Текст книги "Да кто тебе нужен, генерал! (СИ)"

Автор книги: ЙаКотейко

Соавторы: Сова Люськина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Глава 9

Даррен

Ирен вышла из кабинета, и я устало откинулся на спинку стула. Разговор меня порядком утомил. Проклятье, да этими кандидатками только добрых людей по ночам пугать. Нет, были среди них и вполне себе ничего, но возникал вопрос, а почему эти ничего остались без жениха?

К тому же… я искренне думал, что мое участие в выборе невесты ограничится выбором подходящей кандидатки по карточке и биографии. Размечтался. Комплименты. Танцы. Светские рауты. Будто мне заняться больше нечем… на самом деле нечем. Мне дали увольнительный на небывалый срок, посоветовав заняться личной жизнью. За увольнительный я был благодарен, так действительно было проще разбираться со всеми этими… дамами. А вот за посыл – не очень. Я бы и без такой личной жизни обошелся. Мне хватает моих любовниц. Они красивые и достаточно умные, чтобы не пытаться перескочить в мою постель официально. Поэтому и проблем с ними меньше. Подарил пару побрякушек и не нужно ломать голову.

Бог мой, кто бы мог подумать, что моя карьера будет зависеть от того, с кем я сплю?!

Ладно, хватит заниматься самоедством. Сегодня меня ждет неожиданный, а оттого вдвойне неприятный выход в свет. Нужно хотя бы попытаться расслабиться и успокоиться к вечеру, чтобы выдержать такой наплыв идиотов.

Не скажу, что получилось, но я старался. Раздражение, наоборот, все сильнее копилось и к вечеру готово было вылиться на любого, кто посмеет меня зацепить. Злила меня необходимость заниматься такой ерундой, и я не только про бал.

Карету за леди Ирен я отправил, сам же поехал сразу к особняку Балонски, где и предполагалась встреча.

Карета замерла у широких ворот. Увы, дворы на этой улице были слишком маленькими, чтобы принять экипаж. Пришлось идти к особняку по мощеной дорожке, рассматривая плывущих рядом дам в сопровождении. На мгновение даже задумался, позволяя себе беззастенчиво разглядывать их лица. Ведь кто-то из них станет моей женой. Далеко не факт, что я узнаю кандидаток вживую. Дамы умеют ввести в заблуждение нарядами и красками.

Вон та юная леди, в бледно-розовом платье и в миниатюрной шляпке с бутонами роз неплохо бы смотрелась подле меня. Такой даже полное отсутствие мозга можно простить. А вон та брюнеточка, что застыла возле строгой мадам? Конечно, рядом со мной лучше смотрелась бы блондинка, но ведь хороша?!

Посмеявшись про себя собственным мыслям: а возмущения было! – вошел в особняк. Господа удивленно округляли глаза, заметив меня. Дамы улыбались, стреляя глазками. Ну да, они-то знали, каким я могу быть. Жаль, ни одна из знакомых мне дам не согласится поменять своего мужа на меня. Нет, не жаль. Я и сам не согласился бы. Предаст одного, значит, сможет предать и другого.

Леди Ирен должны были привезти с небольшим опозданием. Чтобы никто даже не заподозрил, что мы здесь по сговору… ну да, а остальные свахи будут молчать?! Но все равно, меньше слухов – проще дело.

Ко времени, когда должна была появиться карета, я вышел во двор и застыл у входа. Нужно встретить «свою даму». А заодно немного отдохнуть от обилия фальшивых улыбок и заверений в вечной дружбе.

Пока леди Ирен шла по дорожке к входу, я искренне ей любовался. А ведь хороша. Жаль, что разведена, иначе можно было бы рассмотреть ее, как подходящую пару. Но… ведь никто не мешает нам провести пару ночей вместе!

Вспомнив реакцию леди на мой намек о неверности, фыркнул и ступил вперед, протягивая Ирен руку. Нет, эта леди не та, с кем можно беззаботно провести время, а значит, займемся делами.

