Текст книги "Обратная сторона Европы (СИ)"

Автор книги: Уве Капо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

– Не волнуйся, дружище. Всё записано в истории: 5748-й – это легенда! Хорошо, что ты спёр тот куб, я бы никогда не догадался!

– Ты сделал бы его сам, а мне не хотелось тебя утруждать…

Друзья прощались навсегда, но всё-таки не оставляли надежду когда-нибудь свидеться. Напоследок, перед самым отлётом, Филх сказал Сэму:

– Помнишь, я тебе рассказывал про того, кто всегда опережает меня в моих экспериментах с безвременьем? Про моего соперника? Это не умопомешательство. Он реален. Какую мощь он демонстрирует!.. Как будто дразнит, вызывает на бой. А недавно, кажется, я получил от него сообщение. Оно закодировано, и у меня пока не было возможности вплотную заняться его расшифровкой, хотя я непревзойдённый мастер криптографии! Я успел выяснить, что все слова зашифрованы по-разному. Мне поддалось только последнее: tempus! Время! Он хотел сказать мне что-то про время! Возможно, я стою на пороге величайшего открытия всех времён и народов! А сейчас я всё думаю о том, кто бы это мог быть. И пришёл к некоему промежуточному выводу... Это демон безвременья, запущенный самой природой. Ты, возможно, опять обвинишь меня в излишней впечатлительности, не присущей учёному, но...

– Уж не полагаешь ли ты, что это... – внезапная догадка осенила Сэма.

– Да, да, она самая. Быстрая, неожиданная, беспощадная. Вырывающая нас из реки жизни. Аккуратно, поимённо, по списку... Нет, я не претендую на истину, но в последнее время я стал всё чаще задумываться. Но многое сходится... – доктор склонил голову и прижал ладонь ко лбу. – Что-то я совсем расклеился...

Прибор оповестил о том, что «гость» находится совсем близко, а стало быть – пора. Доктор запустил демона, и через некоторое время в центре комнаты появилась тёмная бесформенная точка, кусочек неизвестной субстанции или, наоборот, отсутствия всяких субстанций вообще, готовая втянуть в себя всё, что совсем недавно или скоро, а особенно сейчас.

4. Бродяга

Насели на хвост далеко не сразу. Он был не единственным бродягой на бескрайних марсианских просторах, к тому же долгое время выглядел респектабельно и снимал комнату в недорогом отеле. Но всё хорошее когда-то заканчивается. С некоторых пор ему приходилось спасаться от многочисленных социальных работников, которые так и норовили улучшить его жизнь со всеми вытекающими отсюда последствиями, включая депортацию на Землю. А это не входило в планы Сэма.

Игра в прятки утомила его. Скрываться от служб в столь ограниченном пространстве, которое представляло собой людское поселение на Марсе в 2050 году (это был комплекс из шести однотипных куполов или «пузырей» с подземными переходами между ними), было совсем не просто.

В первые же дни пребывания в прошлом Сэм побеспокоился о своём, так сказать, безличии. Иного выхода не было. Он начисто стёр дактилоскопический рисунок с пальцев. Причём сделал это так топорно (или искусно, что в данном случае одно и то же, так как соответствовало его намерениям), что по всем признакам это походило на результат несчастного случая. Да, было больно, ну и что с того? От этой операции его пальцы покрылись отвратительными, царапающими шрамами. Целый месяц Сэм ходил с забинтованными руками – бинты быстро пачкались и выглядели неаккуратно, но с этим пришлось смириться – у него не было денег, чтобы каждый раз покупать новые. А слишком часто бывать в медпункте, как и в любом другом общественном месте, ему казалось опрометчивым: важно было не примелькаться.

Намного проще и безопаснее было сделать эту операцию в своём времени, но тогда подобная мысль не приходила ему в голову, а если и приходила, то быстро улетучивалась. Сейчас он понял, что такое легкомыслие не имело под собой оснований. Так или иначе, его биометрические параметры были прямой наводкой на «другого Сэма». А чего нельзя было допустить, того нельзя было.

