Текст книги "Попаданка для нага, или Я ненавижу змей! (СИ)"

Автор книги: Юки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Эбрет обернулся, с тоской глядя туда, где в окружении отряда вампиров, лежала Катя.

Когда они с Лоарном появились здесь, у заставы, то первым делом увидел ее. Бездыханное тело девушки лежало на расстеленном поверх травы пушистом покрывале, и, глядя на обескровленные посиневшие губы, и бледную кожу, Эбрет чуть было не сошел с ума, решив, что Катя мертва. Впрочем, так почти оно и было.

И этот ублюдок ещё смеет утверждать, что это лишь случайность?!

Он бросил на Д’анавара испепеляющий взгляд и дёрнулся вперёд, собираясь закончить начатое. Но натолкнулся на предостерегающий взгляд того самого вампира, что не побоялся влезть в их разборки, и замер на месте.

– Выслушай его, наг! – услышал вдруг герцог мелодичный, но твердый голос одного из эльфов. – Он говорит правду!

По властному взгляду и уверенному поведению сидящего на белом хорсе платинового блондина становилось ясно, что он среди собравшихся эльфов главный.

– И с чего бы мне тебе верить? – со злостью процедил сквозь зубы Эбрет, окидывая незнакомца неприязненным взглядом.

Пусть хоть что говорит, Д'анавар должен за всё ответить!

– Слова наследника трона Светлого леса тебе недостаточно?

– Ваше Высочество? – изумлённо поднял брови наг, разом забыв про вампира.

Увидеть здесь эльфийского принца он уж точно не ожидал. В единственный свой визит в Светлый лес герцог с ним не пересекался, а потому попросту не узнал Андариэля. И ссориться с этим заносчивым и гордым народом он не собирался. Эльфы, как и вампиры с оборотнями, представляли собой основную силу Мальдии, и с ними так или иначе приходилось считаться. Впрочем, это не помешало ему набить владыке тех самых вампиров морду.

– Кхм, что ж... – прочистил герцог горло, чувствуя себя не в своей тарелке. – Так уж и быть, послушаю, что скажет этот...

Он покосился на удивительно спокойного вампира, кое-как встал и вопросительно уставился на Д'анавара.

– Так что ты можешь сказать в свое оправдание, кровопийца?

Мужчина недовольно поморщился, но проглотил оскорбление.

– Когда я сражался с демоном, тот смертельно ранил меня. Наслал на меня проклятие, – добавил он поспешно, глядя на то, как скептически смотрит на него Эбрет.

Смертельно ранить вампира надо было ещё постараться. Их либо сразу убивали, или же они успевали регенерировать, и тогда уже их враги отправлялись на тот свет.

– В общем, я был немного не в себе, когда пришел в сознание. И, скажем так, слегка увлекся... Не контролировал себя. Если бы мои воины не оторвали меня от нее, я бы... Выпил девушку досуха, – Д'анавар говорил всё тише, глядя на него виновато, а внутри Эбрета снова разгоралось желание убить вампира. – Пришлось погрузить ее в стазис, но это лишь временная мера.

– Что ты сказал? – угрожающе произнес герцог, снова надвигаясь на клыкастого подонка. – Ты!..

Увернувшись от бросившихся к нему воинов, он снова накинулся на Д'анавара.

Невидимая сила отбросила его назад, и наг, неловко упав, не сдержал стона.

– Тебе же сказали, хватит! – рявкнул Андариэль, с грозным видом глядя на Эбрета.

Сжатые в кулаки руки эльфа светились серебристым, и герцог понял, что это именно он вмешался.

Похоже, Эбрет остался один против всех. Впереди обозленные на него вампиры, позади недовольные им эльфы, а совсем рядом, в стенах крепости орда демонов, которым только в радость будет, если они тут друг друга перебьют.

Чувствуя ужасное опустошение, Эбрет снова уселся на землю и в отчаянии обхватил голову руками.

Что же ему делать? Он ведь торопился, как мог, и всё равно не успел! Неужели, Катя?..

Даже мысленно он боялся произнести то страшное слово.

– Ну что ты, в самом деле, Эбрет, – раздался позади голос лесовика. – Вместо того, чтобы искать виновных, лучше бы подумал, как спасти девушку, – Лоарн отделился от дерева, подходя к нагу, и укоризненно покачал головой.

