Текст книги "Девон: Пробуждение (СИ)"
Автор книги: Tom Arrow
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 32 (всего у книги 37 страниц)
– Да.
– Что произошло?
Пока Борзай во всех красках описывал произошедшее.
Хаунд задумался, что им делать дальше.
«– Каким бы ни был сценарий Алабая, он вряд ли ожидал, что наши силы будут обезглавлены еще до начала сражения. А противник будет знать, что мы уже здесь.»
Хаунд поморщился. Как единственный в звании капитана, по уставу теперь командование переходило к нему. Но это идет вразрез с тем, как работали гончие. И может стоить им добычи…
– Что теперь? – Спросил Сержант. – Проход завален. Эффект неожиданности утерян.
Хаунд безошибочно выделили еще двоих пастухов. Но те были еще моложе Хаска. Будучи в непосредственной близости от произошедшего, они выглядели слишком шокированными и напуганными, для того чтобы делать хоть что-то, тем более командовать людьми.
«Оставлять их позади без командира может быть еще рискованнее, чем брать все на себя…»
* * *
Стоящий рядом Хаск продолжал смотреть на то место, где еще несколько минут назад стоял его командир и то, что от него… осталось. Он услышал Хаунда. Его кулаки сжались, он тихо зарычал, а затем…
– Сержант и вы двое! – Хаски резко развернулся и поморщился, схватившись за голову в его ушах все еще звенело. Но собравшись он уверенно обратился к знакомому сержанту и пастушьим. – Немедленно. Пересчитать личный состав и доложить мне, и капитану, о наших потерях!
Те на миг растерялись, не понимая, почему ими командует… этот. Но Хаск очень грозно на них рявкнул поразительным для его комплекции зычным командирским басом.
– ИСПОЛНЯТЬ!
– Есть! – Пастухи и бойцовые дружно отдали честь вытянувшись по струнке и удалились, подчинившись приказу. Лишь один старый старший сержант остался стоять на месте, и в его глазах промелькнуло уважение.
Эхо приказа еще некоторое время гуляло по всему ущелью.
Даже гончие были под впечатлением.
– А молодняк-то у нас перспективный. – Пихнул Борзай вбок также вытянувшегося по струнке Грифа. – Еще пара лет…
Однако у Хаунда было на этот счет другое мнение.
– Хаск.
– Да, капитан? – Сперва голос подвел молодого пастуха, перескакивая с одной тональности на другую и он откашлялся, похлопывая себя по груди. – Прошу прощения, я не привык так повышать голос. Как только они получат всю необходимую информацию, я немедленно предоставлю вам…
– Хаск. Напомните мне каково ваше звание?
Юноша на миг растерялся, но затем уверенно ответил.
– Пастуший. Заместитель командира Бобтейла!
– Вот как, значит… Разве в отсутствие командира его обязанности не переходят к вам как к его заместителю?
– Я? Но я не… Он ведь… А?
Пока молодой пастух от такого внезапного карьерного роста утратил дар речи. К Хаунду подошли двое разведчиков и тихо доложили.
– Капитан. Проход полностью завален, но мы обнаружили два пути. Один для баргесов. В стене есть дыра, сквозь которую они смогут пробраться на другую сторону. И второй у самой пропасти. Но по нему смогут пройти только те, кто достаточно ловок и легок, чтобы карабкается по почти отвесной стене.
– Пошлем баргесов вперед. – Хаунд кивнул на сумку. – Оно у тебя?
Ответом ему был кивок. Гриф извлёк из холщового мешка грязные тряпки, в которых было можно узнать рубашку и брюки в совершенно непотребном состоянии и по размеру принадлежавшем не то ребенку, не то подростку.
Раздался протяжный свист и к ним из тьмы приблизились баргесы. Лишенные глаз с пастью, похожей на оскал крокодила, но их чутье было острее, чем у кого бы то ни было.
