Текст книги "Destiny stone (СИ)"

Автор книги: Traum von Katrin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Вот это женщина, – тихонько пробормотала Вероника, но на неё тут же шикнули одновременно Кевин, Бетти и Этель, отчаянно желая дослушать страшную легенду.

– С тех пор Кэлферей стала вождём своего племени, по праву рождения и по праву, которое сама отвоевала. Доставшийся ей в приданое небесный сапфир она до последнего дня жизни носила на шее, как знак своей силы. И только немногие знали, как горько плакала она ночами у озера, став вдовой, так и не выйдя замуж. По преданию, именно на том месте, где любила сидеть Кэлферей, прямо из земли выросла скала, названная индейцами в её честь. И все следующие поколения знали, что дух её будет хранить свой дом, пока правит ими женщина – и лишь женщины были вождями этого племени. А озеро стало носить название озеро Слёз, потому как бесконечное море их утекло в его воды из чистых ярких глаз Кэлферей.

Джагхед замолчал, и его глаза сверкали ничуть не меньше, чем те, что он пытался описать: в радужке отражалось пламя костра, над которым повисла тишина. Каждый пытался переварить услышанное, а Этель даже пару раз шмыгнула носом, сдерживая подступающую влагу.

– Это… невероятно, – расчувствовалась она, – Прямо здесь, здесь пайюты убили захватчиков, а Кэлферей оплакивала своих любимых…

– Красивая сказка, – пожала плечами Вероника, тут же добавив, – Но вы же не верите в неё всерьёз? В смысле… Скала выросла из земли, индейцами управляла женщина. Я может, и не лауреат Нобелевской премии, но понимаю, что это просто фольклор.

– Как знать. Я успел почитать, что этими землями действительно всегда владели женщины, – встрял Кевин и переглянулся с абсолютно застывшей Элизабет, – Би, а что ты думаешь?

А она потеряла дар речи и ориентиры в пространстве. Погрузившись в нарисованную хрипловатым тембром легенду, словно видела всё своими глазами: как была убита горем Кэлферей, когда увидела тела отца и жениха, как она мстила и как носила на шее невероятной красоты голубой камень, символ женской силы духа. Дыхание перехватило, а тело объяло лёгкое возбуждение, хотелось вскочить, схватить лопату и рыть землю до тех пор, пока в её руках не окажется это яркое свидетельство правдивости истории. Связь поколений. Её мечта – найти то самое, бесценное…

– Я верю, – просипела она дрогнувшим голосом и пришлось прочистить горло, чтобы продолжить, – Джагхед, а ты сам веришь в это? Ты пробовал искать сапфир? Тут точно не копали раньше, не могли найти его до нас…

– Не могли, это была бы слишком яркая находка, – они пересеклись взглядами, и Бетти закусила губу, потому что чётко увидела в нём отражение собственного нетерпения. Невероятно. Боже, как глупо было делать о нём выводы по каким-то штампам, этот человек гораздо глубже, и он точно увлечён своим делом. – Потомки пайютов пустили нас на историческую родину именно за этим: они хотят вернуть камень Кэлферей. И надеются, что нам улыбнётся удача, а дух их вождя не прогонит нас с этих берегов.

– Ты не ответил: пробовал ли искать…

– Хм, кажется, кто-то пытается покурить за палатками, – резко перевёл он тему, неожиданно вскакивая с места и пряча улыбку. – Слышите? Уезерби мне голову оторвёт, если я проморгаю нарушителей. Так что всем спать, утром поговорим.

– Это Чак и Тони, они всегда от ректора получают за курение, – со смущённо-раболепным выражением лица проводила Этель отдаляющегося Джонса, за что тут же получила злобное шипение Ронни:

– Стукачка.

Кевин принялся забрасывать кострище подготовленным в небольшом ведёрке песком, а Бетти ещё долго не могла собрать мысли в кучу. Почему Джагхед так резко свернул разговор? Не значит ли это, что трижды бывавший здесь парень отчаялся найти камень в одиночку, и именно поэтому подключил ректора и группу студентов с лопатками? Хитрый засранец.