– Да что я могу! – в бессильном раздражении воскликнул он. – Тут нужен целитель уровня архимага, не меньше!

– Кажется, я знаю, что нам делать, – в задумчивости глядя на Эбрета, заявил вдруг лесовик. – Магия Священного древа Светлого леса могла бы помочь Кате.

Лоарн перевел взгляд на Андариэля, и Эбрет, не скрывая надежды, тоже уставился на принца.

– Отец ни за что не допустит чужаков к нашей святыне, – нахмурился эльф, качая головой. – Да он даже слушать вас не станет!

– Думаю, пришло время пересмотреть ваши традиции, – перебил его Д'анавар, косясь на Эбрета. – Я еду с вами. Пора напомнить Эридалю о его долге передо мной.

– Хорошо, – с сомнением кивнул Андариэль, – попробую его убедить. Эта девушка... – он посмотрел на нее так, словно та была ему знакома. – Я восхищён ее отвагой. Будет жаль, если она вот так погибнет.

Глава 70

Вся центральная часть Светлого леса представляла собой огромный город, похожий на муравейник. С той разницей, что большая часть домов располагалась на огромных, ничуть не меньше, чем у дриад, деревьях. Ночной лес был усыпан огнями, словно разноцветными камушками, что только добавляло этому месту таинственности. Изящные плетеные беседки, вычурные хижины и даже целые особняки возвышались на земле или на ветвях, шириной с добрый десяток метров, куда вели длинные винтовые лестницы, а между деревьями были проложены навесные мостики, и всё это так гармонично вписывалось в лесной пейзаж, что эльфийских жилищ порой было не разглядеть среди листвы.

Эльфийский лес был поистине завораживающим зрелищем. Огромный лесной массив простирался на множество километров, разрываемый холмами, оврагами и блестящими лентами рек, и упирался в горы, что кольцом окружали обитель эльфов. Этакая естественная преграда от врагов. Но и она не спасала от демонов, что случайными порталами проникали в лес, минуя горы.

Дворец эльфийского короля находился в самом сердце леса: каменное сооружение с воздушной, какой-то неземной архитектурой, утопало в зелени, а острые шпили башенок по бокам пронзали кроны окружающих здание деревьев, устремляясь в небо. Перед дворцом, на широкой площади, искрился водой фонтан с замысловатыми статуями по центру, а вокруг него были разбиты клумбы с цветами и стояли скамейки. Светились мягким светом фонари, разгоняя тьму, и откуда-то издалека доносилась тихая, завораживающая мелодия. Лес вокруг тоже не выглядел диким, напоминая ухоженный парк.

Всё, как и запомнил Эбрет, с тех пор, как он тут побывал, почти ничего не изменилось.

– Подождите меня здесь, – скомандовал Андариэль, подняв руку вверх. – Узнаю, примет ли отец нас в такое время.

Несущие носилки вампиры послушно остановились, и опустили свою ношу на землю рядом с фонтаном. Отряд эльфов бесшумно растворился в темноте леса, вампиры же, напротив, сгрудились в одном месте, настороженно глядя по сторонам, словно не зная, чего ожидать от этого места и его хозяев.

Поле стазиса, укрывающее бледную, как мел, девушку, тревожно замерцало, будто сейчас исчезнет, и у Эбрета от волнения перехватило дыхание. Он опустился на одну из скамеек, схватившись за грудь, и с силой заставил себя сделать вдох. Дорога сюда заняла немало времени, и совершенно вымотала мужчину, несмотря на то, что он проделал её в истинном обличье. Не такие уж наги и выносливые, как оказалось. Его и девушку разместили на повозке, везущей припасы для той маленькой армии эльфов, что прибыла на помощь вампирам, и хоть эльфийская магия позволила им передвигаться очень быстро, ухабы и ямы грунтовой дороги, и сложный переход через горный перевал сделали свое дело. Хорошо хоть Андариэль смилостивился над ним и приказал целителю излечить Эбрета. Но слабость никуда не делась, и тело, восстанавливаясь, стремительно пожирало все внутренние ресурсы.

