Текст книги "Тринадцатый ученик Дьявола (СИ)"

Автор книги: Violetblackish

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

– Молодец… молодец… – прошептал он. – Ты показал?

Птица снова склонила голову, словно соглашаясь.

– А еще покажешь? – шепнул Ноэль и приблизил лицо к птичьему клюву. Дрозд замер и пристально уставился в глаза владельцу. Новому ли, старому, да только одному-единственному. Птичьи зрачки замерли и налились алым…

========== Глава Двадцать восьмая, в которой мы на время оставляем наших героев и возвращаемся в прошлое ==========

Мать он обожал до дрожи и боялся до ужаса. Он все детство пытался понять, чего в нем было больше: слепого обожания или леденящего душу страха, но не нашел ответа, даже когда перешагнул порог совершеннолетия. Одно он знал точно: таких, как мать, на свете больше не существует. Очень рано он понял, что никогда не женится, да и вообще вряд ли посмотрит в сторону какой-нибудь женщины, потому что никогда в этом мире не найдет ничего подобного. Ее ледяная совершенная красота завораживала, ее сила, скрытая под оболочкой внешнего спокойствия, восхищала, ее отстраненный взгляд, когда она наблюдала за ним, тревожил. Она была одной-единственной – острой иглой, чистым сиянием ненависти, двуликим Янусом. Он же был не единственным сыном, милым-сладким залюбленным утренним мальчиком. О, нет. Ему предстояло стать острым заточенным клинком, смертельным оружием, орудием мести. Но разве он мог быть таким, когда все мысли сводились к тому, что хорошо бы погонять на свежем воздухе с другими детьми в догонялки или поиграть в прятки. Мать решила его дилемму быстро и изящно. На всех детей в поселении вдруг внезапно напал странный мор, и буквально через пару месяцев звонкий смех, радостные крики и бесполезная суета на улицах исчезли. Он остался единственным выжившим ребенком на всю накрытую трауром округу, и их дом жители обходили за милю, крестясь и беззвучно кривя губы в немом проклятии: «Ведьма». А мать все так же улыбалась. Ровно и спокойно.

Хотя в прятки он все-таки играл. Магия, которой учила его мать, была настолько страшной и темной, что он бы многое отдал, лишь бы не знать и не слышать того, что она вкладывала в его голову. Поэтому он сидел мышью в кладовке, когда взгляд матери наливался прозрачным, хрустальным, голубым светом и она ласково пела ему:

– Раз-два-три-четыре-пять… – Тогда он обхватывал руками колени, утыкался в них лбом и крепко зажмуривался, пока мать вела отсчет. – Я иду тебя искать…

Он мечтал исчезнуть, испариться, но рано или поздно мать обнаруживала его скрюченного и задыхающегося. Садилась на корточки, и тогда ее лицо оказывалось близко-близко, а глаза светились ярче Полярной звезды.

– Кто не спрятался, я не виноват… да, сынок?

Он становился взрослее, а страх и ужас, густо замешанные с любовью, росли в его груди все неотвратимее. Вскоре весь этот перекрученный клубок из чувств перестал помещаться внутри него и неизбежно взорвался огненным шаром-яростью. Ему было десять лет, когда он впервые вцепился в глотку матери деревянными, скрюченными пальцами и кто-то вместо него бросил ей в лицо чужим утробным голосом:

– Однажды ты сдохнешь, тварь!

Сухожилия на ее шее конвульсивно дернулись, неукротимый свет в зрачках чуть притух, а на губах появилась слабая улыбка, несмотря на то, что нить ее жизни истлевала на глазах, становясь тем тоньше, чем сильнее он смыкал пальцы. Он непонятным образом видел себя со стороны, одновременно ужасаясь тому, что творит, и испытывая жгучую огненную радость от того, что еще чуть-чуть, и ее уже нельзя будет вернуть. Под его пальцами расползалось синюшное тошнотворное пятно, поднимаясь вверх к подбородку и спускаясь вниз в вырез ее расшитого платья, но это не делало ее менее красивой и любимой. Она все же была его матерью. Слезы поступили к глазам, и он разжал руки.