Один из гончих взял вещи и баргесы закружились вокруг него принюхиваясь, ворча и скуля от нетерпения. Прозвучали фразы на давно забытом языке:
«Найти.»
«Загнать.»
«Не убивать.»
Баргесы зарычали, но не прошло и пары секунд как, взяв след, они исчезли со скоростью молнии.
Вещи вернулись в мешок.
– Хм, так значит это и правда его.
К ним подбежал один из бойцовых.
– Заместитель командира! Капитан Хаунд. Докладываю. Кое-кто получил слабые ранения, но потерь среди личного состава нет. Ждем ваших приказов!
Их прервал гул.
Колокольчики на ветках задрожали, от вибрации прокатившийся по горам.
– Что это? Неужели… – Хаск огляделся.
– Ребра скоро запоют. – Подтвердил Хаунд.
– Но разве по прогнозам это не произойдет только через неделю!
– Черный шторм ускорил события. У нас не больше часа. – Хаунд обратился к гончим. – Выдвигаемся!
– Но капитан?!
Хаунд обернулся, бросив через плечо.
– Старший сержант. Поскольку командир Бобтейл по собственной инициативе, несвоевременно нас покинул, его заместитель Хаск принимает командование на себя. Окажите ему всю необходимую поддержку и проследите за соблюдением его приказов. Если у кого-то возникнут вопросы, они могут обратиться с жалобой лично ко мне после завершения данной операции. Это понятно?
– Так точно.
– Хаск. Мы идем вперед. Возможно, нам потребуется прикрытие, отправь отряд поддержки по нашему следу. Оставшиеся пусть займутся ранеными и расчистят завал. Ты справишься?
Растроганный Хаск отдал честь.
– Так точно! Я вас не подведу!!!
Интерлюдия «Расправа»
Человек, одетый по последней киринской моде, вышел в заснеженный переулок недалеко от конюшен крепости, держа за шкирку извивающееся и пищащее существо в обносках. Рицвока.
Не выдержав шума, которое издает существо, он швырнул его об стену.
– Заткнись! Что ты там делал, отвечай?!
– Ель. Пиль. Ель. Пиль!
– Напился и наелся, значит? Следующий месяц проведешь без жрачки. Я тебя зачем сюда притащил? Что бы ты мне запах перегара приволок?!
– Ничего плохого не делать! Ничего плохого не делать! – Сложив руки в умоляющем жесте, пищало существо.
– Вот именно, что не делать. А должен был работать!
Рицвок заплакал.
– А ну, заткнулся! Или хочешь, чтобы я тебя как следует здесь наказал?
Рыдания стали тише.
Человек сплюнул и развернул мешок, что отобрал у рицвока.
– Ну и что ты мне приволок, я что тебе велел найти?!
– Вещь… с картинки. У страшного человека.
– А ты?!
Рицовок, отведя взгляд зажал себе рот.
– Нашел… Забрал… Подарил… Братюне подарил… Братюня хороший! Братюня накормил… Братюня напоил!
– Попадется мне твой «братюня», так и знай, перережу ему глотку. Разбить эссенцию «золотого огня» о башку какого-то громилы! Ты хоть знаешь, сколько она стоит?! У меня аж сердце прихватило!
Рицвок забился в угол рядом с конюшней утирая крупные как жемчужины слезы и стеная.
– Н-иэт. Н-иэт, пощадить!
Но хозяин не слышал его бормотаний, а лишь презрительно фыркнул.
– Бестолочь.
Его называли Джек-Счастливая рука. Он держал этих тварей как шарманщики держит обезьянок, развлечение для публики. Стабильный доход. Часть которого можно потратить на то, чтобы эти твари не сдохли.
Однако сегодня его вечер особенно не задался. Мало того что этот недотепа запорол им крупный заказ, так еще и собственный улов был совсем паршивым. Пальцы до сих пор болели от той мышеловки.
Порывшись в мешке среди горстки монет и пары побрякушек, была лишь какая-то грязная тряпка.