И Купер довольно усмехнулась: она точно найдёт это легендарное сокровище быстрей него.

========== Часть 3. Во тьме ==========

Палаточный городок вокруг затушенного кострища был абсолютно тих. Только в кустах иногда слышалось, как порхают с ветки на ветку редкие птицы, а где-то в озере тихонько плещется рыба. Среди ночи все уставшие от долгого перехода студенты крепко спали, и только Бетти решила, что лучше возможности просто не найти: днём будет слишком много дел, и никто ей не позволит исчезнуть на пару часов.

Она уверенно нацепила на голову налобный фонарик, накинула свою лёгкую курточку и убедилась, что мягкая подошва кроссовок ступает по земле максимально бесшумно. Маленькой тенью, венчавшейся хвостиком на голове, она шмыгнула вперёд, покидая чёртову палатку, где сладко спали Вероника и Этель. Интуиция взывала к своему существованию, а Бетти привыкла доверять природному чутью. На этот раз оно велело действовать, и как можно скорей, пока её не опередил шустрый помощник Уезерби, который наверняка не упустит шанс стать обладателем главного приза.

Несколько часов после посиделок у костра и услышанной легенды она анализировала каждое слово, пытаясь понять, что из этого правда, а что вымысел. И пришла к выводу, что так или иначе, но женщина по имени Кэлферей действительно жила в этих краях, правила этими землями, и, что важней, носила на шее редкой красоты голубой камень. Настоящее сокровище, которое рядом не стояло с черепками от посуды, монетами или наконечниками от стрел, которые наверняка, начиная с завтрашнего дня, будут попадаться всей группе на каждом шагу. Индейцы верят, что сапфир ещё где-то здесь – и его местонахождение было практически очевидно для Купер. Не стала бы мудрая женщина закапывать его в землю или отдавать кому-то на хранение. О, нет: она оберегает его сама. Лично.

Заросшая мхом скала была прохладной на ощупь, когда Бетти осторожно подобралась и приложила к ней чуть дрожащую в предвкушении открытия ладонь. Одной стороной камень омывался водами озера, но с остальных его вполне можно было обойти, тщательно выискивая то, что непременно должно быть – вход. Элизабет думала долго, и теперь была почти уверена: скала полая внутри, а её немалые размеры вполне могут свидетельствовать о том, что она не просто так носит имя Кэлферей. Может, это гробница первой женщины-вождя? А в руках скелета найдётся тот самый камень…

Бетти так размечталась, наполняя голову будоражащими картинами, как в старых приключенческих фильмах, что чуть было не пропустила, когда с очередным неторопливым шагом пальцы перестали шоркать по камню, провалившись в пустоту и тут же запутавшись в густых зарослях вьюна. Дыхание пропало, и даже свежий ночной воздух не добирался до лёгких, когда она поняла, что не ошиблась. Подсветив себе фонариком, осторожно отодвинула лишнюю растительность, и чуть не пискнула от радости, потому что это, действительно, оказалась небольшая расщелина, в которую легко можно было протиснуться. Даже не задумываясь, она скользнула вперёд, погружаясь в кромешную темноту.

Ей уже приходилось исследовать пещеры – как-то с родителями она бывала на экскурсии в «Кратерах луны»*, однако, там точно было гораздо просторней и светлей. Здесь же без фонарика до дрожи страшно сделать следующий шаг, а влажные стены неприятно сдавливали пространство, напоминающее трехметровый узкий тамбур. Бетти тут же вспомнился мерзкий эпизод любимого кино, когда в таких местах непременно под ногами оказывались жуки или змеи, но при торопливом изучении с помощью луча света пространства перед собой никакой живности она не увидела.

– Что ж, отлично. Меня хотя бы не сожрут скорпионы, – бодро сказала она сама себе, скорее лишь затем, чтобы услышать хоть чей-то голос. Потому как мурашки всё-таки покрывали кожу, а звук где-то капающей с потолка воды и вовсе действовал на нервы. Страх смешивался с невероятным ощущением, будто наконец-таки попала в увлекательное приключение… Вот только с той разницей, что когда смотришь на такое с экрана, то колени не подгибаются от боязни неизведанного. Акустика тоже оказалась странной, и собственный голос отдавал слабым эхо.

