Текст книги "Каменное небо (СИ)"

Автор книги: А. Хигерович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Как только зверь убежал, мы кинулись осматривать его обед. Или ужин?.. К счастью, это оказалась всего лишь глупая горная антилопа. Я даже рассмеялся, а вот Кади так и продолжал смотреть в пустоту. Надо бы забрать у него излучатель на всякий случай.

– И откуда в твоем тщедушном тельце столько веса? Вроде тощий как карп-призрак, а я замучался, руки просто отваливаются, и как тебя Расти таскает? – попытался я растормошить заторможенного.

– Просто ты дохлый, а мой брат сильный, – прошептал он бесцветным голосом, не сводя глаз с одной точки.

– Это кто тут дохлый? Пойдем спасать твоего геройского брата.

Честно говоря, слова до смерти испуганного мальца меня нисколько не тронули. Но идти куда-то в темноту и искать убежище мне уже не хотелось. Да мне уже вообще ничего не хотелось, даже возвращаться домой. Поэтому я взял трясущуюся ручонку мелкого и побрёл с ним обратно к обрыву. Может, безопаснее будет спуститься к Расти, чем бродить по этим рощам, кишащим плотоядным зверьём неописуемых размеров.

***

– Нда-а-ам. Весело у вас тут, – не смог сдержать сарказма Ян.

– Молчи и думай, как спуститься! – зашипел на него Алий.

Вопрос о спуске с этих долбаных деревьев уже около часа волновал наши юные неокрепшие умы. И, кстати, мы нашли Найна.

– Цвайт, а сколько ты здесь сидишь? – повернулся к нему архиватор. Нет, наверное, всё-таки архивариус.

– Четыре часа, – и он говорит это так спокойно!? Хоть бы глаза открыл! Даже на фамильярное обращение по фамилии не среагировал. Совсем плохо.

– И нам предлагаешь столько же?

– Нет. Просто я не знаю, как спуститься без Женея.

– Да съели его уже наверняка. Если уж не эта плотоядная трава, то кошки точно, – пробурчал себе под нос Ян. – А железяками его в зубах поковырялись.

Вся проблема нашего шаткого положения состояла из двух компонентов.

Во-первых, жизнь деревьев, на которых мы сидим, не долговечна и делится на циклы, и, так уж вышло, что мы попали в период цикла интенсивного роста, когда растение набирает по пятнадцать-двадцать сантиметров в высоту. В час! И буквально каждая минута всё больше отдаляла нас от родной и привычной твёрдой почвы.

Во-вторых, конкретно эта почва под нами не была здоровой и благонадёжной: на ней росла хищная трава, родственница пещерных лиан, выделяющая, к тому же, галлюциногенный газ, а под ней ползали довольно крупные змеи, которые совсем не прочь полакомиться тем, что схватит хищная травка. Например, они уже сожрали левый сапог Яна. И этот дружный симбиоз с нетерпением ждал, когда какой-нибудь из аппетитных плодов, появившихся на чудо-дереве, свалиться к ним вниз, к великому их удовольствию.

Я порылся в рюкзаке, в карманах куртки и брюк. И, проведя инвентаризацию и отсортировав найденное, собрал кое-какую безделушку прямо на капюшоне у уснувшего на моих коленях Кади. С собой я брал и несколько готовых версий этой штучки, но они осталась в сумке Степа, которого Змей знает, где носит.

– Сайми. Са-айми, а что ты там делаешь? Опять страдаешь фигнёй, что бы не страдать по брату?

– Ян, не буди во мне плохо сдерживаемое желание скинуть тебя с дерева. Пожалуйста! – пригрозил я сквозь зубы холую Ала. Похоже, за долгие годы в услужении у самой знатной и богатой семейки города, предки Яна Хэй напрочь потеряли человечность и чувство такта.

– Эй, архивариус, а тебе пока не пришло видение о том, как мы спускаемся с этого прекрасного дерева? – лениво поинтересовался телепат Найн у телекинетика Алия. – Покопайся в дебрях своего сознания, может, чего умного найдешь.

– Достаточно того, что ты в моих мозгах копаешься, – пробубнил Ал, но подумав, все же добавил. – Нет, к сожалению, не пришло.

