Текст книги "Тринадцатый ученик Дьявола (СИ)"

Автор книги: Violetblackish

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– А что будет, если замок не признает в Ноэле Тайфеля? – уточнил Ладвиг после всеобщего замешательства.

– Тогда нас, скорее всего, сотрут в порошок, – усмехнулся Грохан, и было совершенно непонятно, шутит он или говорит правду. – Ну тебя и Йохана точно. Вы же не маги, а воины по сути. Я-то вот еще могу попробовать сопротивляться.

– Ладно. Других вариантов все равно нет, – тряхнул головой Ладвиг. Грохан посмотрел на Сигварда, и тот нерешительно кивнул. Мнения Йохана никто не спрашивал.

– Ладвиг, тогда держи Ноэля крепче, – распорядился Грохан. – Йохан, ты дай руку мне. Фурло, держись за Сигварда. Готовы?

– Нет, – успел крикнуть Йохан, но в глазах все замелькало, как тогда, когда Ноэль унес их от замка сэра Дидрика. В ушах гудело, и его несколько раз перекрутило в воздухе, однако горячая рука Грохана держала крепко. Очнулся от того, что его резко вздернули за шкирку и поставили на ноги. Он покачнулся и вцепился в плечо Ладвига, пытаясь справиться с головокружением. Все, кроме него, чувствовали себя более или менее нормально, видимо, им такое перемещение с места на место было не в новинку. Йохан еще раз тряхнул головой и замер – прямо под его ногами уходил в пустоту глубокий ров. Дна его не было видно, но, судя по глухому грозному рокоту, далеко внизу текла бурная река. Йохан поднял глаза, чтобы посмотреть, что находится на другом берегу. Потом поднял глаза еще выше, а затем задрал в небо подбородок, поскольку серые, сложенные из внушительных обтесанных камней, стены замка на противоположном берегу уходили вверх и терялись в сумеречном тумане, который окутал все вокруг. Гигантские окованные металлом ворота оказались закрыты, а моста для перехода на другой берег видно не было.

– Что теперь? – шепотом спросил Йохан, и тут земля под ними содрогнулась. За оборонительными стенами раздался низкий трубный вой боевого рога, и парень готов был поклясться, что чудовищные по размеру стены вздрогнули. Словно замок тяжело вздохнул.

Ладвиг аккуратно опустил Ноэля на землю у края рва, и все, включая Йохана, повинуясь знаку Грохана, отошли на несколько шагов и спрятались за ближайшими деревьями. Некоторое время ничего не происходило. Все вокруг замерло в ожидании. Стих ветер, умолкла река, до этого грохотавшая на дне ущелья. Мрачный замок словно принюхивался и выжидал. Внезапно залязгали цепи подъемного механизма, и на берег, где лежало тело Ноэля, упал тяжелый мост. Все заволокло клубами пыли. Йохан было дернулся вперед, но Ладвиг крепко удержал его за плечо, показывая глазами на место над воротами. Пыль рассеялась, и Йохан увидел, как круглый каменный герб над входом вздрогнул и ожил. Его контуры налились светом, являя изображение, на котором странное животное с длинным телом свилось вокруг птицы, и уже через минуту на мост скользнуло огромное огненное существо. Оно было похоже на гигантскую змею, но на коротких лапах, а гибкую шею его венчала драконья голова. Шипя, извиваясь и роняя огненные капли, оно медленно приближалось к тому месту, где лежал Ноэль. Совсем рядом, у ноги Йохана, раздался слабый тонкий звук. Йохан скосил глаза и увидел Фурло, который трясся всем телом. Его плотно держал Грохан, и по тому, как судорожно была стиснута его рука, стало понятно: еще секунда – и зверек рванет навстречу опасности, которая нависла над Ноэлем.

– Саламандра… – выдохнул Сигвард рядом, а Фурло отчаянно заскулил. Грохан быстро и решительно зажал ему пасть и прижал к себе. Огромное огненное существо достигло края моста и плавно скользнуло к Ноэлю, нависая над ним своей огромной, раскаленной тушей. Склонило к его лицу ужасающую морду и раздуло хищно ноздри, принюхиваясь. Йохан врос в землю в ожидании развязки. Существо отстранилось и разинуло пасть, в которой углями полыхал жар преисподней. Казалось, еще мгновение, и от лежащего на земле останутся одни воспоминания, и тут… Темное беззвездное небо над ними прорезал тревожный птичий крик.