– Именно так, сынок… – прошелестела она, оседая на пол и взбивая вокруг себя пышные юбки. Воздух входил в ее растерзанное горло с хрипом, но она улыбалась. – Именно так… Однажды ты станешь, как отец… Тогда тебе не страшно будет убить кого угодно, даже кого-то родного и близкого, для достижения собственной цели.

А в следующий миг она вскинула руку в заклинании такой силы, что его пригнуло к полу, ломая хребет. Острая боль прошивала каждую мышцу, а мать спокойно смотрела на его страдания, лишь сильнее сжимая в кулаке заклятие.

– И все же ты еще слаб, мой маленький мальчик, – ласково прошептала она, спокойно глядя, как его сознание угасает. Еще секунда, еще одна вспышка алой боли, и свет померк, а он полетел на дно глубокого темного колодца своего отчаяния, гадая, есть ли предел его ненависти к ней и всему миру.

Все это нисколько не изменило уклад их жизни и не притушило взаимную ненависть и обожание. Они были так близко друг к другу, словно срослись. Сколько он помнил себя, до поступления в школу он даже спал с матерью в одной постели. Она таскала его за собой, как волчица детеныша, и каждый божий день вдалбливала в его голову новые и новые черные знания. На ночь вместо сказок она рассказывала ему о дальних странных местах: о Красном лесе, где прячутся трусливые душонки слабых магов, о большом могучем замке-монстре и, конечно, об отце. О людях, которые его окружали, о его деяниях, о том, что он успел или, напротив, не доделал. И неизменно о тех, кто его предал: о завистливом Учителе, слабоумном Травнике, самоуверенном Ремесленнике и глупом Воине. О них он знал больше, чем о всех других вместе взятых. Их имена мать выплевывала с особой ненавистью, переплетая рассказы о них с уверенностью в том, что рано или поздно всех их он сотрет с лица земли ради отца. Она твердила, что в его венах течет кровь великого мага, вместо детских песен пела ему о его будущем величии, и после этих песен отец снился ему: насмешливый, жестокий, с резкими чертами лица, жесткими глубокими складками у рта и волосами, забранными в тугую косицу. Еще более демонический, чем мать, которая довлела над ним все сильнее. Ему казалось, что он дышит ее воздухом, пьет ее дыхание, живет ее жизнью, которую она, в свою очередь, посвятила его отцу. А он, в свою очередь, сделал бы все, что она повелела. Поэтому когда в безлунную темную влажную ночь она привела его в соседнюю деревню и повелела убить дочь кожевника, он и глазом не моргнул. За ее улыбку и одобрение он был готов на все. Он зубами рвал теплую плоть, содрогаясь от того, что она стояла над ним, – безмолвная, строгая и молча наблюдающая за тем, как ее сын становится чудовищем. А он без сожаления пошел бы на большее, поскольку знал – есть тот, кого она любит сильнее, чем собственного сына. Ему во что бы то ни стало нужно было завоевать ее любовь. Подчинить ее себе и превзойти по силе ее и отца, чья тень лежала на его челе с младенчества, подчиняя его существование одной-единственной цели, – уничтожить тех, кто был повинен или хоть как-то причастен к его краху. Он видел улыбку, с которой мать рассказывала об отце, и мечтал, что однажды точно такая же улыбка осветит ее лицо, когда она заговорит о нем, но этого не происходило. Но он был мал и слаб. Он жался к ее горячему, как печка, вибрировавшему от ненависти на весь мир телу, и клялся себе, ей и отцу, что, стоит ему вырасти, и все содрогнутся под его могуществом. Пусть пока он неприметнее старой вылинявшей тряпки, ведь от родителей унаследовал самые невыразительные черты. И несмотря на то, что был до одури похож на обоих – в этом вопросе ему оставалось лишь полагаться на нечеткий, стертый портрет, который мать хранила на груди в потускневшем от времени медальоне, – он выглядел неприметнее пыльного мешка из-под муки. Но все к лучшему.