Эта слабость ужасно злила герцога, как и невозможность хоть чем-то помочь Кате. Д'анавар сказал, его магия не останавливает биологическое время, а лишь многократно замедляет его. А значит, если эльфийский король не захочет помочь, у Кати почти не останется шансов.

Гневно поджав губы, Эбрет стиснул кулаки. Пусть только попробует! Наг чувствовал, что тогда не сдержится и разнесет весь дворец.

Минуты ожидания тянулись бесконечно, и чтобы не сойти с ума, он поднялся и скользнул к лежащей у фонтана девушке. Если бы он точно не знал, что она все еще жива, наверняка бы подумал, что ее уже не вернуть с того света. Казалось, что она совсем не дышит, что перед ним только пустая оболочка, а душа девушки далеко отсюда.

Его хвост сам собой обвился вокруг носилок, будто пытаясь защитить девушку от всего мира, а сердце снова сжалось от боли. Каким же дураком он был, когда решил отправиться в это проклятое путешествие вместе с ней! Если бы он только знал, насколько опасным оно будет, не стал бы слушать никакие доводы, а просто запер бы Катю у себя в поместье до возвращения.

Лишь бы только она выжила! Он обязательно отыщет этот чертов артефакт и сразу же, без промедления, отправит её обратно в родной мир. Где нет ни магии, ни демонов, где она точно будет в безопасности. И плевать, что его сердце при этом будет разбито. Ничего, переживет, главное, чтобы с Катей все было хорошо. Кто же знал, что она настолько сильно западет ему в душу? Что все остальное вдруг станет неважным без нее?

На ступенях лестницы, ведущей к входу во дворец, показался Андариэль. Эбрет издалека узнал его белые, как снег, волосы и уверенную, плавную походку. Эльф подошёл к ним, и герцог выжидающе посмотрел на него, моля богов, чтобы Эридаль снизошёл до их просьбы и согласился.

– Отец готов принять вас, – важно произнес принц. – Тебя, наг, владыку вампиров и...

– Лоарн, – подсказал ему лесовик, выступая вперед.

– Да, и вас тоже, достопочтимый старейшина, – кивнул Андариэль.

– А что насчёт Кати? Он поможет ей?

Эльф нахмурился, поджав губы, а затем с неохотой ответил.

– Отец не желает тратить бесценную силу Мелиора на спасение какой-то безродной человечки. Но!.. – Андариэль предостерегающе выставил ладонь, заметив как напрягся и помрачнел Эбрет. – Он согласен вас выслушать и после этого принимать решение.

– Так что мы стоим! – недовольно воскликнул герцог, срываясь с места. – Пойдем быстрей!

Мрачно усмехнувшись, эльф повернулся и, всё так же, не спеша, двинулся к дворцу. Эбрет едва сдерживался, чтобы не обогнать его или снова поторопить. Пусть он сейчас немного не в себе, но совсем уж о манерах забывать не стоит. И так на него все косятся неодобрительно, а ведь герцог всегда был образчиком настоящего джентльмена.

Как же мало надо, чтобы отбросить всю эту шелуху за ненадобностью!

Стоящие у входа во дворец стражники, вооружённые алебардами размером с них самих, поклонившись, расступились перед принцем, и распахнули высокие кованые ворота. Проведя их сквозь длинный, освещённый искрящимися на свету хрустальными люстрами холл, по извилистому коридору эльф довел их до больших позолоченных дверей и остановился.

– Доложите о нас, – приказал Андариэль стоящему на страже эльфу, и тот шустро скрылся внутри.

Как и полагается королевскому дворцу, роскошь и богатство чувствовались повсюду: в дорогих и вычурных предметах мебели, в украшениях и отделке, даже в нарядах слуг – всё, для того чтобы лишний раз показать величие эльфов. Но были и отличия. Главной деталью дворцового интерьера были растения: комнаты и залы утопали в зелени, благоухали цветы в ажурных плетеных корзинах, подвешенных к потолку, и порхали бабочки, а прямо посреди тронного зала, куда они вошли спустя минуту, росло целое дерево, низкое и кряжистое, покрытое изумрудного цвета листвой. В тени кроны прятался трон из камня, украшенный самоцветами и золотом, и на нем Эбрет увидел короля, седовласого, сурового мужчину, источающего властность и силу.