Ну что ж, леди Ирен может собой гордиться. Редко кто может выбесить меня настолько быстро. Нет. Сама леди ничего не делала, но в этом и была основная проблема! Делать предполагалось мне, а здесь я не соврал. В миленьких ухаживаниях я был не силен. И если первую часть предполагаемой программы мне удалось преодолеть и пригласить юную особу на танец, то со второй возникли проблемы. Одно дело совратить взрослую, прекрасно понимающую намеки женщину и совсем другое – разговаривать с этими… трепетными ланями. Нельзя повышать голос, нельзя говорить то, что думаешь, нельзя, в конце концов, даже нормально говорить. Только бестолковые комплименты, улыбочки и совсем невинные темы. Ну какое мне дело до того, в каком платье пришла некая леди Раден, или сколько цветов на шляпке у леди Арис?!

Но все же мне удалось подавить раздражение. И стоило это сделать, все пошло гораздо легче. Я больше не вслушивался в глупый треп леди, лишь улыбался и поддакивал иногда, и, судя по всему, оказался прав. Леди рассказывала все с большим жаром, все ближе льнула ко мне и даже зашептала что-то доверительно. Здесь я сплоховал. Такой тон нужно было слушать, а я не сразу сообразил и включился лишь на конец фразы:

– …милый и чуткий. Я всегда знала, что слухи лгут!

Я судорожно соображал. Слухи обо мне? Это я милый и чуткий? Опасаясь показать свое неучастие в разговоре, лишь чуть грустно улыбнулся и пожал плечом. Угадал. Леди восхищенно зашептала, прижимаясь ко мне неожиданно близко.

– Еще и скромный!

А я выискивал глазами ее родителей. Не хватало еще нарваться на их гнев.

К счастью, танец, наконец, закончился, и я смог немного отдохнуть. Взял бокал шампанского и стал возле леди Ирен.

– Что ж, леди, похоже, ваша тактика дает результат.

Глава 10

Ирен

Карета оказалась на редкость комфортной. Мягкие сиденья, подушки, которые, кажется, набивали исключительно пухом ангелов.

«Грешно завидовать, конечно, но будущей жене Даррена точно повезет, – подумала я, лениво разглядывая позолоченную отделку. – Хотя бы потому, что ей не придется, как мне сейчас, ехать на бал работать, а не развлекаться».

Генерал Кануэлл уже ждал у входа, став в стойку «смирно» так четко, будто собирался принимать парад, а не даму. Вместо грозного мундира надел парадный смокинг, который сидел на нем так безупречно, что казался вторым слоем кожи.

«Хорошо не явился в полном облачении с саблей на боку, – мысленно вздохнула я. – А то половина гостей бы разбежалась, решив, что началась очередная война».

– Леди Ирен, – протянул он руку с такой торжественностью, будто собирался не помочь мне выйти, а посвятить в рыцари.

Я едва сдержала смешок.

– Добрый вечер, сэр Кануэлл. Вы сегодня почти гражданский.

Его лицо осталось невозмутимым.

– Уж будьте уверены, этикет я знаю не хуже вас. А уже стратегию подберу, хотя я нанял вас для этого, – съязвил он.

– Все будет в лучшем виде.

Мы вошли под руку в просторный зал. Гости почти все были в сборе. Особенно радовали дебютантки, но их уже окружили юноши. Генерал недовольно поджал губы.

– Сэр, смягчитесь. Скоро начнутся танцы. Можно начать знакомство. Вон там леди Геная, Каролина в другом углу. Агата, Бланш… в общем, все на месте.

Тут я заметила пару, весело смеющуюся в углу зала. У меня непроизвольно вырвался стон. Даррен проследил мой взгляд и поднял бровь.

– Ваш бывший тоже здесь, – констатировал он. – Надеюсь, это не повлияет на вашу работу?

Я вздохнула так глубоко, что корсет чуть не лопнул.

– Нет, – выдавила, стараясь, чтобы голос звучал как можно более бесстрастно. – Я профессионал. А теперь давайте уже выберем вам претендентку.

– Так идите же, – буркнул он, жестом указывая на девушек.

– Что?! – прошипела я. – Это будет смотреться очень странно.

Генерал недовольно хмыкнул и направился к злючке Ганае. Но тут, как назло, какой-то бесстрашный кавалер ловко перехватил ее. Ошарашенный взгляд Кануэлла метнулись в мою сторону. Я отчаянно кивнула на Каролину, но и эту пухленькую красавицу уже пригласили. Ну конечно, она же мастерски спрятала талию под корсет, а грудь выставила, как приманку на рыбалке. Ловит кавалеров на живца. Один взгляд, и они уже клюют!