В школе, куда отправила его мать, едва ему минуло одиннадцать, он все обернул себе во благо: и нежную детскую неуклюжесть, и жирок, опоясывавший бока, и ясные голубые глаза, широко расставленные и такие «честные», и плоское лицо. Он точно знал: только ярких и шумных, только тех, кто выше и приметнее других, скорее и вернее пожнет рука великого сборщика. Крикливых, говорливых и глупо растрачивающих свои силы. Таких, как Ноэль Пибблс, которого было слышно и видно целыми днями и который расходовал энергию не на обучение, а на пустые проказы. Он и его использовал в свою пользу. Рядом с ним он был тем незаметнее, чем дурнее Пибблс себя вел. Ему же все школьные годы только на руку было то, что его никто не воспринимает всерьез и никто не отличает от прикроватной тумбочки. Так он мог наблюдать и делать выводы. Мотать на ус и запоминать на будущее. Учиться. Смирять самолюбие оттого, что не ему достаются самые лучшие оценки, похвала и восхищение. Ждать до поры до времени. До того момента, когда его сила станет абсолютной, а правда, которую он искал, наконец явится ему во всем ее свете. Он тихой сапой разнюхивал и запоминал все, что могло понадобиться в будущем. Впитывал знания, которые могли дать только в одной школе, только у одного учителя, ненависть к которому разрывала его сердце. Аккуратно и методично приглядывал за тем, кто когда-то сделал невозможное, чтобы забрать у его отца все: душу, мать и, наконец, жизнь.

Высокий, прямой как палка, ненавистный в своей сутане. Так, а не иначе воспринимал он черную учительскую мантию. Он знал, слышал, что именно мать говорила о Грохане. Какой пренебрежительной ненавистью были пропитаны ее слова. Знал историю, повязавшую всех троих. Так бывает. Отец сломал мир матери и сделал его своим, а она разрушила мир Учителя. Растоптала, как игрушку, изящным тонким каблуком. Он – мировое светило, ученый, лучший теоретик и учитель, напыщенный и надменный, готов был воду пить из рук юной, тонко-звонкой черноволосой ведьмы, а она легко отдала свое сердце его ученику – мальчишке, которому оказалась не нужна и чей разум уже отравили мысли о славе, величии и мести.

Они были похожи на цепь, чьи звенья связаны друг с другом: он любил мать, Грохан любил мать, мать любила отца, а отец любил кого угодно, но не мать, и только Грохана почитал как великого учителя. Но все заканчивается. Теперь он с детства впитывал простую истину – любовь – досадное препятствие, усложняющее жизнь и делающее несчастным любого, кого она заденет своим черным крылом. От нее нужно избавляться, и он избавился, стоило ему повзрослеть и вернуться домой из школы. После выпускного, по сути превратившегося в побег для всех, кто еще волновался за свою душу. Он-то знал, что торопиться некуда и что есть тот, кто задержится отдуваться за всех. Ноэль был достаточно благороден и глуп, чтобы остаться после того, как его сокурсники дали деру. Он же бежал со всеми, но в его спешке была особая причина. Он повзрослел. Узнал все, что требовалось, и был почти готов к тому, чтобы принять наследство, оставленное ему отцом, и закончить то, что тот не успел, – подчинить себе весь мир. И все же существовало то, что делало его слабым. А он не мог позволить себе ни одну из слабостей. Не любовь уж точно. И он спешил избавиться от этой досадной преграды.

Оно того стоило. Он первый раз увидел одобрение в глазах матери. В ее кристальных, прозрачных глазах колыхнулась гордость, когда он ловко перехватил узкий тонкий клинок. Слишком ловко для такого «тетехи» и «рохли», как он. В ладонь удобно легка рукоять стали, заговоренной особым заклинением, которое он составил в школе. Теперь он подобно отцу сам мог создавать свои собственные, блестящие, смертельные проклятия. Это заклятье было уникальным, составленным с любовью и особым прилежанием. Оно способно было уничтожить даже такую могучую ведьму, как мать.