Скафандр и усилитель сигналов времени Сэм сдал в камеру хранения сразу по прибытии. И то, и другое олицетворяло его надежду когда-нибудь вернуться в своё время, к Филху, способному позаботиться о нём на старости лет.

Не будет лишним заметить, что по прошествии шести месяцев от респектабельности в наружности Сэма не осталось и следа. Выглядел он весьма плачевно. Руки в каких-то грязных бинтах, неопрятная одежда, длинные свисающие пряди – это полбеды. Самым печальным в его облике было отсутствие правой ноги до колена.

О потере ноги, то есть протеза, стоит рассказать подробнее.

Что скрывать, настал день, когда Сэму было нечем позавтракать, не говоря уж о том, чтобы оплатить гостиничный номер – он и так давно уже скитался по туалетам и тёмным закоулкам. И тогда он обратился к обществу таких же неприкаянных, каким был сам. Вот где пригодилось его логическое мышление и натренированная, хоть и ослабленная старостью, память. Сэм стал играть в азартные игры и преуспел. Благодаря выигрышам он держался на плаву некоторое время, пока приятели-картёжники не объединились и не обобрали его до нитки. Желая отыграться, он, к всеобщему ликованию, поставил на кон свой протез – единственную оставшуюся у него ценность. Кое-кто из новых знакомых, а именно молодой парень по имени Матеуш Новак, отговаривал его от этой дурной затеи, но напрасно. Сэм был уверен в победе, однако проиграл. С тех пор он передвигался на алюминиевых костылях, которые ему раздобыли всё те же приятели. Играть Сэм не бросил – как-никак, это был единственный источник его доходов, но урок пошёл ему на пользу. Отныне он был настолько любезен, что позволял себя обыгрывать – не всегда, но время от времени.

В своих скитаниях Сэм забрёл однажды в маленькую церковь, обустроенную в четвёртом куполе. Он и не подозревал о существовании на Марсе прихода для верующих. Церквушка была сверх всякой меры стерильна, ненатуральна, как будто только что сошла с конвейера. Да и прихожан, по всей видимости, кот наплакал. Зато пастырь казался истинным слугой господа. Сэм нашёл тут если не веру, то хотя бы покой и сострадание. Он много разговаривал с отцом Александром, в основном их беседы заканчивались спором, в конце которого Сэм, возмущённый спокойствием и бесстрастностью духовника, разворачивался и уходил. Но всегда возвращался. Ему всё равно нравилось это место.

Сэм размышлял о превратностях судьбы, вспоминая свой «последний день». Тогда он не прислушался ни к одному из знамений, а ведь их было немало: приближающаяся буря, обвал грунта под ногами... Однажды он поговорил о знаках судьбы с Александром. В ответ священник протянул ему маленький бронзовый крестик. Сэм удивился, но принял дар с поклоном. Изображение на крестике было почти стёрто, настолько он был старым.

…

Наконец, наступил день, ради которого всё и затевалось, 14 февраля 2050 года. Видок у Сэма был ещё тот, но это можно было исправить. Он собирался попросить у Александра чистую одежду. А чтобы «объект» случайно не признал в нём самого себя, залепил левый глаз медицинским пластырем. Когда Сэм всматривался в своё отражение, решая, как отнестись к возникшему контрасту белоснежного пластыря с потёртой физиономией, то заметил в зеркало приближающихся с двух сторон людей в серой форменной одежде. «Приехали», – почему-то равнодушно подумал он.

Сэм знал, что за ним следили, но всегда был очень осторожен. Предпочитал находиться на виду, в людных местах. Этим он обеспечивал себе алиби, которое могло пригодиться ему при известных обстоятельствах, и успокаивал бдительность так называемых социальных служб.

Они шли быстро, и у него не было возможности убежать или незаметно смешаться с толпой. В утренний час под куполом малолюдно. С того места, где он стоял, Сэму был виден пепельный лоскут неба, которое только расцветало, чтобы чуть позже налиться дивной жемчужной розовостью…

…двое «серых» демонстративно вежливо попросили его следовать за ними, но когда он отказался, забрали костыли, схватили за руки и повели насильно. Сэм решил не сдаваться без боя, начал вырываться и поднимать шум:

– Отпустите, я же никому не мешаю! Прошу вас... Ведь скоро меня уже здесь не будет…

– И то верно, – ухмыльнулся здоровенный рыжий детина двухметрового роста.

