Текст книги "Тринадцатый ученик Дьявола (СИ)"

Автор книги: Violetblackish

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Йохан молчал, не решаясь перебивать. Понимал, что Ладвиг не все сказал.

– Много лет назад четверо из тех, кто был готов рискнуть всем, чтобы остановить зло, смогли наконец найти способ сделать это. Ученый маг Грохан, святая душа Сигвард, твой отец – великий воин Астор Вернер – и я – маг-ремесленник. Обряд был сложным и практически невыполнимым, но это нас не остановило. Как ты знаешь, твоему отцу ритуал стоил жизни. И я не могу допустить, чтобы все, ради чего он погиб, пошло прахом. Однако Тайфель Великий был не только непревзойденным магом, он был умен и всегда просчитывал любую ситуацию на десять шагов вперед. И я ни секунды не сомневаюсь, что он все предусмотрел и заранее продумал. И если есть крохотный шанс прорваться обратно, он его использует.

Йохану показалось, что летний день за окном померк, а огромное зеркало, похожее на то, что стояло в доме Сигварда, потемнело и подернулось рябью. Он поежился.

– А как Тайфель может вернуться обратно? – поинтересовался он.

Ладвиг тоже посмотрел на зеркало и усмехнулся. Потом поднялся и прошел в другой конец комнаты. Провел ладонью по небольшой шкатулке, зацепил ногтем крючок и ловко выудил наружу небольшой круглый предмет.

– Я ведь в первую очередь ремесленник, а не маг, – вздохнул он и подошел к постели Йохана. Покрутил в пальцах и подкинул небольшой предмет, похожий на мячик. Йохан машинально поймал его и уставился, не понимая. В его ладони лежал искусно вырезанный шар, внутри которого находилось нескольких меньших по диаметру, не связанных друг с другом. При любом прикосновении сферы начинали свободно вращаться. Работа была настолько тонкая, что Йохан глаз не мог отвести. Трудно было поверить, что такую вещицу кто-то мог сделать вручную. Он с сомнением покосился на огромные ладони кузнеца.

– Это ты сделал?

Тот правильно расценил недоверчивый взгляд и густо расхохотался.

– Знаю, о чем ты думаешь. Конечно, не обошлось без магии.

Йохан хмыкнул и машинально крутанул сферу вокруг своей оси. И стоило ему это сделать, как все изменилось.

Мир вокруг него померк. Краски стали выцветать, а яркий свет, до этого бивший в окно, потускнел. Йохан почувствовал, как усталость и равнодушие наваливаются на его плечи, и тот же момент увидел, как сфера наливается теплым, ровным светом. Завидя это, Ладвиг в один прыжок оказался рядом и выхватил шар. Провернул сферы в обратном направлении и уставился на Йохана.

– Поаккуратней, парень, – буркнул он. – Это тебе не игрушки.

Йохан в изнеможении откинулся на подушку.

– Что это было?

Ладвиг покрутил шар в руке и торопливо убрал его обратно в шкатулку.

– Это штука называется ловушка для дьявола, – пояснил он и добавил с плохо скрываемой гордостью: – Из оставшихся в живых ремесленников я один могу делать такие. В одной из таких штуковин в Вестафии хранится душа Великого Тайфеля, а без души пройти обряд обратной инициации не представляется возможным. Тут уж он сам по малолетству и тщеславию оплошал. Да и ловушку, в которую мы его загнали, ему не под силу взломать. Однако есть кое-что еще…

– Лазейка? – насторожился Йохан.

Ладвиг посмотрел на него и усмехнулся.

– Ты прав. Есть лазейка. И если я знаю об этой лазейке, ни за что не поверю, что Тайфель о ней знал и не воспользовался.

– А какая это лазейка? – спросил, обмирая, Йохан.

Ладвиг посмотрел на него с сомнением, словно решал для себя, возможно ли взять в союзники такого, как он. Йохан невольно выставил вперед подбородок и расправил плечи. Взгляд кузнеца потеплел. Словно весенним теплом повеяло из синих, как лед, глаз.

– Ты очень похож на своего отца, Йохан. Уверен, Ханна не раз тебе об этом говорила, – произнес великан и осекся, увидев, как при упоминании матери дрогнули губы парня. – Ну да ладно…

Он встал со скамьи и, дойдя до очага, уставился на огонь, словно подбирал слова.

