Текст книги "Destiny stone (СИ)"

Автор книги: Traum von Katrin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

– Есть, сэр! Задача номер один: забраться по мокрым камням на самый верх скалы.

– Принято! – подхватил Джагхед и грузно вздохнул, прежде чем подняться. – Только давай завтра ночью, потому что я уже просто валюсь с ног. Готова вернуться в лагерь?

– Да, – с уверенностью кивнула Бетти, больше не думая о том, что там остались Вероника и Арчи, которые наверняка снова обжимаются. Бывший парень поёт все те же песни для новой девушки – и почему ей должно быть не плевать? Зато они никогда не увидят сияния древнего сапфира, который уже завтра ночью она непременно отыщет. С таким-то ловким напарником.

Комментарий к Часть 4. If everyone cared

*Нивелир – геодезический инструмент для определения разности высот между несколькими точками земной поверхности.

**Материк (археология) – слой земли и других пород, лежащих под культурным слоем, который не содержит остатков деятельности человека.

========== Часть 5. Послание из прошлого ==========

Бетти подготовилась максимально тщательно. Удобные треккинговые ботинки с устойчивой подошвой, спортивные легинсы, плотная толстовка, защищающая от прохлады пещер и не стесняющая действий. Туго стянутый на голове хвост и даже перчатки без пальцев, которыми пользовалась днём во время работы с лопатой и ситом: не хотелось стереть ладони о верёвку. Второй раз проскользнуть через «чёрный ход» оказалось проще, просто сразу приняв полностью лежачее положение и пропустив Джонса вперёд. Она чувствовала себя довольно уверенно, особенно в компании бодро шагающего Джагхеда, но ровно до того момента, как они добрались до озарённого лунными лучами пристанища Душ и вновь взглянули на валуны, по которым предстоит взбираться. Вот тут весь день не дававшее усидеть на одном месте томительное предвкушение слегка затихло, потому что задача казалась невероятной без специального снаряжения и подготовки.

– Ну… выглядит вполне преодолимо, – оптимистично заверил Джагхед, тоже на минуту замерев у подножия каменной лестницы, импровизированные ступени которой были настолько покрыты влагой, что блестели в свете их налобных фонариков. Бетти почудилось, что она услышала, будто он нервно сглотнул, но всё же уверенно снял с плеча моток своей толстой верёвки с прицепленным на конце крюком, напоминающим заострённый якорь.

– Думаешь, сможешь закрепить страховку с помощью этого? – неуверенно кивнула она на сомнительное приспособление, совершенно не внушающее доверия. – Даже докинуть до самого верха надо постараться.

– Это якорный альпинистский крюк: думаю, его должно быть достаточно, слюда не такая уж твёрдая и даст зацепиться. Тут примерно двадцать футов, а канат на двадцать шесть. Я подготовился, – со слегка самодовольной ухмылкой он размотал до конца верёвку и перехватил её поудобней, поближе к крючку. – Тебе лучше отойти подальше, чтобы не прилетело в глаз.

Элизабет скептично прищурилась, но всё же сделала несколько шагов назад, освобождая Джонсу пространство. Его самоуверенность сегодня казалась чрезмерной и как будто немного наигранной. Но признаться, выглядел он сейчас действительно в своей стихии, каждым движением заставляя её чувствовать себя героиней вестерна. В тёмно-коричневых спортивных брюках, рубашке с закатанными по локоть рукавами и болтающейся на спине шляпой, да ещё и верёвкой в сильных руках, этот парень вызывал непреодолимое желание наблюдать за ним. Эстетическое удовольствие от излучаемой им энергии пронизывало Бетти насквозь, и стоять без дела было просто пыткой: нетерпение зудело под самой кожей. Наконец, Джагхед начал неспешно и аккуратно раскручивать крюк над головой, тщательно прицеливаясь, и Купер затаила дыхание, тихо молясь, чтобы у него всё получилось: лезть без страховки вверх по скользким округлым валунам, даже если они удачно сложены, чистое безумие и самоубийство. Она видела, как Джонс закусил губу от усердия, а свист крюка, рассекающего затхлый воздух пещеры, оглушал их обоих.