– Вы не понимаете, это очень важно... Я бывший астронавт… Я почти киборг… – Сэм едва понимал, что бормочет.

– Ага, – устало согласился второй, даже не моргнув мутными водянистыми глазами навыкате. В противоположность первому он был тощ, как сушёная вобла. – Среди нас завелась важная птица. В приёмник тебя, киборга, к остальным киборгам.

Сзади подошёл третий, которого Сэм не мог видеть, и сунул электрошокер под самые рёбра. Сэм чуть не потерял сознание от резкой боли и упал бы, если бы его не держали.

Они долго петляли по узким белым коридорчикам, потом спускались на бесшумном скоростном лифте. Сэму казалось, что в преисподнюю.

– Как бы копыта не откинул, – сказал усталый, безразличный голос.

– Ничего, сейчас приведём его в чувство! – хмыкнул детина.

Приёмник представлял собой небольшую комнату с белыми стенами, полом и потолком. Посреди комнаты стоял стол, за которым восседал их старший. Сэму сунули под нос нашатырь и усадили на низенький и неудобный стул с подлокотниками, стоящий прямо перед столом.

– Привели этого праздношатающегося, – доложили «серые» и отошли в сторонку.

Старший вышел из-за стола и подошёл вплотную к Сэму, глядя на него сверху вниз, как на опасное и отвратительное насекомое.

– Документы у вас имеются? – наконец спросил он.

– Нет, сэр, простите, утеряны... Почему меня привели? Я ничего не нарушал, – жалобно сказал Сэм.

– Снимайте показатели. Установим личность и отправим на Землю, – распорядился он, полагая, что на этом его работа закончена. – Шляются тут...

– Посмотрите-ка на его ручонки, – весело сказал детина и, грубо схватив Сэма за руку, вывернул её ладонью кверху. Сэм только сжал зубы от боли.

Биопоказатели сняли тут же, не сходя с места. Старший довольно хрюкнул, предвкушая удовольствие:

– Думаете, стёрли отпечатки, так и не узнаем, кто вы? Наивно, право...

«Пропал я», – думал Сэм. Мыслишка эта билась в его черепной коробке, как птица, попавшая в западню.

Ответ на запрос пришёл через пять минут, но совсем не тот, которого они ожидали. Старший вытянулся по струнке, а с экрана его монитора донёсся недовольный голос, то и дело срывающийся на визг:

– Вы уже астронавтов депортировать с Марса собираетесь? Может, лучше вас всех разогнать к чёртовой матери, а?! Астронавт Сэм Ричардс... – голос начал перечислять заслуги Сэма. Когда он остановился, «старший» дребезжаще произнёс:

– Но это... это... вряд ли... Он какой-то грязный...

– А астронавты всегда чистые? Как вы, бездельники, дармоеды? Извиниться перед героем немедленно! Олухи царя небесного...

Экран погас. Старший опустился в кресло, будто он был шариком, из которого выпустили воздух.

– Эй, вы... – обратился он к своим помощникам, переминающимся с ноги на ногу.

– Да какой он астронавт... – начал было детина.

– Может, ещё раз снять биопоказатели, – предложил тот, что был похож на сушёную воблу.

– Не наше дело! Отвести туда, где он был, отряхнуть пыль, извиниться! Или... вот что… – Старший посмотрел на Сэма: – Что же вы, отец... Давайте вас, что ли, в клинику направим, в шестом куполе? Там о вас позаботятся, а то ведь за бродягу вас приняли...

В эту минуту в комнату вошёл высокий стройный человек в длинной чёрной сутане. Это был отец Александр.