– Вернуться Тайфель может двумя способами: снова обретя бессмертную душу или возродившись в собственном сыне.

– В сыне? – эхом переспросил Йохан и воскликнул. – У Тайфеля есть сын?

Ладвиг повернулся к нему и нахмурился.

– Я не знаю, есть ли у него сын, но я знал Тайфеля. И ни за что не поверю, что он не оставил себе возможность для перерождения, особенно зная, что душу Грохан ему не вернет. Тайфель ведь не просто утерял ее, а отдал добровольно. Получить ее обратно он мог тоже в качестве дара, а Грохан на это никогда не пошел бы. Слишком сильно в нем чувство вины за то, во что он превратил Тайфеля. Однако я чувствую, что что-то не так. – Он обернулся к зеркалу, которое снова вздрогнуло. – А это значит…

– Это значит, что сын все же существует, – пробормотал Йохан.

Ладвиг напрягся и пытливо взглянул на парня. Тот поймал, направленный на себя взгляд и добавил:

– А если сын Тайфеля существует, то мы должны его найти.

Кузнец медленно кивнул.

– Сколько лет прошло с той поры, как вы одолели Тайфеля?

– В ночь, когда это произошло и когда мы принесли Ханне весть, что Астора больше нет в живых, она поняла, что носит под сердцем тебя, Йохан.

– Значит, сыну Тайфеля больше шестнадцати лет… – прошептал Йохан.

– Или как минимум шестнадцать, – поправил Ладвиг.

Йохан решительно откинул шкуру, которая накрывала его.

– Что я должен делать?

Ладвиг улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону стола.

– Для начала тебе нужно восстановить силы, – озвучил он план и подошел к очагу. Что-то загремело, и на столе перед Йоханом возникла большая тарелка с мясным рагу. Йохан почувствовал, как в желудке заурчало, и быстро схватился за ложку. А кузнец, убедившись, что Йохан принялся за еду, отошёл к стене, увешанной оружием, и после некоторых раздумий снял с нее небольшой, но искусно сделанный меч. Посмотрел на парня, замершего в восторге и не донесшего ложку до рта, и хмыкнул:

– Да уж. Работы предстоит много.

========== Глава Пятнадцатая, в которой герои наконец встречаются, а также встречают того, кого, казалось, встретить не должны были ==========

Ноэль торопился как мог, но сколь он ни прибавлял скорости, догнать странного лесного человека у него не получалось. Фурло трусил на полкорпуса сзади, вывалив на плечо язык. То, как они передвигались, нельзя было назвать ни быстрым шагом, ни медленным бегом. А вот их провожатый даже не запыхался, и это несмотря на то, что с момента их встречи он не замолкал ни на секунду. Вот только слова, которыми он сыпал, были или странными, или и вовсе не понятными.

– Седьмого апреля вот тут прям, ага… двадцатого потом… Но это еще пять лет назад было. Но вот тут-то свеженький совсем… мальчишка…

Ноэль в последнюю секунду увернулся от ветки, которая прошла сквозь несущегося на всех парусах впереди мужичка насквозь, и чуть не запнулся о замешкавшегося на кочке волпертингера. Остановился и беспомощно обернулся на зеленую стену леса за спиной, которая давно скрыла дом, найденный с таким трудом.

– Погоди! – парень согнулся и уперся ладонями в колени, чтобы выровнять дыхание. Человек впереди послушно остановился, но видно было, что ему эта остановка не по нраву. Он нетерпеливо пританцовывал на одном месте, беспокойно оглядывался по сторонам и дергал головой. Его морщинистое живое лицо с яркими глазами постоянно менялось. Он то кривился, но дергал острым носом, то поднимал кустистые брови, словно в изумлении. Стоило ему прекратить двигаться, как у его ног тут же появился целый выводок изящных остроухих лисунов, а на плечо присел огромный стригун и принялся чистить переливающееся синее оперение. – Кто ты такой и куда нас ведешь? Мне нужно в ту сторону!

Ноэль указал в том направлении, где скрылся из виду заброшенный дом. Лесной человек подпрыгнул и возмущенно замахал руками.

– Там прошлое. А тут еще можно помочь! – он показал на лес вокруг себя. – Время уходит. А звать? Зови Янис. Как хочешь зови. Только помоги им. Ты сможешь. В тебе сила есть.

– Кому помочь? – вскинулся юный маг, оглядываясь. Лес вокруг шептался, тревожно переговаривался.

