Текст книги "Тринадцатый ученик Дьявола (СИ)"

Автор книги: Violetblackish

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Я слышу их всех, – выкрикнул Ноэль. Ему казалось, что он перекрикивает рев толпы, хотя на деле они с Гроханом сидели почти в абсолютной тишине. – Каждого по отдельности и всех вместе. Они хотят, чтобы я им помог. Они сами привели меня сюда!

Ноэль вдруг замер, а потом вскочил на ноги.

– Я должен их освободить. Тогда у нас будет целое войско магов, способных сразиться на нашей стороне.

– Но как? – нахмурился Грохан.

– Пока не знаю, – поник юный маг, и голоса притихли. – Но я это сделаю. Обязательно сделаю!

========== Глава Тридцатая, в которой горит Красный лес, а гуны никому не верят ==========

Ноэль проснулся так резко, словно из сна его выдернула чья-то властная рука. Раз! – и он лежит на примятой траве, широко распахнув глаза и слушая грохот собственного сердца. Ноэль похлопал ресницами и принял вертикальное положение. Вокруг него, у потухшего костра, спали его друзья: Ладвиг и Йохан лежали на боку, повторяя позу друг друга, вроде большой и маленькой ложки; Сигвард мирно посапывал полусидя, привалившись спиной к вековому клену; Грохан даже во сне прижимал ладонь к горловине мантии, по старой привычке нащупывая на шее кулон с душой Тайфеля, которого больше не было; а рука Фернандо покоилась на бедре Ноэля, и во сне паж боялся его отпускать. Все было тихо. Край неба светлел в преддверии рассвета, и ни одно из защитных заклинаний не было нарушено. Тишь и благодать. Но Ноэль бьющимся птицей сердцем чувствовал – они в эпицентре бури и отсчет времени пошел на минуты.

Он аккуратно сместился вбок, стараясь не потревожить Фернандо. Туда, куда его влекло, ему пристало идти одному. Там не жаловали чужих, и тем паче живых чужих. Туда следовало ступать тихо и вежливо. Кисть Фернандо соскользнула в траву, а брови нахмурились. Ноэль замер и быстро сотворил успокаивающее заклинание. Лицо пажа разгладилось, губы дрогнули в улыбке. Ноэль невольно улыбнулся в ответ, хотя сердце холодила тревога. При взгляде на мирно спящего Фернандо хотелось верить, что великой битвы этим днем не случится. Битвы, в которой сгинуть проще простого любому самому могущественному магу.

Он шел туда, где ночь еще лежала густыми тенями. Лес расступался перед ним, указывая верное направление. Голоса в его голове затихли. Не исчезли навсегда, а успокоились на время, поняв, что он уже близко. Затаились в ожидании. Не прошло и пяти минут, как Ноэль вышел на поляну, которую занимало замершее темное зеркало небольшого озера. Рука Ноэля сама взметнулась почесать за ухом, потому что место было знакомое. Деревья за его спиной тем временем сомкнулись, отрезая его от остального мира.

– Я здесь был раньше, – прошептал Ноэль, невольно оглядываясь, будто вместе со знакомым местом он мог встретить тут и того, кто его сюда привел в первый раз. К его огромному удивлению, поодаль и правда замерла невысокая, чуть сгорбленная фигура. Только на этот раз вокруг не толпилось разномастное зверье, да и добродушной глуповатой улыбки как не бывало. Ноэль порылся в памяти в поисках брошенного вскользь имени.

– Янис! Лесной дух! – всплыло в памяти наконец.

– Янис? – качнулась бесплотная фигура и повторила эхом: – Янис, да.

– Я пришел за душами, которым нужна помощь. Помнишь меня? – подсказал Ноэль. Через Яниса прошлось сквознячком. Прошелестело по верхушкам кленов недоверием.

– Тебя помню, – отозвался Янис. – И того, кого ты с собой привел, помню, да только знать не хочу.

Ноэль обернулся, не понимая, о ком дух говорит.

– Не за себя смотри, а в себя, – усмехнулся Янис. – Двое вас теперь.

Ноэль выпрямился в полный рост. Волосы сзади шевельнуло порывом ветра, и на плечо тихо приземлился черный дрозд. Яниса качнуло назад. Его бесплотная фигура вдруг расслоилась, расступилась в стороны, стала немыми стражами у кромки темной воды.