– Уважаемые, – смиренно, с поклоном обратился он к людям в сером. – Этот человек, – он показал на Сэма, – работает при церкви. Я могу за него поручиться. Он бывший астронавт, но сейчас не у дел. Прошу вас…

– Святой отец, знаем, знаем, ошиблись, с кем не бывает. По внешности судили. Приносим глубочайшие извинения вам и вашему подопечному. То есть, вам, – теперь он уже обращался к Сэму, – и вашему духовнику!

Сэму вернули костыли, помогли подняться со стула, проводили до лифта, не прекращая извиняться.

– Спасибо, Александр, что поспешил на помощь, – поблагодарил Сэм священника, когда они вдвоём поднимались на лифте. – Но как ты узнал?

– На то и друзья, чтоб помогать, – скромно ответил Александр, поглаживая бороду. – А как узнал... Тебе есть, кого благодарить за это кроме меня. Один из твоих дружков, с которыми ты прожигаешь свою жизнь, оказался не так уж плох. Увидел, что тебя забрали эти люди, и тотчас прибежал ко мне.

– Матеуш Новак... – задумчиво проговорил Сэм.

– Да, Матеуш. Он сказал, что тебя могут депортировать на Землю, а тебе никак нельзя покидать Марс, пока ты не сделаешь кое-что важное. Кстати, что это за важное такое?

– Извини, но пока я не могу ничего рассказать. Скажу лишь, что это во имя добра. Прошу, не сомневайся в этом. А сейчас я очень спешу.

– Я могу помочь? – спросил священник.

– Ты уже помог. Теперь я должен помочь себе сам.

Итак, он вновь обрёл свободу. Невероятное везение проявилось в том, что в своей пылкой речи его невидимый заступник из чиновничьего аппарата не упомянул о возрасте астронавта Сэма Ричардса. Да, в этот раз удача была на его стороне. Но как верёвочке не виться, правда всё равно откроется.

У Сэма оставалось несколько минут, чтобы предупредить своего двойника. Он боялся, что уже поздно. Из головы вылетели все те слова, которыми он собирался произвести на «другого Сэма» должное впечатление и убедить его не ходить в злополучную пещеру или хотя бы проявить максимальную осторожность. Но самое главное... Сэм достал из-за пазухи мягкую, пластиковую фотографию. Он хранил её у себя более двадцати лет, но она нисколько не потускнела. Это была копия другой фотографии, в своё время «улики №1» против меллов. Не так-то просто было найти её даже тогда, давно, когда произошли все эти события. На фотографии был погибший на Европе, под ледяным завалом, парень. Как его? Кажется, Анджей. Фамилия то ли польская, то ли чешская – Пановски. А рядом – странное, большеглазое существо, мелл. Именно эта фотография, наряду с результатами обследований найденных тел, будет фигурировать как главная улика в постыдном деле против меллов.

Сэм вышел на центральную площадь и стал с пристрастием разглядывать прохожих. Зрение в последнее время всё чаще подводило его, поэтому приходилось щуриться, чтобы ни в коем случае не пропустить «того самого парня, который, может и похож на меня, но на самом деле мной не является». Сэму как обычно нездоровилось, а от всего случившегося за день и вовсе било крупной дрожью. Наконец он увидел своего двойника. Лихорадка и слабое зрение продолжали шутить с ним злые шутки, и ему показалось, что «другой Сэм» передвигается в неясном тумане, медленно, плавно, с трудом преодолевая густую субстанцию, сковывающую его движения.

В ладони Сэм зачем-то сжимал тот самый крестик, который подарил ему Александр, и фотографию. Он без труда нагнал астронавта и позвал:

– Сэм... Сэм Ричардс! Постой!

Но двойник продолжал неспешно «плыть». Тогда Сэм изловчился и, рискуя быть непонятым, схватил астронавта за руку.

– Стой, стой...

«Объект» остановился и наконец-то посмотрел на Сэма. В его взгляде скользила жалость и... неприязнь. От сознания этого Сэма как током дёрнуло. Он понимал, что ему нужно во что бы то ни стало удержать внимание астронавта. А это было не так просто.

– В пещере будет обвал... Я скажу тебе… я знаю… держись поближе к краю, жмись вправо… Пыль, красная пыль, она всюду, нет спасения… – продолжал лепетать он, с трудом подыскивая нужные слова.