– Тем, кто еще здесь! – нетерпеливо произнес лесной человек, но понятнее не стало.

– Ты можешь объяснить по-человечески? – рыкнул Фурло, у которого, по-видимому, тоже голова шла кругом от мельтешения и мотания по лесу.

– Духам. Тем, кто застрял в лесу. Кого еще можно вернуть назад, – зачастил Янис и, увидев, что новые знакомые опять ничего не поняли, подобрался ближе. Стригун с его плеча сорвался в небо, описал круг и вдруг сел на плечо Ноэля, громко заворковав. Тот вздрогнул, поежился от острых коготков, вцепившихся через ткань в кожу, но ничего не сказал. А Янис чутко прислушался к малейшему шороху, потом направился вперед и поманил Ноэля за собой. Птица взмыла в небо и устремилась за ним, и уже через несколько мгновений все оказались у небольшого спокойного озера. Именно туда, на гладкую водную поверхность, смотрел Янис. Смотрел и улыбался как старому знакомому. Ноэль аккуратно приблизился, игнорируя предостерегающее шиканье, которое издавал недовольный недокот. Однако загадка, которую предлагал решить лесной дух Янис, была более впечатляющая, чем Фурло, настороженно всматривающийся в лесную чащу и топорщащий усы.

Ноэль аккуратно приблизился к Янису и заглянул ему через плечо. Странно, но своего отражения в воде он не увидел. Сначала там вообще ничего не было, кроме легкой ряби, которая мурашками проступала на зеркальной поверхности. И вот наконец из этого волнующегося, мельтешащего хаоса постепенно вырисовалось молодое, почти мальчишеское лицо. Тонкое, светлое, прозрачное, хрупкое, как веточка. Смешное и смешливое. С оттопыренными прозрачными ушами. А глаза смотрели прямо на Ноэля.

– Этот совсем новенький. Еще не прошел круг забвения. Еще можно вытянуть обратно, – прошелестел, вторя зашумевшей листве, Янис совсем рядом. – Тут много таких.

Юный маг озадаченно поискал глазами своего спутника, тот как раз дернул длинными ушами и отвлёкся от созерцания лесной чащи. Он приблизился к озеру и хмуро глянул в него.

– Вероятно, речь идет о тех магах и колдунах, которые не были казнены в Мории после официального приговора, а сжигались на местах без суда и следствия на сооруженных как придется кострах сошедшими с ума людьми, – пояснил он задумчиво и покачал головой. – Я что-то слышал о том, что такие не исчезли бесследно. Надо же…

Подтверждая его догадку, ветер качнул верхушки деревьев, и одобрительный шепот пронесся по лесу. Янис довольно закивал:

– Они все здесь. Но я не могу им помочь, – он заботливо погладил льнущего к его ногам лисуна, а потом коснулся этой же рукой водной глади, но ничего не произошло. Бестелесная рука не оставила ни единого следа на поверхности.

– Ты один из них, – догадался Ноэль. Янис помолчал, поглубже натянул капюшон, пряча лицо в тени, и мотнул головой.

– Я – Хранитель леса. Присматриваю за ними, чтобы их никто не беспокоил, но я не могу вернуть их обратно.

– А кто может? – Ноэль глянул на молодое мальчишеское лицо в водном зеркале, и сердце кольнуло.

– Ты, – утверждающе произнес Янис.

– Я? – изумился Ноэль. – Но как?

– А этого уж я не знаю, – пожал плечами Янис. – Но не просто же так ты в Красный лес попал и не просто так тебя Лес принял. Да и сила в тебе чистая первородная. Давно я такой не видал.

Юный маг растерянно обернулся на замершего в отдалении Фурло, но тот только покачал головой, всем своим видом показывая, что от него помощи ждать нет смысла. Ноэль перевел взгляд на трепещущую ажурную листву, тут и там прошитую солнечными лучами. Ветки тут же качнулись, ободряюще кивая в ответ.

– Ищи-и-и, – донеслось до него. – Ищи-и-и…

Ноэль яростно почесал за правым ухом и попробовал вернуться к настоящей цели своего визита.

– Лучше скажи мне, Янис, не знал ли ты Астора и Ханну Вернер?

Лес качнулся и загудел. Мужичок сделал шаг назад, намеренно уходя под тень деревьев.