– Я люблю тебя, мама, – улыбнулся он ей так же ровно и ласково, как умела это делать она, скрывая за спокойствием свою темную бушующую сущность. – Спасибо за то, что помогла понять…

– Я люблю тебя, сынок, – кивнула она, и он, не медля больше, вогнал стальную иглу в ее сердце. – Мой сын… – вскипела гордость на ее губах кровавой пеной и плеснула на него жидким огнем из светлых, весенне-прозрачных глаз. – Мой… Готов… Силен… Лучший…

Материнская гордость остыла, но навсегда осталась в остекленевших глазах матери. А он, даже избавившись от необходимости слышать о том, как хорош был его отец, понял, что убив, не освободился, а лишь еще больше повязал себя, ибо теперь обратной дороги для него не было. Голос матери поселился в мозгах. Напоминал о том, что ему должно делать день за днем. Шептал: «Раз-два-три-четыре-пять», как когда-то в детстве, и наполнял темной тревогой и нетерпением. Желанием снова и снова чувствовать на руках теплую, густую, благоухающую кровь. Мать ушла, но осталась с ним его проклятьем. Вечным напоминанием о том, что он всегда будет один, потому что будет убивать всех, кто что-то да значит для него. Даже лучшего друга. Особенно лучшего друга.

– Уже скоро, мама, – отсалютовал он узким заговоренным клинком по направлению к прозрачной, хрустальной витрине, где покорно свесив руки вдоль истлевшего платья и склонив наконец голову, внимала ему она. Он сохранил ее на память, да и потом, теперь она больше не говорила ему о том, как велик был его отец. Теперь она слушала только его. – Я все сделаю как надо…

Надвинул на лицо капюшон, запахнул просторный плащ, скрывая грузную полноватую фигуру, и отправился на поиски тех, кто служил его отцу. Ему нужна была свита и армия. Деньги и чужая глупость. Сэр Дидрик подходил для этого идеально. Его богатство и страх, который внушал ему когда-то отец и который всколыхнулся с новой силой, стоило упомянуть его имя и признаться в родстве, были идеальным сочетанием. А еще в поганом пауке клокотала ненависть, подобная той, что раздирала его собственное сердце. Но как бы то ни было, он давно научился смирять бешеный ток крови и принимать безразличный вид, а сэра Дидрика его темные страсти мучили и разрывали так очевидно, что приходилось прилагать усилия, чтобы не расхохотаться.

– Так как, говорите, ваше имя? – быстро и колко глянул на него сэр Дидрик, стоило им расположиться у камина в огромном гулком зале замка на краю Красного леса. Он прислушался: даже отсюда можно было слышать стоны и горестный шепот магов-неудачников. А впрочем, сэр Дидрик явно ничего такого не слышал.

– Я не называл своего имени, – усмехнулся он, точно зная, что темный плотный плащ и искусное заклятие безразличия, наложенное у входа в замок, сделают его лицо неузнаваемым. – Оно вам не нужно.

– А как я могу быть уверен, что вы тот, за кого себя выдаете? – недобро прищурился сэр Дидрик.

– Никак, – пожал плечами он и, уловив движение за спиной, не глядя вскинул руку. Четверо констеблей из личной охраны сэра Дидрика рухнули на пол как подкошенные. Он поднялся со своего места и, не обращая внимания на побелевшего хозяина замка, щёлкнул пальцами. Раздался хруст костей и жуткие крики, и через секунду у всех четверых были свернуты шеи.

– Вы их убили, – прошептал очевидное сэр Дидрик, пока он садился обратно на свое место и пониже натягивал капюшон.

– Но вы же хотели убедиться в моих силах, – рассеянно повел плечом он. Взгляд сэра Дидрика заледенел.

– Хорошо, чего вы хотите? – вздохнул он и принялся делать то, что делал всегда. Торговаться. – И чего мне это будет стоить?

Он помолчал, глядя на яркие всполохи огня и припоминая, как горел дом за его спиной, когда он окончательно простился с прошлым и с застывшей в хрустальной витрине матерью.

– Я хочу все, – сказал он абсолютно честно. – И вам от этого будет сплошная выгода. Но мне нужно мясо. Человеческое мясо. Много мяса.

Он не смотрел назад, тем не менее по шороху и бряцанию за спинкой кресла, да еще по тому, как расширились от ужаса глаза собеседника напротив, понимал, что его заклятие работает превосходно и мертвые встают за его спиной.