Выпад, отправляя верёвку ввысь, на примеченную цель: удачный вертикальный выступ почти у самой вершины, вокруг которого, как поняла Бетти, Джаг собирался закрутить страховку. Однако зацепиться не удалось, и металл противно проскрежетал по камням, скатываясь обратно к ногам раздосадованного парня.

– Почти получилось, – пришлось слегка преувеличить слово «фиаско», чтобы тяжко вздохнувший напарник не потерял веру, что такой манёвр осуществим. Купер добавила в голос ещё пару октав бодрости и даже оптимистично улыбнулась, когда Джонс виновато глянул на неё через плечо, словно извинялся за плохую попытку. – У тебя отлично выходит. Где ты так научился управляться с верёвками?

– У деда был когда-то небольшой бизнес, держал конюшню за городом для желающих покататься. Так что я с детства кое-что понимаю в узлах, подпругах и лассо. Но, видимо, здесь необходимо что-то иное…

– Эй. Тут просто нужно попытаться ещё раз, – прервала Бетти разочарованного в умениях собственных рук Джагхеда. Других вариантов всё равно нет, и если он не сможет закрепить крюк – можно забыть об исследовании зияющей чернотой расщелины наверху. А женская интуиция вопила, что именно там их ждёт нечто интересное. – Выдохни, сосредоточься и попробуй снова.

Он согласно кивнул, вновь подтягивая к себе верёвку. На этот раз размах он взял чуть больший, очерчивая над головой ровный круг. Бетти незаметно скрестила за спиной пальчики, неотрывно следя за непослушной железкой в воздухе, которая всё не собиралась подчиняться. Второй же бросок вышел гораздо более впечатляющим, и канат всё-таки обвился вокруг выступа, а крюк намертво впился в камень с громким лязгом, эхом отдавшим от стен.

– Есть! – немного удивлённо ахнула Бетти, уже вполне готовая провести полночи за жалкими попытками. Но, похоже, Джагхед и правда, что-то смыслил в устройстве лассо.

– Рано радоваться, – торопливо заметил он, сильным рывком за конец верёвки проверяя, насколько крепко получилось её зацепить. – Нужно понять, выдержит ли она серьёзный вес, – в его голосе сквозило такое радостное возбуждение, что даже привычная хрипотца усилилась. Он рванул ещё раз, и, видимо, правильный крючок сделал своё дело: заострённый металл вошёл глубоко.

– Отлично, – Купер даже хлопнула в ладоши, пытаясь сдержать свои эмоции: не верилось, что мечта уже совсем близка к исполнению, и всего несколько десятков футов отделяют её от открытия. Она подскочила к Джагхеду и затараторила, не обращая внимания на свой взбудораженный, непрерывный поток речи. – Так, теперь нужно просчитать траекторию движения. Где валуны не такие скользкие, где больше выступы, и как будет лучше взбираться. Куда упирать ноги, где можно передохнуть…

– Бетс, в таком деле нет ничего лучше, чем практика, – закатил глаза Джонс и снисходительно заметил. – Я понимаю, что девушке может быть тяжело подобное, так что просто внимательно смотри, как заберусь я, запомни и повтори.

Он даже не стал обсуждать, что пойдет первым, и это уколом раздражения отрезвило замутнившуюся было от предвкушения голову Купер. Она едва сдержалась от ехидных замечаний, позволив себе только фыркнуть, как обиженный ёжик. Насупившись, наблюдала, как Джаг уверенно перехватил верёвку поудобней, а ботинки твёрдо упёр в камень. С силой подтянулся на этом импровизированном канате, начиная подъём, и как бы Бетти не была задета его сегодняшним поведением (которое списала на нервное напряжение), она не смогла не залюбоваться игрой мышц под рубашкой. Закатанные рукава прекрасно позволяли увидеть, как напрягаются вены на мужских руках, а с запястий свисают ниточки цветных плетёных браслетов, на которые обратила внимание ещё при первой их встрече в университете. Сухо сглотнув, Элизабет на минуту совсем забыла, для чего они сегодня здесь, и что ждёт впереди. Ползущий по скале Индиана Джонс оказался гораздо более увлекательной картиной.