– Это не мое дело. Но их можешь спросить, – он кивнул на озеро. – Они все знают. Там тайн нет. Может, и подскажут чего.

Ноэль снова сделал шаг к озеру и вгляделся в воду. Прозрачный юноша-мальчик приветливо улыбался и закивал. Ноэль привычно почесал за ухом и сел прямо на траву, скрестив ноги.

– Как тебя зовут? – спросил он духа, решив, что вежливость не помешает, и спохватился: – Меня зовут Ноэль.

Отражение пошло рябью и вернулось на место. Колыхающийся смешной подросток, казалось, пожал плечами. Говорить он явно не мог. Природа не осталась безучастной, по верхушкам деревьев прошлось ветерком, и листья кленов затрепетали.

– Вью-ю-юр-рх-х-ха-а-ан-н-н, – прошептал ветер в могучих кронах.

– Ладно, я понял, – вздохнул Ноэль. – С разговорами будет сложно. Знаешь, зачем я здесь?

Отражение снова приветливо улыбнулось. Словно прозрачный мальчишка радовался всему, что есть на свете. Это было странно, учитывая, что Ноэль оказался по эту сторону жизни, а он за водным стеклом и являлся безмолвной тенью того, кем был когда-то.

– Знаешь Астора и Ханну Вернер? – приступил к главному Ноэль.

Отражение с готовностью кивнуло и расплылось в радостной улыбке.

– Они там с тобой? В твоем мире? – задал следующий вопрос юный маг и замер.

Отражение кивнуло, и сердце у Ноэля упало. В ту же секунду белобрысый лопоухий мальчишка в озере несколько раз помотал головой.

– Не понял, – пробормотал Ноэль. – Так да или нет? Они умерли или все-таки среди живых?

Парень-веточка в отражении энергично кивнул и следом отрицательно помотал головой.

– Слушай, ты определись! – вскипел Ноэль.

– Спроси про каждого в отдельности, – шепнул сбоку Фурло, и до Ноэля наконец дошло.

– Астор Вернер среди живых?

Отражение помотало головой, и в первый раз за весь этот странный молчаливый диалог улыбка светлого лесного духа померкла. Сердце Ноэля сжалось. Он сглотнул горький тугой ком в горле. Но надежда еще теплилась, и он задал следующий вопрос:

– Ханна Вернер среди живых?

Отражение замерло и пошло мелкой рябью. Казалось, лесной дух колеблется.

– Эй-эй! Даже не думай исчезать, – заволновался Ноэль. – Ханна среди живых?

Водная гладь выровнялась, а лицо молчаливого собеседника разгладилось. Он, наконец, просветлел улыбкой и кивнул.

– Фух-х-х, – вырвалось у Ноэля. Сердце обожгло радостью, перешло через край и вскипело слезами на глазах от облегчения. Он пододвинулся ближе к краю озера и торопливо спросил, волнуясь, как бы его собеседник не пропал, не ответив на все вопросы. – Как мне ее найти?

Его молчаливый ответчик надолго задумался. Легкая рябь мурашек пробежала по его лицу, и он снова помотал головой.

– Никак? – пришел в ужас Ноэль. – Но ты же сказал, что она в живых!

Отражение озарилось солнечной улыбкой и покивало.

– Ну так как мне ее найти? – забурлил нетерпением Ноэль, но получил то же, что и в прошлый раз: отрицательные знаки головой.

– Ищ-щ-щ-щи-и-и-и, – прошелестело над берегом.

– Да я ищу! – рявкнул Ноэль так, что лисуны, доверчиво бродившие по полянке, пока Ноэль разговаривал с водным отражением, бросились врассыпную, с ближайшего куста сорвалась и заполошно захлопала крыльями стая стригунов, а упитанный седой вольпертингер, до этого спокойно чистящий усы на пеньке, рванул было наутек, но зацепился ветвистым рогом за ветку и неуклюже шмякнулся в траву. – Вы ж не говорите как!

Он с отчаянием засучил рукава, в сердцах собираясь выудить сбившегося с мысли оракула из воды, но обнаружил, что водное зеркало перед ним опустело.

– Эй, – завопил он. – Вернись! Хоть рукой махни, в какую сторону идти!