Генерал повернулся ко мне с выражением человека, который подумывает просто выстрелить в воздух, чтобы всех распугать и наконец-то закончить этот бал.

Небеса, дайте мне сил, мысленно взмолилась я, когда Даррен стремительно вернулся ко мне как раз в тот момент, когда заиграла музыка

– Пойдемте! – бросил он повелительно.

– Куда?! – выпалила я, инстинктивно отпрянув. – Вы же должны танцевать с претендентками, а не со мной!

Но он лишь протянул руку с таким видом, будто предлагал почетную казнь.

– Ирен, – произнес он так многозначительно, что у меня сработал рефлекс подчинения.

И вот я уже в его железной хватке, кружусь в вихре вальса. К моему удивлению, генерал двигался легко и уверенно, будто всю жизнь только и делал, что развлекал дам на балах, а не громил вражеские армии.

– Улыбайтесь, Ирен, – сквозь зубы прошипел он, сам при этом демонстрируя очаровательную улыбку, от которой у любой девушки бы подкосились ноги. – Пусть все видят, что вам это нравится.

– А если мне не нравится? – язвительно прошептала я, но губы в улыбке растянулись.

– Тогда притворитесь. Вы же профессионал, – парировал он.

Вокруг зашептались, я это чувствовала. Я ловила на себе взгляды. Кто-то даже умилялся, кто-то завидовал. И самое неприятно, нас заметил мой бывший.

– Вы хотите, чтобы он лопнул от злости? – догадалась я, когда Даррен вдруг прижал меня чуть ближе.

– Может быть, – генерал едва заметно усмехнулся. – А может, я просто хочу, чтобы вы, наконец, перестали думать о нем и выполняли свою работу.

– Даррен, – начала я фамильярно, – если вы хотите жениться, то, пожалуйста, начните уже прислушиваться к моим советам. Выберите уже девушку, которая нравится вам, а не которая останется без кавалера. И не теряйте время на танцы со мной.

Генерал недовольно прищурился. И прежде чем я успела что-то сказать, музыка смолкла, и он отпустил меня с грациозным поклоном, оставив в полном одиночестве и с одной-единственной мыслью: «Черт возьми, а ведь он хорош».

Даррен внял моим советам и успел перехватить Генею. Та, вопреки ожиданиям, не откусила ему руку, а мило улыбнулась, и вскоре он уже кружил с ней в танце.

Я отступила в тень, стараясь слиться со стеной так же успешно, как узоры на обоях. Если бы сейчас кто-то решил поиграть в прятки, я бы точно выиграла. Ни единого движения, ни звука.

– Ирен, как же я рад тебя видеть!

Я вздрогнула, но тут же расплылась в вежливой улыбке.

– Добрый вечер, сэр Торнтон.

Передо мной стоял давний друг нашей семьи. Сухонький старичок лет шестидесяти, с добрыми глазами и усами, которые, кажется, вот-вот взлетят от любопытства. Он поцеловал мою руку, а затем окинул меня взглядом, полным отеческого укора.

– Удивился, когда увидел тебя с Кануэллом, – признался он, подмигнув многозначительно.

– О, это просто работа, – отмахнулась я, стараясь говорить максимально беззаботно. – Помогаю джентльмену найти достойную спутницу жизни.

– Какими же глупостями ты занимаешься! – воскликнул он, качая головой. – Вместо того чтобы найти пару себе, ты устраиваешь личную жизнь другим!

– Ну, знаете, сэр, чужие романы куда менее рискованны, – парировала я, игриво приподнимая бровь. – Если что-то пойдет не так, по крайней мере, меня не оставят с разбитым сердцем.

Старик рассмеялся, но тут же притворно нахмурился.

– Ах, если бы твоя матушка слышала эти речи! Она бы точно устроила тебе взбучку.

– К счастью, она далеко, – вздохнула я, украдкой поглядывая на Даррена, который вальсировал с Генеей, выглядевшей подозрительно довольной.

Глава 11

Ирен

Пока дела шли на удивление гладко. Девушки, будто сговорившись, одаривали генерала кокетливыми улыбками, и эта картина играла на руку как нельзя лучше. Только Торнтон все крутился рядом, не желая покидать мое поле зрения. Его присутствие начинало тяготить.