Устало сообщив результат умственной работы, будущий архивариус решил устроиться поудобнее. Трёхглазый вообще почти во всём старался подражать Цвайту.

– Вон, Саймели что-то мутит. Наверное, как слезть придумал, – съязвил Ян.

– Ты придумал, как слезть? – ко мне повернулись все древесные жители, даже мелкий проснулся.

– Да, придумал… – все подскочили, уставившись в мою сторону, а я гордо покрутил между пальцами небольшую прямоугольную коробочку.

– Это то, что я думаю? – спросил Найн.

– Да, оно самое.

– То есть взрывчатка с таймером? – продолжил Алий.

– Какие вы проницательные.

– Я не понял, и что нам с ней делать? – всунулся в разговор Ян.

– А что обычно делают со взрывчаткой? Взрывать, конечно! – хмыкнул я.

– Что взрывать то?! Объясни толком! – не унимался тугодум.

– Полагаю, что деревья на противоположной стороне, – догадался Найн, – Я ведь прав?

– Да. Только у меня ни верёвки, ни кошки, может у тебя, как у мудрого командира, найдётся, что-нибудь подобное?

– У-у меня найдётся! – начал копаться в своём рюкзаке Кади. – А зачем верёвка? – он еще не пришел в себя и спросонья не сориентировался, в чем дело.

– Чтобы дерево в нужную сторону падало, – пояснил я мелкому.

– А ты всё-таки не дурак, Сайм, – заухмылялся Найн.

– Мы сейчас опять бегать будем? – закатил глаза к небу Ян, доставая лучемет. – Подождите тогда, я сначала змей внизу поцелю.

– Только поправку на ветер сделать не забудь, а то, если в нас попадешь, я под твоё дерево взрывчатку кину, – с чувством пообещал я, выразительно на него посмотрев.

Наш паноптикум мне порядком поднадоел. Единственный друг куда-то пропал, Расти остался в ущелье, и жив ли он – неизвестно. Киборга мы не видели уже часов шесть. Найн, Алий и Ян у меня и раньше-то доверия не вызывали. А Кади и самому нужна была поддержка. Он смотрел на меня щенячьим взглядом, от которого мне становилось не по себе. Что, если Расти…

С третьей попытки мы, наконец, зацепили верёвку за нужное дерево. Правда, пару раз проехавшуюся по земле кошку у нас чуть не отобрали змеи. Эти безмозглые твари готовы были жрать все подряд. Но, к счастью, всё обошлось. Единственным недочётом в моём плане оставался пункт доставки устройства на точку.

– Ну, Алий! На тебя вся надежда!

– А вы меня потом как, на спине что ль, потащите?

– Алий! Телекинезом из нас владеешь только ты, значит, без тебя план не сработает, – попытался вернуть лидерство наш суровый вождь.

Но Ал замотал башкой, выставив в сторону командира растопыренную ладонь. Героическое четырехчасовое сидение Найна на суку сильно пошатнуло его авторитет. Власть уплывала из его рук, и телепат это почувствовал.

– Соберись, Ал! – прикрикнул на телекинетика командир, упершись в непокорного своим фирменным взглядом.

Брэст с таким страданием смотрел на него. Мне даже стало немного жалко трёхглазого.

– Бомба не тяжёлая и не массивная, к тому же, я прицепил к ней диоды, так что её трудно потерять из виду, – постарался я воодушевить нашего потенциального спасителя.

– Нет, – Ал уткнулся лбом в ствол дерева.

– Алий! – заорали мы в три глотки.

– Я сказал – нет!

– А-алий, пожалуйста. Расти… он где-то под обрывом, ютится на маленьком уступе, а что сейчас со Степом или Калибо, мы можем только догадываться! Пожалуйста, Алий, судьба всего отряда сейчас зависит от тебя, – тоненьким голосом попросил Кади.

Мы заткнулись. Малец озвучил все то, что крутилось у всех в головах. Ещё и сделал это красиво, прям плакать хочется…

– И не только отряда, – прервал затянувшееся молчание Найн. – Если мы не справимся, эпидемия выкосит наш город и, возможно, все Подземье.