– Ищ-щ-щи-и-и-и, – настойчиво пронеслось в ветвях, и Ноэль в отчаянии вцепился в волосы, словно хотел выдрать клок. Поднялся небольшой ветер. Озеро перед ним заволновалось и пошло мелкими волнами. И сколько ни сидел на берегу юный маг и сколь ни уговаривал лесного духа ответить еще хоть на несколько вопросов, все оказалось тщетно. Сопровождающий лесной мужичок тоже куда-то исчез и явно не собирался больше показываться. А деревья тревожно шептались вокруг, но, как ни вслушивался Ноэль, понять, что к чему, было решительно невозможно.

– Подскажите хоть, как вам помочь? Что я могу для вас сделать? – предпринял он последнюю попытку, вспомнив, о чем просил его хранитель Янис. Запрокинул голову к кронам и замер.

– Ищ-щи-и-и-и, – прилетело с ветром.

Ноэль чуть не сплюнул в озеро, но вовремя спохватился. Вместо этого уселся поудобнее и глубоко задумался, подперев кулаком щеку и вглядываясь в воду.

Постепенно стихия вокруг него успокоилась. Водная гладь вновь стала прозрачной, словно ее разгладили огромным утюгом. Солнце опять налило кроны солнечным светом, и легкие шепотки зашуршали в листьях, но различить в них что-то было решительно невозможно. Ноэль мрачно рассматривал озеро, однако теперь оно показывало ему только то, что и любое другое озеро: отражение склонившегося над ним объекта. От нечего делать Ноэль показал себе язык, а потом, развеселившись, принялся корчить рожи, как вдруг за его спиной в водной глади выросла высокая темная фигура и чей-то голос резко окликнул:

– Какого черта ты тут творишь?

Ноэль медленно обернулся, проклиная все на свете, в первую очередь Фурло, который не предупредил об опасности. Впрочем, ребус решился быстро – его спутник валялся на траве, обездвиженный тонкой серебряной сеткой, и, несмотря на то, что на вид хитрая ловушка казалась невесомой, придавила она фамильяра так, что тот не только слова не мог сказать, но и дышал с трудом. Положение Ноэля было еще более плачевным, потому что у его носа сверкал и слепил солнечными бликами на холодной бездушной стали кончик самого настоящего меча. Маг застыл, скосив глаза на безжалостное оружие, и незаметно покрутил за спиной запястьем, наворачивая на него невидимую петлю. Плевать на запрет всего магического, если жизни угрожают. А уж за Фурло Ноэль так и вовсе готов шею переломить. Причем прямо сейчас. У него на примете как раз имелось простенькое заклятие убойной силы, ломающее в один миг все кости в теле, только к нему нужно было готовиться загодя. Всего-то и требовалось чуть-чуть потянуть время. Ноэль скользнул глазами вдоль сверкающего клинка, по крепкому смуглому запястью, на котором напряглись жилы и выступила беспокойная голубая вена, частившая пульсом, дальше по руке вверх на лицо незнакомца, так бесшумно подкравшегося сзади. Человек перед ним был бледен и решителен. Длинные черные волосы обрамляли его лицо, губы были плотно сомкнуты, а высокую небрежно выбритую скулу венчал тонкий вертикальный шрам.

– Ты? – выдохнул Ноэль, и тело как обычно отреагировало быстрее разума. Он подался вперед, намереваясь вскочить на ноги, однако незнакомец, оказавшийся давно и бережно охраняемым воспоминанием, был другого мнения на предмет того, как здороваться при первой встрече. Меч он отвел, описав при этом изящный полукруг в воздухе, тем не менее Ноэль тут же ощутил мощный толчок в грудь и полетел на траву. От неожиданности он сомкнул готовые для заклятья пальцы, и земля под ними содрогнулась. Незнакомец потерял равновесие и полетел прямо на Ноэля, который теперь оказался в настоящей воронке, образовавшейся от неудачно резонировавшего заклинания. Меч, по счастью, приземлился рядом, никого не задев. Молодой мужчина со шрамом с подозрением уставился на Ноэля, который не предпринимал никаких попыток высвободиться от непредвиденной ноши, только с восторгом пялился на того, кто привалил его к земле всем своим нелегким телом. Да к тому же в ушах прилично гудело от прогремевшего взрыва.

– Погоди, – произнес незнакомец, насупив брови. – Я тебя знаю! Я видел тебя в зеркальном тоннеле!