– Гуны… – догадался Ноэль, холодея. Существа были древними, упрямыми, в контакт вступали плохо и обойти их не представлялось возможным. Зато уж если брались кого-то защищать, то лучшей охраны заблудшим душам было не сыскать. Но еще тревожнее внезапной стражи было то, что он услышал. Его сомнения, коих было не счесть, всколыхнулись в нем с новой силой. Птица, замершая на плече, вонзила когти в его плоть. Где-то в нем, замершая, но не побежденная спала сущность великого черного мага, и появившаяся птица лишь подтверждала это знание. Неудивительно, что гуны Тайфеля учуяли.

– Такой, какой есть, – усмехнулся Ноэль горько и бросил взгляд на восток, не представляя, сколько времени еще предстоит потерять, прежде чем ему удастся убедить гунов в том, в чем сам сомневался. Солнце, по его представлениям, уже должно было взойти высоко, вот только нарождающегося дня не увидел. Огонь рассвета занимался не на востоке, а на западе, и подпалил небо не в алое, а ярко-синее. Ноэль едва не застонал от отчаяния, поняв, что все это значит. Он обратился к гунам: – Видишь этот свет?

Гуны покачнулись, но не сдвинулись с места.

– Это не рассвет. Это священный огонь инквизиции. Красный лес горит, потому что его подожгли. Точнее, поджег тот, кто тьму в своей душе контролировать не может, – обратился Ноэль к прозрачным, но незыблемым фигурам на кромке узкого берега. В глазах стояли спящие у костра друзья, стискивающий горло уставший учитель, безмятежный любимый, уронивший расслабленную руку в густую траву. – А я могу… Я свет видел.

Фигуры снова качнуло, но тишина над стоячей водой стала еще гуще.

– Мне есть что терять, – продолжил Ноэль. – Есть за что бороться, и есть кого защищать. И их я сберегу… – Ноэль указал на темную гладь и осекся. В ней больше не отражались небо, звезды, верхушки деревьев, и его собственное отражение тоже исчезло. Как и бесплотные белесые очертания гунов. Вместо всего этого он увидел бледные лица и горящие надеждой глаза. Бессчетное количество отчаявшихся душ толпилось по ту сторону бытия. У Ноэля перехватило дыхание. Но губы упрямо шевелились: – Позволь их спасти, пока не стало поздно.

Гуны молчали, а на поляне стало заметно светлее от разгорающегося на западе пламени. Ноэль почувствовал, как накатывает отчаяние. Диалог не состоялся. Звучал лишь его бессмысленный монолог. Он бросил взгляд на тех, кто напряженно всматривался в него через тонкое стекло прозрачной воды, и внезапно увидел лопоухого мальчишку-веточку, с которым разговаривал в прошлый раз у этого самого озера. Мальчишка с готовностью улыбнулся и несколько раз торопливо покивал.

– Пусть сами решают, – предложил Ноэль и застыл в ожидании вердикта.

Лес замер. От зарева пожара было уже так светло, что Ноэль ясно видел бледные лики гунов и тонкие прорези на месте рта.

– Пусть… – отозвалось эхом, и не успел Ноэль облегченно перевести дух, как следом припечатало: – Каждый из них. Каждого ты должен вытянуть сам, если света в тебе достанет.

Фигуры гунов как по команде отступили к краю поляны. Ноэль оцепенело глянул на тихую гладь. Там, первым из тысяч, протягивал ему руку бледный, улыбчивый мальчишка.

– Юрган… – донеслось до ушей Ноэля. – Меня зовут Юрган! И я вижу в тебе свет!

Ноэль нагнулся и схватился за протянутую руку. Рывок – и мальчишка вынырнул к нему живой и осязаемый, только с него ручьями текла вода и он жадно хватал ртом воздух. Его место в зеркале озера занял широкоплечий, хмурый маг, в колпаке, натянутом по самые брови.

– Густав, – донеслось до Ноэля. – Меня зовут Густав.

Ноэль снова протянул руку, думая, скольких ему предстоит вытянуть с того света. Холодные, сильные пальцы сомкнулись вокруг его запястья.