– Ладно! Где ваш агрегат? Ты выставил таймер?

– У тебя три минуты чтобы установить его в ту трещину в развилке дерева. Видишь, там лопнул кусок коры? – я запустил таймер и вытянул ладонь с бомбой перед Алием.

Он тяжело вздохнул и несколько секунд простоял с закрытыми глазами, потом «агрегат» начал свой полёт. Собственно, на полёт это походило мало, он скорее плыл или даже тонул.

Все, замерев, смотрели на сверкающие диоды. А потом из травы выскочила змея… Кади вскрикнул, едва не свалившись с перепугу. Ян охнул. Мы с Найном так и сидели на своих ветвях, ни живы, ни мертвы. И только Алий бормотал:

– Спокойно. Всё под контролем. Её не съели. Всё нормально.

С бомбой действительно всё было хорошо: в последний момент Алий успел поднять её. Всё равно, это стоило нам пары сотен невинно убиенных нервных клеток. После установки взрывного устройства нам осталось только ждать.

В этот момент, как гром среди ясного неба, за деревьями послышался хруст и… голос киборга:

– Вы там как, живые?

– Уходи!

– Уходи, сейчас рванёт!!! – кричали мы что было сил.

– Что? Рванёт? Ох, чёрт!

Я не видел, успел ли Женей отскочить, но взрыв оказался знатный. Мы с силой дёрнули верёвку, направляя падение в сторону соседних к нам деревьев. Они с хрустом разошлись в разные стороны, чуть не роняя нас.

Дружно спрыгнув, все быстро побежали на другую сторону поляны. Я шёл впереди, таща за руку мелкого, а Найн с Яном вели ослабевшего Алия.

– Киборг! Киборг, где ты? Ах, Змей, Женей! – я запоздало осознал свою бестактность.

На мой голос слегка отозвались ближайшие кусты. Я кинулся туда, но вместо ошарашенного киборга на меня выпрыгнула пришибленная змея. Я на лету отбил ее подобранным сапогом Яна. Упав на расползающийся в разные стороны травяной покров, гадина начала корчиться и пытаться зарыться в землю. Но меня не особо волновало ее самочувствие. Сейчас важно понять, куда пропал киборг. Может, его придавило или змеи уволокли? Пока я соображал, инвалидная команда уже прохромала достаточно большое расстояние.

– Куда? А киборг?! Стойте!

– М-мы не можем его бросить! – дрожащим голосом попросил Кади.

Его интонация наивного ребенка в очередной раз возымела действие.

– Да никто его не бросает, – раздраженно ответил командир. – Подожди! – Найн остановил Яна за руку, перевесил Алия на его плечо, жестами отправляя их дальше вперёд, и двинулся обратно, мимоходом пропуская пролетевшую змею в лучших традициях геройских боевиков.

Вместе мы достаточно быстро откопали киборга из-под развалившихся веток.

Разгром получился знатный: несколько сваленных деревьев, убегающая трава, поломанные кусты и, конечно же, столбы огня и дыма яркими праздничными пятнами завершали эту картину. По идее, так сильно полыхать не должно, но я совсем забыл, что здесь снаружи больше кислорода, чем у нас внизу, к тому же влажный микроклимат пещер совершенно не располагал к пожарищам.

– Похоже, стоит потанцевать с бубном, – подал голос слегка поломанный киборг.

– В смысле?

– Не обращайте внимания – надземный юмор.

То и дело оглядываясь на расползающееся во все стороны пожарище, озираясь по сторонам, как затравленные стаей диких котов лани, шестерка губителей природы двинулась на поиски остальных членов команды.

***

– А мы вас уже не ждём, – с усталой улыбкой проговорил Степ.

– За других не говори, – пробурчал Расти, прижимая налетевшего младшего брата.

Я рухнул рядом с ними, ткнувшись головой в Степа, тот заойкал, из-за чего я опять чуть не подскочил.

– Что с тобой? Тебе коты так руку исполосовали? – с ужасом разглядывая окровавленную руку товарища, я лихорадочно пытался вспомнить правила оказания первой помощи. Но стоящая перед глазами жуткая рана напрочь отшибала все необходимые для этого случая воспоминания и навыки.