Несколько раз глубоко вдохнув слегка прелый воздух, Бетти скользнула лучом фонарика по каменным стенам. Серые и немного выпуклые, местами покрытые плесенью и мхом, ничем не примечательные. Неужели на этом всё? Крохотная пещера, которую можно обойти за пять шагов, и никаких надежд? Не может быть, чтобы было так просто. Начав изучать пространство вокруг повнимательней, она ощупывала взглядом всё до самого пола, и наконец, издала торжествующий писк:

– Есть! – в противоположной от входа стене обнаружилась расщелина, правда, на этот раз совсем небольшая и узкая.

Подскочив поближе, Бетти без сомнений рухнула на колени и наклонила голову, заглядывая в эту тёмную нору в слабой надежде, что там хотя бы не гнездо какой-нибудь ядовитой змеи. Однако луч прошёл насквозь, более того, с противоположной стороны виднелся слабый лунный свет, что значило: впереди есть помещение побольше, и наверняка поинтересней. Осталось только пролезть эти четыре фута сквозь камень. Энтузиазма и уверенности в своих силах Купер было не занимать, а потому она ещё разок поправила фонарик на голове, добавляя мощности, и встала на четвереньки: ширины лаза как раз должно было хватить, чтобы её не особо широкая фигурка легко проскочила вперёд.

Плечи прошли без проблем, и Бетти закусила губу от нетерпения оказаться там, где наверняка веками не ступала нога человека. Она найдёт этот затерянный сапфир в первую же ночь здесь, без сомнений! Всего-то и осталось, протиснуться ещё на тридцать дюймов… В волосы сыпалась какая-то каменная крошка, попадая за шиворот куртки, но ей было плевать. Луч фонарика уже начал сливаться с лунным светом, бьющим откуда-то сверху в неизведанное пространство, когда внезапно двигаться дальше стало проблематично. Дёрнувшись посильней, Бетти обречённо проскулила, потому как бёдра в узких спортивных леггинсах намертво застряли среди камней.

– Блядь…

Она не любила такие выражения, но других просто не нашлось. Попыталась принять другую позу, лечь на холодный пол всем телом, однако тут же чуть не взвизгнула от внезапной боли: задрав куртку, в бок очень ощутимо упёрся один из острых камней, грозя распороть кожу довольно серьёзно, если не быть предельно осторожной. Весь ужас положения доходил до неё долгие несколько минут: одна, никому не сказав, куда направилась, застряла в какой-то дыре, где её даже никто не подумает искать. Пальцы затряслись от накатывающего страха, и Бетти дёрнулась ещё раз, но бёдра оказались зажаты крепко. Где пролезла голова – там подвела задница…

– Так и думал, что найду тебя здесь сегодня, но точно не подозревал, что в таком пикантном положении, – раздался вдруг отчётливый смешок где-то позади, подаривший внезапное облегчение: она, хотя бы, не останется в этой пещере навечно кормить пауков. Кстати говоря, неприятное чувство, что по ней кто-то ползает, забираясь за воротник, крепло с каждой минутой.

– Джонс? Это ты? – из-за акустики голос различался плохо, и она даже не была уверена, что её слышат.

– Нет, это Санта пришёл полюбоваться твоей застрявшей задницей, – снова съязвил хрипловатый тембр, и теперь сомнений, кто её нашёл, не осталось. Бетти обречённо вздохнула, понимая всецело, какой прекрасный вид ему открывается с той стороны.

– Может, уже поможешь мне? Потяни, пожалуйста, за ноги, чтобы я…

– О, нет, Купер: это уже вряд ли тебя спасёт. Теперь только вперёд, – она услышала лёгкий шорох, как будто он опустился на колени, и густо покраснела, потому что если и хотела пообщаться с ним, то точно так, чтобы оба смотрели друг другу в лицо, а не на пятую точку. – Будет эффективней, если я просто подтолкну тебя, идёт? И, кхм, извиняюсь, что придётся… Ну, в общем…

Его смущение оказалось столь явным, что только добавило неловкости самой Купер, от напряжения сжавшей ладошки в кулачки.