Ровно до того момента, как его нога соскользнула на новом шаге, потеряв опору.

– Джаг! – панически пискнула Бетти, чётко ощутив, как сердцебиение оборвалось от страха. Расширившимися от ужаса глазами она в абсолютном бессилии помочь смотрела, как его ноги затрепыхались в воздухе, а попытка снова упереть их в камни провалилась, не начавшись: слишком мокро, слишком скользко, и слишком он торопился, не просчитывая ни одного последующего движения.

– Блядь… – тихо шипел он ругательства себе под нос, держась уже футах в шести над землёй лишь на одних руках. А те слабели с каждой секундой от веса его собственного тела, и Джагхед с полным разочарования кряхтением позволил себе медленно скользнуть вниз – если бы не предусмотрительные перчатки, то наверняка бы стёр кожу ладоней до мяса.

– Ты цел? – подлетела к нему Бетти, едва только его ботинки снова обрели опору. Несмело коснулась напряжённого плеча, испытывая странную, щекочущую под рёбрами потребность убедиться в этом самой. Пульс всё ещё частил, давя на виски: чересчур испугалась, когда поняла, что он может легко сорваться сейчас, и она ничем не способна помочь, только смотреть, как он расшибается при падении.

– Цел… Чёрт, Бетти, да плевать! – вдруг зло рыкнул Джонс, с раздражением отбрасывая от себя конец верёвки. – Похрен на меня, понимаешь?! Год, целый год я угробил на эту блядскую долину с её блядскими легендами, мечтая только об открытии, об исторических находках! Доказать, понимаешь?! Всем: родителям, друзьям, бывшей, всему миру! Что я не тупой гикнутый фрик, а учёный, исследователь! И для чего всё это было, чтобы сейчас не суметь забраться наверх?! – оглушительная тирада, которой никак не могла ожидать от внешне всегда такого невозмутимого парня, шокировала Бетти до полного недоумения. Джаг выпалил всё это на одном духу, пока кислород не закончился, и лицо не покраснело от злости на самого себя. Касаясь его плеча, Купер ощутила, что того неумолимо трясёт.

Она не знала, допускают ли такое их отношения, которые и дружескими-то можно назвать с сильной натяжкой. Но настолько понимала эту боль разочарования, крах надежды, что действовала на одном порыве. Осторожно развернула Джонса к себе лицом, желая поймать взгляд, но тот зажмурился, так сильно прикусив губу, что она побелела. Он дышал тяжело и рвано, и Бетти не чувствовала в этот момент ничего, кроме желания помочь ему успокоиться и найти тот баланс внутри между азартом и безрассудством.

– Хэй, – тихо начала она, через скрипнувшее и быстро задушенное сомнение обхватив его лицо в свои ладони как можно более мягким касанием. Благодаря обрезанным перчаткам его кожа ощущалась лишь кончиками пальцев, скользнувших по усыпанными родинками щекам, и Джаг, вздрогнув, распахнул веки. Словно пробудился от покалывания, которое проскочило между ними от столь интимного контакта. – Вдохни, – практически приказала она, смотря чётко в серебристо-серый омут его глаз, наполненных отчаянием. Он медленно подчинился, глубоко втягивая в себя затхлый воздух, и Бетти неспешно продолжила повиноваться инстинктам, которые пробудил сам лунный свет пристанища Душ. – А теперь послушай, Джагхед Джонс. Ты учёный. Археолог, задача которого – преодолевать трудности. Пусть в нас редко верят друзья и семья, которым никогда не ощутить, каково это – откопать даже крохотный осколок прошлого. Но я в тебя верю. И индейцы, видимо, тоже, раз благословили исследовать их историческую родину. Неужели тебя сможет остановить эта жалкая скала и её жалкие двадцать футов? Ты же однофамилец парня, который пережил атомный взрыв в холодильнике, – она с заметным усилием прервала контакт взглядов, потому как казалось, что так жадно поглощающий её слова Джаг замер и уже не отомрёт. Признаться, ей тоже было непросто игнорировать, как от рук вдоль тела прошла тёплая, согревающая волна, моментально прибавившая температуру в пещере на пару градусов и бросившая тело в жар.