– Ирен, может, пришло время обзавестись репутацией, которая затмит прежние темные пятна твоей биографии? – прозвучал его голос, пропитанный заботой. – Все же, у меня есть связи, влияние, знакомства, в конце концов. Я могу стать для тебя надежным проводником в высшее общество, открыть двери, о которых ты даже не мечтала.

Я устало вздохнула, стараясь сохранять вежливость.

– Благодарю, Торнтон, но думаю, я сама справлюсь.

Он усмехнулся, сверкнув глазами.

– Сама? О, Ирен, ты недооцениваешь сложность этого мира. А ты знаешь маркизу Агнес? Она сегодня почтила нас своим присутствием. Женщина с безупречным вкусом, законодательница мод, королева элегантности. Завоевать ее расположение, все равно, что получить благословение богов.

Торнтон расправил плечи и самодовольно ухмыльнулся.

– Конечно, я слышала о ней.

– Тогда ты должна знать, кто ее ближайшая подруга.

Я нахмурилась, пытаясь понять, к чему он клонит.

– Сэр Торнтон, говорите прямо.

Он закатил глаза и покачал головой.

– Ну вот же ж! Тереза Найт. Разве это имя тебе ни о чем не говорит?

– И она тоже здесь! – воскликнула я, всплеснув руками, возможно, чуть более театрально, чем требовалось.

Сердце вдруг забилось быстрее. Тереза Найт! Да, это имя было мне хорошо известно. Эта женщина, хотя и отошла от дел свахи, сохранила за собой безупречную репутацию. Шептались, что она обладала невероятным чутьем на выгодные партии и способна устроить судьбу любой, даже самой безнадежной девицы.

– Если удастся завоевать ее доверие, то дела пойдут в гору, – поучительно поднял палец Торнтон. – К тому же она могла бы порекомендовать тебя влиятельным и состоятельным клиентам, что откроет поистине блестящие перспективы. Она чуть за самого короля не вышла.

– О да, не женщина, а легенда!

– Я могу тебя представить, – предложил Торнтон, сверкая глазами, словно мальчишка, затеявший шалость.

– Это будет не очень прилично, – слегка поломалась я, играя с перламутровым веером, хотя внутри я ликовала. Нельзя упускать такую возможность.

– О, брось церемонии, – махнул он рукой. – Я знаю Терезу со времен, когда она еще пугала молодых дебютанток одним только взглядом.

Торнтон повел меня в отдельный кабинет. Тот самый, куда пускали только избранных. Дверь приоткрылась, выпустив волну теплого воздуха, пропитанного ароматом дорогого табака.

Внутри, в креслах с высокими спинками, восседали две дамы. Их наряды, тяжелый бархат и шелк с вышивкой, стоили, наверное, больше, чем годовой доход среднего аристократа. Одна из них, маркиза Агнес выпускала колечко дыма из длинной трубки, в то время как леди Тереза прихлебывала вино, изучая меня через край бокала.

– Наконец-то отыскал вас! – воскликнул Торнтон, разводя руками. – Весь вечер гости гадают, куда вы подевались, а вы тут предаетесь порокам!

– Бредли, старый плут, – фыркнула Агнес, поправляя кружевную наколку. – Нам и здесь прекрасно. Правда, Тереза?

Но бывшая сваха не ответила, ее пронзительный взгляд уже буравил меня.

– Что ж, – наконец произнесла она, – значит, ты все же внял моему совету и решил снова жениться? Только зачем выбрал такую юную особу?

– Тереза, ради бога! – замахал руками Торнтон. – Это Ирен Хилл, дочь моего старого друга. Кстати, она тоже занимается сватовством.

– О-о, – протянула Агнес, игриво приподнимая бровь. – Та самая Ирен Хилл?

– Та самая, – кивнула я, встречая ее взгляд без тени смущения.

Леди Тереза печально покачала головой, но в уголках ее губ дрогнула улыбка.

– Урок, кажется, пошел тебе на пользу.

– Самый дорогой в моей жизни, – ответила я, с легким поклоном.

Агнес рассмеялась и жестом подозвала слугу.

– В таком случае дитя мое, ты обязана выпить с нами. Херес или что-то покрепче?