– Черный дрозд, – простонал Грохан. Лицо его было запрокинуто вверх, а в голосе слышалось самое настоящее облегчение. Темная птица, хлопая крыльями, кружила вокруг огненного существа, которое, застыв изваянием, следило за её полетом. Птица спикировала прямо на грудь Ноэлю и замерла неподвижно, охраняя и оберегая. Как по команде угли в пасти чудовища подернулись серым пеплом. Существо бесшумно свило упругое змеиное тело в кольца, а потом и вовсе скользнуло обратно по мосту в сторону замка. Достигло ворот и рассыпалось тысячами искр, которые, собравшись в огненное кольцо, взвились вверх и снова окаменели в печать над воротами. Черная птица на груди Ноэля, убедившись, что все в порядке, сорвалась ввысь и, покружив над перекидным мостом, заняла свое место на каменной печати рядом с застывшей саламандрой. Замок вздрогнул, и огромные ворота со скрипом распахнулись, являя внутренний двор, в котором приветливо пылали смоляные факелы. Все выглядело так, словно дом ждал своего хозяина.

– Пора!

Грохан вышел из-под сени деревьев, но его опередил Фурло. Он подскочил к Ноэлю и прижался к его груди ухом, чтобы убедиться, что тот все еще дышит. Его мягко отстранил Ладвиг, снова подхватывая Ноэля на руки и направляясь по мосту первым. За ним следовали все остальные.

– Выглядит так, словно за логовом черного мага ухаживали, – пробормотал Йохан, пересекая замыкающим внутренний двор и входя в просторный холл. Позади них с гулом захлопнулись ворота, отсекая обратный путь. Ничего не оставалось, как только направиться в огромную цитадель, где не было ни души, но где пылали камины, стояли начищенные до блеска фигуры стражников в рыцарских доспехах и даже витал аромат жареного мяса от накрытого где-то стола. Ноэля отнесли в самую большую спальню, и теперь терпеливо ждали, когда он очнется. Однако ни еда, ни ярко пылающие камины, ни роскошные залы не помогли унять тревогу, ибо никто не понимал, кто такой Ноэль теперь. Тот факт, что Дерхорт принял его как хозяина, только завинчивал тугую спираль напряжения и заставлял снова и снова задуматься, что где-то в Ноэле таится огромная черная магическая сущность великого Тайфеля. Теперь трое: Ладвиг, Йохан и Грохан сидели у камина, молча решая, как поступить.

– Что теперь?

Йохан первый осмелился подать голос. Ладвиг ничего не сказал, только вернул свою руку на его запястье и легонько сжал. Грохан не ответил. Он положил ладонь на грудь, где под мантией слабо светился небольшой сферический кулон, похожий на те, что хранились в мастерской у Ладвига.

«Ловушка дьявола, – вспомнил Йохан. – В ней душа Тайфеля, вернув которую, тот сможет возродиться». Теперь сосуд, хранящий величайшее зло, и ключ, его открывающий, находились под одной крышей.

– Нам всем нужно как следует выспаться, – предложил Грохан так спокойно и ровно, словно все они гостили у дружелюбного и радушного хозяина. – Наверху полно спальных комнат, и все они прекрасно протоплены. Сигвард уже спит. Он слаб. Сильно сдал в последнее время.

Грохан нахмурился, а Йохан подумал, что ни за что не уснет сегодня. Ладвиг, видимо, был того же мнения, однако Грохан уже следующей фразой развеял их сомнения.

– Я останусь здесь. Мне нужно все как следует обдумать. Заодно побуду на страже…

Ладвиг встал со своего места и с наслаждением потянулся, больше не споря. Йохан кивнул Грохану на прощание и поднялся вслед за кузнецом на второй этаж. Их шаги тонули в толстом мягком ковре, и мысли Йохана метались.

– Я займу одну из этих спален, – кивнул он, стараясь казаться безразличным, и повернулся к сопровождавшему его мужчине. – Спокойной но…

Договорить ему не дали. Ладвиг без предупреждения сгреб его в охапку и заглушил конец фразы жестким жгучим поцелуем. Йохан задохнулся и застыл оглушенный, впитывая в себя Ладвига и принимая его по-новому. Так, как ему всегда хотелось. Так, как это должно было быть.

