острее пещерного мха, а земля здесь была много мягче нашей. Я закрыл глаза, переворачиваясь на спину, и устремил свой взор к небу, о красоте и величии которого столько болтали путешественники и деды. Но, к сожалению, ничего особенного не увидел и не впечатлился: просто какая-то градиентно залитая поверхность над головой – ничего сверхъестественного или супер-прекрасного. Хотя, может это из-за визора, я ведь даже цвета сейчас не различаю.

– Мне кажется, ты забыл представить нынешний состав команды, – расслышал я снова спокойный голос киборга. Надо заметить, голос был вполне живой, а значит, голосовой аппарат у незнакомца свой. Ну, или, как минимум, естественный.

– Конечно, – слегка улыбнулся Найн. – Возле входа в пещеру разлёгся Алий Брест – будущий хранитель городского архива, единственный наследник старейшей семьи архивариусов нашего города, обладатель трёх изумительных глаз и одного крохотного хвоста. Рядом с ним, тот, что со светло-голубыми волосами на одну сторону и желтыми глазами, топчется Янин Хэй, ничем особо не выделяется, но идет в комплекте с Алием…

– Эй! Я вообще-то карты хорошо читаю и неплохо стреляю, – возмутился Ян. – А еще я петь умею, – зачем-то добавил здоровяк.

– Чуть дальше сидят Растер и Кадейт Виндоу. Расти, тот, что старше и с синими волосами, очень полезен в бою и много чего может унести – Танк, одним словом, а Кади, белоголовая мелочь с розовыми глазами, подрабатывает в первой помощи, к тому же будет переводчиком, если Алий спечётся. Чуть дальше воюет со своим визором Степ-Энд Ансвер – скалолаз и вор. Преданный, честный и много не болтает…

– А ты нам никого представить не хочешь? – наконец поднялся я с травы. Не очень-то и «чудесно» на ней лежать, пялясь куда-то в небо.

– Ну и, конечно же, Саймели Кастер: техник, самоубийца, подрывник и сапёр в одном флаконе. Смесь достаточно гремучая, поэтому лишний раз его лучше не трогать, – будто не слыша моего вопроса, продолжал Найн.

– Кастер? Случаем не один из братьев Ханви Кастера?

Эта фраза окончательно вывела меня из себя, я даже потянулся к импульсникам на поясе. Да ладно бы просто потянулся, а то ж направил! И откуда у меня такие хорошие манеры?

– Ты вообще кто такой и откуда знаешь моего брата!?! – в конец взъерепенился я.

– Прошу прощения, – усмехнулся лохмач. – Вестимо, некий Найнен Цвайт меня вам представить забыл. Я – Женей Калибо, и я буду вашим проводником по Лесу Сновидений, вплоть до Моря Слёз. А твоего брата я знал при жизни и надеюсь встретить после смерти. Отдыхайте спокойно – мы выдвинемся, когда наступит ночь.

И что это всё вообще значит?

Не совсем

Мимо меня кубарем скатился вниз Ян, уже в который раз проворачивая эту процедуру. И снова вылетел куда-то не туда, застряв между камней.

– Эй! Ребя-ата! Никто не хочет мне помочь? Эй!

– Может, поможем? – тихо спросил Кади. Эх, добрая душа, зачем мы только тебя взяли?

– Вряд ли, боюсь, что идиотизм не лечится, – точно подметил Расти, снова перенося брата через ухабы.

Какой смысл был подниматься под землей, если на поверхности мы, в итоге, всё равно спускаемся? Неужели совсем не было чуть более короткого и менее бессмысленного пути?

Я тяжело вздохнул, сильнее кутаясь в свою стелс-накидку. Ночью в Поднебесье оказалось не жарко, вот он – перепад температур, а ведь это только за сутки! Что же тут бывает при смене сезонов, о которых пишут в учебниках?

Зато освещение теперь было просто идеальным. Безжалостное светило село за горизонт, последние всполохи заката угасли, и визоры можно было спокойно вешать на рюкзаки – наши глаза, наконец, адаптировались к местному освещению.