– Раз-два-три-четыре-пять… – обронил он с усмешкой. – Кто не спрятался, я не виноват…

========== Глава Двадцать девятая, в которой Грохан исповедуется, а Ноэль слышит голоса ==========

Глаза болели, но отвести их от птичьих зрачков Ноэль не мог, как ни старался. Картинки одна ужаснее другой разворачивались прямо в мозгу. Они сменяли друг друга – яркие, выпуклые и страшные. По спине струился пот, руки стали ледяными, а птица все сильнее впивалась в запястье когтями.

– Ну как же так… – бормотал юный маг, кусая губы и давясь немыми слезами, когда на плечо легла тяжелая теплая ладонь.

– Ноэль, очнись, – легонько потряс его Грохан.

Птица, тревожно хлопая крыльями, снялась со своего живого насеста, и Ноэль без сил повалился на бок. Рукав его куртки был располосован острыми птичьими когтями и пропитался кровью, но боли Ноэль не чувствовал. А вот отчаяние, недоумение и яркое желание забыть увиденное ощущал в полной мере.

– На-ка вот, – Учитель приподнял его за затылок и аккуратно поднес к губам плошку с дымящимся отваром. Пахло варево так, что Ноэль моментально пришел в себя.

– Что это? – закашлялся он, машинально сделав глоток. – Какая первостатейная гадость!

– Этот отвар приготовил Сигвард, – хмыкнул Грохан и покосился на травника, который помешивал вонючее зелье в котелке и при этом напевал себе под нос.

– Сигвард совсем старенький и уже не понимает, что делает, – простонал Ноэль, пытаясь принять вертикальное положение. – Кажется, он просто подогрел в котелке барсучью мочу.

– А ты прям знаешь, какая на вкус барсучья моча! – моментально вскипел Грохан, тыкая в него плошкой. – Пей давай! Тут столько целебных трав, что мертвого поднимут.

Ноэль скривился, но плошку принял. Грохан глянул на него и вдруг хмыкнул. Подобрал полы мантии и сел рядом прямо на траву.

– Знаешь… А мне ведь этого не хватало, – признался он, пряча улыбку.

– Варева Сигварда? – проворчал Ноэль, прикидывая, как бы одновременно зажать нос и сделать глоток.

– Нет, – возразил Учитель, – наших перепалок.

Ноэль недоверчиво глянул на него, и сердце вдруг болезненно заныло. Даже вереница ужасных картинок, промелькнувшая несколько минут назад, потускнела. Он ясно увидел, что Грохан постарел. Вечно орущий, пышущий гневом, бурлящий энергией маг словно подтаял по краям. Утратил свою целостность и непоколебимость. Ноэль сглотнул ком в горле и решительно отпил из чаши.

– Мы похожи, хоть ты этого не видишь, – продолжал бывший наставник. – Однажды ты станешь таким же, как я.

«Да ни в жизнь!» – возмутился про себя Ноэль, но промолчал.

Учитель тоже затих.

– Это ведь Морис? – спросил он наконец, глядя перед собой. Ноэль молча кивнул.

– Этого следовало ожидать, – тоже покивал Грохан. – Слишком неприметен был. Слишком обычен. Ни привычек, ни предпочтений в еде, ни страхов… Я не могу вспомнить о нем ни-че-го. Будто вместо ученика в школе пребывала картонная обманка. Хотя… он ею и был. Получается, мы о нем ничего не знаем.

– Теперь знаем, – Ноэль поёжился. Раны на запястье, оставленные птичьими когтями, саднили. Кто бы мог подумать на тихоню Мориса. Ноэль попытался подсчитать, сколько ночей он провел на соседней койке с пухляшом Морисом Кавиллем, будучи уверен, что друг безобиднее болотной лягушки. Искренне недоумевал, что тот забыл в школе Грохана. Но монстр, скрывающий лицо под темным капюшоном, был не похож на безобидного мальчишку. В нем жили ярость, злоба, месть и решимость идти до конца по пути, определенному страшной тенью черной ведьмы.

– Кем надо быть, чтобы сотворить такое с собственным сыном, – тяжело вздохнул Ноэль.