– А это еще что за… гадость?
Джек не успел рассмотреть ее в свете лун, когда его со всех сторон настигло утробное рычание.
Его называли Джек-счастливая рука, но сегодня удача не просто изменила ему, а покинула его окончательно
Прежде чем, он успел опомниться или издать хоть звук, злобные твари выскочили из тени и бросившись повалили Джека на землю, а их острые зубы вцепились ему в горло.
Сдавленный крик ужаса перешёл в булькающий хрип, а свежевыпавший снег окрасился в алый.
Награбленное упало на землю, осыпавшись золотым дождем и звоном украшений, среди которых был кусок грязной ткани, в которую тут же вцепился баргес и который тут же попытался вырвать из его зубов еще один.
Интересно нашел бы ироничным бы Джек – счастливая рука, знаменитый на весь Кирин вор и дебошир, что из всех украденных им вещей и всех ужасных проступков, что он совершил. Причина, по которой его жизнь трагически оборвется, станет кусок грязной ткани?
Скорее всего. Он всегда был странным малым.
В разгар драки ткань взлетел ввысь. Это был носовой платок, сшитый из лоскутков и со следами засохшей крови.
Как если бы однажды им зажали разбитый кем-то нос.
Небольшое существо в обносках с ужасом наблюдала за происходящим, забравшись на крышу конюшни. Рядом с ним открылось окошко постройки и он, не раздумывая, бросился внутрь.
А там под луной, что-то неправильное происходило с баргесами, которые попробовали на вкус засохшей крови.
Они словно…пьянели.
Когда от платка ничего не осталось… Драка прекратилась сама собой. И баргесы взвыли от отчаяния.
Но затем замерли.
Они чуяли… Его.
ЕГО кровь.
Там в глубине каменных стен. Этот запах. Он манил их, как ничто иное в этом мире. Но не обещанием добычи, похвалы или сладкой свежей крови… О нет.
Причина их предвкушения и безумия была в совершенно ином…
Но этому пока было суждено остаться в тайне.
7.10 Вторжение
Несколько разбойников стояло у входа в крепость с оружием наперевес. Они ждали нападения, но их враг оказался хитрее и быстрее, чем они ожидали. Подкравшись к ним с тыла.
Раз – тень отделяется от тени.
Два – она оказывается позади.
Три – рука зажимает рот.
Четыре – охотничий нож, перерезает горло.
Пять – два тела дозорных падают к ногам гончих.
Стая делится на четыре отряда по трое. Разведчики остаются снаружи и разбредаются по территории, заняв безопасные позиции. А два других отряда вместе с капитаном проникают внутрь и завязывают стремительный бой с еще четырьмя охранниками.
Но гончие стремительны, а стражи пьяны. Все заканчивается едва начавшись.
Гончие пересекают конюшни и оказываются во внутренних помещениях крепости. Они успевают пересечь первую комнату. Однако на входе во вторую происходит странное.
Одна из плит на полу, стоило им на нее наступить, уходит вниз, и стены приходят в движение.
Раздался скрип и скрежет механизмов.
Из скрытых пазов в стенах показались арбалеты и тут же выстреливают.
Гончим удается уклониться от болтов, но они моментально разделились.
Трое направо во главе с Борзаем.
Трое налево во главе с Грифом.
Капитан по центру.
Обстрел прекратился.
Но опустившаяся со скрежетом стена отрезала Хаунда от его людей. Дрожь под ногами. Комната вместе с капитаном опускается на несколько этажей вниз и замирает.
* * *
Пыль чуть оседает в воздухе и Хаунд убирает руку от глаз. Его окружили глухие стены. Комнаты без окон и дверей.
И все же он отнесся к произошедшему весьма спокойно. Убрал меч в ножны. В столь узком пространстве от него все равно не будет никакого толка.