Горизонт – еще одно новое понятие, которое мы знали только по книгам. Действительно, дух захватывает. Это вам не пещеры. Сколь бы большими они не были, ты всегда знаешь, что у любой из них есть границы или, на худой конец, переход в другую пещеру. А тут просто оторопь берет – гигантское пространство, не ограниченное ничем! Можно идти, идти и идти. Вот вроде бы уперлись в горы. Все – преграда. Но поднялись на вершину и… Снова понимаешь, что можно идти, идти и идти. И нет этому миру конца и края!

Ночное небо было красивее дневного: крохотные звезды складывались в причудливые узоры на иссиня-черном полотне космоса, две луны ярко светили огромными колодцами, и даже то, что одна из них была наполовину взорванной станцией, ничуть не умаляло красоты небосклона, наоборот – это придавало видам некий шарм.

И всё же, закрывая глаза, я представлял не далёкие и холодные звёзды, а каменные своды родных пещер, освещенные тысячами живых существ от простейших водорослей, до сверкающих скальных виверру. Наши звёзды были живыми, яркими и разноцветными. Они дышали, двигались, любили друг друга, жили своей жизнью и дарили нам свою любовь, складываясь каждую ночь в новые фантастические узоры и поочерёдно угасая каждое утро, когда города наполнялись жизнью.

Это же – новое – небо было далёким и непривычным, оно пугало и манило одновременно. А наше всегда было с нами. Разве что луны для обоих миров оставались общими, с той лишь разницей, что мы глядели на них через открывающиеся в благоприятные ночи окна в стенах и сводах пещер, а поднебесные могли любоваться ими всегда.

Я запнулся, чуть не грохнувшись, и вся романтика как-то быстро улетучилась из моей головы. Что я так расчувствовался? Видимо, от переизбытка кислорода не спасает даже ингалятор. Кислородное опьянение – вот о чем предупреждали учебники по альпинизму. А ведь мы даже не преодолели опасный высотный барьер. Те горы, через которые мы прошли – просто жалкие холмы по сравнению с пиками, о которых нам рассказывал географ. Надеюсь, никто особо не заметил мою пьяненькую походку… Мне никак нельзя подводить группу! Найн прав – нужно идти либо всем, либо никому. И скучать по тёплой кроватке вскоре совсем не придётся: мы же идём в Лес Сновидений…

Кто-то тронул меня сзади за плечо. Я подпрыгнул, чуть не покатившись вниз по склону, но, к счастью, это оказался Степ, и у меня сразу отлегло. Печально, что я не могу доверять здесь никому, кроме него. Будь у меня настоящий выбор, я бы в жизни никого из этих «друзей» не взял. Лучше бы нанял какой-нибудь отряд, и дело с концом. Жаль, что ни денег, ни связей, ни выбора у меня не было. Если у нас ничего не получится, то и моей семье, и всему нашему многомиллионному городу никто не поможет.

Всё-таки ходить и думать одновременно – это не мой конёк.

Я поскользнулся, стремительно полетев вниз. Черт, почему эти склоны такие крутые?! Я еле успел выпустить из рукавов ножи прежде, чем упасть с края. Нет, в принципе, тут было не высоко до следующего уступа, но уступ же каменистый.

– Держись, – кто-то схватил меня за шиворот, резко дёрнув вверх, и не слишком любезно кинул спиной на камни. Конечно, я знал, кто это, но открыв глаза, все равно расстроился, поняв, что это – всего лишь киборг. Кто бы еще так смог? Лунный свет сыграл со мной злую шутку: Ханви – мой старший брат, высокий и сильный – стоял надо мной как живой. Но вот силуэт сместился, и на правой руке сверкнули металические блики. «Это всего лишь киборг» – повторил я про себя, а он смотрел на меня сверху вниз со своей всегдашней ухмылкой, из-за которой я вконец почувствовал себя недочеловеком.

– С… Спасибо. Я думал, что упаду… А где остальные!? Я им что, совсем не нужен?!

– Смотри, как запел! Что-то не помню, чтобы ты сам к кому-нибудь в пещерах на помощь кинулся, – Алий криво усмехался, гладя на меня с какого-то уступа.