– Это… это только выглядит страшно, на самом деле ничего серьёзного! К тому же, Женей уже обработал мне руку и залил медицинским клеем. Так что перебинтовывать необязательно.

– В прошлый раз, когда ты говорил «ничего серьёзного», в больнице тебе констатировали компрессионный перелом позвоночника и вывих кисти, – пробурчал я, придирчиво осматривая друга.

– Это вы такой пожар устроили? – повернулся ко мне Расти.

– Ты мыслишь в нужном направлении. Только не мы, а один конкретный и больной на всю голову персонаж, – указал в мою сторону Ян.

– Я нас оттуда вытащил – прояви благодарность!

– Ага, конечно! Нельзя было подождать пять минут до прибытия Калибо!?

– Ян, даже я ждал Женея почти пять часов, и, честно говоря, уже не надеялся увидеть, – как всегда спокойно и уверенно проговорил Найн. – И не наезжай на Саймели, в конце концов, ты первый заныл, что больше не можешь там сидеть, – неожиданно вступился за меня наш суровый вождь.

– Спасибо за поддержку. Радует, что хоть к кому-то вернулось самообладание.

– Пожалуй, и я вас, ребята, поддержу и даже похвалю, – приподнялся с земли киборг. – Вряд ли кто-нибудь придумал бы что-то умнее. Да и я действительно мог не прийти.

– Кстати, ты где был?! – почти хором закричали мы на киборга.

– После того, как я оставил Найнена на дереве…

– Бросил.

– Кинул.

– И слинял.

– Оставил и пошёл за подмогой, – поправил возмущенную толпу киборг. – Я нарвался на матёрого ягуара и потратил на него достаточно много времени, потом угодил в яму-ловушку местных гоблинов. А ямы, знаете ли, роются на существ типа тех же ягуаров или ланей…

– Л-лань – это золотая и с шестью рогами? – совсем детским голосом спросил Кади.

– Да, именно такая. Я сломал там правую ногу. Так вот, на дне этих ям полно малоприятных сюрпризов, чтобы жертва не вылезла раньше срока – то есть недели две, если попал сразу после последней проверки. Естественно, что меня это тоже немного задержало. Потом я доковылял к нашему лагерю, но там никого не оказалось, кроме злобного скального ягуара. На моё счастье, вы его оглушили, ослепили и почти лишили обоняния, но побегать от разъяренного, между прочим, вами, котика всё равно пришлось…

– У тебя же нога сломана, – в очередной раз съязвил Янин.

– Вот! А ты пробовал бегать на сломанной кибер-ноге!? Появиться возможность – непременно попробуй! Такой кайф! – концентрация раздражения и сарказма в монологе киборга превышала все допустимые нормы. Впрочем, пройди я через подобное, вообще бы желчью захлебнулся.

– Потом я пошёл за вами, поверьте, здесь тоже не обошлось без приключений, и встретил отбивающегося от двух молодых ягуаров Степа…

– Громко сказано – отбивающегося… Я просто залез на скалу и пытался от них отстреляться, – виновато улыбнулся Ансвер.

– Отбивался, как истинный воин! Ладно, не важно. После того как мы отразили нападки со стороны кошек, пришлось идти и вытаскивать Растера. Потом я пытался найти всех остальных, думая, что у вас хватило ума залесть на скалы, как у Степа. Но у наиболее вменяемого члена вашего дружного отряда последователей не нашлось. Я обошел все камни и кусты и только после этого пришёл к хищной поляне. Как думаете, для такого маршрута, долго ли я шёл?!

– Псих.

– Без вариантов, – констатировали Ян с Алием.

– И с чего вы пришли к этому выводу… – совершенно не понимал Женей.

Я, конечно, догадывался, но хотелось послушать их версию.

– Не, псих на сломанной ноге по камням от местных «кошечек» вряд ли бы убежал.

– Резонно…

– Это всё здорово и невероятно познавательно, но нам нужно где-то отдохнуть, – вернул нас к суровой реальности Найн.