Эридаль казался воплощением эльфийской надменности и высокомерия. Окинув ледяным взглядом пожаловавшую к нему делегацию, он вопросительно уставился на принца, ни словом, ни действием не спеша приветствовать незваных гостей.

Рядом стоял трон, попроще и поизящней, и на нём со скучающим видом сидела эльфийская королева. С длинными, струящимися по плечам золотистыми волосами, с точёным кукольным личиком, и хрупкой фигурой, будто сделанная из фарфора, в небесно-голубом воздушном платье Лилиэтта выглядела словно богиня, для чего-то сошедшая с неба. Прекрасная, как сияющее на солнце горное озеро, и такая же холодная.

За ее спиной, у трона стоял ещё один эльф, молодой парень, чертами лица схожими с ней, и Эбрет понял, что видит Вальдариэля, младшего принца. Тот, в отличие от матери, эмоций не скрывал, и было заметно, что он их визиту не рад.

– Отец! – поклонился Андариэль королю. – Позволь представить тебе наших гостей. Владыку вампиров Д'анавара Эльбрийского ты уже знаешь, – при упоминании его имени вампир обозначил лёгкий поклон, глядя на Эридаля с неким недовольством.

И его можно было понять. С ним король эльфов тоже вел себя не как с равным, всем своим видом и поведением выказывая пренебрежение. Неужели, это потому, что Д'анавар сам пришел к нему за помощью?

– Этот наг – герцог Эбрет Андалузский, он здесь от имени короля Халессии.

В глазах Эридаля промелькнуло что-то вроде любопытства по отношению к Эбрету. Вмиг из пустого места герцог стал персоной, заслуживающей королевского внимания. Нага же это только разозлило. Время идёт, а им приходится играть в дипломатию, надеясь на милость эльфа. Но, напомнив себе, что жизнь Кати зависит от решения этого напыщенного типа, он постарался остаться невозмутимым, и, пересилив себя, всё же поклонился королю.

– А это Лоарн, старейшина лесовиков, – в этот раз невозмутимость эльфа разбилась об удивление.

– Вот как? – поднял бровь Эридаль. – И почему же тот, кто никогда не показывался миру, и чьего лица не видел даже я, решил вдруг изменить своим принципам?

– Грядут суровые времена, Эридаль, – вышел вперед Лоарн, опираясь на посох, – и ты знаешь это не хуже меня.

Сейчас он совсем не походил на того простого и радушного хозяина леса, каким был в общении с Эбретом. В данный момент, стоя перед эльфийские королём, Лоарн представлял собой всех лесовиков, и величия в нем было не меньше, чем в том же Эридале.

– Знаю, – кивнул король, – но вы, я так понимаю, здесь не по этому поводу. Так скажи мне, лесовик, что такого в этой человеческой девчонке, что все вы, и даже мой сын, так переживаете о ней?

– Вот ещё, какую-то человечку спасать, – тихо пробурчал себе под нос Вальдариэль, скривив губы, но его услышали. – Да кто она вообще такая!

– Да, – поддержал король сына. – Может, объясните мне, с чего я вообще должен ей помогать?

– Она спасла мне жизнь, – просто ответил Д'анавар. – И я обязан вернуть ей долг.

Эридаль лишь поморщился. Доводы вампира его не убедили.

– Она нуль-маг, – выдал вдруг Эбрет неожиданно даже для себя.

Не время для тайн, пора пускать в ход все козыри, что у него припасены.

– И король Халессии очень заинтересован в ней. Он поручил мне ее охрану, и будет очень разочарован, если девушка погибнет, – добавил наг, внимательно глядя на изменившегося в лице Эридаля.

Наконец-то и его проняло. Эбрет позволил себе едва заметно усмехнуться.

Только вот стоит быть осторожнее со словами, как бы король эльфов тоже не захотел заиметь себе мага с подобными силами.

– Отец! – с волнением воскликнул Андариэль, встревая в их разговор. – Спаси её и она спасёт Мириам.

Глаза Эридаля расширились, и взгляд из непроницаемого стал каким-то тоскливым. Лилиэт ахнула, приложив руку к груди, и на ее лице появились первые эмоции.