– Ровеной Ригер. Она по сути одна была… такая, – обронил Грохан так, словно сплюнул с этим именем острую бритву. – Эта ведьма всегда знала, чего хочет. На всей земле существовало одно-единственное создание, которое способно было заставить ее трепетать. Тайфель… Большей ценности в ее жизни не было.

– Учитель, вы… – Ноэль осекся, не зная, как спросить о том, что помог узнать черный дрозд. Грохан напрягся. Его спина одеревенела.

– Думаешь, я всегда был таким, – рассмеялся он громко, но смех его звучал натянуто. – Черствым ученым сухарем, ласкающим лишь ветхие страницы древних книг?

Честно говоря, Ноэль именно так и думал. Ему в голову не приходило, что Грохан когда-то был способен на пылкие чувства.

– Нет, – правильно расшифровал его взгляд Грохан. – Я, мой мальчик, когда-то был горяч и глуп. Тем более непростительные качества, учитывая, что я уже был немолод. Но жизнь быстро учит тех, кто смотрит на нее слишком наивными глазами. И поверь мне, эта наука запоминается надолго. На всю жизнь.

– Вы что… – у Ноэля с языка не шло слово, которое он собирался употребить, – были…

– Да, мой мальчик. Я тоже когда-то любил, – улыбнулся его смущенной физиономии Грохан. – Но поверь, мне это не принесло счастья.

Ноэль, поняв, что Учитель задумался о своем, аккуратно отставил в сторону плошку с недопитым варевом. Удивительно, но после всего нескольких глотков рука больше не болела, да и в целом он чувствовал себя гораздо лучше, чем четверть часа назад. Физически точно. Но не морально. Грохан не заметил его возни. Он был полностью погружен в себя. А точнее будет сказать, в другого себя. Того, каким был много-много лет назад. Его лицо разгладилось, бледные губы растянула горькая улыбка, даже глаза чуть ярче блеснули в сумерках.

– Ровена была дочерью пекаря. Сложно было представить более мирное и умиротворяющее место, чем пекарня Ригера. А его юная дочь в кружевном передничке была само загляденье. Черные косы, голубые глаза, нежная пудра муки на румяной коже. Майский юный цветок. Они поселились в ближайшей деревне и поначалу не отличались от обычных жителей. Разве что были более благостны и светлы. Пекарю ничего не стоило угостить забежавшего мальчишку ломтем свежего хлеба. Что бы там в дальнейшем ни случилось с тем пацаненком, на пекаря с его дочкой никто бы не подумал. В Ровену я влюбился мгновенно и отчаянно. Мне даже не хватило опыта понять, что на мне морок. Как и того, что передо мной не юная дочь весельчака пекаря, а трехсотлетняя ведьма со своим преданным демоном-слугой.

Брови Ноэля поползли вверх.

– Да-да, мой мальчик. Ровена была старше Тайфеля, старше меня, да что там… старше любого из нас. Зло тем страшнее, чем оно тише. Вот тебе мое слово – никогда не бойся грома и молний. Пока видишь опасность, ты можешь ее предотвратить. Тихое зло коварно. Оно идет с тобой рука об руку, а когда приходит момент и тебе вонзают нож в спину, ты не понимаешь, что произошло. И поделать уже ничего не можешь. Ровена столетиями изводила людей, а потом магов, и выглядела при этом милее и краше весны. Разумеется, у меня не было шансов. Позднее я понял, что подобных мне было много. Глупец и теоретик! Я первый раз в жизни влюбился и вел себя хуже безголового юнца. Но сама Ровена обломала свои железные зубы лишь раз…

– Она влюбилась в Тайфеля? – спросил Ноэль очевидное.

– Если бы я хоть на миг поверил, что черное сердце Ровены способно на любовь, то ответил бы утвердительно, – Грохан зябко повел плечами и запахнул мантию поплотнее. – Но она просто не могла пройти мимо него. А он тогда еще был мальчишкой. Моим учеником. Она наивно полагала, что перемелет его, как и многих других, но налетела на него, как на каменную стену.

– Но как это возможно? Ученики не выходят за пределы школы и не видят мир до окончания курса обучения, – озадаченно почесал за ухом Ноэль.