– В данный момент у меня есть хороший вариант на этот счёт, – устало проговорил киборг, обводя взглядом нашу группу. – Если серьёзно, то где угодно. Потому как вы, ребята, устроили здесь то, чего местная животинка не видела лет пять-десять точно – лесной пожар, притом с фанфарами. Так что им будет не до нас и вообще не до охоты ближайшую неделю. Да и вряд ли мы такие измотанные и покалеченные куда-то далеко уйдем. Я лично устал, – в подтверждение своих слов он развалился на земле, явно не собираясь никуда уходить.

Вскоре его примеру последовали остальные, решив перекусить только пайком.

Я посмотрел на полыхающее пожарище. Оно ярко раскрашивало тусклую поднебесную ночь, пытаясь дотянуться острыми языками до мёртвых белых звёзд.

День был действительно длинный.

Часть вторая: Лес

Лес

Демоны!

Зелёное священное пламя тускло озаряло зал Древних Божеств.

Тени выписывали узоры своей вечной агонии на живых стенах тёмных стволов змей-деревьев. Плотный лиственный потолок редко когда пропускал солнечные лучи, но сегодня несколько тонких ниточек света мягко ложились на ниспадающие лианы, скрывавшие центральные фигуры пантеона.

Монро круглыми от восторга и благоговейного ужаса глазами снова и снова рассматривала святилище племени. Она приходила сюда уже в третий раз после церемонии Посвящения в истинные Воительницы леса, но даже любое упоминание о святилище или шаманах пугало и манило её ничуть не меньше, чем остальных.

Старая жрица дергано плясала в такт пламени. Ломанные движения, наконец, преобразились в плавные изгибы. Существо у костра медленно погружалось в транс.

Вчера дозорные видели ужасный знак со стороны гор. Они говорили, что это было похоже на дым от костра, но он был огромен, будто грозовая туча поднималась с земли. А ночью дырявое полотно богини Нарн не укутало мир, как они привыкли, ведь горы выпустили часть съеденного ими солнечного света, когда великий диск ещё не должен был вернуться с моря. Народ паниковал, и мудрая женщина должна была прояснить, что ждет славных жителей леса в ближайшем будущем.

Монро вместе со всеми повторяла слова ритуальной молитвы, чтобы помочь шаманке войти в мир духов. Когда-то она тоже мечтала разговаривать с предками и богами так, будто они совсем рядом в мире живых. Но предки определили её защитницей леса, хранительницей спокойствия их огромного дома.

Девушка в ужасе замолкла, глядя на выгнувшуюся кричащую шаманку. Весь зал заохал, а жрица продолжала бороться с кем-то незримым, выкрикивая слова молитвы Господину леса. Потом она резко завертелась на одном месте и упала, будто боги лишили её жизни.

Люди в зале шептались, кто-то плакал, кто-то кричал, что мир рушится и пришёл их конец.

Монро просто сидела, уставившись на лежащую возле алтаря шаманку. Её черные с проседью длинные кучерявые волосы, будто змеи, раскинулись по полу, свободное одеяние из тяжёлой ткани выглядело как мешок для проводов в последний путь. Девушка, испугавшись собственных мыслей, просто продолжала сидеть на своём месте, не зная, что ей делать.

Старейшина медленно подошла к жрице, осторожно опустилась перед ней на колени и что-то тихо спросила. В этот момент шаманка вскочила, делая глубокий вдох, а зелёное пламя на секунду приобрело естественный рассветный цвет.

– Я видела! – закричала жрица. Её глаза были безумны и полны слёз, а руки тряслись, словно от лихорадки. Старуха впилась костлявыми пальцами в свои волосы.

– Что выдела Ты? Что Боги обещали нашему народу?! – в панике вцепилась в её подол старейшина.

– Демоны! Демоны, что принадлежат Вечной Тьме! Они идут забрать наши души и очернить сердца! Их магия ужасна и разрушительна, они вызывают сжигающий свет, в который превратили ненавистные им живые лучи Отца Небес! Их языки наполняет яд, и даже в глазах у демонов видна лишь смерть!

Шаманка развешала символы центральных божеств. Она указала на простую по форме фигуру, в целом напоминающую цилиндр, сегодня в похожих предметах они часто хранили воду. Но дело было не в форме идола, а в знаках, что его украшали. Три больших жёлтых треугольника со сглаженными углами почти касались друг друга, пирамидой украшая зелёный металл.