Астронавт достал из кармана несколько монет и протянул Сэму. Тот схватил деньги, не думая, и успел вложить своему двойнику в руку маленький бронзовый крестик. Да! Пусть он сыграет роль того самого знака, которого, быть может, не хватило Сэму в тот злопамятный день.

– У меня было видение, – соврал Сэм, – я тебя узнал… Помни, держись правой стороны… – он подошёл к астронавту очень близко, так, чтобы ни одна живая душа не услышала их разговор. – А лучше: не ходи вовсе. Поверь, так будет лучше всем.

Астронавт положил крестик в нагрудный карман куртки. Теперь в его взгляде появилось любопытство и – Сэм готов был отдать руку на отсечение! – узнавание. А вот этого допустить было никак нельзя.

– Помни, что я сказал! Иначе сегодняшний день может стать твоим последним днём. И последним днём Роберта Лоуренса, – добавил он тихо, но вдруг по-старчески нервно встрепенулся и горячо продолжил: – Но это ещё не всё. Есть кое-что поважнее. Поважнее твоей жизни и смерти. И только ты можешь это исправить. Запомни: меллы, целый народ Европы будет истреблён, если ты не вмешаешься. Вот, держи, – Сэм отдал фотографию. – Это будет фигурировать как главная улика против меллов, и, как враждебных существ, их уничтожат – всех до единого, кроме тех «счастливчиков», которых заберут для опытов. Запомни: они просто защищались, как защищался бы ты или я или любой другой человек или народ против нашествия узурпаторов. Ты должен сделать так, чтобы эта фотография никогда не была сделана, – сказал Сэм и заковылял прочь, быстро, как только мог.

Теперь оставалось затаиться и ждать. Худшее он узнает из новостей на следующий день. Что ж, у него хватит духу выдержать этот удар. А если всё-таки удалось изменить судьбу «другого Сэма», значит, не зря он прожил свою жизнь. Но для непосвящённых, к числу которых относились новостные агентства, благополучно завершённая экспедиция в пещеру – всего лишь будни, нанизанные на нитку повседневности. Об этом также сообщат в марсианских новостях, но мимоходом.

Сэм обосновался в самом укромном из всех известных ему уголков. До этого он позавтракал на деньги, которые дал ему двойник, мысленно воздавая хвалу присущей им, Сэмам Ричардсам, доброте. Теперь он дремал, время от времени поглядывая на часы и прислушиваясь к новостям. Передали, что прогнозируемая к ночи буря по своей силе превзойдёт все ожидания. Потом – что буря разыграется намного раньше, чем предполагалось, поэтому все работы на открытом воздухе сворачиваются до времени. Про двух астронавтов никто и не вспоминал. Никто, кроме Сэма. Если они спасутся от обрушения свода в пещере, то не минуют бури. Сколько же препон устроила им судьба в этот день! Вот это запас прочности, вот это взаимозаменяемость невзгод!

Наступил вечер. Сэм больше не мог находиться в полудремотном состоянии и покинул своё безопасное место. Зловещие предчувствия доводили его до безумия. Если так трудно изменить судьбу одного-единственного человека, то что говорить о двух и более... Мог ли он надеяться, что его двойник выйдет из этой заварушки цел и невредим? А что ждёт Лоуренса? Сэм почти не помнил его лица и не мог поверить, что когда-то увидит его снова, а это значит...

…кто-то схватил его за плечо. Сэм вздрогнул и повернулся. Перед ним стоял его двойник. Лицо астронавта было преисполнено благодарности, а с губ вот-вот должно было сорваться «спасибо», но... Сколько затаённой горечи читалось во взгляде... А это значит... Лоуренс мёртв, по-прежнему мёртв.

Как будто в опровержение его мыслей, из-за спины «другого Сэма» показалась угрюмая физиономия Роберта Лоуренса. Сэм, не в силах справиться с грудой непонятных, навалившихся на него мыслей и чувств, поспешил уйти. К чему слова? Он не просто уходил, он спасался бегством, ежесекундно озираясь на Лоуренса.