Ноэль обрадованно закивал. Мелькнула мысль, что лицо у него было восторженно идиотское, но поделать он с ним ничего не мог. Ибо тот, кого он видел в зеркальном тоннеле и о ком почти два года не переставал думать ни на секунду, был именно таким, каким он его запомнил. Вот только заметно повзрослел и потяжелел. Не мальчик, а молодой мужчина. Поэтому Ноэль никак не мог перестать смотреть и улыбаться.

А вот незнакомец, похоже, был не в восторге.

– Так это ты меня в зеркальный тоннель втянул? – догадался он. – Я чуть не помер тогда. Хорошо, Ладвиг вытянул.

– Кто такой Ладвиг? – тут же принялся сыпать вопросами Ноэль. – Хотя лучше скажи, как тебя зовут!

Новый-старый знакомый посмотрел на него недовольно и на улыбку не ответил. Поднялся на ноги, подобрал меч и ловко отправил обратно в ножны, видимо рассудив, что Ноэль со своим восторженным выражением лица вряд ли на него будет нападать.

– Ладвиг – кузнец, – ответил он скупо и направился к Фурло, который задыхался под тонкой, но прочной и явно тяжелой сеткой. – Он мастерит штуки вроде этой.

С этими словами он нажал на какую-то хитрую загогулину и сеть сама свернулась в маленькую сферу, которую новый знакомый спрятал в карман.

– И учит меня всему, что я знаю, – добавил он и мрачно покосился на озеро. – С кем это ты тут разговаривал?

Ноэль не то чтобы объяснять не хотел, просто мысли никак не переключались с так долго разыскиваемого парня на что-то другое. Он продолжал сидеть на земле и рассматривать его. Рядом охал, кряхтел и отряхивался освобожденный из плена его помятый спутник.

– Чем это ты так? – уважительно покосился на воронку от заклятия парень и наконец протянул руку, помогая Ноэлю подняться на ноги.

– Ноэль, – представился первым маг и снова разулыбался до ушей.

– Ноэль, а дальше как? – не ответил на улыбку хмурый воин.

– Ноэль Пибблс, – привычно назвался Ноэль, прикидывая, что фамилия Вернер ему нравится гораздо больше, но он понятия не имеет, может ли ее себе взять. – А ты кто?

– Йохан, – помолчав, пробурчал новый знакомый и наконец ответил на улыбку. – Йохан Дидрик.

========== Глава Шестнадцатая, в которой тревога нарастает и все еще сильнее запутывается ==========

Йохана абсолютно ничего не радовало. Ни солнце, ни летнее тепло и уж тем более ни странная парочка, которую он повстречал в лесу. Смешной долговязый парень, с волосами, торчащими в разные стороны, чуть не разнес пол-леса с одного чиха. Но что самое загадочное, это был тот самый парень, которого он видел в зеркале, перед тем как отключиться. И как на него реагировать, Йохан пока не определился. С одной стороны, опасности он не чувствовал. Не будучи сам магом, тем не менее определенным чутьем обладал и темного замысла со стороны незнакомого мага определенно не ощущал. Напротив, новый знакомый искренне лучился восторгом. Но, с другой стороны, последний раз, когда Йохан видел это лицо, его выключило из действительности. Парень вздрогнул, вспомнив взрыв и летящие прямо на него зеркальные осколки, и подумал, что, если бы ему дали такую магическую силу, он бы перевернул мир с ног на голову. А этот шут гороховый был больше похож на клоуна, нежели на мага. По счастью, они находились в самой гуще леса и была надежда, что прогремевший взрыв от силового магического заклятия остался не замечен. Причем в отличие от самого Йохана, новый знакомый до сих пор находился в прекрасном расположении духа и совершенно не был удивлен этой встречей. Сидел за столом в доме Ладвига, куда после немалых колебаний привел их Йохан, и наворачивал рагу из зайчатины так, что за ушами трещало.

– А я знал, что тебя найду! – самоуверенно заявил гость и бросил на Йохана еще один влюбленный взгляд. Потом с наслаждением облизал ложку, обернулся и выразительно уставился на котелок над очагом. Йохан тяжело вздохнул и, отобрав у него пустую миску, снова наполнил ее до краев.

– Куда только в тебя влезает, – проворчал он, со стуком ставя перед Ноэлем миску и окидывая его неодобрительным взглядом. Парень вроде выглядел тощим, а уписывал за двоих. Йохан бы давно лопнул от такого количества еды, хотя ему с утра кусок в горло не лез.