Эбрет же изумлённо обернулся на принца. О чем он говорит? Так вот почему он согласился им помогать?

Вампир с лесовиком, похоже, тоже были не в курсе, пребывая в таком же недоумении.

– Что ж, я сделаю, как вы просите. Позволю воспользоваться силой священного древа, – после недолгого молчания нехотя ответил король, словно ему пришлось переступить через себя, чтобы ответить согласием. – Но взамен вы тоже кое-что сделаете для меня.

Глава 71

– Что именно от нас надо? – мрачно поинтересовался Эбрет, догадываясь, о чем речь.

– Твоя подопечная использует свой дар во благо, не переживай, – вздохнул Эридаль, превратившись на время из царственной особы в усталого мужчину, снедаемого горем. – Видишь ли, моя дочь, Мириам, умирает от неизвестного проклятия. Мерзкие демоны пробрались в наш лес, и Мириам случайно оказалась у них на пути. Прошу, – король запнулся с трудом заставляя себя говорить, а из взгляда исчезла вся надменность, – спаси мою дочь!

– Хорошо, – с сомнением произнёс герцог, не уверенный, что сможет сдержать обещание. – Но у меня тоже будет ещё одна просьба.

– Да как ты смеешь! – гневно воскликнула королева, привставая с трона, превращаясь из ледяной красавицы в разгневанную фурию. Золотые волосы разметались в стороны, на бледном лице проступили пятна, а воздух вокруг неё загудел от магии. – Тебя об этом просит сам эльфийский король!

Младший принц, поддавшись настроению матери, демонстративно положил руку на висящий сбоку меч, и его взгляд не предвещал нагу ничего хорошего. Андариэль же стоял, не двигаясь, переводя напряжённый взгляд с герцога на брата, как и два других спутника нага, замерших в нерешительности. Слишком непредсказуемой была ситуация, и слишком серьёзные последствия она могла принести. Эбрет даже начал жалеть, что заговорил об этом, но артефакт, что хранился у эльфов, был чрезвычайно важен.

– Постой, Лилиэтта, не горячись, – подняв руку, поморщился Эридаль, строго глянув на сына. – Давай всё же выслушаем герцога.

С видимой неохотой Вальдариэль убрал руку с меча, и наг почувствовал облегчение. Если бы из-за проклятого долга он упустил возможность спасти Катю, то никогда бы себе этого не простил.

– Но, дорогой, – в отчаянии заломила руки королева, – наша дочь умирает, а он!..

– Лилиэтта! – прикрикнул на неё король, и женщина замолчав, села обратно, бросив на нага злой, многообещающий взгляд.

Эбрет же внешне остался невозмутим. Похоже, теперь он и сам может диктовать условия.

– Мне нужен артефакт пути. Тот, что отдал вам Д'анавар, – выдал он, как только Эридаль снова повернулся к нему.

– Пути? О чем это ты? – искренне удивился эльф.

– Тот красный кристалл, что я отправил вам не так давно, – пояснил молчавший до этого вампир. – Только с его помощью можно остановить демонов.

Эльфийские король с королевой изумлённо переглянулись.

– Быть того не может! – с недоверием протянул Эридаль, – я был уверен, что это целительский артефакт. Ведь именно он помог моей дочери продержаться так долго.

– С чего вы вообще это взяли? – удивился Эбрет.

– Да потому что этот артефакт изначально принадлежал эльфам! – возмущённо воскликнул Эридаль. – Тысячи лет он хранился в Светлом лесу, немудрено, что за это время было утрачено знание о его истинных свойствах. Мы знаем лишь то, что он способен снимать простые и ослаблять сильные проклятия, которые не подвластны даже магии Мелиора. Но несколько десятилетий назад артефакт был утрачен. Это долгая история, но, после длительных поисков удалось проследить его путь, и он привёл к тритонам.

– Так что, это они украли его у вас? – озадаченно посмотрел герцог на короля.

– Не думаю, – встрял в разговор Андариэль, отходя к отцу. Встав рядом с ним, он виновато посмотрел на Эбрета, как бы говоря, что дальше он им не помощник. – Похоже, артефакт к ним попал случайно, потому как они совершенно не представляли, что именно оказалось у них в руках.