– И я тебе не верю! – донеслось до его ушей. Рывок – и Ноэль, не ожидающий подвоха, полетел в ледяное озеро. Звуки пропали, только булькала вода в ушах, глаза заволокло мраком. Бледные души окружили его со всех сторон, разглядывая с интересом, трогая полы одежды. Одна бледная рука даже дотянулась до шеи. Ладонь неизвестного Густава продолжала крепко сжимать его запястье. Ноэль почувствовал подступающую панику, но вместе с ней вдруг в той же мере в нем всколыхнулась веселая, жгучая злость. Словно его сознание раздвоилось. Он вскинул голову к поверхности озера, прикидывая, как глубоко утянули его одинокие души, и скорее почувствовал, чем разглядел в небесах тень черного дрозда. Воздух жемчугом выходил из его легких, а в душе пузырилось острое желание жить, любить и идти до конца. Он крепче сжал руку упрямого мага Густава. Ноги коснулись дна. Ноэль собрал все силы и оттолкнулся от твердого грунта. Тело охватил жар. Вода вокруг него вскипела. Секунда – и он снова стоял на берегу, вытягивая за собой откашливающегося и отплевывающегося Густава.

– Поверишь! – отчаянно-весело припечатал Ноэль. Времени не было. Над темным озером стремительно светлело небо. Юный маг уперся ногами в берег и, стараясь не смотреть на фигуры гунов, протянул руку новой, из сотен толпившихся за ней, душе:

– Веришь мне? Видишь свет во мне?

Высоко над головой разрезал крыльями небо черный дрозд. Руки и ноги болели, холод от бесчисленного количества ледяных пальцев сковывал душу, а Ноэль все спрашивал:

– Веришь мне? Веришь? Веришь?!

***

Йохан проснулся от запаха гари. Острая, едкая вонь разъедала легкие. Кашель тут же скрутил тело в спазме. Ладвиг, спавший за его спиной, в мгновение ока вскочил на ноги, одновременно обнажая меч, и дико заозирался:

– Лес горит!

Было почти светло. Помимо запахов в воздухе нарастал далекий гул и едва слышный сухой треск. Грохан неловко поднялся с земли, путаясь в складках мантии, принюхался и побледнел.

– Это священный огонь! Красный лес подожгли. Надо выбираться отсюда.

– Как? – вскипел Ладвиг. – Мы погибнем в огне!

И был перебит пронзительным криком Фернандо:

– Где Ноэль?!

Все, включая травника Сигварда, огляделись, но юного мага нигде не было.

– Я этому засранцу уши оторву! – зарычал Грохан. – Как всегда не вовремя!

– Его надо найти! – Фернандо решительно подхватил с травы легкий меч с ножнами. – Далеко он не ушел.

– Нет, – Грохан поймал его за плечо и, так как паж не обращал на него ни малейшего внимания, рывком развернул к себе. – Фернандо, очнись! Красный лес огромен! Где ты собираешься его искать? Надо выбираться, пока мы не попали в кольцо огня!

– Я без него никуда не пойду! – скрипнул зубами Фернандо и дернул плечом. Грохан быстро обменялся взглядом с Ладвигом, стоящим прямо за спиной упрямца, и пока Йохан соображал, что бы это значило, кузнец ловко вывернул Фернандо руку с мечом, перехватывая и вторую на всякий случай. Грохан вскинул кисть.

– Нет! – коротко и обреченно успел выкрикнуть Фернандо, обмякая в руках кузнеца.

– Прости, малыш, – покачал головой Грохан, – но без магии ты ни за что не пойдешь. А с твоим Ноэлем все порядке. Что с этим лоботрясом станется…

Голос его, правда, звучал более чем неуверенно. Ладвиг ловко взвалил зачарованного Фернандо на плечо и подал знак Йохану. Тот без промедления подхватил свой меч и меч пажа, валявшийся в траве, и поспешил за остальными в чащу леса. В воздухе редкими черными снежинками уже порхали хлопья пепла.