Внутри каждого треугольника кольцом был обрамлен центральный узор.

В правом нижнем треугольнике черные символы, состоящие из трех одинаковых лепестков, направленных из увенчанного жирной точкой центра, и расширяющиеся к краям окружности, образовывали самый простой из демонических символов – Черный цветок.

Монро очень пугал этот знак, ведь Смерть оставляет его в своих угодьях. Она и сама чуть не попалась в её лапы, когда проигнорировала этот символ. Но девушке повезло, в отличие от её подруг, одна из которых скончалась, а вторая так и не смогла вернуть себе волосы.

Рядом, в левом нижнем треугольнике, в центре круга был помещен цветок посложнее. Там из жирной точки, обозначающей сердцевину, выходили три тонких лепестковых ножки, переходящих далее в черные круги. Вокруг центра цветка, между ножками лепестков, размещалось маленькое кольцо. Оно было разорвано на три части, дабы не пересекать лепестки.

Старые люди сравнивали этот символ с падающей каплей, порождающей брызги и оставляющей круги на воде. Возможно, они правы. Вода в тех местах, где встречался этот знак, была страшным ядом и не намного уступала в своей убийственности яду перламутровой кобры – самой смертоносной змее Леса Сновидений. Туман, стоящий над озерами и болотами того края мог навсегда усыпить путника. Там даже живительный дождь жег кожу.

А на вершине пирамиды стоял треугольник с самым страшным узором в круге. Он выглядел, будто три порванных кольца соединили целыми частями, а вокруг центра положили ещё одно, небольшое и разорванное на три части. Сам центр цветка, где три больших кольца сливались воедино, украшала небольшая прореха в виде желтого круга.

Отец Монро – потомственный охотник и славный воин племени Дириарей – рожденных лесом, рассказывал, будто там, где видели этот символ, часто находили погибших буйволов и антилоп. Он говорил, что Боги сложили рога умерших животных так, чтобы нам было понятно – сюда хода нет.

Бессмертные, оставляя символы, изображающие жуткие цветы, предупреждали нас о проклятых местах, несущих ужасную смерть.

Старейшина, наконец, поднялась с колен. Отряхнув нарядную накидку, она величаво выпрямилась и сильным властным голосом произнесла Наказ:

– Дети мои, все, кто ходит по Лесу Сновидений, дышит со мной одним воздухом, пьет воду из родника предков, все вы должны встать на защиту Родной Земли. Поклянитесь жизнью своих близких, что каждый из вас, увидевший демонов, сразу же убьет их, не вступая с ними в разговоры, дабы не поддаться чарам Подземной Тьмы. Если же силы будут не равны, вы должны послать весть в становище и задержать выходцев из земной Бездны во чтобы то ни стало до подхода подкрепления. Пришельцы из мира мертвых не должны ступить на священную землю наших предков. Если кому-либо из воинов, охотников или защитниц Леса удастся поймать эти отродья Тьмы, я лично награжу героя и нареку его Великим Хранителем Леса. С сегодняшнего дня я объявляю в Лесу военное положение. Идите и ищите.

Торговец

– Господа, – Женей остановился, поворачиваясь к нам. Свою ногу он с грехом пополам починил, но все ещё её подволакивал. – Небольшое объявление. Сейчас мы с вами пересекли границу территории горных пещер. Ура..?

– Ура-а-а! В честь этого предлагаю привал! – сразу выпалил Ян. В этот раз я с ним был вполне солидарен, ведь мы уже несколько часов идём без отдыха. Конечно, после обрыва местность превратилась в достаточно ровную степь, но последствия вчерашних забегов ещё давали о себе знать.

– Поддерживаю! – хлопнул в ладоши Алий Брэст.

– И я, – устало улыбнулся Степ-Энд Ансвер.

– И-и мы с Расти, – пропищало в конце отряда.

– Нет. Вчера мы потеряли очень много времени, и пока до леса не дойдём – привала не будет, – разрушил наши надежды Найн.

– Цвайт, не будь зверем! С тебя самого уже семь потов сошло, пока мы ползли, – хотел исправить ситуацию Ал. К несчастью, у него это не вышло, Найн как-то странно посмотрел на румяного наследника архивов, и мы продолжили путь.