– Я больше не отпущу тебя, – хрипло шепнул Ладвиг. – Я больше никуда тебя от себя не отпущу, Йохан.

Вся тревога, страх за него и что-то еще сумасшедшее, безумное, сдерживаемое последним усилием воли, билось в его глазах. Он решительно взял парня за руку и повел к ближайшей из спален. Подтолкнул к кровати и рухнул на нее, не отпуская руки Йохана. Подмял под себя, просунул под его талию ладонь, другой зарываясь в его длинных волосах и выгибая его. Горячее дыхание опалило Йохану шею, и колючая щетина оцарапала подбородок. Йохан молча вскинул руки, расплетая волосы Ладвига и рассыпая их по плечам, пока тот рвал на нем сорочку, а буквально секундой позже ремень. Все в кузнеце было жестким на ощупь, грубым и твердым. Железные мускулы на руках, каменная горячая грудь и твердый живой бугор, которым он прижимался к бедру. Йохан застонал отчаянно, впиваясь поцелуями куда придется. Мешая бешеное желание и отчаянную нежность воедино. Его перевернули. Распяли на кровати, рывком освобождая от одежды, и накрыли собой.

– Не торопись! – прорычал ему в шею Ладвиг, прихватывая за загривок зубами, чтобы остудить и успокоить. – Тебя надо подготовить.

Но Йохана уже невозможно было унять.

– Сейчас! – глухо скомандовал он, находя руку Ладвига и целуя шершавую ладонь. – Хочу так! Немедленно!

И резко притерся задом о раскаленный каменный член. Ладвиг глухо простонал, но извивающийся под ним парень смел остатки терпения. Его осталось ровно на то, чтобы кое-как увлажнить слюной пылающую головку и не ворваться в тугое нутро, а медленно протолкнуться, глуша стон наслаждения в спутавшихся волосах Йохана.

Парень почувствовал, как опалило огненной болью изнутри, и невольно вцепился зубами в ладонь Ладвига, вдыхая горький дымный дух его кожи. Сжал руки в кулаки и с хриплым стоном сам подался назад, насаживаясь на возбужденную плоть до упора.

– Не смей больше бросать меня! – вырвалось у него то детское, мальчишечье, слабое. То, что кружилось на языке.

– Никогда! – выдохнул Ладвиг в ухо и принялся вбиваться в него, глуша его отчаянные жадные стоны в широкой, как лопата, ладони.

Йохан почувствовал, как жгучая обида и страх взрываются в его груди и вместо них ширится и растет наслаждение. Острое, горячее и огромное, как небо. Оно затопило его, ослепило и расплавило в медвежьих сильных лапах Ладвига. Сплело с ним в единый узел и швырнуло их на постель мокрых, задыхающихся и повязанных навсегда.

– Никогда, – повторил Ладвиг, обнимая его и заворачивая в себя, как в большой теплый кокон. – Никогда.

========== Глава Двадцать третья, в которой мнения разделились, а Фурло куда-то запропастился ==========

Тишина лишь на мгновенье,

Дрозд продолжит песнь свою…

Это словно наважденье…

Дрозд поет…

Сон покинул Ноэля внезапно. Словно его вытолкнули из безопасного убежища обратно в реальный мир, забыв поинтересоваться, хочет ли он возвращаться или ему проще оставаться в блаженной спокойной дреме. Явь, в которой он больше не знал, кто он и зачем существует, ледяной лапой стиснула сердце. Ноэль распахнул глаза и уставился прямо перед собой. В комнате, где он находился, было темно, тем не менее лунный свет, роняя на пол четко расчерченные оконными рамами фигуры, оказался достаточно ярок, чтобы суметь различить прямо над своей головой искусно вышитый золотыми нитями герб. Ноэль присмотрелся: над ним на темно-синем бархате полога раскинула крылья птица, надежно охраняемая чудовищем, свившим свое длинное тело в кольцо. Ноэль сделал глубокий вдох, и с секундной задержкой тихая дрожь прокатилась по полу, заставляя Ноэля вздрогнуть.