– Толкай уже! – раздражённо прошипела она, зажмуриваясь от досады на саму себя и на тупость ситуации. Что, ну что ей мешало сразу ползти по-пластунски, а не пытаться перебраться на четвереньках?! Понадеялась на свою небольшую комплекцию, и зря. Не стоит жалеть одежду в таких ситуациях, если она собирается идти к своей цели до конца.

– Окей. Сгруппируйся и втяни живот, иначе порежешься о камни, – чётко скомандовал Джонс, и Бетти с лёгким беспокойством ощутила на ягодицах тёплые широкие ладони, отчего нервно сглотнула прежде, чем выполнить приказ. По телу прошла волна мурашек, и почему-то казалось, что ничего общего с неловкостью они не имеют. – Раз, два, три!

Он с силой толкнул её, пропихивая в чёртов лаз, и бёдра, к счастью, поддались, с шуршанием каменной крошки вырываясь из плена. Купер тут же метнулась вперёд, уверенно подтягиваясь руками, и выдохнула только тогда, когда всё её тело оказалось на свободе, в помещении с лунным светом. Но оценивать вид пока было некогда, и Бетти торопливо вскочила на ноги, отряхиваясь от пыли и убирая с шеи всё-таки прицепившегося мерзкого паука. Джагхед выбрался из лаза гораздо быстрей неё, довольно ловким ужом проскользнув между камней, и его худощавость тут точно была к месту.

– Цела? – первое, что спросил он, поднимая голову и наводя на неё свет своего маленького ручного фонарика. В его ярких серых глазах было искреннее беспокойство, и Элизабет постаралась не думать о том, как тридцать секунд назад он уверенно (профессионально?) лапал её бёдра. Это была необходимость, вот и всё. Только кожа под леггинсами словно горела огнём, напоминая, как же давно мужские руки не касались её столь беззастенчиво. Тряхнула головой, чтобы ненужные мысли не мешали концентрации.

– Да. Спасибо, – искренне поблагодарила она, слабо улыбнувшись в ответ.

– А ты не просто до одури увлечённая, как мне показалось ещё вчера, ты безрассудная! – заметил Джонс, тоже поднимаясь с пола и стряхивая пыль со своей простой коричневой хлопковой рубашки с закатанными рукавами. На шее у него болталась ниточка от неизменной шляпы, на этот раз висящей за спиной, а в волосах виднелась серая каменная крошка. – Пойти сюда ночью, одной, никому не сказав! А если бы меня не было рядом, ты бы проторчала в этой дыре до утра? Или даже дольше?

– Ох, да ладно меня отчитывать! – Бетти закатила глаза, потому что сама уже успела поругать себя за глупость, и дополнительные нравоучения ей не требовались. – Сам-то как тут оказался? И судя по тому, как ловко пролез через эту чёртову дырку, тебе не впервой тут находиться. Признавайся: давно ты охотишься за сапфиром?

– Подольше твоего, – его губы изогнулись в фирменной хитрой усмешке, и он вдруг шагнул вперёд, вытягивая руку. Купер даже не успела удивиться или отшатнуться, потому как он что-то аккуратно зацепил пальцами возле её лица и продемонстрировал ей тоненькую полупрозрачную ниточку, переливающуюся в сливающемся свете их фонариков. – У тебя паутина на хвостике болтается, – тихо пояснил Джонс свой странный жест.

– С-спасибо, – на мгновение он оказался так неосторожно близко, что ей удалось разобрать нотки мужского одеколона. Ох, а ведь она угадала ещё днём, во время купания в озере: свежий и дерзкий грейпфрут в сочетании с успокаивающим налётом бергамота. Пальцы закололо от внезапного наваждения, желания втянуть новое сочетание ароматов поглубже. Теперь сосредоточиться стало гораздо сложней, и она нервно провела рукой по своим волосам, якобы выискивая остатки паутины. – Тут же не водится ядовитых тварей, правда? А то один паук долго ползал у меня по шее.

– Нет, – фыркнул Джонс над таким предположением. – В пещерах из потенциально опасных только летучие мыши, но не в этой части. Пауков не изучал, но если он тебя куснул, просто станешь вторым Питером Паркером.