– О, если я начну с крепкого, – улыбнулась я, – то к концу вечера, боюсь, начну сватать всех подряд.

Тереза вдруг рассмеялась. Густой, бархатистый смех, напоминающий звук дорогого вина, наливаемого в хрустальный бокал.

– Однажды я с пьяных глаз сосватала невесту не тому жениху, – призналась она, поправляя манжеты. – Пришлось срочно искать замену. Благо подвернулась очаровательная вдова, которая с радостью согласилась выйти за вздорного барона. Через год они уже обзавелись двойней, а бедная первая невеста долго писала мне благодарственные письма за «спасение от катастрофы».

Мне подали бокал с янтарным хересом. Сделав глоток, я почувствовала, как по телу разливается приятное тепло.

– Курите? – неожиданно спросила Агнес, демонстративно выпуская колечко дыма.

– Никогда не пробовала, – честно призналась я, – но смертельно любопытно!

– Ирен! – возмутился Торнтон, будто я собрался прыгнуть с обрыва. – Ты с ума сошла?

– Брэдли, иди прогуляйся, – отмахнулась Агнес, протягивая трубку. – Мы же не собираемся съесть твою протеже. Хотя... – она многозначительно посмотрела на Терезу, – почему бы и нет.

– Вот так запросто выгоняют, – проворчал Торнтон, но покорно направился к двери, бросив на меня взгляд, полный отцовской тревоги.

Трубка оказалась удивительно тяжелой. Сделав первую осторожную затяжку, я мгновенно ощутила, как дым ударил в легкие, как взбесившийся дракон. Голова закружилась, в глазах помутнело, и я закашлялась так, будто пыталась изгнать из себя злого духа.

– О-хо-хо! – захихикала Агнес, хлопая меня по спине с силой, достаточной, чтобы сбить с ног лошадь. – Наша дебютантка, кажется, не ожидала такого гостеприимства!

Тереза, едва сдерживая смех, подала мне платок:

– Дорогая, если ты так реагируешь на табак, я даже боюсь представить, что будет, когда тебе предложат настоящий светский яд из сплетен и интриг.

Вытирая слезы, я с трудом выдохнула:

– Я, кажется... поняла... почему... у вас... так мало... конкурентов...

Этот комментарий вызвал новый взрыв смеха. Агнес даже уронила свою трубку, а Тереза, давясь от хохота, еле выговорила:

– О, милая, ты определенно стоишь того, чтобы мы взяли тебя в ученицы. Если, конечно, переживешь сегодняшний урок!

Глава 12

Ирен

Алкоголь мгновенно ударил в голову невидимым молотом, и мир вокруг поплыл. Я потянулась за трубкой, пытаясь сделать еще пару затяжек, чтобы усилить это опьяняющее чувство свободы, но Агнес перехватила мою руку, покачав головой с мудрым видом. В старческих глазах читалось предостережение и снисходительность.

– Не надо сразу бросаться во все тяжкие, – произнесла она наставительным тоном, как опытный педагог, читающий нотацию нерадивому ученику.

Тереза, напротив, казалась воплощением коварства и женской хитрости. Она откинулась на спинку кресла, окутанная облаком ароматного дыма, и начала свой урок обольщения с театральным жестом.

– А хорошенечко поломайся, – начала учить она, растягивая слова с наслаждением. – Мужчинам не нравятся простушки. Слишком скучно. Они завоеватели. Им надо покорить вершину. Пройти испытания, и потом насладиться победой. Пусть попотеет, заслуживая твое внимание.

Агнес, соглашаясь с Терезой, подняла палец вверх, подчеркивая важность следующего наставления:

– Но не забывай потом превратить жизнь мужа в ад, – добавила она с лукавой улыбкой, – чтобы не расслаблялся и всегда помнил, кому обязан своим счастьем.

Я замялась, чувствуя, как во мне борются противоречивые чувства. С одной стороны, мне хотелось отомстить мужу за причиненную боль, а с другой, я все еще наивно верила в возможность счастья.

– Но как же… – пробормотала я. – А как же счастье? Разве нельзя просто быть счастливыми вместе?

Тереза выпустила большое колечко дыма, которое медленно растворилось в воздухе.