– Так и есть, – кивнул Д'анавар, подтверждая слова эльфа. – Слишком уж легко они с ним расстались.

– Что ж, – задумчиво произнёс Эридаль, смягчившись в лице. – Это меняет дело. Если всё получится, и моя дочь избавится от проклятия, я отдам вам арте...

Он замолчал на полуслове, его лицо побелело, и дрожащими руками он схватился за сердце. Сидящая рядом Лилиэтта, вскрикнув, обмякла на троне без чувств.

А следом Эбрет и все остальные ощутили что-то странное. Волна незримой, пугающей силы прошла сквозь их тела, заставив побледнеть и содрогнуться каждого присутствующего. Те же, у кого была магия, в том числе и сам герцог, испытали леденящий душу страх, когда она на какое-то мгновение пропала, уйдя в небытие, словно и не было. Будто кто-то потряс сами основы мироздания.

Наг пошатнулся, но устоял, крепко упёршись хвостом в пол. Ощущения были не из приятных, как будто его вдруг лишили чего-то важного, оставив взамен пустоту. Хорошо, что это длилось лишь пару секунд.

Лоарн вцепился в посох так крепко, что дерево, из которого он был сделан, затрещало, едва не переломившись. Оба принца тоже выстояли, но их лица искривились, как от сильной боли. Сложней всего пришлось Д'анавару, чья истинная суть не могла существовать без магии. Один краткий миг без неё чуть не убил вампира. Прямо на глазах у Эбрета кожа Д'анавара потемнела и стала усыхать, а сам вампир, хрипя, упал на колени. Почти сразу это закончилось, но он так и остался стоять, тяжело дыша и содрогаясь всем телом.

– Что это было? – ошеломлённо пробормотал наг, отстраненно наблюдая за тем, как суетятся над бесчувственной королевой принцы, как придя в себя, король рычит на поднимающуюся с колен ошарашенную стражу, приказывая срочно привести целителя.

Но если кто и знал ответ, то сказать об этом не успел. Двери тронного зала стремительно распахнулись, и внутрь без приглашения ворвался худощавый эльф в длинной чёрной ливрее. Вид у него был взбудораженный, быстрыми шагами он пересёк зал и подошёл к королю.

– Ваше Величество! Вас срочно вызывает владыка Кьяр, – поклонившись, он протянул ничего не понимающему королю переливающийся разными цветами кристалл связи.

– А этому то, что надо?! – недовольно рявкнул Эридаль, с тревогой косясь на Лилиэтту, так до сих пор и не пришедшую в себя.

Активировав связь, король с раздражением уставился на появившийся перед ним нечёткий образ сурового широкоплечего мужчины, с густой темной гривой волос и хищным взглядом жёлтых глаз. Эбрет узнал его, это был глава верховного клана оборотней. Могущественный и влиятельный, он правил подданными жёсткой рукой, и на его землях всегда был порядок. Только сейчас и он выглядел каким-то потерянным, словно в одночасье весь его привычный мир рухнул.

– Что случилось, Кьяр? – раздражённо произнес Эридаль, не решившись проигнорировать оборотня. – Надеюсь, у тебя что-то важное, потому что я сейчас немного занят!

– Забудь о делах, Эридаль, – прорычал мужчина. – Граница миров пала! Орда демонов наступает с юга, и если мы их не остановим, скоро они доберутся и до вас!

Глава 72

Похоже, мне опять снился сон. До ужаса правдоподобный, ведь я ощущала своё тело, и даже чувствовала как острые камни впиваются в босые ступни. Стоя на голой каменистой земле на вершине холма, я с ужасом наблюдала за битвой двух монстров у его подножия. Двухметровый человекоподобный гигант в поглощающих свет чёрных доспехах, с горящим багровым пламенем взором, сжимая в руках огромный, пылающий огнём меч, сражался с гигантским змеем.

Изумрудное чешуйчатое тело диаметром в два человеческих обхвата возвышалось перед демоном, уклоняясь и атакуя его. Ловко уходя с пути острого клинка, извиваясь и скользя вокруг противника, змей пытался продавить его защиту, но это ему никак не удавалось. На какой-то миг змей обернулся, и взгляд его золотистых глаз встретился с моим. В них промелькнуло узнавание, и я разом забыла, как дышать.