– Теперь да… – подтвердил Грохан. – После курса, на котором учился Тайфель, я стал запечатывать школу на все время обучения. А тогда ученики могли навещать родных на каникулах, ходить в деревню после занятий и делать многое из того, что было запрещено вам.

Ноэль вздохнул, а Грохан продолжил. Ему явно хотелось выговориться. Ноэлю пришло в голову, что, возможно, тот говорит об этом впервые.

– Я не знаю, где они познакомились, но это неважно. Ровена могла появиться в своем обычном обличии. Черные косы, легкая, чуть смущенная улыбка, сладкий запах сдобы. Вскоре она и в школу стала наведываться. В такие моменты мое сердце пело так громко и самозабвенно, что я и предположить не мог, что крутится она там не для того, чтобы принести свежий хлеб и уж точно не для того, чтобы навестить меня. Она приходила, чтобы глянуть на Клауса. Какие бы сокровища мира не предлагал ей я, она едва ли улыбалась при моем присутствии. А на юного Клауса Тайфеля смотрела совсем по-другому. Я бы заметил это, если бы не был так ею ослеплен. Она ни на кого никогда не смотрела так, как на него. Хотя мне цинично хочется верить в то, что она просто почувствовала в нем силу равного. Они были одной крови. Ровена никогда не связалась бы со слабаком.

– Значит, вы слабак? – брякнул Ноэль, прежде чем успел прикусить свой длинный язык. Быстро сотворил заклятие забвения, но Грохан лишь слабо отмахнулся от него.

– Наступит момент и ты поймешь, что даже самый сильный маг может в мгновение ока стать жалким червяком. Любовь дает крылья, но она же отнимает у тебя все, что есть. Смотря какой стороной она повернулась к тебе.

– А что Тайфель? – Ноэль поспешил поменять тему, чтобы не копаться в рассуждениях о любви. Его любовь мирно посапывала в защитном магическом круге, который он заботливо накинул, покидая усыпанную лепестками поляну, и слова, произнесенные Фернандо ранее, засели в душу крепко. Ноэль знал, что любовь – это сила. Сила, если с тобой тот, кого ты искал всю жизнь.

Грохан вздохнул:

– Тайфель тогда хотел другого. Он ведь прекрасный ученый и теоретик. Он свои оригинальные заклятия уже тогда умел творить. Я тогда как раз объявил, что хочу оставить пост директора школы.

– Почему? – Ноэль искренне не понимал. – Вы и сейчас о-го-го. А тогда были еще сильнее. Зачем было оставлять школу?

Грохан горько усмехнулся:

– Потому что на мгновение мне показалось, что я могу жить нормальной жизнью. Быть мужем и, возможно, отцом. Я хотел сделать Ровене предложение. Клаус был лучшим из моих учеников. Достойная замена. И это было то, чего он хотел больше всего на свете. Конечно, он был еще молод и магом был неопытным. Но под моим руководством и со временем, он мог стать прекрасным наставником и учителем. Я сказал ему об этом однажды, и в признательность он подарил мне свою душу. Он хотел доказать мне свою преданность и подчеркнуть, что отныне всецело принадлежит школе и науке. Да к тому же таким образом он обезопасил тех, кто учился с ним на курсе, от неизбежной процедуры по окончании обучения. Это, к слову, был один из самых дружных курсов за всю историю обучения. Оставшиеся одиннадцать учеников могли быть спокойны. Теперь их души были в безопасности.

Грохан надолго замолчал. Солнце давно село, и лес вокруг них потемнел и притих. Ноэль даже перестал слышать голоса, которые сопровождали его постоянно. Казалось, лес тоже слушает давнюю историю. Однако долго ждать юному магу было невмоготу.

– Что было дальше?

– Дальше я сделал предложение, – ровно ответил Грохан. – Пошел в пекарню и как дурак встал на одно колено, чтобы прямо так, коленопреклоненным, выслушать свой вердикт: Ровене Ригер не нужен старик-профессор, когда у него под боком растет великий маг, способный превзойти любого из существующих.