– Кто здесь?

Он рывком поднялся на постели и замер. Было тихо, словно сотни невидимых наблюдателей замерли, выжидая вместе с ним. Ноэль, так и не дождавшись ни звука, выдохнул, и легкий выдох облегчения тут же эхом повторился где-то под потолком. И вслед за этим на Ноэля обрушилась целая лавина звуков. Вокруг него запорхали легкокрылыми бабочками отзвуки прежней жизни большого дома. Что-то или кто-то пытался достучаться до него через толстые вековые льды его забвения. Другие воспоминания, чужие мысли, прошлая жизнь обступали его, тревожа и дыша в затылок. Щекотали лоб и губы, трогали невесомо сердце, пытаясь пробудить ото сна. Все это многоголосие было едва различимо, но Ноэль упрямо вслушивался в то, что хотели сказать ему стены, и постепенно тихие шорохи, тончайшее кружево чужого шепота и нежный перебор струн стали складываться в едва слышную мелодию. Чей-то голос, отдаленно знакомый, но чужой и отстраненный, тихо напевал под журчание струн:

…Пой ты нам о чувствах страстных,

Где господствует любовь!

Пусть не будет дней напрасных,

В сердце слышен каждый зов…

Слова были легкие, мотив незатейливый, но в голосе поющего звучало столько горечи, что у Ноэля перехватило дыхание. Музыка лилась из ниоткуда, проникая прямо в сердце, а слова складывались сами собой.

Тишина лишь на мгновенье,

Дрозд продолжит песнь свою…

Это словно наважденье…

– Дрозд поёт: люблю, люблю… (*) – неожиданно для себя шепотом откликнулся Ноэль. Его голос был хриплым, а слова оцарапали горло. Они вылетели сами по себе, хотя Ноэль не знал этой песни и определенно никогда раньше ее не слышал. Стоило ему произнести последнюю строчку, как по мановению волшебной палочки звуки стихли. Словно кто-то оборвал песню, прижав струны ладонью. Все снова замерло, и теперь комната не отличалась от любой другой роскошной комнаты. Но находящиеся в ней тяжеловесная мебель, ковры и прочие предметы роскоши Ноэля мало интересовали, в отличие от странного незнакомо-знакомого голоса. Ноэль соскользнул с кровати, постоял еще несколько минут и понял, что больше ничего не услышит. Пора было отправляться на поиски тех, кого видел на Верлоренском перекрестке перед тем, как его мозг, перегруженный непосильной ношей, отключился. Ноэль яростно почесал за ухом и решил, что в первую очередь нужно найти Фурло. Присутствие наглой ехидной зверюги успокаивало.

Он толкнул тяжелую дверь и выскользнул в длинный темный коридор. Там никого не было, но при его появлении на стенах один за другим ярко вспыхнули факелы в замысловатых подставках. Повинуясь направлению, в котором они зажигались, Ноэль вышел к широкой лестнице, ведущей на первый этаж. Именно оттуда и доносились приглушенные голоса людей, которые, судя по повышающемуся тону, о чем-то спорили. Ноэль спустился на пролет и замер, прислушиваясь.

– Он опасен, – донесся до него сочный мужской бас, в котором Ноэль опознал кузнеца Ладвига. У Ноэля аж кулаки зачесались от злости. Было понятно как белый день, что собравшиеся внизу решали его судьбу. Теперь, когда все стало на свои места, Ноэль превратился в бомбу замедленного действия. Ноэль и сам это понимал. Однако эта мысль, озвученная Ладвигом, вызвала острое отторжение.

– Не более чем раньше, – спокойно возразил ему другой голос, при звуке которого в груди Ноэля разлилось тепло. Раньше этот голос потрясал глубины его сознания невероятными децибелами, что в сочетании с обещанием кары небесной заставляло сердце екать, а глаза искать удобный закуток, чтобы запрятаться, пока гнев учителя не пройдет, однако сейчас он отчетливо понял, что Грохан стоит на его стороне и будет защищать его до последнего. – Ноэль не превратился в Тайфеля лишь потому, что ему стало известно истинное положение вещей. Думаю, это здорово подкосило его, но он сильный мальчуган и способен на многое.