Этот змей, я тоже его узнала! Судорожно вздохнув, тихо позвала его по имени.

– Эбрет, это ты?

И тут же картина, стоящая передо мной, рассыпалась осколками, а я, превратившись в бесплотного духа, беспомощно зависла посреди пустоты.

«Эбрет, спаси меня!» – в отчаяние позвала я, не надеясь, что он меня услышит.

Ведь в таком состоянии я не могла издать ни звука.

«Пожалуйста, спаси...»

– Катя! – появившийся из ниоткуда яркий свет в считанные секунды разогнал тьму, и я с неимоверным облегчением поняла, что снова обрела тело. – Очнись же, девочка моя!

Этот ласковый, полный тревоги голос я узнала бы из тысячи. Сердце учащённо забилось, я с надеждой открыла глаза и увидела того, кто за короткое время успел стать мне дороже всех остальных. Изможденное лицо и покрасневшие глаза, под которыми залегли тени, говорили о том, что ему пришлось в последнее время несладко. Взволнованный взгляд сменился радостным, а в следующее мгновение Эбрет притянул меня к себе и крепко обнял.

– Ты жива! – выдохнул он, обжигая горячим, волнующим сердце и разум дыханием. – Боги, как же я боялся, что потеряю тебя!

Прижимаясь к груди Эбрета, ощущая его тепло, вдыхая такой родной запах его тела и тая от нежности, я почувствовала себя почти счастливой. Он всё-таки нашёл меня! А я ведь думала, что умру. Там, на поле боя, когда истощённый вампир укусил меня, в последние мгновения поняла, мне не выжить. Не знаю, что Эбрет сделал, но сейчас со мной было всё в полном порядке.

– Прости, что заставила волноваться, – робко прошептала я, боясь спугнуть такой прекрасный момент. – Обещаю, больше от тебя ни на шаг.

– Да уж, переживал он за вас всем сердцем, леди. Сутки не отходил от вашей постели, покуда вы не очнулись, – услышала я незнакомый голос, и в смущении отпрянула было от нага.

Но он удержал меня, и, ничуть не стесняясь чужака, невесомо поцеловал в лоб.

Стоящий позади герцога мужчина явно не был человеком. Если не приглядываться, то это был просто привлекательный мужчина лет тридцати. Но вблизи он становился похож на ожившее дерево. Шершавая кожа, длинные, заплетённые в мелкие косички зелёные волосы, напоминающие лианы, и нечеловеческий взгляд янтарных глаз.

– Не бойся, – улыбаясь, произнёс Эбрет, думая, что я просто испугалась. – Лоарн почти свой, без него бы я не то что тебя не спас, но и сам пропал.

– А кто он? – тихо спросила я нага. – И где это мы?

Только сейчас поняла, что нахожусь вообще не пойми где. Верней то, что это дворцовые покои, было понятно по окружающей меня роскоши, да хотя бы по той же огромной мягкой кровати, где я лежала, с шелковым балдахином над ней. Но все оттенки зелёного с вкраплениями золота в интерьере намекали, что в этом дворце я ещё не бывала. За небольшим окном в позолоченной раме, наполовину занавешенном портьерами, царила ночь, разбавляемая тусклым жёлтым светом, и смутные очертания деревьев не вносили особой ясности.

Впрочем, когда дверь в спальню, где я находилась, скрипнула, и в проёме показался тот белобрысый эльф, что спас вампира от демона, я догадалась, где именно очутилась.

Черт! А что с Д'анаваром то? Надеюсь, эльф не прибил его после того, как он напал на меня? Сама не знала, почему переживаю за вампира. Может, потому что он спас меня от ещё большей напасти? Стоило только вспомнить того демона и его слова, как кровь стынет в жилах.

Эльф зашёл внутрь, и я с нескрываемым облегчением увидела за его спиной Д'анавара. Вампир увидел нас с Эбретом, и ехидно ухмыльнувшись, подмигнул мне, ещё больше вгоняя в краску. Странно, неужели он так легко отступился от меня? А ведь совсем недавно грозился убить Эбрета, если тот встанет у него на пути. Что же произошло, пока я была в отключке?

– Гляжу, тебе уже лучше, – хмыкнул вампир, подходя ближе.