Я мысленно сравнил лица Найна и Алия. Мы все были измотаны тяжелой дорогой. Но щеки Ала горели румянцем, просто аленький цветочек какой-то из старинной девчоночьей сказки, которую обожают мои сестры. Аленький..

Найн же выглядел сегодня полной противоположностью не только изнеженному Али, но и большинству членов отряда. Кожа на лице командира посерела, глаза ввалились, на висках четко виднелись вены, на лбу выступили крупные капли пота.

Что с ним не так? Почему Найн так сильно сдал? Да, мы устали, но нагрузка у всех одинаковая, поклажа, пожалуй, у нашего лидера даже легче, чем у остальных. Я старательно гнал нехорошее предчувствие, но, похоже, нам все-таки придется взглянуть правде в глаза: очень скоро наш отряд – наша бесстрашная банда семнадцати глаз – вновь может оказаться без вожака.

Перед глазами всплыло лицо мамы. Серая кожа, крупные капли пота, тяжелое дыхание. Но, несмотря на слабость, она все еще ходила на службу в экспериментальную лабораторию в научном центре. Это хоть как-то помогало нашей семье сводить концы с концами – папиной посмертной пенсии не хватало на шестерых оставшихся детей. Пока шестерых…

У меня защипало в носу, на глазах выступили предательские слезы. Я незаметно смахнул их с лица.

В последний день перед уходом из дома, я, простившись с сестренками, заглянул в комнату младших братьев. Лучше бы я этого не делал.

Все трое лежали в своих кроватях. Серые лица. Провалившиеся глаза. Тонкие руки. На подушке самого младшего – кровь.

Я четко понимаю, что могу не успеть… Но хотя бы Маму я спасти должен, просто обязан!

***

Шли мы так ещё около двух часов. Пока не упали. В карстовую воронку… К счастью, она оказалась неглубокой, и мы быстро оттуда выбрались. К тому же, появился повод устроить привал. Мы изрядно извазюкались, пока пытались выбраться.

Я с тоской поглядел на горы. Теперь дом был совсем далеко, и просто так уже не вернёшься.

Меня заботило сейчас только три, нет, четыре вопроса: как долго ещё идти до этого несчастного города Поднебесных, как мы будем добывать лекарство, и что нас ждет, когда мы придём домой, и еще – почему «Лес Сновидений», если, судя по рассказам и его внешнему виду, он отсюда не выглядит слишком сказочным, и каким образом потух вчерашний пожар? Ах да! Почему мы ночью не отравились угарным газом? Ведь обрыв, возле которого мы ночевали, находится ниже ожившей поляны, где был пожар… Вопросы, вопросы, что-то очень их много, кто и когда будет их решать?

Когда я озвучил два последних вопроса группе, как наиболее простые, Женей заявил, что пожар потушили гоблины. Гоблины. Лесной пожар. Серьёзно?

– … Нет, в смысле, не то, чтобы я сомневался в сказочной силе гоблинов, просто… Согласитесь, что пожар был нехилый, и не факт, что подобный потушили бы даже у нас меньше чем за несколько часов, хотя бы… а ты… Нет, гоблины? Ты не шутишь? – как будь то прочёл мои сомнения Ян.

– Нет, я не шучу. Вы, ребята, серьёзно недооцениваете гоблинов. А однажды они возьмут свою наркоманскую траву, спустятся вниз и выкурят вас из ваших же пещер. И не надо так ухмыляться – я сейчас абсолютно серьёзен.

– Горные гоблины страдают куриной слепотой и панически боятся пещерных львов и гигантских сколопендр, – с наиболее скептическим видом произнёс Алий.

– Ну, я не говорю, что это случится прямо сейчас. Это во-первых. А, во-вторых, помимо зрения, у гоблинов отличные обоняние и слух. Так что то, что они беспомощны в темноте – это бред! Готов поспорить, что когда-то один умный гоблин специально придумал и распустил этот слух.

– Один умный гоблин… что-то ты заливаешь, по-моему!

Женей улыбнулся, со стороны Яна в него полетела сорванная травинка, а все остальные просто рассмеялись.