Оторвав ладони от его лица, она нащупала за спиной Джонса шляпу, а затем подтянула её вперёд, чтобы украсить его взлохмаченную голову. Помня ещё со вчерашнего дня, на что способен этот волшебный предмет, пусть и закрыв налобный фонарик: её света хватало, чтобы всё ещё видеть своего напарника.

– Да, – охрипшим голосом просипел Джаг, смущённо отстраняясь от неё. – Я просто поторопился. Ждал этого момента целый год, вот и не смог устоять. Прости за это, я вёл себя, как мудак, – он неловко прокашлялся в кулак, чуть отворачиваясь: и кажется, больше в желании скрыть свое лицо от пристального внимания.

– Вот и разобрались, – облегчённо выдохнула Бетти, ощутив, как к Джагхеду возвращается самообладание. – Тогда давай поступим так: первой полезу я. Неспешно, осторожно прокладывая маршрут. А ты будешь запоминать, куда ставить ноги для лучшей опоры. Идёт?

– Идёт.

Вряд ли бы она смогла предложить такой вариант сразу, но теперь всем нутром понимала: это будет правильнее. Пусть Джаг увидит, что забраться наверх возможно. Хотя ноги предательски подкосились, когда Купер подошла к верёвке и подняла её с земли. Холодные и колкие мурашки обдали волной по спине, однако Бетти храбрилась изо всех сил. Внимательно посмотрела на первый участок подъёма: округлую «ступень» высотой в пару футов, забравшись на которую есть шанс чуть перевести дух. И, рвано выдохнув, подтянулась вперёд, начиная восхождение.

Ей повезло сразу в двух вещах: что всегда отлично карабкалась по канату и что имела аналитический склад ума, способный предсказать, какой выступ будет самым безопасным. Уверенно перенося ноги с камня на камень, она и думать забыла, что внизу остался наблюдатель, потому как полностью сосредоточилась на деле. Забравшись на первый, самый большой валун, она победно улыбнулась: а ведь это не так уж и невыполнимо. Спокойствие, концентрация и острое желание дойти до цели – а большего и не требуется. Чуть задержавшись на безопасном участке и уже просчитывая дальнейшую траекторию, она вдруг услышала снизу голос Джонса:

– А ведь я был прав в прошлый раз! – ему приходилось говорить чуть громче обычного, потому что Бетти висела достаточно высоко, и ему вторило лёгкое эхо, пробирающее до костей глухим звуком заметно повеселевшего тембра.

– Ты о чём? – она позволила себе взглянуть на него, тут же пожалев: оказалось, что позади едва ли не половина пути, и теперь падать будет ужасно неприятно. Голова немного потяжелела от такой совсем не радужной мысли.

– Бёдра у тебя… Чертовски сексуальные.

– Джаг! – она уловила хитрую улыбку на его лице и торопливо отвернулась, скрывая свои порозовевшие щёки за напускным возмущением. И тут же усмехнулась сама себе, не зная, чего сейчас испытывает больше: неловкости от вида, который открылся парню внизу, или же странного удовольствия, защекотавшего грудь. Зато исчез почти полностью страх, и, наверное, это было главным плюсом столь откровенного замечания Джонса.

А может, и сказано оно было специально, чтобы отвлечь и убрать из воздуха искрящее напряжение? Хм, вот только зародилось другое… опускающееся тугим импульсом в живот. Он считает её сексуальной – понимание до дрожи приятно, и на минуту Бетти вовсе забыла, что болтается посреди скалы и мокрых камней, как прилипшая гусеница с растопыренными ногами.

– Не отвлекай меня, – как можно более серьёзно буркнула она, даже не уверенная, что её услышали. И продолжила движение, выбирая следующий уступ для опоры.