– Ничего я не мальчуган, – пробурчал Ноэль, едва сдерживая улыбку. Даже сомнения о том, кто же он такой и что делать со своим новым статусом, отступили на задний план. Если Грохан верит в него, то все будет хорошо. Ноэль аккуратно спустился на пару ступенек ниже и вытянул голову, чтобы увидеть собравшихся. В этот момент еще один голос – моложе и выше – вплелся в общий разговор.

– Ноэль, конечно, странный, слегка рассеянный и, сказал бы даже… дурной, но я бы не назвал его опасным, – вступил Йохан. Ноэль едва не фыркнул на слово «дурной», но вовремя сдержался. Выдавать свое присутствие не хотелось. Не часто ему удавалось послушать, что на самом деле думают про него люди. Хотя в случае с Йоханом лучше было бы и не знать.

– Йохан, ты понятия не имеешь, о чем говоришь, мальчик мой, – снова раздался густой голос Ладвига. – Я уже сталкивался с Тайфелем, и поверь мне, это чудовище, способное на все. А в данный момент оно дремлет всего в нескольких метрах от нас в теле мальчишки, который понятия не имеет, что за монстр заперт в его теле.

– Я знаю только то, что за всеми нами охотится армия констеблей, больше похожих на зомби, во главе с Дидриком. А еще некий господин Мортэ, но что самое главное – таинственный сын Тайфеля, который хочет получить наши головы на блюде в качестве подарка. И нам с ним не справиться. Если только… – голос Йохана замер, словно мысль, которую он собирался озвучить, даже ему казалась бредовой. – Если только Ноэль не поможет нам.

Воцарилось молчание, прерываемое треском оплывающей с факелов смолы.

– Это невозможно, – решительно возразил Ладвиг.

– Йохан прав, – раздался голос Грохана. – Ноэль – сосредоточение немыслимой силы.

– Эта сила – источник великого зла! – вслед за этими словами раздался грохот, заставивший Ноэля вздрогнуть от неожиданности. Видимо, для убедительности Ладвиг обрушил кулак прямо на столешницу. – Эта сила едва не стерла с лица земли всех магов.

– Ладвиг, ты говоришь о Тайфеле, – возразил Грохан. – Но Ноэль не Тайфель. Я учил его много лет и, поверь мне, заметил бы угрозу или даже тень черной магии. Он был моим лучшим учеником, и в нем нет ни капли злобы. Он совершенно другой.

– Ты ведь сам не уверен в том, в чем пытаешься убедить нас, Грохан, – перебил его Ладвиг.

Наступило молчание, ясно дающее понять, что кузнец попал своими словами прямо в цель. Ноэль услышал, как заскрипел стул под Ладвигом, видимо, тот раздраженно откинулся на спинку. – Ты же знаешь, запертый в теле Ноэля злодей не исчез бесследно. Заперт, обезврежен, но не стерт с лица земли. И пока еще не поздно все исправить.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался у него Грохан. Теперь помимо спокойствия к голосу учителя прибавилась многотонная усталость. Словно он и сам не раз думал о том, что еще никто из них не высказал, но что явно было на уме у каждого.

Ноэль медленно спустился еще на пару ступеней. Теперь он хорошо видел большой обеденный стол, за которым собрались четверо. Лицом к Ноэлю сидели Грохан, задумчиво перебирающий цепочку, уходящую в вырез его мантии, и молчаливый, погруженный в себя Сигвард, которого совершенно не волновало происходящее вокруг. Напротив, спиной к нему, по огромной фигуре и стянутым сзади волосам угадывался кузнец. Рядом с ним сидел Йохан, чья спина потоньше и поуже была неестественной прямой, и даже со своего места Ноэль уловил напряжение. Не страх, не злость. Что-то другое между этими двумя спинами, невидимое взгляду, ощущаемое так отчетливо, что его нереально было игнорировать. Сердце Ноэля привычно кольнуло ревностью, а в следующее мгновение простая и ясная мысль поставила все на свои места – теперь это неважно. Со вчерашнего дня все поменялось навсегда и то, что тревожило еще недавно, больше несущественно. Проблемы побольше и посерьезнее вытеснили всю ту чушь, что занимала голову раньше. Ноэль задумчиво окинул взглядом четверку за столом, отмечая две детали. Первое: нигде не было видно вездесущего Фурло. Второе: все собравшиеся расселись по обе стороны стола, оставив свободным главное кресло во главе. Кресло было большим и массивным. Именно в таком и пристало сидеть хозяину этого замка. Не успела эта мысль сформироваться в голове, как Ноэль почувствовал легкий тычок в спину, словно невидимая рука подтолкнула его, призывая не мяться в сторонке. Тычок оказался настолько ощутим, что Ноэль чуть не слетел с лестницы. Чтобы удержаться, ему понадобилось сделать несколько шагов вниз и выйти в свет ярко пылающих факелов. Головы собравшихся как по команде повернулись к нему. Ноэль пожал плечами и, недолго думая, направился к креслу во главе стола.