– Меня, всё же, мучает вопрос с дымом и газом. Почему мы не задохнулись? – поинтересовался я.

– Гоблины вынюхали весь газ и распугали своими танцами дым, – с абсолютно серьёзным видом сказал Расти, подмигивая младшему брату. После этого ответа мне ничего не оставалось кроме как утопиться в полевых цветах.

А в небе действительно есть что-то притягательное, особенно когда оно покрыто такими легкими белыми облаками. Может, поверхность – это не так плохо? Странно, что эти мысли приходят ко мне после вчерашнего… Наверное, лучше поздно, чем никогда.

***

Мы уже где-то с минуту стояли и просто смотрели на существо перед нами.

Его голова имела привычные человеческие очертания, но серо-голубые глаза были слишком маленькими, где-то вполовину меньше наших, а под горбатым длинным носом красовались растрёпанные редкие серые усики, которых у пещерников почти никогда не было.

Но если внешний вид головы можно было объяснить принадлежностью к другому подвиду людей, то тело, казалось, абсолютно не укладывающимся в рамки привычного.

Собственно, тело представляло собой окованную бочку. Да, именно – деревянную, почерневшую от дождей и подгнившую в нижней части окованную бочку, соединённую с головой массивным железным ошейником.

Тело-бочка было разделено по высоте на три равные части. Края частей обиты металлом, по которому из стыков местами подтекало масло.

В каждой части бочки было вырезано три круглых отверстия – сверху, по центру и внизу. Из этих отверстий торчало по три механические руки-манипулятора, которые вместе со своей основой свободно крутились на триста шестьдесят градусов относительно центральной оси. Между манипуляторами были установлены не менее подвижные металлические заслонки.

Ко дну бочки были приделаны четыре механических ноги, сложенные в суставах и поджатые под дно. Если этот бочко-паук вздумает их распрямить, мы превратимся в карликов у ног великана. Интересно, какие сюрпризы имеются у его рук?…

Вокруг этого существа стояли самые разнообразные механические детали, а чуть сбоку – топливо и масла на любой вкус.

Я раньше даже представить побоялся бы такого киборга, а сегодня его увидел… Мой мир уже точно никогда не будет прежним…

– … У меня имеются самые разнообразные масла для техники и даже для готовки, юные господа. Если вас интересует, то имеется привычное для вас кардидовое масло для магнитных катушек… – и бла бла бла. – … а также я долго собирал лучшие детали по всей округе! И готов сделать вам скидку на возраст, юные господа!.. – и бла, и бла, бла, бла…

«Меня больше интересует, из каких деталей и кто тебя сделал?» – думал я, разглядывая это чудо кибернетической мысли.

Киборг, наш киборг… ах да, Женей, общался с торговцем как старый знакомый, даже спокойно пользовался его инструментами и деталями для починки своих конечностей. Что происходит? Я опять потерял связь с реальным миром и улетел куда-то к Зазеркалью? Но у меня даже вирт-шлема с собой нет… Куда я вообще попал?!

Видя мою растерянность Степ, испугавшись, что его непутевый друг опять может выпасть из реальности, поспешил меня успокоить и даже заявил, что мне не чудится, и это действительно какой-то очень оригинальный андроид.

– Да я понял, что это андроид! Не надо меня за идиота держать! Я просто… Просто не укладывается как-то он у меня в голове… Кто вас создал? – задал я несколько бестактный вопрос.

– Попрошу заметить, что я не андроид, а полноценный киборг! Причём всего себя создал абсолютно сам! – с гордостью заявил… заявило… нечто. – Кроме головы и харизмы, конечно, за это нужно отдать должное моим счастливо живущим на небе родителям.

Существо артистичным жестом воздело руки к небу.

– Нет – это невозможно…

– Вы не верите в жизнь после смерти? Как можно! – возмутился самовоссозданный андроид.

– Да я не про то!.. вы не могли собрать себя сами, если утверждаете, что голова естественного происхождения.

– От чего же? Я собрал тело, детальку за деталькой, совершил множество расчётов и спроектировал целую кучу схем, юноша, и поверьте – это возможно! – явно обиделся на меня торговец.