Злобный мутант. Так и хотелось скинуть его на камни поострее. Что-то я совсем зверею.

– Сейчас в третий глаз получишь! И вообще, чья бы собака мяукала.

– Сайм! Ты в порядке? – на вершину почти влетел запыхавшийся Степ, чуть не скинув Алия с его уступа. Жалко, что не скинул.

– Да нормально всё! Не кипешуй…

Степ скинул мне конец веревки, и я поднялся, мимоходом попытавшись столкнуть Алия, но ничего хорошего из этого не вышло. Зато нам устроили привал.

***

– Долго ещё идти?

– Нет.

– Ты уже час повторяешь «нет»…

– Нет.

– По-моему, ты меня не слушаешь.

– Нет.

– Не слушаешь?!

– Нет.

– Ты кроме «нет» слова знаешь?

– Да.

– Давай, Ян! Ещё немного и ты его окончательно заколебаешь! Тогда, может, он нормально ответит, – подбодрил друга Алий. Впрочем, киборг уже действительно достал – на всё отвечать «нет».

Рассвет я наглым образом проспал, хотя все в один голос утверждали, что выглядело красиво. Впрочем, всё равно я вряд ли рискну смотреть на солнце ближайшие несколько дней: киборг, конечно, дал нам какие-то капли и линзы, чтобы мы постепенно привыкали к свету, но также посоветовал первое время не рисковать, и я, пожалуй, приму это к сведению.

Днём на поверхности было жарко, но стелс-накидку снимать не особо хотелось: во-первых – недавно мы нарвались на всеядных горных антилоп, а во-вторых – в ущельях дул насквозь пронизывающий ветер, в такие моменты хотелось догнать этих самых антилоп и обмотать тёплых животных вокруг себя.

Киборг также предупредил, что здесь много скальных ящеров и ягуаров, убежать-то от них я вряд ли смогу, а вот спрятаться между камнями и травой имею все шансы. Правда, я, к счастью, пока никого крупнее злосчастных антилоп не видел.

– Эм… Женей, может устроим привал? – подал голос Расти. Наверное, если бы не прицеп в виде младшего, Расти был бы самым скрытным и тихим среди нас. Но пока лидирующую позицию занимал Степ.

– А ты устал? – каким-то слишком уж серым голосом разговаривает этот киборг, аж дрожь пробирает.

– Нет, но мой брат слегка умаялся.

– Н-неправда! Я ещё долго могу идти! – ага, долго! По твоему сбитому дыханию видно, как долго ты ещё можешь идти! Впрочем, я бы тоже от привала не отказался – хоть мне уже и пятнадцать, но за старшими мне пока не угнаться.

– Хорошо, – киборг повернулся к Найну, тот оглядел свою группу и, тяжело вздохнув, покивал. Вечно строит из себя важную птицу! Почему это человек – швейцарский нож его вообще слушает? – Тогда привал, а то дальше идут угодья ягуаров и недалеко от них гнёзда скальных виверн.

– Виверн? Я не ослышался? Здесь тоже есть драконы? Это, как я понимаю, родственники наших виверру. Но, насколько я знаю, драконы были выведены искусственно? – всунулся в разговор Ал. – Я уже не жалею, что пошел в этот поход!

– Погоди, – остановил я порыв исследователя. – Угодья?.. Ты нас что, на обед вместо главного блюда подать решил!? Веди нас в обход! – умирать мне совсем не улыбалось, тем более в клыках какой-нибудь наземной твари. К счастью, почти вся группа была со мной солидарна. Вроде народу немного, а такой шум подняли.

– В обход будет очень долго, – попытался возразить нам киборг.

– Помимо желания жить, у нас есть время в запасе!

– У нас нет времени!!! – все замолкли, не ожидая такой бурной реакции от Найна, и тупо уставились на лидера. – Я перепроверил расчёты. Запасных двух недель, как предполагалось изначально, у нас больше нет. Вирус мутирует и очень быстро. По возвращению мы можем никого не застать. Поэтому идем как можно быстрее и стараемся обходиться без лишних привалов и вопросов. Доступно?