– Очень смешно, – Бетти предпочла отвернуться, чтобы скрыть своё внезапное смущение. Да уж, вероятно, ему есть повод насмехаться: наверняка опытный Казанова заметил, как она на него отреагировала. Как типичная дурочка из стайки его поклонниц – румянцем и детской робостью. Стыдно и глупо. Зато теперь можно было вовсю рассмотреть открывшееся перед ними пространство, прикрывая свои странные эмоции интересом.

Вторая часть пещер оказалась гораздо больше предыдущей. В левой стороне слышалось журчание, и, посветив туда, Бетти увидела небольшой чистый горный ручеёк из воды, которая собиралась тонкими струйками с влажных стен. Ручей утекал куда-то в темноту. Справа же всё было завалено разного калибра валунами, такими же мокрыми и скользкими даже на вид, зато составленными довольно удачно, напоминая импровизированную лестницу. Карабкаться по ним пришлось бы не меньше, чем футов двадцать, зато вверху, под самым потолком, зияла чернотой вдалеке ещё одна расщелина. В центр этого зала светили слабые лучики из отверстий вверху: лунное и звёздное сияние. Несмотря на опасный вид, пещера казалась очень красивой, с этим таинственным светом и успокаивающими звуками от ручья, а ещё местами мерцающей на стенах прозрачной слюдой.

– Нравится? – вдруг поинтересовался Джагхед, и она поражённо кивнула, не в силах подобрать слов: больше всего завораживало, что это место не для туристов, что оно скрыто от чужих глаз. – Я тут уже в третий раз, и всё никак не могу привыкнуть. Даже воздух другой, пахнет…

– Историей, – шёпотом продолжила Бетти, легко уловив эту мысль. – Это было священное место. Наверняка. Вроде храма или дома для шамана, – её интуиция словно взбесилась, требуя прислушаться к себе, а в груди как будто нарастал гул древних барабанов, некогда стучавших здесь и отдававших эхом в высокий потолок.

– Ты угадала, – удивлённо протянул Джонс, посмотрев на неё с долей уважения. – Его называли пристанищем Душ. Под лунным светом проводили ритуалы, призывая свою хранительницу для помощи в трудные времена. Говорят, Кэлферей всегда отзывалась, когда её дети шептали молитвы.

– А наверху – её гробница, так? – Бетти снова посветила вверх, где виднелась чернота над мокрыми валунами. Невольно ощутила благоговейный трепет перед призраками прошлого, делая такое предположение. – Там?

– Понятия не имею, что наверху, – грустно вздохнул Джагхед. – Я облазил весь этот зал, но не смог подняться выше. Как ты наверняка уже поняла, в ходе написания дипломной работы я приходил сюда один. И не мог позволить себе пытаться забраться туда без всякой страховки: один неверный шаг, и мозги от скал даже некому будет отскребать. Мне пока хочется пожить. И кстати, гробниц тут быть не может, мы не в «Индиане Джонсе».

– О, а ты явно фанат своего однофамильца, – теперь уже была очередь Бетти усмехнуться, кивая на висящую у него на спине шляпу. – Что, ковбой, не стал изучать повадки индейцев? Вообще-то, они вполне себе хоронили самых выдающихся личностей в скалах, да со всеми богатствами и любимой лошадью в придачу. Думаю, Кэлферей была достаточно легендарной, чтобы позволить себе такую усыпальницу и самой охранять сапфир.

На заявление о фанатизме Джагхед только улыбнулся и демонстративно одной рукой надел на голову свою шляпу, скрывая покрытые пылью волосы. От комментариев он воздержался, зато прервать поток легкого занудства ему точно было в удовольствие:

– Не пайюты. Это племя всегда только кремировало тела, отпуская на свободу бренный дух. Пепел развевали по ветру, чтобы вернуть матери-Земле её почившее дитя. Ты не представляешь, сколько времени я провёл за этот год в архивах и выпытывая у не особо разговорчивых индейцев крупицы информации. Приходилось восстанавливать всё по крохотным частям, по редким свидетельствам. Но раз уж ты всё равно забралась так глубоко, куда я никого не собирался приводить – можешь заполнить пробелы в своих знаниях, я отвечу на вопросы.