– Запомни, дорогая. Счастлива должна быть только ты! – произнесла она безапелляционным тоном. – Твой муж тебе изменил, потому что ты была удобной. Слишком предсказуемой и покладистой. Мужчины ценят то, за что приходится бороться.

– Чрезмерно хорошей, – подхватила Агнес, – Да-да, мы с Терезой любим обирать сплетни и анализировать чужие ошибки. И поверь, милая, ты не первая и не последняя, кто сталкивается с подобной ситуацией. Главное – сделать правильные выводы и извлечь урок.

– Но я не умею быть другой, – пробормотала я, чувствуя себя марионеткой в руках этих почтенных, но невероятно напористых старушек.

Они не давали ни шанса на сопротивление. Я понимала, что попала в их умело расставленные сети, и теперь мне придется играть по их правилам. Что ж, придется подчиниться.

– Будь собой, милочка, но добавь немного перчинки! – провозгласила Агнес. – Тренируй стервозность! Капельку безрассудства! Ты же сваха, тебе можно! Или сама хочешь в девках куковать?

Я лишь отмахнулась от ее игривого подкола.

– Пока что моя задача – женить одного упрямого клиента, – вздохнула я, покачав головой.

Любопытство пробежало по лицам старушек.

– И кто же он, этот счастливчик? – с явным нетерпением спросила Агнес, подавшись вперед.

– Даррен Кануэлл, – произнесла я, стараясь сдержать вздох.

– Кануэлл! – воскликнули старушки хором.

Тереза нахмурилась, будто решала сложную головоломку.

– Неужели этот закоренелый холостяк решил остепениться? Что-то здесь нечисто.

Агнес махнула рукой.

– Приказали ему, вот и вся история! Новую должность ему сватают, а там надо обзавестись женой.

– Да, и хочет он жену покладистую, – с горечью призналась я, представив себе все трудности, которые меня ожидают.

– Все они таких хотят! – фыркнула Тереза, закатив глаза. – А потом, как только окольцуют, сразу же налево ходят, и ищи свищи их! Считают, что жена – это как мебель, должна быть удобной и не пищать.

– К сожалению, – я беспомощно опустила плечи.

– Не волнуйся, какая-нибудь дурочка обязательно клюнет, – беспечно отмахнулась Тереза, потягивая херес. – Только тогда ищи поглупее или познакомь с более опытными барышнями, если сама не справишься.

– Его состояние делает его выгодным женихом, это бесспорно, – Агнес задумчиво вертела в руках рюмку, а потом одним глотком осушила остатки, и, наполнив рюмку до краев, щедро плеснула и нам с Терезой. – А вот характер… оставляет желать лучшего, скажем так.

– А еще можешь сказать, что он хорош в постели, – захохотала Тереза, чуть не опрокинув свой бокал.

– Но тогда все решат, что я с ним… – я ощутила, как краснеют щеки.

– И что такого. Об этом все равно будут судачить. Я постоянно так делала, – хохотнула Тереза, – проверяла товар, перед выдачей.

Она подмигнула мне, делясь величайшей тайной. Агнес засмеялась.

– А ты думаешь, почему я не вышла за короля, – подмигнула Тереза.

– Терри, хватит пугать Ирен. Не слушай эту старую развратницу. Она, похоже, уже перебрала, – Агнес шутливо погрозила Терезе пальцем. – Ирен, милая, не принимай все близко к сердцу. Тереза просто пытается внести немного пикантности в твою жизнь. Поверь мне, я знаю ее лучше, чем она сама себя. Она еще та авантюристка, но, несмотря на это, у нее доброе сердце. Просто ей нравится эпатировать публику и шокировать своими выходками. Но ты не обращай внимания. Она просто хочет, чтобы ты не была такой наивной и доверчивой. Жизнь – штука сложная, и нужно уметь постоять за себя.

– Я понимаю и благодарна вам. Поверьте, я очень счастлива была с вами познакомиться. Но сейчас должна вернуться, а то генерал остался без присмотра. И мне надо срочно его женить, иначе мой бизнес пойдет с молотка.

– Не волнуйся, милочка. Поможем, – раскурила трубку Агнес.

– Раскрутим! – ухмыльнулась Тереза. – Но про свое счастье не забывай.

– Хорошо, – кивнула я веселым старушкам и направилась в главный зал, интересно, как там делает мой генерал.