Ноэль беспечно пожал плечами, запихнул в рот полную ложку. Обжегся и зашамкал с набитым ртом:

– Так мы же последнюю неделю и не ели толком, если не считать рыбы, которую Фурло вчера выловил.

Йохан поежился. Тот, кого называли Фурло, беспокоил его едва ли не больше, чем сам маг-недоучка. Всклокоченный мохнатый зверек непонятной породы мог быть милым, если бы вел себя слегка подружелюбнее. В отличие от Ноэля, тот даже не притронулся к рагу. Сидел неподвижно напротив и сверлил тяжелым немигающим взглядом желтых круглых глаз. Йохан ему явно не нравился, и это было предсказуемо, учитывая, что их знакомство началось с силового захвата. Йохан, у которого ни выбора не было, ни времени подумать как следует, когда наткнулся на странную парочку у озера, почувствовал укол совести и протянул руку, чтобы почесать зверюгу за длинным пушистым ухом.

– Как тебя зовут, малыш? – миролюбиво произнес он. – Не дуйся, тут в лесу всякое бывает.

Закончить ему не дали. Зверюга зашипел и неожиданно больно шлепнул его по ладони. Йохан отдернул конечность, а Ноэль широко ухмыльнулся.

– Привыкай, – посоветовал он. – Это Фурло, и, несмотря на свою комическую внешность, малый серьезный.

– Не хочу я привыкать, – огрызнулся Йохан. – Ни к тебе, ни к твоему фамильяру!

Но Ноэль, казалось, пропустил последнюю реплику мимо ушей.

– Ты живешь здесь один? – дружелюбно поинтересовался он и окинул взглядом стены, увешанные оружием. – Круто тут у тебя!

Йохан оторвался от созерцания хмурого взъерошенного зверька и снова вернулся к разговору.

– Нет, – покачал он головой. – Это дом кузнеца Ладвига. Но его сейчас нет.

Сказав это, Йохан помрачнел еще больше. Кузнец в последнее время все чаще исчезал, ничего не объяснял, не ставил в известность, когда вернется, и появлялся все более мрачным и уставшим. Каждый раз, стоило хозяину покинуть дом, Йохан впадал в черную меланхолию. Коротая время, он полностью погружался в тренировки, оттачивая то, чему учил его Ладвиг. Кузнец буквально не давал ему ни единой минуты роздыха, твердо вознамерившись сделать из него воина не хуже, чем Астор Вернер. Он будил Йохана на заре, заставлял купаться в ледяном ручье, от обжигающе холодных струй которого у Йохана перехватывало дыхание. Потом следовала двухчасовая пробежка по замершему утреннему лесу и тренировки. Бесконечные тренировки с восхода до позднего вечера. Новые приемы, отработка техник и изучение разных видов оружия. Магия Йохану не давалась, зато боевой меч лег в руку, словно он с ним родился. Ладвигу не нужно было показывать одно и то же дважды. Стоило ему объяснить новую тактическую уловку, как парень схватывал ее на лету. Однако одолеть в схватке Ладвига у него так ни разу и не получилось. Йохан стискивал зубы, преодолевал боль в мышцах и без конца перебинтовывал растертые в кровь ладони и порезы, неизменно появляющиеся по всему телу после таких тренировок. И, игнорируя боль и отчаяние, упрямо продолжал. Свободного времени не оставалось в принципе, так что первый год обучения Йохан проваливался в сон, как в глубокий колодец, стоило голове коснуться подушки.

Казалось, при таком ритме и режиме отсутствие кузнеца Йохану должно было быть в радость, ведь никто не расталкивал его затемно и не окатывал холодной водой из ведра, поскольку не хватало сил разлепить глаза. Валяйся в постели хоть до обеда. Но вот загадка из загадок: никто не требовал и не подгонял, но Йохан вдруг ни с того ни с сего вскакивал сам и наматывал круги по тропинкам, а потом изнурял себя упражнениями вновь и вновь, выбрав своим противником старый засохший дуб у кромки леса. Зачем? Йохан догадывался. Чтобы выламывающим кости и скручивающим в судороги мышцы трудом вытравить из головы дурные мысли о странном. Например, об обнаженном по пояс кузнеце, стоящем напротив в боевой стойке. О его огромной сплетенной из мускулов и жил фигуре, о стальной хватке, которой он держал вырывающегося Йохана, показывая очередной прием, о жаре его грубой кожи, покрытой татуировками, и о непрекращающемся гулком стуке сердца в ушах, который не отпускал и который Ладвиг принимал за азарт и кураж. И о том, как слова застревают в горле, когда Ладвиг, стянув волосы кожаным шнурком, заботливо помогал менять повязки на израненных руках. И Йохан молчал. Упрямо молчал изо дня в день, поскольку чувствовал – стоит ему заговорить, слова сожгут язык и губы. Терялся в чувствах и мыслях, предпочитая не думать ни о чем и не загадывать, каким будет новый день.