Дальше дело пошло бодро: видимо, появилась вера в свои силы, и в то, что она уже просто не может свалиться, когда осталась пара рывков до конца. Руки немного устали, когда вновь приходилось подтягивать тело, но Купер крепко сцепила зубы от упорства. Поздно сдаваться. В ушах гудело, а пульс частил, колени дрожали всё сильней. Но кровь в венах пульсировала рвением, а глаза уже сами выхватывали наиболее сухой и наименее округлый участок для упора, и с тяжёлым кряхтением, но Бетти удалось добраться до самого верха, тут же расстилаясь на долгожданной плоской поверхности, как лягушонок, наплевав на сырость и холод камней.

– Умница, детка! – ликовал где-то далеко внизу Джагхед, мгновенно подхватывая конец освобождённой верёвки. – Я в тебе не сомневался!

– Ага, конечно, – тяжело дыша, Элизабет с трудом заставила себя хотя бы сесть в ожидании напарника. В горле пересохло, и подумалось, что зря они не захватили воды. Утерев пот со лба, она скептично заметила, – А как же «девушке будет тяжело подобное»?

– Забудь, – хмыкнул он, уже делая первый рывок вперёд и в точности повторяя все её движения. – Это вообще не про тебя.

Удовлетворённо ухмыльнувшись, она наблюдала, как Джонс неспешно переставляет ноги. У него получалось даже лучше, когда смог разобраться в себе и оставить спешку. Всё-таки сил у парня было гораздо больше, и подтягивался на канате он намного эффективней. Интересно, смог бы он забраться сюда в одиночку? Сомнительно, хотя бы потому, что ему бы не хватило терпения и концентрации. Он снова сдвинул шляпу на спину, чтобы подсвечивать себе путь фонариком, и Бетти видела, как сосредоточенно хмурятся его брови. Что ж, польза от её вмешательства в личное пространство и перехвата инициативы точно есть. По крайней мере, на этот раз Джагхед сумел не соскользнуть и доползти до самого верха, тут же плюхаясь рядом с ней.

– Невозможное возможно? – с улыбкой прокомментировала она его красное от усилия, но сияющее счастьем лицо, пока он пытался отдышаться, неверящим взглядом глядя на оставленный ими залитый лунными лучами зал пристанища Душ.

– С тобой – да.

***

Для Бетти не прошёл даром урок с лазом, в котором недавно едва не осталась кормить пауков своей тушкой. Так что теперь она не спешила кидаться в зияющую темнотой расщелину сразу, хоть и не терпелось как следует изучить, куда же ведёт этот проход. Джагхед её предусмотрительность вполне разделял, а потому снял с головы фонарик, чтобы рассмотреть стены, через которые предстоит пройти. Шляпа снова висела на ниточке за его плечами, и этот аксессуар уже стал настолько привычным, что Бетти практически не обращала на него внимания.

– Узковато, придётся топать по одному, – нахмурившись, сделал он логичное умозаключение. – Но там точно есть другой зал, потому как луч проходит насквозь. Голову можно не пригибать, да и вообще, поодиночке пройти будет легко, главное не споткнуться. Вперёд? – в его голосе послышалась лёгкая неуверенность, когда он возвращал фонарик обратно на лоб и отбрасывал растрепавшиеся чёрные прядки.

Бетти кивнула, нервно сглатывая при одном взгляде на ждущую их темноту. Она представила, что собиралась всерьёз тащиться исследовать пещеры одна после первого вечера у костра, и собственная глупость показалась просто невероятной. Чёрт, да она без него даже до пристанища Душ бы не добралась, не говоря уже о покорении двадцатифутовых высот с помощью одной лишь верёвки и крючка. Однако после этого торжественного восхождения на местный Эверест уверенности в своих силах ей было не занимать, как и кипящего в каждой мышце желания разгадать все загадки скалы Кэлферей. Потому она решительно прибавила мощности на своём фонарике и смело шагнула в манящий мрак первой, стараясь, чтобы колени не дрожали от страха, смешанного с приятным возбуждением: вот теперь точно, ступает туда, где веками не бывала нога человека.

– Уверена? – попытался было замедлить её порыв Джагхед, – Там куча паутины, может лучше первым пойду я?