Слов у нас не было. Во всяком случае, приличных. И все молча согласились. Наверное, нужно прощаться со мной и мелким – у нас двоих шансов гораздо меньше, чем у всех остальных. Степа, правда, будет жалко, его же без меня заклюют. И Расти жалко: он без брата никуда.

Почему же всё так плохо складывается?

***

– По-моему, Женей сказал нам ждать, а не жрать… – безучастно проговорил я, глядя на кашеварящего Расти.

– Он нам и не запрещал, – как-то обиженно проговорил Ян.

Если бы этот горе-телохранитель не шатался где-то, то сам бы помог своему другу вылезти из ямы, и не надо на меня обижаться! Если бы я столкнул Алия в эту ловушку, тогда да, мог бы и обидеться, и далее по списку. Но он туда рухнул из-за своего нездорового любопытства, граничащего со слабоумием. А мы со Степом его, наоборот, вытаскивали. У архиватора (архивариуса? как его назвать-то?) случился культурный шок, потому как в яме, куда он грохнулся, оказалась целая куча вполне человеческих костей, и сейчас Алий сидел в углу и ничего от жизни не хотел.

Идея с готовкой мне категорически не нравилась. Во-первых, как только вернутся Найн и киборг, мы сразу же пойдём дальше, а вернуться они могут хоть сейчас, во-вторых, запах еды может привлечь хищников. Мы, конечно, пока не на их территории, но, я так понимаю, что не далеко.

Расти уже накладывал всем суп, а ушедшие в разведку киборг с Найном так и не появились. Кажется, это беспокоило только меня. Ладно, наверное, стоит поесть, они же предупреждали, что могут вернуться поздно.

– Вам не кажется, что они уже должны были вернуться? – прервал, трапезу, к моему удивлению, Степ. – Уже день кончается, а их всё нет…

– И что предлагаешь? Пойти поискать? – пробурчал Алий.

– Нет, просто беспокоюсь.

Послышалось ойканье Кади. Все обернулись к выходу, там стояло какое-то животное: у него была некая помесь собачьей и виверровской морд, четыре длинные худые лапы, оканчивающиеся троящимися копытами. Короткая золотистая шерсть ярко блестела под затухающим солнцем. Существо тряхнуло башкой, увенчанной шестью тонкими закрученными рогами, и сделало шаг внутрь пещеры.

Мы не знали, что делать: оно могло быть опасным хищником, втирающимся в доверие, или не менее опасным глупым травоядным. Можно было выстрелить, но не факт, что удастся убить его с первого раза, или что где-то рядом не ходят подобные, возможно, мстительные, твари.

Расти отодвинул брата за спину и осторожно протянул руку животному.

Да что он делает?!

Существо обнюхало протянутую конечность и высунуло длинный и широкий бледно-розовый язык. Ой всё… где мы ему сейчас руку, если что, достанем?! У киборга отберём? Так она не подойдет!

Но, к моему удивлению, живность только облизала пальцы Расти, после чего чихнула, оглядывая нашу пещеру, и сунула морду в пустую тарелку из под супа. Ян нервно захихикал, Степ шумно выдохнул, опуская импульсник, а я сообразил, что забыл дышать. Зверю суп не понравился, и он, после пробы ближайшего рюкзака на зуб, решил покинуть странную компанию.

После того, как обладатель золотистой шкуры скрылся из виду, мы громко рассмеялись, повалившись в разные стороны. Нда-м, храбрые спасители города! Шарахаются при любом шорохе и от любой тени! Мы начали собираться в надежде на скорое возвращение Найна, но снаружи послышались странное гиканье, топот копыт и глухое рычание…

Наконец-то!

Огромная кошачья морда с длинными окровавленными клыками устроила дикий переполох в нашей пещере. На это раз мы особо не думали, что нужно делать. Все быстро похватали кто импульсники, кто излучатели и, без команды, открыли огонь. Хищника это отпугнуло, но не более. Какой же толщины у него череп?! Как у пещерного льва, что ли!?! Морда скрылась за камнями у входа в пещеру. Но каждый из нас понимал, что зверь никуда не ушел. В подтверждение наших догадок мы услышали сердитое рычание и шорох осыпающихся камней. Это зверь терся своей раненной башкой о выступы скалы. Ян и Расти, не сговариваясь, схватили по крупному камню и, шагнув к выходу, с широкого замаха метнули свои снаряды в сторону доносящихся звуков. Раздалась пара глухих ударов, сопровождаемая обиженным мявканьем. Шорох. Наконец все стихло.