Разрешение прозвучало таким милостливо-снисходительным тоном, что Бетти нахмурила брови и сложила руки на груди. Да, она не изучала это племя так подробно, как он. Но не надо с ней говорить, как с тупой блондинкой, не способной шевелить извилинами!

– Хорошо, – задумчиво протянула она, мысленно сопоставляя факты и снова переводя взгляд на собеседника. С коварной ухмылкой сформулировала, по сути, свой главный вопрос, который мучил ещё с посиделок у костра. – Зачем ты с таким трудом приволок сюда целую экспедицию археологов, если сам понимаешь, что сокровище не зарыто в земле?

В серых глазах сверкнула тёмная искорка, подтверждая, что Бетти попала в самую точку. Джагхед моргнул, открыл было рот, и снова закрыл, не находя слов, пока Купер внутри себя торжествовала: поставила выскочку на место. Пусть ищет другую дуру, но до неё быстро дошло, что камень не будет откопан каким-нибудь Фангсом в ходе практики.

– Хм… А с чего ты, собственно, взяла, что сапфир не захоронен? – только и выдавил Джонс, посмотрев на неё с сомнительным прищуром.

– Это не сложно. Раз камень исчез сразу после смерти Кэлферей, а не передавался затем между вождями как символ власти, то его не было там, где находилась сама деревня. К тому же, закапывать такие ценности точно не в их духе, тем более вещи, наделённые особым смыслом, силой. Камень был символом женской силы и мудрости их названной матери. Если бы она оставила его потомкам на сохранение, то они бы сберегли его любой ценой до наших дней, а не искали сейчас так отчаянно, что осмелились привлечь к поискам незнакомого бледнолицего. Вывод: для сокровища был создан особый тайник, причем создан самой Кэлферей, да так тщательно, что даже её современники не смогли отыскать его. А значит…

Бетти вздохнула, потому что поток её высказанных вслух соображений опроверг собственную мечту последних часов: найти сапфир в старинной гробнице. И Джагхед явно тоже понял причину паузы, потому как воодушевлённо подхватил:

– Значит, те соплеменники, что хоронили вождя, не могли положить камень рядом с ней, иначе остались бы свидетели, и сапфир бы не затерялся. И повторюсь, Кэлферей кремировали по всем обычаям пайютов, а прах вернули к праху. Поэтому, что бы наверху не было, это точно не бренные останки. Да и вряд ли сокровищница – иначе бы всё давно было найдено.

Бетти обречённо кивнула, признавая правоту каждого слова. Да, сегодня она точно не станет первооткрывателем и не совершит великий подвиг. Слишком умна была женщина-вождь, чтобы бросить свой бесценный дар прямо им под ноги. Понимание оказалось чуточку обидным: всего-то и надо было, подумать вслух, чтобы отрезвить свою жаждущую приключений голову. Или немного прийти в себя помог Джагхед? Сложно. Но раз уже представилась возможность, надо выпытать у него больше фактов.

– Ты так и не ответил на мой вопрос: зачем же тебе археологи? Что ты тогда надеешься откопать, раз пришёл лишь за сапфиром Кэлферей?

– Подсказки, – пожал плечами Джагхед в безоружном жесте. – Я пытался, много раз пытался, ломал голову. Но без малейших зацепок и без помощи ничего не выходит. В деревне могли остаться какие-то вещи, которые помогут найти ниточку к сапфиру. А ещё мне нужно хотя бы забраться наверх, я даже прихватил с собой верёвку достаточной длины, но ползти по этим камням одному чистое самоубийство: слишком скользко и высоко.

Ей на секунду показалось, что сейчас прозвучит предложение, которого так хотелось какой-то частью души: объединить усилия. Однако вместо этого Джонс снова посмотрел на неё слишком внимательно, отчего в животе словно свернулся тугой клубок. Эти глаза действовали на неё неправильно, одновременно притягивая своей прозрачной серостью и отталкивая на уровне инстинктов: нашла, кому верить, заносчивому лжецу. Наверняка он наплёл ректору и профессору небылиц, чтобы только их группа пришла сюда на раскопки. Элизабет поёжилась, отчаянно желая тепла среди промозглой сырости пещер, и потёрла друг о друга холодные ладошки.