Осмотрев замкнутое пространство, что блокировало любые звуки извне, другой на его месте мог подумать, что он в безвыходном положении. Но Хаунд так не считал. Справедливо предположив, что:
«Механизмы бураков словно со страницы сказок. А значит любой ребенок знает их секрет*. Неважно старые или новые все они работают по одному принципу. Их хозяин всегда оставляет себе лазейку для побега, на случай если что-то пойдет не так, и он сам окажется в собственной ловушке. Осталось ее найти.»
Чем была вызвана такая паранойя? Загадка даже для самих бураков. Но факт остается фактом, а мораль в сказках одна: Какой бы безвыходной не была ситуация, всегда есть лазейки. Главное их найти.
Хаунд подошел к плитам в стене, и провел по ним ладонью в перчатке. Пока не нашел выбивающийся узор. Присмотревшись, он понял, что хоть это не то, что он искал, но нечто не менее любопытное.
– ?
* * *
Если верить письменным источникам. Тысячу лет назад в этих местах обитал горный народ, что был помешан на механизмах, ловушках и движущихся комнатах. Они вели активную торговлю и были известны на весь мир своими изобретениями и богатством. Но потом что-то произошло, бураки исчезли, а перевал на Хребте змея был заброшен. Крепость стала лакомым куском. Но надолго в ней никто не задерживался. Особенно если имел глупость открыть туннели. После войны с Темным, когда вздохи змея участились, перевал забросили окончательно. И все же крепость продолжала менять случайных хозяев, пока ими не стали те, кто в миру известен как контрабандисты с Хребта змея.
* * *
«Но простые ли это контрабандисты?»
Взгляд Хаунда зацепился за рисунок, небрежно нацарапанный кем-то на стене в порыве вдохновения.
При определенном ракурсе он складывался в до боли знакомый символ.
– Ловчие?
Ловчие – самая большая и влиятельная криминальная организация, что действует по всему континенту. Но так высоко в горах буквально на краю мира? Возможно, это не более чем мистификация? Но что, если кто-то из них залег здесь на дно?
Это бы объясняло, почему у местной банды дела пошли в гору с его приходом, а местные с охотой начали вести с ними дела. Весь этот их деловой и «профессиональный» подход.
«А еще все эти ловушки.»
На это ушли бы годы кропотливой работы… Ни один простой разбойник или контрабандист не стал бы так заморачиваться.
А вот Ловчие? Да это было вполне в их духе… Но это не объясняло, откуда взялось столь огромное количество ресурсов, чтобы провернуть подобное. Невозможно доставить сюда столько оборудования для ремонта и строительства горными тропами и не вызвав подозрений.
И что более важно какой во всем этом был смысл? Где выгода?
Даже если восстановить мост и открыть туннели. Затраты не реконструкцию не окупились бы еще минимум десяток лет.
«Нет. Здесь есть что-то еще…»
Найдя наконец нужную панель и убрав ее в сторону Хаунд, потянул за скрытый рычаг. Глухая стена отъехала в сторону, открыв крутой подъем вверх, который сразу же разложился пред ним винтовой лестницей.
Поднявшись, он оказался в просторном, но заметно опустевшем складе. Выхода опять не наблюдалось. Зато было еще два склада, пустой – просторный и закрытый – укрепленный.
Хаунд оглядел полки, там были следы пыли от ящиков и коробок, кое-где валялись пустые бутылки с весьма дорогим алкоголем и причудливого вида банки. Осмотрев последние Хаунд, невольно приподнял от удивления брови.
На полу что-то блеснуло, и он, пригнувшись, это подобрал.
Старинный серебряный песель. Еще чуть поодаль была драгоценная брошь с профилем юной девушки, а еще чуть дальше порванные бусы, что жемчужиной дорожкой вели к еще одному складу более укрепленному.
На стене висела записка.
Взяв ее и пробежавшись глазами по строкам. Хаунд встал как вкопанный.
Он знал этот шифр.
Клочок бумаги сжался в руке.
У него больше не было сомнений.