– Уходим?.. – испуганно спросил Алий.

– Дурак?! Куда уйдём то?! – заорал я на него.

– А что нам, здесь оставаться!? – поддержал трёхглазого Ян.

– А как же Найн?! А киборг? – я попытался было воззвать к совести товарищей.

– Ни тот, ни другой не знают о том, какая тварь нас тут караулит! – охладил мой пыл Ян.

– Вот именно! Выйдем и привет! – Не унимался я.

– Мне кажется, они правы, – вступил в разговор Степ. – Наверняка хищник придёт ещё раз, и, если он похож на пещерного льва не только размерами, то придёт не один.

– Расти, хоть ты подумай! У тебя же брат! – я с надеждой посмотрел на старшего Виндоу. Он был явно растерян и не мог принять чью-либо сторону.

Янин Хэй решил проблему радикально – он просто прихватил рюкзаки, свой и Ала, и вышел. За ним двинулся Алий. Расти отодрал от себя приклеившегося было Кади, сгреб в охапку их поклажу и, закинув ее за спину, потащил брата из пещеры. Степ потянул меня следом. Делать было нечего.

Мы быстро удалялись от места ночевки. Без проводника и старшего группы! Куда примерно ушли «разведчики», мы знали. Примерно…

***

Почему чем ниже спускаешься, тем гуще и кривее под ногами встречаются корни? Стволы стояли достаточно широко друг от друга, но они были такими толстыми и ветвистыми, что за ними легко мог кто-нибудь спрятаться. Интересно, мы уже в лесу или ещё нет? Куда только пропал этот киборг… Ладно бы просто пропал, он же Найна с собой прихватил! Змей их всех задери! Раньше думал, что не буду особо беспокоиться, если кто-то пропадёт. Всё-таки самообман и самовнушение – это очень далёкие друг от друга вещи.

Я был уверен, что кровожадная зверюга не простила обиду и преследует нас, но подтверждений этому не находилось. Тем не менее, все шли с оружием наготове. Чуть с боку послышалось гиканье такого же животного, как то, что заходило к нам в пещеру. Я начал паниковать, ведь это, судя по всему, основная добыча тех «кошечек», а мы наверняка давно уже ползаем по их угодьям.

Сзади раздался глухой звук падения чьего-то не маленького тельца, а следом послышалось звонкое ругательство голосом Яна. Вот придурок, нашёл, когда падать! Тут же из-за уступа выскочил огромный кот с израненной мордой.

– Ну я же говорил…

Мы кинулись врассыпную, стараясь бежать как можно быстрее. Тьма, ну почему мне так везёт?! Я с разбегу чуть не рухнул с… обрыва!? Какого чёрта! Обрыв-то тут откуда?! Не важно – главное, не останавливаться!

– Кади!!!

– Расти! Расти, подожди-и! Помо-помогите!!!

– Сайми, помоги им! Мы котов с обрыва скинем! – услышал я голос Степа. Раздались хлопающие выстрелы импульсников, сопровождаемые пульсирующим гудением.

– Виндоу, вы где?! Да вы издеваетесь?.. Кади, где ты?!

В первую минуту я даже не понял, что происходит. Оказалось, что Растер поскользнулся и сейчас быстро и верно сползал с края обрыва куда-то вниз. Я прибежал к Кади, который в панике постоянно выглядывал с обрыва.

Ну как? Как?!! Как Танк умудрился грохнуться?! Он же не дурак, как Ян, и не хлюпик, как Ал! Ладно, не важно, нужно его вытащить.

– Расти, ты там держишься?

– Пока да… – прохрипел Расти

– Вы-ытащи его-о! – взахлеб ревел мелкий.

– Не ной, я думаю! Расти, там чуть сбоку внизу уступ…

– Слева или справа?