Они шли без устали много часов, но гул за их спинами только становился громче, а воздух стремительно раскалялся. Йохан вспотел и ежеминутно утирал пот. Ладвиг, которому приходилось вдобавок Фернандо на себе тащить, тяжело отдувался. Несколько раз они меняли направление, выбирая путь, который не успел перекрыть огонь, пожирающий все вокруг. Под ногами то и дело шныряли неуклюжие вольпертингеры, воздух прорезали стригуны, даже парочка отчаянно матерящихся подлянок пропорхнула, едва не врезавшись Йохану в лоб. Все живое спасалось из бушующего за их спинами ада. Грохан меж тем становился все сосредоточеннее. Наконец самый слабый и старый из них Сигвард окончательно выбился из сил и привалился спиной к клену. Остальные кто-как попадали на траву, пытаясь хоть чуть-чуть набраться сил. Йохан поймал сосредоточенный взгляд Грохана.

– Видишь? – спокойно спросил тот, указывая на стволы деревьев. – Лес подпалили с западной стороны. Нас гонят в заданном направлении, и рано или поздно мы выйдем туда, где нас ждут. Нам не скрыться…

Йохан почувствовал ледяную тоску и оглянулся, словно ждал, что Ноэль покажется из-за соседних кустов. Силы для сражения с целой армией ходячих мертвецов во главе с отродьем Тайфеля были не равны, а обратной дороги не было.

– Что же делать?

Грохан помедлил, перебирая складки мантии и хмуря кустистые брови.

– Я могу позвать на помощь, – сказал он, но сильная доля скепсиса отравляла это заявление. – Не уверен, что просьба сработает, но дело даже не в этом…

Йохан и сам все прекрасно понимал.

– Те, кто явятся на мой зов, придут на верную смерть, Йохан. Ведь без Ноэля нам не справиться.

Йохан поежился. По его представлениям, они шли весь день и давно должно было стемнеть, однако пламя, преследующее их, раскрашивало небо в неестественный, ярко-синий цвет. Позади, за частоколом стволов, что-то оглушительно ухнуло, и огромное дерево повалилось совсем рядом, ломая сучья с треском и грохотом и поднимая сноп искр.

– Надо идти, – скомандовал Грохан. – У нас только два пути: погибнуть в огне или сразиться и погибнуть в бою. Лично я предпочитаю второй путь.

Йохан кивнул и, сжав зубы, встал с земли. Рядом завозился очнувшийся Фернандо. Грохан посмотрел на него с сомнением, но тот зло нахмурился и отрицательно мотнул головой.

– Не надо… я сам, – хрипло бросил он.

– Хорошо. Потому что ты мне понадобишься, – предупредил Грохан и первым сделал шаг туда, где лесная чаща становилась реже.

Фернандо с тоской глянул на лес, оставшийся за их спинами и жадно сжираемый огнем. У Йохана от этого взгляда зашлось сердце. Наконец паж отвернулся и последовал за Гроханом.

– Все, что скажешь, учитель, – донеслось до ушей Йохана, и он, тряхнув головой, двинулся следом. Ладвиг и Сигвард ступали за ними.

Остаток пути они преодолели в полном молчании. Грохан был полностью погружен в себя. Он шагал во главе их малочисленного отряда и что-то сосредоточенно бормотал себе под нос, порой бросая короткие реплики в сторону Фернандо. Тот кивал и торопливо подсказывал что-то Грохану под руку. Они двигались в сторону, противоположную от огня, и постепенно лес стал меняться. Деревья попадались все реже, их стволы становились все тоньше, а кусты и вовсе исчезли. Пылающее лицо Йохана и растрескавшиеся от жара губы остудил легкий ветерок.

– Дальше идти нельзя. Еще с десяток метров, и мы окажемся на открытом месте, – предостерег Ладвиг. Все пятеро замерли и прислушались. Несмотря на гул пламени и треск сухих сучьев за их спинами, впереди отчетливо слышались звуки, которые могли сопровождать только огромную армию. Ржание лошадей, лязг оружия и ропот сотен глоток.

– Огонь и дым все равно рано или поздно выкурят нас отсюда, – обреченно признал Грохан.

– Где же обещанная подмога? – не выдержал Йохан, оборачиваясь к магу. Тот не произнес ни слова. Только прикрыл глаза и прижал кончики пальцев к морщинистому лбу. Издали могло показаться, что он приветствует кого-то. Все замерли, однако долго ничего не происходило. Вдруг воздух буквально в нескольких метрах от плеча Йохана вспороли синие всполохи открываемого портала, и из него наружу шагнул высокий плечистый молодой маг, чей возраст мог сравняться с возрастом Ноэля. Стоило этому произойти, как словно по команде тут и там стали открываться порталы, из которых появлялись маги самых разных возрастов. Все они почтительно замирали на некотором отдалении от сосредоточенного Грохана, оглядывая тех, кто продолжал прибывать.