Тут засел один из главарей Ловчих.
Но зачем ему это?
Зачем тратить тонну времени и ресурсов на восстановление давно забытых механизмов, и создание новых. Устанавливать ловушки… Ради далекой перспективы обогащения? Или ему было совершенно некуда спешить? Это самонадеянность или ему… чертовски скучно?
– !
Хаунд замер, его глаза чуть расширились.
– Нет. Он упускает из виду главное. Это идеальное место для секретного логова криминальной организации. При одном-единственном условии…
«Ловчим удалось раздобыть ключ, а Привратник открыл для них здесь дверь.»
Хаунд еще раз осмотрел содержимое склада, и капля холодного пота стекла по его лицу.
«Нет, несколько дверей!»
«Ушедшие боги. Такого не проворачивали со времен Темного!»
Знал ли об этом Алабай? Или он просто о чем-то догадывался?
Замешан ли в этом деле Старый Терьер? Как ни посмотри Ловчие это его зона ответственности…
– !
Хаунд тихо хлопнул себя по лбу и едва не застонал.
«Две сотни человек из лучших бойцовых на подозрительно простую операцию, трое молодых пастухов и болван Бобтейл, который только, и делал, что … гонялся за Ловчими последние два десятилетия!»
«– Интуиция наших Магистров, конечно, просто ужасает…»– Хаунд убрал руку от лица и глубоко вздохнул, закатив глаза. – «Но далеко не так сильно, как их чувство юмора!»
Из-за массивной двери раздались звуки чьих-то приглушенных голосов, вернув его в настоящее.
«– Смотри внимательно, тут точно что-то осталось. Особенно в углах и под мебелью.»
«– Откуда ты знаешь?»
«– Мы все делали ночью и в спешке… Я специально кое-что обронил.»
«– Атаман… не заметил?»
«– Он…!»
«– …?»
Хаунд спрятался за дверью и подождав пока двое разбойников, выйдут из укрепленного склада. Рассовывая что-то по карманам и собирая жемчужины с пола по пути назад. Он подождал, пока те двое откроют тайный ход, ведущий наружу и беззвучной тенью двинулся следом, выхватывая из-за пазухи острый кристаллический стилет.
7.11 Тропа теней
В туннелях.
Они шли в мрачном молчании в сопровождении уже знакомой троицы, но в этот раз это скорее напоминало конвой, чем прежнюю дружескую прогулку.
Что злило разбойников больше:
Появление на их пороге псоглавцев? То, что им не дали поучаствовать драке? Или приказ, отправивший их в холодные и мрачные туннели…
Неважно. Троица просто излучала недовольство и выпитый алкоголь распалял его как топливо.
«Еще немного и кто-нибудь из них обязательно взорвется.»
– Чертовы псоглавцы! А ведь та красотка почти…
– В твоих мечтах Асистентишка, только в твоих мечтах. – Буркнул мрачный Бородач.
– Да-а, такими темпами тебе бы точно что-то оторвали. – Фыркнул Крюк. – Или твои жалкие усушки или что-то более ценное.
– Ну почему именно сегодня? – Простонал Ассистент.
– …
– Ваш Атаман не выглядел таким уж удивленным. – Заметила Девон.
– Ха! Он знает, что мы с легкостью отобьем это место!
– Отобьем? – Девон неопределенно хмыкнула. – О-о, так вы не в курсе. Это многое объясняет…
– Не в курсе чего?
– Что именно это был за праздник…
– Праздник как праздник. – Фыркнул Крюк.
– Будто нашему Атаману нужен повод. – Не скрывая презрения, ответил Бородач. – У нас вечно тут какой-то аншлаг!
И лишь Ассистент едва заметно нахмурился.
Эван хотел было уточнить, о чем она, но на стенах мигнули лампы, а с потолка посыпались мелкие камешки и пыль.
– Это еще что?! – Испуганно вскрикнула троица.
– ?!