Остановившись на почтительном расстоянии, он принял серьёзный вид, а затем поклонился мне, ввергая в ступор. Эбрет же, хоть и недовольно хмурился, лишь молча сверлил Д'анавара тяжёлым взглядом.

– Благодарю, что спасла меня от проклятия. И прошу прощения за то, что был слегка не сдержан. Из-за меня ты чуть не погибла, и я навсегда останусь твоим должником, – он покосился на нага и добавил. – Собственно, это всё, что я хотел тебе сказать. Сказал бы «прощай», но, похоже, мне придется тут слегка подзадержаться.

Махнув на прощание рукой, вампир вышел вместе с Лоарном, о котором Эбрет мне так и не успел рассказать, а я недоуменно посмотрела на нага.

– О чём это он? Может, расскажешь, наконец, что тут происходит?

– Тот демон был лишь предвестником грядущей беды, – ответил за него эльф, всё время до этого скромно простоявший в уголке.

Он подошел к кровати, и чуть склонив голову, представился.

– Принц Андариэль, наследник Светлого леса к вашим услугам, леди.

Мертвой хваткой вцепившись в плечо Эбрета, с опаской кивнула эльфу.

– Екатерина Горева. Без титулов, к сожалению.

– Вижу, это лишь временно, – краешком рта улыбнулся эльф, кидая быстрый взгляд на герцога.

Эбрет в ответ тоже расплылся в улыбке, а я, с недовольством отцепив себя от нага, отсела от него на более-менее приличное расстояние.

И этот туда же. Да что ж это такое! Хотя, похоже, я и сама не против... Стать герцогиней.

– После того, как Небирос сбежал, Екатерина, и вас, умирающую, доставили сюда, в Светлый лес, произошло кое-что ужасное. Для всего мира.

– Вторжение армии демонов, – мрачно добавил Эбрет. – Границы между мирами больше не сдерживают их.

– Умирающую?.. Вторжение?.. – мне вдруг резко стало плохо, и я зажмурилась, пытаясь прогнать накатывающуюся дурноту.

Слишком много новостей сразу, и одна другой краше.

Почувствовав, как наг нежно погладил меня по голове, открыла глаза и беспомощно посмотрела на него.

– Прости, – покаялся он, перехватывая мою руку и целуя её, – не стоило вот так всё вываливать на тебя. Магия Мелиора исцелила тебя, но видно, не до конца. Слишком много крови ты потеряла.

– Я уже ничего не понимаю, – взъерошила я волосы. – Что ещё за Мелиор? И... Мы что, опоздали?

– Пока ещё нет, – снова вступил в беседу Андариэль. – Но если не поторопимся, то демоны добьются своего.

– А как же артефакт пути? – встрепенулась я, вспомнив об истинной цели нашего с Эбретом путешествия. – Д'анавар сказал, он у вас.

Эльф замялся, и его лицо потемнело.

– Да, – подтвердил Эбрет, снова хмурясь, – он здесь. И эльфы отдадут его нам. Но у них есть к тебе просьба. Сразу скажу, я против этого. И даже если ты не согласишься, у них не останется выбора, кроме как помочь нам. Демоны наступают, и без артефакта их не остановить.

– Но, я так понимаю, именно эльфы не дали мне умереть?

Герцог, неодобрительно поджав губы, лишь молча кивнул. Он понял, что отговаривать меня бесполезно, и потому даже не пытался, лишь видом выказывая, что не согласен со мной. Привык, похоже, к моему упрямству.

– Что ж, – повернулась я к Андариэлю, – тогда я просто не могу отказать им в помощи. Что от меня требуется?

Бывший до этого мрачнее тучи эльф вздрогнул, а затем быстро опустился на одно колено.

– Пожалуйста, спаси мою сестру!

Глава 73

– Тебя излечила магия священного древа эльфов, – объяснил идущий рядом со мной Андариэль в ответ на мой вопрос. – Сила Мелиора творит чудеса, – эльф вздохнул. – К сожалению, не в случае с проклятиями.

Мы с Эбретом и принцем шли по коридору дворца, направляясь к сестре Андариэля. Я вертела головой на триста шестьдесят, с любопытством рассматривая место, где обитали ушастые. А неплохо они тут устроились!