– Меня не остановил риск разбиться о камни, так что поверь, теперь какие-то там паучки уже вряд ли способны создать ощутимое препятствие, – смело вздёрнула она подбородок и начала продираться через узкий лаз. Джонс лишь с обречённым вздохом скользнул следом, держась максимально близко к ней – так, что слышала даже ритм его пульса за спиной. А может, это просто собственное сердцебиение сходит с ума.

От предвкушения открытия или того, что сзади шагает след в след этот невыносимо притягательный парень со слишком ярко горящими глазами?

Проход оказался не совсем удобным, это факт. Чем дальше, тем сильней сгущалась тьма, и теперь луча фонарика хватало только для освещения прокладываемого пути. Что было совсем не лишним, потому как под ботинки так и норовили закатиться мелкие камушки, словно созданные, чтобы о них спотыкались. Бетти шагала максимально осторожно, и если сначала руки она использовала, чтобы касаться влажных стен по сторонам от себя, то спустя какое-то время пришлось ими убирать норовящую залезть в лицо паутину, щедро свисающую с потолка. Может, Купер и могла бы пожалеть в этот момент, что не пустила парня вперёд, однако признаваться в этом вслух она не имела ни малейшего желания.

– Как думаешь, что там? – в тихом, вполне ей понятном благоговении спросил Джагхед, эхом разрушая повисшую было тишину пещер. – Это же как будто…

– Тамбур, – подсказала Бетти, легко закончив простую мысль, которая тоже приходила ей в голову. – Приветственный коридор. А значит, впереди – бальный зал…

– Звучит оптимистично, – бодро усмехнулся Джонс, оценив это сравнение по достоинству. – Начинаю думать, что нас и правда, может ждать встреча с местной королевой.

– А тебе не кажется, что она давно где-то ряд…

Она не успела закончить фразу, потому что вдруг откуда-то спереди раздался громкий шорох, заставивший её замереть в полном ужасе. Мгновенно пробежавший вдоль позвоночника холодок лишь усилил оцепенение, не позволяя Купер ступить и шага в ожидании появления источника шума. Затишье настораживало, поселяя в каждой клеточке дрожь. И вдруг из темноты вылетело что-то маленькое и чёрное, почти неуловимое, стремительно порхающее крыльями и издающее непонятный пищащий свист. Элизабет пронзительно взвизгнула от неожиданности и непроизвольно отшатнулась назад, практически падая на грудь Джонса в поисках защиты от внезапного нападения. А крохотная летучая мышь пулей пролетела над её головой и тут же унеслась, собирая собой клочки паутины.

– Чёрт! – резко выдохнула Бетти, пытаясь успокоить за мгновение взбесившийся до критических отметок пульс. Ледяная волна страха словно заморозила конечности, не давая собраться с мыслями, а пальцы судорожно вцепились во что-то тёплое, тканевое. Мужская рубашка в кулачках, и осознание того, что тесно прижалась к напарнику, спасаясь от мелкого хищника, ударило в самый низ живота.

– Вот уж действительно – чёрт, – пробормотал едва слышно Джонс, впрочем, не отпрянувший, а уверенно положивший горячие ладони ей на дрожащие плечи, аккуратно приобнимая. И добавил уже совсем трудно различимо, так, что ей могло и послышаться за гулом крови в ушах, – Как бы не встал…

– Прости… Что? – тонко пискнула Бетти, заливаясь смущением до самой шеи. Быстро расцепила кулаки, выпуская его одежду на свободу, но со скользнувшими от контакта груди с его твёрдым торсом мурашками ничего поделать уже не смогла, и теперь в горле пересохло от необъяснимой жажды. Слабо понадеялась, что её толстовка заглушает то, как сильно и как жарко вспыхнула каждая клеточка тела. Незнакомо. Непонятно. Нужно до мутной плёнки перед глазами, которые боялась поднять на так внезапно остро подействовавшего на неё парня.