– Слев… Ой нет! От тебя справа. Он почти под тобой, только немного сдвинься. Сумеешь?

– Попробуем… А так ты меня не вытащишь?

– Не уверен.

– М-может, так попробуем?! – прошептал Кади своими и без того бледными губами. Ну, точно, только с тобой твоего братца и тащить.

– Если бы я мог один вытащить твоего брата, я бы не предложил ему прыгать! Тем более, что его тут не схватить – много корней и он где-то внизу под ними, – прошипел я, не хватало еще, чтобы малой опять сник.

– Расти, ты там ещё живой? – как можно оптимистичнее крикнул я.

– Не отвлекай меня.

Послышались звук падающих камней и ругань. Кади запаниковал, а я, наоборот, облегчённо вздохнул. Судя по отсутствию протяжного крика, Растер приземлился нормально. Куда только делись остальные?

– Ра-асти! – младший уже откровенно выл.

– Расти, ты как?! – осведомился я, прижимая к себе истеричного альбиноса.

– Не переживай – всё хорошо! Эй, Кади, ты там?

– К-куда я дену-у-усь? – высунуло сопливый нос слезливое существо. – Падать следом за тобой мне пока не хочется.

Я с удивлением взглянул на мальца. Это что, был сарказм? Он еще и шутит? Ну, значит, не все потеряно.

– Сайм, уведи Кади куда-нибудь, пока я здесь со всем разберусь.

– Я не пойду! Я остаюсь с тобой!

– Сейчас я его утащу… Не беспокойся, о тебе не забудем! – и куда мне теперь деть мелкого!? Ладно, не важно. Главное, уйти подальше.

Я схватил Кади, потащив его под мышкой, как какую-нибудь сумку, попутно пришлось зажимать ему рот, чтоб не кричал. Мои попытки объяснить истеричному младшему братцу нашего молчуна, что иначе Расти не помочь, что мы только навредим своими воплями, привлекая хищников, как ни странно, были успешны, и вскоре мелкий пошёл сам. Каким образом в одной семье могли появиться два таких разных человека, я не понимал.

Куда именно идти прятать это сокровище, я тоже не знал. Отойти подальше от обрыва и просто найти какую-нибудь пещерку поукромнее…

Впереди послышалось чавканье, перемежавшееся взрыкиванием. В ближайших кустах среди незнакомых ярких цветов извивался не очень длинный пятнистый мощный хвост. Тварь ела кого-то за поваленными деревьями.

Я с перепугу сгреб мелкого в охапку и сжал бедолагу со всей силы. На этом запал мой иссяк. Что делать дальше, я не знал. Нужно было быстро на что-то решиться, что нам нужно больше: с воплями убежать или убедиться, что едят не кого-то из нашей группы, а в противном случае – попытаться отбить жертву. Правда, наши тела мало интересовало, чего хотел наш разум. Мы оба встали как вкопанные и не могли пошевелиться.

Кот громко зафыркал, слегка приподняв голову и… резко обернулся. Я быстро нажал кнопку на воротнике, активируя стелс-режим на накидке, откинул наши рюкзаки в сторону и накрыл собой упавшего между корнями Кади. Нужно было стараться не дышать, но мы пыхтели как два старых генератора. Я пытался показать глазами, что Кади должен взять врученный мне Степом излучатель, но альбинос зажмурился, мелко тряся головой.

За спиной послышалось шумное фырканье. Совсем рядом…

Я одними губами начал обратный отсчёт, к счастью, мелкий его продолжил, тихо щёлкая застёжкой на кобуре излучателя.

– Ноль.

Я отскочил в сторону, перекатившись через корни, а Кади начал методично расстреливать голову хищника. Кот прерывисто завыл, лапами пытаясь спрятать огромную морду. Пробить мощный череп исполинского ягуара нам так и не удалось, но мы его хотя бы отогнали. А в старых источниках сказано, что когда-то эти звери были людям всего лишь по колено – не больше наших современных домашних кошек! Трудно в такое поверить… каких-то двести лет прошло после исхода, но уже сейчас не найдёшь ни в Подземье, ни в Поднебесье живого существа, которое выглядело бы, как в старых книгах.