– Вы еще успеете избавиться от меня, раз уж на то пошло, – сказал он спокойно. Хозяйское кресло во главе стола приветливо скрипнуло ножками по каменному полу и, кажется, даже слегка отъехало в сторону, чтобы Ноэлю было удобно в него сесть. Он опустился на предложенное место и оглядел присутствующих, спокойно встречаясь глазами с каждым и видя разное: в глазах Ладвига царило недоверие, у Сигварда – пустота и равнодушие, у Грохана спокойствие, а в глазах Йохана плескался интерес. Фурло по-прежнему нигде не было видно. – Но до этого момента предлагаю воспользоваться мной, как главным оружием.

Первым молчание прервал Грохан.

– Все не так просто, Ноэль… – произнес он и посмотрел на сложенные перед собой руки. Ноэль посмотрел в том же направлении и увидел, что пальцы учителя едва заметно подрагивают. – Тот, с кем нам предстоит иметь дело, гораздо опаснее, чем просто могущественный маг. Он сумел в течение семи лет учиться в моей школе и ни разу себя не выдал. Кто-то ему помогал с самого начала, или его готовили для этого с колыбели. Учитывая то, что я слышал о нем, нам предстоит сразиться с действительно сильным соперником. Твои силы велики, но ты не Тайфель. Настоящая мощь Тайфеля складывалась не только из силы, но и из великолепных навыков, которые он совершенствовал годами. Он самолично создал несколько мощнейших заклинаний. Он автор многих магических техник, которые ушли вместе с ним. Не исключено, его сын имеет доступ к материалам, которые их раскрывают. Что до тебя… Ты ощущаешь силу, а вот мастерство Тайфеля… до него тебе очень далеко.

Ноэль помолчал, обдумывая сказанное Гроханом. Все за столом молчали в ожидании его решения. Словно теперь он стал среди них главным. Взгляд Ноэля приковало слабое свечение, идущее из-под воротника учителя. Ноэль не знал, видят ли это свечение окружающие и чувствуют ли они тепло, излучаемое амулетом. Но сам Ноэль ощущал все это прекрасно. Его тянуло к ловушке с душой так, словно вместо круглой сферы на шее Грохана висел мощный магнит.

– Ноэль? – окликнул Йохан, разрушая магию.

Услышав его голос, Ноэль вздрогнул и отвел взгляд. Во рту пересохло, и он лихорадочно облизал губы, прежде чем сказать то, что вертелось на языке.

– Кем бы ни был сын Тайфеля, он вряд ли может превзойти своего отца.

– К чему ты клонишь? – нахмурился Грохан. Ноэль посмотрел на него с надеждой.

– Учитель, на перекрестке вы сказали, что я это я – Ноэль. Но что станет со мной, если вернется Тайфель?

Грохан побледнел, услышав последние слова, и автоматически положил ладонь на ворот мантии, туда, где мерцала сфера с душой великого мага. Теперь все взгляды были направлены на него, а он нервно кусал губы, обдумывая ответ.

– Я не знаю, мальчик мой, – наконец поднял он глаза на Ноэля. – Точнее, я знаю, что ты никуда не денешься. Твоя жизнь, твои воспоминания, твои чувства останутся с тобой, но вместе с тем придет и сущность Тайфеля, понимаешь?

Ноэль медленно кивнул, и Грохан, словно не веря в то, что Ноэль понял правильно, продолжил:

– К твоим воспоминаниям и чувствам добавятся чувства Тайфеля, его прошлое, его воспоминания о каждом из нас. И я не знаю… – Грохан снова замолчал, подбирая слова, и вскоре нашел их. – Я не знаю, кто из вас окажется сильнее.