– Кто это? – шепотом спросил Йохан Фернандо, и так как тот не ответил, легонько двинул его плечом. Паж торопливо принялся перечислять:

– Ронни Киррик, Бармио Этель, Йохан Цапель, Феодор Шерер…

Имена сыпались как из рога изобилия, но в конце концов Фернандо сбился. Он повернулся к Йохану, и тот увидел, что глаза пажа блестят от слез. Йохан собирался что-то сказать, но не успел. Совсем рядом заискрил новый портал, откуда шагнули сразу двое.

– Арчибальд Петель и Маркус Лидсей… – не веря своим глазам, назвал прибывших Фернандо. – Даже они пришли.

– Да кто это такие? – не понял Йохан, а Фернандо, утерев блестящую от слез скулу, пояснил:

– Выпускники Грохана. Почти все откликнулись на его зов. Все из тех, кто не сгинул за эти годы.

– Сколько же у него было учеников? – поразился Йохан, осматривая все прибывающих магов.

– Много, – улыбнулся Фернандо. – Очень много.

========== Глава Тридцать первая, в которой великое сражение оборачивается большим сюрпризом ==========

Йохану казалось, что нарастающий гул окружает его со всех сторон. Позади пылал и дышал жаром в спину Красный лес, где-то впереди, за редкими деревьями, холодная, как лед, в ожидании маячила огромная армия. Справа и слева от него замерли незнакомые маги – бывшие ученики Грохана, а совсем близко, по правую руку стоял Ладвиг. И несмотря на то, что на зов Грохана явились десятки, если не сотни, Йохан с горечью понимал – этого мало. Впереди их ждали тысячи тех, кого практически нельзя убить, а лес, догорая, вынуждал двигаться прямо на врага. Йохан почувствовал на губах вкус пепла и бессилия.

– Мы умрем? – спросил он Ладвига, не поворачивая головы.

Ладвиг в полном боевом облачении, решительно сжимающий в правой руке тяжелый заговоренный меч, обернулся к нему. Зарево огня сглаживало горькую складку у рта. Улыбка прорезала лицо, но он ничего не ответил. Йохан был ему благодарен за честность и за то, что кузнец не стал унижать его ложью в этот момент. В конце концов, любой воин должен быть готов к тому, чтобы умереть достойно. На левое плечо опустилась ладонь Грохана.

– Не пройдет и часа, как мы вынуждены будем выйти на открытое место, где нас уже ждут. Если мы будем выползать по одному, то нас перебьют как мух. Поэтому предлагаю атаковать сейчас, – сказал маг, чуть подавшись вперед, чтобы его могли слышать не только Йохан, но и Ладвиг, а также стоящие чуть в отдалении Сигвард и Фернандо.

Йохан кивнул и крепче сжал меч, думая, что Грохан ни слова не сказал о Ноэле.

– А… – начал он, но Грохан опередил его вопрос.

– Мы больше не можем ждать Ноэля. Пока единственное наше преимущество – это неожиданная атака. Думаю, Морис не предполагает, что я вызвал подкрепление, и эффект неожиданности сыграет нам на руку. Однако он не дурак, чтобы ждать нас в первых рядах своей армии. Наша задача найти его среди констеблей. Я смогу что-то сделать, только если буду в состоянии подобраться к нему ближе. Мага не уничтожишь физической силой. Мне нужно будет наложить смертельное заклятье, а для этого я должен буду к нему прикоснуться.

Фернандо при звуке имени Ноэля отвернулся, а Ладвиг с Йоханом переглянулись. Все было понятно без слов. От них требовалось расчистить Грохану путь к Морису, пусть и ценой собственной жизни. Грохан тихонько стиснул плечо Йохана и отступил.

– По моему сигналу, – обронил он, – Сигвард пустит впереди нас плотное облако тумана, так что у нас появится возможность приблизиться к противнику. Хотя и нам это существенно затруднит задачу.