– Замёрзла? – понимающе заметил Джагхед. – Тебе вообще, нельзя здесь сейчас находиться. Так что давай, двигаем назад, в лагерь, пока Уезерби не хватился нас обоих. И пока не отморозила себе чего-нибудь, – последнюю фразу он сказал хриплым полушёпотом, словно сам стеснялся того, что проявляет заботу о ней.

– Думаешь, я способна пролезть обратно и не застрять снова? – Бетти с ужасом представила, сколько ещё пауков поймает на себе, когда опять полезет в чёртов лаз, – Похоже, мне остаётся только сидеть тут несколько дней, пока не потеряю пару лишних кило с бёдер и не прошмыгну назад спокойно.

– А мне твои бёдра показались очень даже ничего, – вдруг с ухмылкой брякнул Джонс, на что она задохнулась возмущением: надежда, что парень уже позабыл, как её лапал, не оправдалась:

– Эй!

– Молчу-молчу, – задавил он назревавший смешок и повернул голову к ручью, освещая фонариком путь. – Ты просто полезла с «чёрного хода». Его проще найти, вот я и понял, что искать тебя надо будет там. Ты ещё у костра как будто рвалась в бой, так что предугадать, что сунешься в омут с головой, оказалось не сложно.

– Почему? – пискнула Купер с лёгким разочарованием. Она так предсказуема?

– Потому что у самого также горела задница, когда старейшина рассказал мне легенду о Кэлферей, – терпеливо пояснил он с мягкой улыбкой. – Главный вход сюда со стороны ручья, но есть опасность сильно замочить ноги. Так что выбирай: лезем обратно или идём по воде.

– По воде, – смирилась Бетти с тем, что придёт к палатке не только грязной, но и с промокшими кроссовками.

***

Горный ручей оказался совсем неглубоким, и поначалу Купер даже пыталась остаться сухой, просто перескакивая с камня на камень вслед за Джагхедом, который уверенно светил фонариком в самую черноту пещер. Однако спустя пару десятков таких рискованных шагов нога всё-таки соскользнула, погружаясь в ледяную горную воду примерно по щиколотку. Затем бросил попытки сохранить тепло в своих кедах Джонс, и к замаячившему впереди просвету оба подходили промокшими. «Главный вход», как назвал его Джаг, оказался гораздо шире, и скала выпустила своих исследователей с противоположной от лагеря стороны, к самому берегу озера. Вся вода из ручья в итоге стекала в него, создавая странное впечатление, что сама скала Кэлферей до сих пор плачет по своему горю.

– Хм, интересно, что озеро не холодное, как по идее должно быть, – прокомментировала Бетти, лучом больше практически ненужного фонарика провожая бегущую воду. В кроссовках неприятно хлюпало на каждый шаг, а снаружи уже начинала рассеиваться темнота, покрывая долину предрассветным туманом. Стало ещё холодней, да и усталость всё-таки взяла верх, и колени подкашивались от долгих прыжков по камням.

– Оно слишком маленькое и неглубокое, вот и успевает прогреваться, если день такой же жаркий, как вчера. Индейцы говорили, что в древности противоположный берег был дальше, а купаться в озере было запрещено, чтобы не пугать рыбу и уток, – Джонс выключил свой фонарик и сунул в карман штанов, потому что дорогу к лагерю и так было легко найти.

– Что ты планируешь делать дальше? – не могла сдержать любопытства Купер, больше всего боясь, что ей не позволят участвовать в дальнейшем исследовании пещер. – Заложишь меня с ночными похождениями Уезерби и будешь искать камень сам?