Рядом со свистом выдохнул воздух Ладвиг, давая понять, в шансы на то, что верх одержит сущность Ноэля, он не верит. Ноэль содрогнулся, понимая, что сам не уверен в этом ни на йоту. Как это в принципе возможно, что помимо его сознания появятся воспоминания о том, что он не проживал, знания о том, чего он не умел, и чувства, которые никогда не испытывал?

– Но знания Тайфеля и его мастерство вернется, не так ли? – переспросил он очевидное, больше, чтобы потянуть время.

– Да, – кивнул Грохан. – Уверен, что да…

– Не смей даже думать об этом, – прорычал Ладвиг, но конец его фразы потонул в страшном грохоте. Замок содрогнулся, и откуда-то с потолка посыпались известка и каменное крошево. Все побледнели и через миг сорвались со своих мест. Первым метнулся Ноэль, откуда-то точно зная, куда направляться. Буквально в пару гигантских прыжков он оказался у небольшой винтовой лестницы в дальнем углу залы и взлетел по ней наверх, к смотровой башне, с которой открывался вид на всю округу. За своей спиной он слышал грохот шагов всех остальных. Еще пара секунд, и лицо обожгло ледяным ветром с севера, а сердце упало вниз – вся равнина, простирающаяся у подножия замка, выглядела огненным морем. Сотни, тысячи факелов волновались, словно по водной глади проходила рябь. Лишь глубокий ров удерживал армию и не давал подступиться к воротам цитадели.

Ноэль открыл было рот, но сказать ничего не успел – откуда-то с противоположного берега взвился огромный огненный шар. Заклятье прочертило в ночном небе дугу и оставило пылающий хвост, словно огромная комета. Но не долетев до оборонительных стен каких-то нескольких метров, натолкнулось на невидимую преграду и с оглушающим грохотом рассыпалось в искры и пепел. Пол под ногами у Ноэля вздрогнул.

– Замок их удержит, – перекрикивая грохот, воскликнул у правого плеча Грохан, а Ноэль напряг зрение, пытаясь различить того, кто послал такое мощное боевое заклятие. На миг ему показалось, что он различает фигуру, полностью закутанную в темный плащ, но разделяющее их расстояние было слишком большим и, скорее всего, сознание Ноэля попросту сыграло с ним злую шутку. А уже в следующую секунду целый град огненных снарядов обрушился на невидимую защиту замка. Вокруг все загудело, и Ноэля буквально швырнуло на остальных.

– Надолго этой защиты не хватит! – проорал он, оглушенный, ничего не видя перед собой. – Надо решать! Боюсь, у нас не осталось выбора!

Комментарий к Глава Двадцать третья, в которой мнения разделились, а Фурло куда-то запропастился

(*) – стихи авторства Валентина Варкентина

========== Глава Двадцать четвертая, в которой возвращается великий маг и не только он ==========

Пространство вокруг выло и стонало от разрывающихся тут и там огненных заклинаний. Оборонительные стены вздрагивали при каждом ударе, а из недр замка явственно нарастало глухое враждебное ворчание. Словно негодовало огромное спящее чудовище, чьему терпению вот-вот должен был прийти конец. Стоящие на смотровой башне Ноэль, Грохан, Ладвиг и Йохан напряженно вглядывались в ночную мглу, щедро подсвеченную со стороны рва сотнями факелов, но рассмотреть что-либо не могли, кроме бескрайнего угрожающего моря солдат.

– Сколько же констеблей он успел превратить в неуязвимых убийц? – прокричал Ноэль, не надеясь быть услышанным.

– Много, – откликнулся Ладвиг, стараясь голосом перекрыть грохот взрывов. – Все окрестные земли опустошены! Забрали не только крепких мужей, но и юнцов, которые меч ни разу не держали.

Ноэль попытался сказать что-то еще, но сам не услышал своего голоса. Еще один огненный шар раскололся над их головами, и смотровую башню как следует тряхнуло.