С этими словами Грохан двинулся вдоль рядов магов, ободряя и отдавая последние распоряжения. Все замерло. Стена огня адским пламенем нагревала спины. Пот струился под легкими куртками и тонкими доспехами и заливал глаза. Йохан зацепил краем глаза высокую фигуру Сигварда, выпрямившего сгорбленную спину, и воспоминание о Юргане вдруг тепло коснулось души. Страх ушел. Пришли отчаянная решимость и желание, чтобы все наконец началось.

«Как я пойму, по какому именно сигналу наступать?» – запоздало пронеслось у его в голове, но тут все изменилось.

Жуткий грохот заложил уши, а земля встала на дыбы. Деревья перед Йоханом исчезли, развеявшись в воздухе в мелкую труху, и легкая дымка тумана стала сгущаться так быстро, что через несколько секунд все они оказались скрыты плотным облаком. Ладвиг справа взревел, занес меч и ринулся вперед. Йохан устремился за ним, не слыша собственного голоса, хотя орал во всю глотку. Им предстояло преодолеть не более пятисот метров, и он несся не разбирая дороги, не чувствуя ног и ничего не видя перед собой, лишь различая темную массу выстроившихся в стройные ряды неприятелей. Йохан поднял меч над головой, но тут стену противника прямо перед ним разметало мощным силовым заклинанием, которое сотворил высокий плечистый маг, что двигался чуть поодаль. Йохан успел кинуть благодарный взгляд, перед тем как буквально через пару мгновений все смешалось в кучу. Йохан занес меч, срубил с плеч голову подлетевшего к нему констебля и тут же снова поднял оружие. Хрустнул, как скорлупа, нагрудный защитный доспех другого нападавшего, еще один потерял конечность и пошатнулся. На Йохана навалились сразу двое. Он зарычал, ловко поддевая легким мечом тяжелый меч и освобождаясь из захвата. Вонзил клинок, выпрямился и мельком оглянулся в поисках Ладвига, который прикрывал ему спину. В этот момент воздух содрогнулся и над головой пролетел в самую гущу врага огненный шар-заклинание, выжигая все вокруг. Йохан пригнулся и ловко ушел от нападения еще одного солдата, нёсшегося на него, но констебли были куда ни глянь и их было много. Очень много. А вот никого похожего на сына Тайфеля рядом не было. Видимо, тот пока наблюдал за битвой из укрытия. Йохан перехватил меч поудобнее и выхватил из-за пояса короткий острый как бритва кинжал, подпуская еще одного неприятеля поближе. За нападавшим маячили еще трое, а на Ладвига и вовсе навалилась целая свора, облепляя его как собаки медведя. Но Йохан об этом не думал. Думать возможности не было. И ни о каком прорыве к Морису речи не шло. Сейчас весь вопрос был в том, сколько времени им еще удастся продержаться в живых.

Рывок, подсечка, треск чей-то кости и тяжелое тело, свалившееся к его ногам. И еще один солдат с бледным лицом и пустыми глазами, вырастающий перед ним. Стук сердца в ушах, громче и отчаяннее, чем все звуки битвы, и мелькание вспарывающего чужую плоть меча. Йохан старался беречь силы и экономно расходовать энергию. По прошлому сражению стало понятно, что на констеблей не действуют эффективные в бою приемы и хорошо заученные истины. Бесполезно было наносить удары в жизненно важные точки человеческого тела, ибо тела как такового с его болевыми точками не существовало. Поэтому вместо того, чтобы стараться поразить сонные артерии, запястья, где проходят вены, подмышечные впадины, низ живота и подколенные сгибы, Йохан методично работал мечом и кинжалом, стараясь причинить как можно больше разрушений. Он направо и налево наносил колющие, пилящие, режущие и рубящие удары, превращая неприятеля на своем пути в кровавое месиво. Пот заливал глаза, и руки адски болели. Заговоренные доспехи и меч помогали, но все же масса противника становилась все гуще. Йохан понятия не имел, сколько прошло времени. Где-то в отдалении разрывались снаряды огненных и силовых заклинаний. Мелькали сиреневые всполохи-молнии и слышались крики погибающих тут и там солдат и магов. Йохан стер пот со лба и едва не пропустил удар кинувшегося на него констебля. Попятился назад и чуть не споткнулся о чье-то тело, в последний момент удерживая равновесие. Разделался с еще одним врагом и присмотрелся. У его ног лежал молодой плечистый маг. Тот самый, что помог раскидать констеблей в начале битвы. Его глаза были распахнуты и смотрели в небо с той безмятежностью, с которой могут смотреть глаза лишь тех, кому уже некуда спешить и нечего бояться. Шею мага покрывала сине-черная потрескавшаяся сетка, а на месте сердца зияла открытая обугленная дыра.