– Судьба настигнет, всё равно настигнет... Как обмануть? Филх знает. Он всё знает, – шептал он.

Требовалось осмыслить победу. Радости не было. Может быть, он уже не способен радоваться? Может быть, эта эмоция, как и многие другие, требует тренировки, навыка? Страх переполнял его – в этом всё дело. Страх мешал ему радоваться. Его глодали сомнения: а вдруг что не так? В этот раз они смогли обмануть злую судьбу, но не отомстит ли она, не возвратит ли всё на круги своя, не заставит ли плакать кровавыми слезами?

Когда Сэм добрался до церкви и, обессиленный, упал на скамью, ему пришло успокоение и понимание того, что любая судьба лучше, чем его. И всё, что сделано – сделано правильно. С этой новой, блаженной мыслью он и уснул.

5. Майкл Роу

17 августа 2054 года, спутник Юпитера Европа. Аудиодневник Майкла Роу.

>>>> Раз, два, три... Итак, я начинаю. Это первая моя запись. На Земле сейчас лето, август. А здесь нет таких понятий, здесь вообще нет времени, по крайней мере, мне так иногда кажется. Одна сплошная вечность. Нетвременье… Лучше – Безвременье. О, неплохо.

В чём тут дело – не пойму. Может быть, аура места такова? Возможно. Но скорей всего дело во мне. Для меня всё стягивается в одно-единственное мгновение, то, которым я и живу. Тут – я как будто на острие бытия, потому что живу не прошлым или будущим, а самым что ни на есть настоящим. Не подумайте, что я философ, это не так, хотя... Почему бы нет? В последнее время я часто размышляю. Размышляю вслух. Ну, и чтобы окончательно не свихнуться… Остриё бытия. Хм, классно сказано. И на этом острие бытия сейчас кроме меня находится ещё одно странное существо. Он (а может быть, она?) похож на огромную змею с ластами. Именно так оно и выглядит. Оно вполне безобидно, но только для меня, потому что я в очень прочной металлической капсуле. Это подводная лодка, которую мы называем «Дональд». Ну а если по-научному, то «Europe Don 34-МХald». А зовут меня Майкл Роу. Представился. Хорошо, что не преставился. А ведь разница в одной букве… Ё! Ну у него и пасть! Я про то существо, что плавает вокруг моего батискафа. Держу пари, оно хочет меня съесть. Завтра узнаю, как оно называется – Эльза Беккер мне скажет, сама же и придумает. Только зачем на латинском? Потому что звучит намного круче? Europianen Dicus Zubasticus?

(именно сегодня утром я решил начать аудиодневник… мне немного… не то чтобы страшно… мне немного неточтобыстрашно? Неточтобыжутко? Бодро я так начал, надо бы так и продолжить. Ладно: мне немного не по себе. Довольны? И после того, как я понял, что мне немного не по себе, я решил: аудиодневник. По крайней мере, могу разговаривать сам с собой и не считаться при этом психом. Тонны льда надо мной!..)

Лет десять назад я плюнул бы в лицо всякому, кто сказал бы мне, что я буду плавать в подлёдном океане одного из спутников Юпитера. И не знал я тогда, что есть такой спутник Юпитера – Европа, и уж совершенно точно не мечтал о чём-то подобном.

Наша космическая станция, называется красиво – Гало (это какая-то аббревиатура) – находится внутри многокилометрового слоя льда, покрывающего Европу.

…не завидую я всё-таки нашим предшественникам, которые бурили этот лёд, а уж о вложенных в это дело деньгах и подумать-то страшно.

Скажу умно: грандиозный проект МКА, Международного Космического Агентства, – изучение и освоение спутника Юпитера, далёкой и чарующей Европы, начался более двадцати лет назад. Конечно, и задолго до этого к Европе посылались космические аппараты: «Пионер»… И другие. А, ещё «Улисс» – помню, потому что не прочитал.

Европа скована льдом. Это известно уже очень давно. Если лёд долго-долго бурить, то можно добраться до океана, что наши предшественники (мы называем их первопроходцами) и сделали.