– Говорю, проход совсем узким стал, – чуть громче отозвался Джаг, безумно неуклюже и при этом максимально медленно, нехотя отодвигаясь от неё. – Не думал, что тут есть летучие мыши, ни разу их не видел. Заблудившаяся какая-то…

– Ага, – только и выронила Купер в ответ, закусывая губу. Отвернулась, чтобы продолжить путь, но у самой никак не выходило из головы одно: послышалось, или он правда, от неожиданности брякнул что-то подобное? Неужели всё это не шутка, не игра умелого покорителя сердечек?

Тут же вспомнила вчерашний разговор у озера, согласно которому опыт Джонса ещё более скудный, чем у неё самой. Но признаться, такой реакции на Арчи у неё никогда не было. Даже когда тот переодевался у себя в комнате, и через расположенные друг напротив друга окна Бетти часто видела его накаченную широкоплечую фигуру без майки. Да что там, даже когда они уже вроде как были парой – в животе не собирался тугой комок напряжения, не тянуло, не дрожало. Губы не сохли как будто в желании, чтобы кто-то их срочно согрел и попробовал. А эмоции не захлёстывали, создавая какой-то разноцветный хаос из конфетти в обычно чётко разложенных по полочкам мыслях. Возможно, было бы легче снова собраться, а не плестись через незнакомые заросшие паутиной пещеры на автомате, вот только запах грейпфрута и бергамота за спиной никуда не исчезал, как и шумное дыхание. Он всегда дышал так громко? Кажется, обычно напарник не пыхтел, как разгоняющийся паровоз…

За всеми этими чувствами, бурлящими в крови шипучей газировкой, Бетти едва не забыла, где она и зачем. Только когда с лёгкой брезгливостью отодвинула очередную плотную завесу паутины, фонарик наконец-то озарил лучом заметно расширившийся проход – вход в так называемый «бальный зал». Затаив дыхание, Купер осторожно ступила вперёд, первой входя в новое помещение и спешно осматривая освещенное пространство.

– Ого, – потрясённо ахнул Джагхед, выбираясь из коридора следом за ней. – Как-то… тесновато, не находишь?

– Разочаровывает, – грустно кивнула Бетти, когда первая догадка подтвердилась: никаких открытий и никаких ящиков с сокровищами их тут не ждало.

Всё, что открылось взгляду – довольно просторная, но на этот раз абсолютно тёмная пещера с такими же местами покрытыми слюдой серыми стенами и где-то тихонько капающей водой. Тут уже благоговения не возникало, в отличии от пристанища Душ, которое осталось далеко внизу. И пути куда-то дальше также не виделось ни среди крупных камней, в беспорядке валяющихся тут и там, ни где-либо ещё. Только когда Элизабет повернула голову к дальней стене и подошла чуть ближе, из мрака показалось, что на неё кто-то смотрит.

– Джаааг…

– Вижу, – тут же отозвался он и проворно встал рядом с ней, добавляя света. И тогда картина предстала перед ними полностью.

На каменной стене скалы, забытой и богами, и людьми, был неожиданно искусно выдолблен лик – не так, как рисуют на иконах, а скорее что-то художественно-свободное. Страшно подумать, как тяжело было столетия назад с таким тщанием сделать подобную вечную гравировку. И пусть серый камень не мог передать цветов, но благодаря услышанной от Джагхеда легенде Бетти сразу поняла, что пряди волос этой женщины должны быть чёрными, глаза тёмно-карими, а кожа традиционно смуглой. Волевой подбородок выдавал натуру война, настоящей защитницы и прародительницы – изображение было выполнено с такой любовью, что всей кожей чувствовалось, как от Кэлферей веет грустью. Как можно передать через камень настроение? Заставить замереть и одновременно испугаться, остро захотеть встать на колени. Странное ощущение, особенно когда Купер подумалось, что надо бы что-то сказать, только язык словно прилип к нёбу.

– Она мироточит, – шёпотом выдохнул Джаг, обращая её внимание на невероятную деталь: глаза этого отпечатка древних историй. Из них очень медленными каплями сочилась прозрачная горная вода. Чистая, как слеза по погибшим дорогим сердцу людям.