– Магия! – захрипел Йохан, пытаясь привлечь внимание Ладвига, но вынужден был снова принять удар еще одного нападающего. Земля содрогнулась под новым раскатом силового заклинания. Где-то совсем рядом раздался стон, по которому Йохан сердцем угадал кузнеца. Он взвыл, но не мог разглядеть в гуще боя, где именно сражается любимый. Их давно разделило толпой противника и отнесло друг от друга, как ни пытались они держаться вместе. Лицо Йохана заливал не то пот, не то кровь. Тела он давно не чувствовал. На спину навалился еще один констебль. Ноги дрогнули, и Йохан невольно упал на одно колено, понимая, что на сей раз он может не подняться.

– Это конец… – зачем-то вслух прошептал он, падая на второе колено. Горло сжало. Перед ним была земля, вытоптанная, лишенная травы и залитая кровью, и это было совершенно не то, на что хотелось смотреть перед смертью. Йохан из последних сил поднял голову к ночному небу, вознося короткую молитву о том, чтобы Ладвиг остался в живых, и не поверил своим глазам: высоко над ним, в алом от зарева пожара небе медленно кружила черная птица. Губы Йохана дрогнули в улыбке. – Черный дрозд…

В тот же миг тяжесть с его плеч исчезла. Йохана вздернула наверх чья-то сильная рука, и он едва не разрыдался от облегчения, увидев Ладвига. Лицо кузнеца было залито кровью, но он крепко стоял на ногах. Сражение же почему-то прекратилось, и все его участники смотрели в сторону догорающего леса.

– Смотри! – скомандовал Ладвиг, и Йохан, подчиняясь его приказу, глянул туда же, куда были повернуты головы всех на поле боя.

Там, в отдалении, у кромки почти выгоревшего леса теснились фигуры, и их было много. Очень много. Они не двигались, но их молчаливое присутствие ясно говорило, что ход битвы меняется прямо сейчас. Впереди всех и на некотором отдалении стоял высокий стройный маг, и даже со своего места обессилевший Йохан мог разглядеть, как рука вновь прибывшего взметнулась, чтобы почесать за ухом.

– Ноэль… – Йохану казалось, что он рассмеялся от облегчения, пока не понял, что по лицу текут слезы. Вторя его ликованию, воздух сотрясся от восторженного вопля уцелевших магов. Фигуры, появившиеся из леса, дрогнули и рассыпались по полю, вгрызаясь во вспыхнувший с новой силой бой с отчаянием вернувшихся с того света. Они были разные, очень разные. Мимо мелькали мужские, женские и даже детские фигуры, и каждый творил магию как мог. Одного из констеблей оплели лианы из цветов, видимо сотворенные каким-нибудь травником типа Сигварда, второй упал как подкошенный, сраженный заклятием паралича. Пришедшие маги не были воинами и применяли все имевшиеся у них умения. Йохан коротко обнял Ладвига и снова поднял меч, но тут как из ниоткуда на них выскочил сияющий Фернандо. Он буквально налетел на них, и несмотря на то, что его лицо расплывалось от облегченной улыбки, слова он сказал дельные и правильные, ибо битва была не закончена:

– Нужно найти Мориса!

Йохан вспомнил обугленное черное тело незнакомого мага и кивнул:

– Он здесь! На поле боя. Я видел следы заклятия на теле одного погибшего мага.

Ладвиг беспомощно обернулся. Их окружало настоящее месиво из сражающихся.

– Как мы отличим его от остальных? Мы даже не знаем, как он выглядит! Да и оборотное заклятие сотворить несложно, – прокричал он, перекрывая звуки боя.