Скажу ещё умнее: формула жизни чудесным образом заложена в формуле воды, а, следовательно, вода в жидком состоянии является почти синонимом жизни.

Сейчас здесь, на Европе, семь человек: капитан Егор Донцов, исследователь Майкл Роу (я), исследователь Эстер Годэн, экзобиолог и океанолог Эльза Беккер, инженер Сэм Ричардс, врач и учёный-климатолог Кристина Белова, компьютерщик Крис Ковач.

Краткая предыстория.

Кому не хочется слушать мой бред – краткая предыстория и прочее – смело прокручивайте вперёд.

Но я настаиваю: краткая предыстория.

В 2040 к Юпитеру был послан косморобот, перед которым стояли задачи: измерить радиацию, выпустить зонд в атмосферу и другие исследования. Это была своего рода пробная ходка. А в это время проектировался двигатель, способный как можно быстрее донести оборудование для бурения льда на поверхность Европы, разрабатывалась надёжная защита от радиации, создавались гидроботы для спуска в подлёдный океан… Но, как всегда, очень нужен был человек-первопроходец, смельчак, спаситель мира почти что. И не один. Поэтому готовился специальный отряд астронавтов. Всё это было чрезвычайно секретно, даже сами астронавты не были посвящены во все подробности этого дела, до поры до времени, конечно. Самая первая «Экспедиция» на Европу – это уже история космонавтики; наша команда пришла следом, можно сказать, на всё готовенькое.

Что касается меня, тогда я был особенно далёк от космоса, поскольку просто занимался дайвингом, дельтапланеризмом, горнолыжным спортом. Преимущественно, конечно, дайвингом. Я побывал во многих точках мира. И, видимо, чего-то достиг, так как однажды раздался звонок, и таинственный голос назначил мне встречу, на которой обещался сделать интересное предложение. Гм. Бояться мне было нечего, врагов я не нажил за свою короткую двадцативосьмилетнюю жизнь, но всё-таки жутковато было усаживаться в чёрный правительственный автомобиль с непроницаемыми стёклами. К счастью для меня, это было не чем иным, как началом новых приключений на грани фантастики: меня пригласили в отряд астронавтов. Но когда и где, а главное, чем я это заслужил? Ведь я был одним из многих успешных аквалангистов. Да, принимал участие во многих научных экспедициях, но не как учёный, а как практик. Поразмыслив, я уверился в том, что этим я обязан произошедшим со мной случаям невероятного везения. Ни дать, ни взять, ангел был у меня за спиной, иначе трудно предположить причину, по которой я выжил один раз в глубоководной впадине, другой раз, когда подвергся нападению акул. В обоих случаях провидение было ко мне благосклонно, да и сам я не позволял себе падать духом.

Предложение и вправду оказалось исключительно интересным.

Трудно представить, сколько всего нового я узнал и испытал с тех пор, как, во-первых, попал в отряд астронавтов, а, во-вторых, ступил на борт корабля «Экспедиция-2». Чего только стоят два месяца полёта по направлению к Юпитеру, большую часть которых, к моему личному сожалению, следовало провести, будучи погружённым в искусственный сон, в то время как нашу космическую шхуну безжалостно швыряло в гравитационных волнах межзвёздного эфира. Никто и никогда не видел ни этих волн, ни, тем более, эфира, но именно благодаря их существованию стало возможным создание учёными гравитационного двигателя, способного домчать нас к далёким орбитам солнечной системы, шутка сказать, всего за каких-то пару месяцев.

Работёнка эта по мне. Подводные миры и всё такое… Не хватает, правда, аквалангов. Из подводного снаряжения мы располагаем только вот этими полуавтоматическими батискафами, «Дональдами», у нас их два, парой автоматических гидроботов для исследования особо опасных и глубоких мест, а также у нас есть торпеды. Чего-чего, а этих малышек у нас хватает, сколько их – секрет, и как ими управлять – тоже. В случае свирепой необходимости у нас есть инструкция связываться с МКА. А вот аквалангов пока нет. Говорят, что обычный земной акваланг не подходит, так как у него защита не та, в первую очередь от «возможного контакта» с представителями неземной флоры и фауны. От себя хочу добавить, что контакт этот ещё как возможен, и у меня было достаточно времени, чтобы убедиться в этом.