– Все вниз! – скомандовал Ноэль, ощущая, как качнулся пол под ногами. Услышан на этот раз он не был, но, видимо, его лицо говорило само за себя, ибо все повиновались беспрекословно. Они торопливо преодолели обратный путь по крутой винтовой лестнице и вернулись в залу, где за столом как ни в чем не бывало продолжал сидеть безучастный ко всему происходящему Сигвард. Старик смотрел прямо перед собой и перебирал одному ему видимые предметы на столе, что-то приговаривая себе под нос. Здесь, в зале, было чуть тише, но нарастающий шум битвы проникал даже сюда. И все же тут можно было говорить. Хотя времени на говорильню, по представлению Ноэля, не было, промедление в их ситуации грозило смертью. Он пошевелил пальцами левой кисти, ощущая сгустки энергии. Мальчишеский азарт так и подмывал попробовать какое-нибудь из заклинаний Великого Тайфеля. На доли секунды Ноэль забыл про тревогу, что личность всесильного мага может стереть его сознание и полностью подчинить. Он покрутил запястьем, концентрируя силу. Этот жест не остался незамеченным. Грохан нахмурился и даже сделал шаг назад, его рука интуитивно легла на воротник мантии, сжимая кулон.

– Что нужно сделать, чтобы вернуть Тайфеля обратно? – нетерпеливо переступил с ноги на ногу Ноэль и, так как все промолчали, засыпал окружающих вопросами. – Обряд сложный? Это займет много времени? Что еще нужно, кроме ловушки с душой?

– Ноэль! – Грохану пришлось прикрикнуть, чтобы остановить словесное недержание бывшего ученика. – Пойми, это не игрушки! Тайфель – величайший маг! Его сущность может не только подчинить, она способна стереть тебя навсегда! Если вдобавок ко всему ты еще и сын Тайфеля и в тебе течет его кровь, шансы на то, что твой разум останется ясен, а ты останешься тем, кто ты есть…

– Равны нулю! – мрачно подытожил Ладвиг.

– Я вообще-то хотел сказать «ничтожно малы», – проворчал уязвленный Грохан, поглядывая на перебившего его кузнеца с неодобрением. – Но…

– Но они равны нулю, – снова упрямо боднул воздух головой Ладвиг.

Вместо ответа Грохан нахмурился и еще сильнее стиснул ворот черной учительской мантии. Все замолчали.

– Я знаю, – вдруг спокойно откликнулся Ноэль, мгновенно становясь лет на десять старше. Его спина выпрямилась, а лицо разгладилось. – Но этого не произойдет. Я не просто тело. Не какая-то ничтожная оболочка. Не сосуд для великого мага и не отсвет его силы. Я – сын Астора Вернера и Ханны Вернер. Мой отец великий воин, и во мне течет кровь стражника Тайфеля.

– Ноэль… – потер висок Грохан. – Ты же слышал, что сказала твоя мама на Верлоренском перекрестке. Тайфель изнасиловал ее и…

Ноэль сделал короткий упреждающий знак ладонью и полез за пазуху. Покопался там как следует и вытащил на свет божий ветхий, размахрившийся на сгибах листок бумаги. Любовно расправил на столе и торжественно прочитал:

– Ноэль Вернер – сын Астора Вернера и Ханны Вернер.

Он обвел всех присутствующих взглядом и, не дождавшись реакции, пояснил:

– Это страница из Архива вечности. А его записи не врут.

Наступила тишина. По странному совпадению замолкли даже разрывающиеся где-то в небе над замком мощные огненные заклятья. Все молчали, не в силах сказать ни слова.

– Но… – начал было кузнец, – это значит…

– Это значит, несмотря на уверенность матери в том, что она понесла после изнасилования, моим отцом все же был Астор Вернер, – спокойно объяснил Ноэль. – И я не сын Тайфеля. Я сам по себе.

– Какое чудовищное заблуждение, – помрачнел Ладвиг и быстро нашел глазами Йохана, желая убедиться, что с ним все в порядке, но Йохан, казалось, окаменел. События и потрясения, с которыми ему приходилось сталкиваться теперь чуть ли не каждый день, притупляли разум. Делали невосприимчивым к информации, и тот факт, что его родители по доброй воле убили своего первенца, был ужасен, слепо-беспощадно жесток, но думать об этом у Йохана не доставало духу.