– Хорошего же ты обо мне мнения, – наигранно-обиженно протянул Джаг, искоса поймав её взгляд и слегка улыбнувшись. – Я давно понял, что в одиночку не справлюсь. А у тебя довольно неплохие мозги, так что если тебе это правда интересно…

– Очень! Очень интересно! – воодушевлённо воскликнула Бетти, пытаясь скрыть своё ликование. Пусть в её розовых мечтах она делала открытие одна, но за Джонсом всё-таки существенная база знаний, а ещё мужская сила, которая наверняка не будет лишней. Конечно, можно было бы привлечь Кевина, но что-то ей подсказывало, что Джонс это не одобрит. Как оказалось, не зря.

– Тогда договоримся: мы не будем говорить об этих исследованиях никому больше. Индейцы вообще взяли с меня обещание, что знать про сапфир кроме меня никто не будет. Зря я рассказал их легенду, думал, все отнесутся к ней, как Вероника: словно послушали глупую сказку. Однако ты слишком быстро сообразила, в чём её суть, – он вздохнул и вдруг остановился, когда сквозь ветки кустарника уже виднелись раскинутые впереди палатки. В каком-то немного смешном жесте протянул ей руку, однако лицо его было абсолютно серьёзно. Похоже, что он относился к своим обещаниям с предельным вниманием, и того же требовал от Бетти.

– Согласна, – на секунду пальцы её дрогнули, когда она принимала это символическое пожатие, как будто скрепляющее их договорённость. – Справимся сами, вдвоём.

На удивление, рука Джагхеда оказалась тёплой, приятно согрев и разлив эту волну до самой груди. Бетти неловко улыбнулась, встречаясь с ним взглядом, и теперь уже видела этого парня немного по-новому. Ночь открытий не прошла даром: слова «выскочка» на его лбу больше не светилось, а шляпа из дурацкой превратилась в забавный атрибут. И она ему чертовски шла, это бесспорно.

От озера дунуло ветерком, в котором словно слышался шёпот, отрезвивший и заставивший прервать касание, возвращаясь к пути в лагерь. Ей вообще всё чаще начинало казаться, что они совсем даже не одни, и дело было не в птицах или насекомых. Неясное ощущение, щекотка на спине, которую не объяснить и не унять. С лёгким беспокойством и смущением, но Купер всё же высказала своё странное чувство вслух:

– Ты веришь в то, что вокруг нас могут витать чьи-то души? Ну, то есть… Индейцы же верили в разных духов, пайюты молились своей праматери Кэлферей. И она их защищала. Что, если она всё ещё где-то здесь?

Она ожидала смеха или, как минимум, жаркого заверения, что это всё старые легенды, не имеющие логического обоснования. По крайней мере, если бы даже в лучшие времена сказала такое Арчи, привыкшему думать только рационально и всегда опирающемуся на факты, то точно получила бы насмешку. Однако Джагхед был спокоен, и не дрогнул ни одной мышцей лица, продолжая идти и хлюпать водой в кедах:

– Всё возможно. Я столько разных случаев перечитал в архивах музея Уоллеса, что теперь могу поверить в то, что камень окутан таинственной магией. Например, необъяснимо, но факт: когда уже спустя столетия после смерти Кэлферей последняя женщина-вождь не оставила дочери и не воспитала преемницу, её место попытался занять мужчина знатного рода. Однако на долину тут же обрушилась засуха, озеро высохло почти до дна, наступил страшный голод, а зверьё исчезло из лесов. Всё прекратилось лишь когда вождя переизбрали, вновь отдав власть Луне, – Бетти до ужаса нравилось, как он раскрывал завесу неизведанных земель. С приятной хрипотцой в голосе, с увлечением, что буквально горело в каждом слове и в его глазах. Рисуя невероятные картины и возрождая саму историю – талант писателя или поэта?

– А что значит – отдать власть Луне?

– Многие племена, не только пайюты, верили, что мужчины олицетворяют собой дух Солнца: они сильны днём, они охотники и добытчики. А сила женщины в ночном спокойствии, в уютном доме и свете Луны. Поэтому их союз это слияние двух противоположностей, отражающих друг друга, – на мгновение он прервался, а затем задумчиво прошептал, глядя куда-то вверх, на последние гаснущие звёзды, – Светил сиянье и чистота души, да будут охранять наш мирный дом. Что в лучах Солнца, что в Луны тиши, согреты будем их огнём…