Два слова о радиации. Юпитер рядом, снаружи всё зашкаливает, хотя наши ребята регулярно снимают показания датчиков, расположенных на поверхности в радиусе нескольких километров, но при этом латы на них будь здоров навешаны, средневековые рыцари отдыхают.

Атмосфера на Европе минимальна, если не сказать условна. Низенькие, жутковатые метановые облачка, которые лишь счётное количество раз освещал яркий свет космических кораблей землян. И тогда они походили на голубоватую призрачную дымку. Иногда моросят колючим метановым дождём. Метаново-аммиачные зеркала лужиц дополняют этот поистине минималистический пейзаж европианской поверхности. Я и снаружи был не раз, я знаю, о чём говорю.

Вода же океанская почти как наша, только соли в ней ещё больше. Чистая и прозрачная. Одним из первых исследований, проведённых роботами на Европе, было определение химического состава атмосферы, льда и воды. Вердикт таков: дышать нельзя, пить можно, но только после соответствующей обработки, разумеется.

Европа мала, и, наверное, просто не в состоянии удержать сколько-нибудь значимую атмосферу. А ещё я иногда думаю, что в некотором смысле маленькой планете – мне нравится называть Европу планетой – «повезло», что находится она достаточно далеко от Солнца, благодаря чему сумела сохранить свой океан за толстенным слоем льда. Горячее металлическое ядро способствовало зарождению жизни много миллионов лет назад. Подобно тому, что жидкая вода является катализатором жизни, вода в твёрдом состоянии является защитником жизни. И даже от инфракрасной радиации Юпитера! Здорово, правда? Так что поторопились бы там, на Земле, с аквалангами для нас.

Иногда я говорю самому себе, занимайся-ка, Майкл, своим делом, борозди просторы океана в батискафе, а об атмосфере и прочих премудростях пусть рассуждают учёные.

Хотя мне действительно не хватает акваланга, но я понимаю, что даже этот Dicus Zubasticus (а что, хорошее название я придумал) легко перекусил бы любым аквалангистом и даже не подавился бы. Это я понимаю. Хорошо, что он уплыл.

Здесь много гейзеров и есть даже подводные вулканы. Они изрыгают оранжевую лаву, которая застывает почти сразу, образуя причудливые изгибы. У подножий их копошится жизнь: флуоресцентные раковины европианских мидий, белые медузы, шевелящиеся красные и ядовито-зелёные анемоны, тумановидные обремосы. Глубина океана разная – на своём батискафе я не могу погружаться слишком глубоко. Но есть и так называемое мелководье. Сейчас я подробно исследую – метр за метром одно из таких неглубоких мест.

…заросли белых и жёлтых рифов. Мимо величественно проплывает – парит – стая гигантских зеркальных наутилоидей, между которыми иногда проскакивает электрическая молния. Семьи наутилусов всегда держатся вместе. Я думаю, это как-то связано с электричеством. Им есть от кого обороняться.

А вот кого здесь действительно много, так это морских змей. Больших и маленьких, плоских, похожих на извивающиеся ленты, круглых и напоминающих гладкую прядь волос. Их расцветки впечатляют. Продольные и поперечные светящиеся полосы, яркие и непредсказуемые, как неоновая реклама. Встречаются даже удивительные пульсирующие создания.

Что ещё интересного? Есть в этом мире чемпион среди вулканов, названный Драконом. Огромен он невероятно для такой мизерной планетки, – ведь Европа меньше нашей Луны – и как только ему удалось вырасти до таких размеров, и что в нём поддерживает жизнь? Но поскольку это вулкан-загадка, сообщу лишь тот замечательный факт, что, по всей видимости, он является к тому же единственным островом на всех необъятных гладких просторах. Живым, изрыгающим время от времени, драконом.