Грохан снова замолчал, переживая заново события тех дней, а в голову Ноэля пришла простая и четкая мысль, объясняющая многое, но не делающая чести наставнику:

– Вы поэтому отказались отдавать Клаусу Тайфелю свой пост? Из-за ревности? Из зависти? Из-за того, что какая-то ведьма предпочла выпускника великому ученому? Все дело в уязвленном самолюбии?

Грохан молчал. Тихо потрескивали поленья в костре. Замер лес. Все замерло.

– Получается, если бы не вы, Клаус Тайфель мог бы по сей день тихо и спокойно учить магии таких же оболтусов, как и я, и ничего этого бы не было? – Ноэль обвел жестом Красный лес, где замерли сотни заблудившихся душ.

– Не стоит перекладывать на меня такую тяжкую ношу, друг мой, – наконец отозвался Грохан, и усталость в его голосе была подобна могильной плите. – После того как Ровена огласила свой приговор, у меня ничего не осталось, кроме школы и учеников. Я вернул себе свое.

– Тайфель тоже уже считал школу своей, – фыркнул Ноэль. – А почему душу-то ему не вернули? Она же вам была не нужна?

Грохан упрямо сжал губы. Его рот превратился в узкую полоску.

– Потому что стоило мне сказать, что я поменял решение, и Тайфеля как подменили. Потому что я впервые увидел в его глазах Тьму. Потому что именно в тот момент понял, что в нем есть могучее начало, но оно темное. И решил, что его следует обезопасить. Поэтому я и оставил его душу себе в залог. Как оказалось, не зря.

Ноэль открыл было рот, чтобы возразить, но не произнес ни слова, поняв, что правда у каждого своя. Грохану принять тот факт, что он породил монстра, означало навеки сгинуть под грузом вины. Да и потом, кто теперь разберет, как бы оно было на самом деле. Вон сколько лет минуло с той поры и сколько дел наворочено. Как теперь разгребать?

– Я знаю, что ты думаешь, Ноэль, – не поворачиваясь, продолжил Грохан. – Но я не могу изменить прошлое. Но могу повлиять на будущее. Точнее, помочь тебе изменить его. И сделаю все, что в моих силах, чтобы уничтожить монстра, которого породила черная ведьма.

Лес за их спинами отмер и наконец выдохнул. А Ноэль подумал о своем.

– Всегда хотел найти родителей, – хмыкнул он горько. – И всегда представлял себе их как теплое, мягкое облако, которое способно укрыть от всех невзгод. И что? – он с тоской проследил взглядом за искрами от костра, улетающими в небо. – Моя мать собственноручно принесла меня в жертву, а мать Мориса сделала из него чудовище… Может, лучше мне было совсем не знать того, что я знаю.

– Лучше-хуже, но ты знаешь, – покачал головой Грохан. – Вопрос в том, как ты распорядишься своими знаниями. Морис создал целую армию неубиваемых солдат. С такой поддержкой он сильнее и могущественнее любого мага на земле. В тебе тоже великая сила, Ноэль. И поддержка тех, кто готов пойти за тобой: Сигварда, Ладвига, Йохана, Фернандо. И моя, естественно. Мы на многое способны и готовы сразиться с тобой против любой армии. Но выбор за тобой.

– Разве у меня есть выбор? – удивился Ноэль. – Я что, один это слышу?

– Слышишь что? – нахмурился Грохан.

Ноэль застыл и поднял вверх палец, призывая его обратиться в слух. Лес ожил как по команде. По верхушкам деревьев прошелся едва слышный шепот. Он рос, становился громче и набирал силу. И вот уже десятки, сотни голосов, торопясь и перебивая друг друга, спешили рассказать свои истории, назвать свои имена и воззвать о помощи. Грохан прислушался.

– Видимо, ты слышишь души магов, так и не обретших вечный покой. Они задержались здесь, в Красном лесу.

– Разве вы не слышите, как громко они кричат? – не поверил Ноэль, бледнея. Лес словно обступал его со всех сторон, а крики становились все отчаяннее.

– Я слышу едва различимый шепот, – ответил Грохан. – Словно ветер треплет верхушки кленов. Но судя по всему, ты слышишь гораздо больше меня.