– Его найду я! – раздалось у них за спинами. Фернандо порывисто обернулся и бросился на шею к подоспевшему Ноэлю. Йохану даже захотелось отвести глаза. Будто не было вокруг битвы, кучи малы из людей и смерти. Фернандо с Ноэлем стояли обнявшись и наплевав на все на свете. Лишь взявшийся из ниоткуда констебль с перекошенным лицом и занесённым для удара мечом вынудил их прерваться. Йохан поднял меч, но неприятель отлетел на несколько метров, повинуясь едва заметному жесту Ноэля. Йохан только теперь понял, что Ноэль стал другим, а сила, таящаяся в нем, не вырвалась наружу стихийно – Ноэль полностью ее контролировал. Юный маг наконец оторвался от Фернандо и заявил: – Во мне все еще живет Тайфель, а Морис плоть от плоти его, – и поняв, что присутствующие ничего не поняли, пояснил: – Я его чувствую. Он близко.

– Ты даже не представляешь себе, насколько близко, – раздалось из ниоткуда, и еще один неприятель бросился на них из гущи сражения. Йохан первым вскинул меч, но клинок со свистом пропорол воздух, проходя насквозь и даже не задевая обычного с виду солдата. Сам же Йохан получил нечеловеческой силы толчок в грудь и полетел навзничь, да так и остался на земле в бесполезных попытках протолкнуть воздух в легкие. Вторым с пути Ноэля отшвырнуло Ладвига.

– Нет! – захотел закричать Йохан, но звук не шел. Он мог только смотреть, как тело Ладвига летит на много метров назад. Йохан дернулся, но был прижат к земле так, словно на грудь приземлилась пудовая наковальня и он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Но глаза его все прекрасно видели. И как вскидывает руки Ноэль, и как бросается наперерез странному констеблю Фернандо, чтобы защитить Ноэля, и наконец как тело пажа складывается под немыслимым углом и оседает на землю сломанной куклой. Губы Йохана беззвучно шевелились: – Нет…

Он снова попытался вдохнуть, но ничего не вышло. Сознание стало меркнуть и свет погас. Последнее, что увидел Йохан, было то, как лицо обычного солдата-констебля расплывается и на его месте появляется другое: плоское, почти безгубое, скучное и ничего не выражающее.

***

Ноэль старался не думать о лежащем навзничь Йохане, об отлетевшем в считаные секунды в сторону Ладвиге, а главное о Фернандо, осевшем в траву мертвой нелепой игрушкой. В мгновение ока обычный солдат-констебль разметал вокруг него почти всех, кто был ему дорог, и теперь Ноэль смотрел, как черты убийцы складываются в знакомый лик старого друга. Вот только не друга больше, да и знакомое лицо было уже не то. Оно словно собралось заново из знакомых черт, и теперь перед Ноэлем стоял совсем другой маг. Жесткий, беспощадный, а главное – искусный. Его магическая сила была темной, витиеватой и сложно сочиненной. Она была густо замешана на боли, злобе и страхе. Странно, что Ноэль раньше этого не чувствовал, ведь он провел с Морисом бок о бок семь лет. И все это время тот вынашивал планы мести. И все же теперь Ноэль был сильнее, чем раньше. Гораздо сильнее.

– Ты не сможешь уничтожить меня, – сказал Ноэль чистую правду, глядя на плоское, невыразительное лицо Мориса. – У тебя не достанет силы и умения меня убить.

– Намекаешь, что ты всегда был в любимчиках у Грохана и старик тебя всему научил? – усмехнулся Морис. – Ты всегда был выскочкой, Ноэль. Только о тебе и было слышно целыми днями, пока ты вел себя как полный идиот. Мне надоело слушать, какой ты будешь замечательный маг, какая в тебе сила и что даже сам господин Мортэ явился на тебя посмотреть! Да, ты на многое способен, я впечатлен. Тебе даже Дерхорт удалось себе подчинить! Ирония судьбы. Я бы все отдал, чтобы иметь возможность войти в замок, но меня он даже на порог не пустил. Но я всегда добиваюсь своего. Проклятая махина поплатилась за это сполна!

– Так это ты разрушил Дерхорт? – спросил Ноэль, невольно сжимая кулаки. Воспоминание о замке-демоне неожиданно отозвалось болью в груди, а перед глазами встала сожженная дотла печать-сердце.