Теперь трепетный восторг охватил Бетти ещё сильней, окончательно сбивая дыхание. Да, она слышала о таком явлении природы, которое никто не может объяснить. Но чтобы увидеть это здесь, сейчас… Наверное, ей даже проще было бы встретить в этой пещере погребённый скелет, ведь это было бы ожидаемо. А оказаться у места поклонения, каким оно, вероятно, являлось многие века назад для индейцев – слишком большое откровение. Неловко.

– Тебе не кажется, что мы…

– Зашли на чужие поминки в белом пальто? – всё ещё в полголоса продолжил Джагхед, и Бетти лишь судорожно кивнула, с трудом возвращая себе возможность шевелить конечностями. Кажется, договаривать друг за другом уже становится привычным.

– Уверен, что мы тут вообще уместны? – она зябко поёжилась, боясь посмотреть на изображение святыни ещё раз. Теперь звук капающей воды стал объясним: она собиралась в тонкий ручеёк и утекала вправо, исчезая в темноте.

– Думаю, нас вряд ли кто-то прогонит, но и задерживаться я бы не стал, – признался Джонс, и практически впервые в его голосе сквозили сомнения. – Давай осмотрим всё хорошенько, убедимся, что никаких сокровищ тут нет, и тогда уже с чистой совестью оставим мадам Кэлферей в покое. Портрет по плечи: так что вполне может быть, что под ним…

– Надо поднять камень под ним! – ахнула Бетти, ловя шокированный этой догадкой взгляд напарника. Серебристо-серые глаза вспыхнули одновременно с голубыми таким азартом, что дальше уже просто никто не думал ни одной извилиной. Первая в истории женщина-вождь носила камень на шее: он мог там же и остаться!

Они метнулись вперёд абсолютно синхронно, задыхаясь от надежды, что их цель в нескольких метрах. Рухнув на колени и напрочь отбив их о жёсткий пол, Купер даже не ощутила дискомфорта, потому что пульс забился где-то в горле, лишая кислорода. Джагхеда, кажется, даже потряхивало, потому как иначе сложно объяснить, каким образом он потерял координацию и умудрился столкнуться с не менее поглощенной в работу девушкой, едва не расшибая лоб о её голову. От неожиданности Бетти взвизгнула и пропустила попавший под ботинок неудачный камешек. Тело внезапно обрело невесомость, стремительно улетая на обе лопатки, и это было бы не так страшно, если бы сверху не падал такой же ополоумевший от нетерпения откопать сокровище Джонс.

– Ауч! – приземлившись на спину, Купер сморщилась от боли в ушибленных частях тела, чудом не приложившись затылком. Тут же охнула ещё раз, потому как всегда казавшийся худощавым парень оказался совсем не пушинкой, когда плюхнулся ей на грудь. – Твою мать, Джаг!

– Ты в порядке? – он посмотрел на неё обеспокоенно и откровенно виновато, закусывая губу. – Чёрт, понятия не имею, как так вышло. Два нетерпеливых идиота…

Бетти с глухим стоном откинула голову назад, сдерживая желание ругнуться, как следует: причём на них обоих сразу. Не место это для брани, уж точно. В позвоночнике неприятно пульсировало назревающим синяком. Она прикрыла глаза, чтобы вид как-то уж слишком задержавшегося на ней парня не туманил рассудок, и без того за эту ночь едва не съехавший. А Джагхед всё не спешил вставать, только чуть перенёс свой вес на локти, чтобы не придавливать её к холодному полу. И вроде бы надо было сказать открыто, что пора подняться, но это оказалось меньшим, что ей хотелось сейчас сделать.

Запах грейпфрута так прочно и так остро щекотал рецепторы, что во рту проступала слюна. Нервно сглотнув, Бетти чётко почувствовала, как чужое горячее дыхание приближается к шее: мурашками, щиплющими кожу. От мужского торса шёл жар, а тесно прижатые друг к другу бёдра рождали нестерпимое тяготение, как будто тела хотели, чтобы их ноги переплелись самым неприличным образом. Теперь стон рвался из груди снова, только уже не боли или досады, а искрящего по венам возбуждения.