Иногда Ладвиг давал редкие минуты роздыха и удалялся в кузницу, раздувал меха и принимался за любимую работу. В такие минуты Йохан, не в силах оторваться, следовал за ним и подсматривал, как огромные руки сжимают молот и обрушивают его на разогретую добела заготовку, формируя очередное смертоносное оружие, как Ладвиг окунает пылающую багровым огнем сталь в воду и как клубы пара окутывают его фигуру, делая похожим на демона в преисподней. Йохан прижимался горячим лбом к шершавой стене и закрывал глаза, ощущая себя раскаленным металлом, на который молотом обрушился кузнец Ладвиг, меняя, выковывая из него нового человека. Даже тоска по матери и по Юргену отошла на второй план. Йохан больше не знал, было ли желание стать великим воином его судьбой, его стремлением отомстить за отца или же желанием угодить Ладвигу. Ведь только его ободрительного взгляда, его улыбки он искал. На его удачу, они были невероятно близки. Целые дни проводили вдвоем, и Ладвиг опекал его как сына. В его поведении не было ровным счетом ничего, что могло смутить, но Йохану от этого было не легче. В последнее время он даже спать стал из рук вон плохо, вопреки усталости. В довершение всего в доме Ладвига имелась лишь одна, пусть и широкая, кровать, и часто по ночам Йохан просыпался придавленный тяжелой и горячей, как горн, рукой кузнеца, мирно спящего рядом. Лежал, не шевелился, но погладить эту сильную смуглую руку так и не решился, несмотря на глубокий сон кузнеца. Тайком любовался при тусклом свете углей в очаге и бледного лунного света, сочащегося сквозь окна на резкие, словно вырубленные из камня черты лица и длинные пряди волос, в беспорядке разметавшиеся по подушке.

Этим утром Ладвиг снова пропал на рассвете, как раз в то время, когда сон Йохана был тяжелым и глубоким, как лесное озеро, у которого тот позже нашел новых знакомых. Короткая записка на столе возвещала, что кузнецу опять нужно отлучиться. Йохан в ступоре пробежался по лесу, потренировался, доводя себя до изнеможения, искупался в ручье и по привычке приготовил еду, надеясь, что в этот раз Ладвиг не исчезнет надолго. Но тревога не отступала. Помимо его собственных непонятых и невысказанных чувств было что-то еще, что тревожило намного больше, чем простая разлука.

Йохан не мог не чувствовать: что-то происходит и все неуловимо меняется вокруг. Лес стал тише, настороженнее, затаился, как перед грозой, и выжидал. И ведь не зря. Пару раз, делая обход расставленных на зайцев силков, они с Ладвигом едва не напоролись на отряд констеблей, направляющихся на север, а в третий раз им повезло и того меньше и их окружили. Тогда пришла пора Йохана показать, на что он способен. И тут произошло странное. Чувства отключились, оставляя вместо себя холодную расчетливую технику и голую механику тела. Его меч не успел пропороть одного из констеблей насквозь, а он уже видел второго и третьего. Еще несколько секунд – и нос одного из них был сломан ударом локтя, а меч, не остывший от крови первой жертвы, вспорол брюхо следующего противника. Через минуту бедняга со сломанным носом и залитым кровью лицом был пригвожден к земле все тем же мечом и затих. Вокруг стояла тишина. Ладвиг спокойно вытирал травой свой меч и с одобрением посматривал на Йохана. Сам он уложил четверых. Трое оставшихся в живых сбежали, не дожидаясь, чем кончится схватка. Золотые галуны замелькали где-то вдалеке. Только тут Йохан почувствовал дурноту и отвернулся. Он, шатаясь, добрел до кустов, там его долго рвало горькой желчью и ему хотелось верить, что слезы лились из глаз только из-за этого. Наконец стало легче и рука Ладвига легла на плечо.