Девон в отличие от мужчин совершенно не выглядела удивленной. Шепнув:
«– О-о, козырях Лиса они тоже не в курсе.»
Эван чуть помолчав ответил шепотом:
«– Какими бы ни были эти козыри. Это все равно не закончится ничем иным, нежели бойней… Но что более важно.»
– Куда вы нас ведет?
– Этот туннель ведет к бухте «Пасть сирены». Кладбище кораблей, именно там мы нашли тот проклятый клавесин…
– Слышь, не напоминай.
– Нет. – Эван встал как вкопанный. – Нам нужно на другую сторону Хребта в королевство Кирин!
– Ха, перебьетесь. Приказы Атамана не обсуждаются. Пошевеливаетесь!
Однако Эван, как и стоящая за его спиной Девон не сдвинулись с места.
Почувствовав, что обстановка как-то опасно накаляется, Ассистент вышел вперед и замахав рукам в попытке вразумить обе стороны.
– Спокойствие, только спокойствие. Через пару дней мы выведем вас к морю. Возможно, вы сумеете раздобыть корабль и даже уплыть на нем!
– Нет, я так не думаю.
Эван развернулся. Но напротив него возникло острое лезвие, и он отшатнулся, упершись спиной в Девон.
Крюк, оказавшись позади них, загородил им путь в туннель и теперь смотрел на них сузившимися от подозрения глазами. Взвешивая в руке старый рыбацкий нож.
– Эй, ты чего?! – Запаниковал Ассистент.
– Вы мне сразу не понравились. – Серьезным голосом сказал Крюк. – Возникли из ниоткуда, играли на «рояле» посреди леса высоко в горах. Ведете себя так словно страх вам неведом. На-а-аглые! А теперь, когда псомордые у нас на пороге. И мы буквально на блюдечке даем вам путь к спасению. Вы отказываетесь его принять. И стремитесь вернутся. Назад. В западню. Говорите, что хотите на ту сторону пропасти? Брехня.
– Эй! К чему ты клонишь? – Возмутился Ассистент.
– Вы ведь хотите вернутся по другой причине, потому что это вы привели псоглавцев к нам на порог?!
Эван испуганно побледнел. Лицо Девон, как обычно, ничего не выражало.
– В этом … есть смысл. – Пробормотал непривычно притихший Бородач, вытирая потные ладони о штаны.
Ассистент встретился взглядом с Эваном и тут же отвел взгляд.
– …
И тут в повисшей мрачной тишине Девон негромко рассмеялась. Ее смех – клекот хищной птицы и стук гальки по опущенному в землю гробу*.
(*Спасибо потрясающей акустике в туннелях. Обычно он звучит менее жутко.)
От этого звука у всех присутствующих по спине побежали мурашки.
– Ха-ха. Какой абсурд. Мы не привели к вам псоглавцев на порог.
– Девон? – Удивился Эван.
Но та уверенно продолжила, обняв Эвана со спины:
– Они пришли сами.
Всего на миг Эвану показалось, что им удастся избежать конфликта. Бородач нервно рассмеялся. Ассистент облегченно вздохнул. А Крюк хоть и нахмурился сильнее, но немного опустил нож.
Но тут Девон злобно усмехнулась и, не скрывая сарказма, выдала:
– А вот насчет гончих, что шли по нашему следу… Отрицать не будем, есть грешок.
– !!!
– Ах, вы… Предатели!
– Убью.
– Увы, но это в наши планы не входит.
Эван не успел отреагировать. Две холодные как лед ладони закрыли его глаза. Последнее, что он видел, прежде чем мир исчез в кромешной тьме, было то, как в лампе Ассистента вспыхнуло ярко-синее пламя. Звук разбившегося стекла. Серебряный росчерк ножа и искры, высеченные из случайно задетой стены.
Крик боли.
Крик злобы.
Вопль ужаса.
Все это смешалось в настоящую какофонию, которая постепенно исчезла.
Сошла на нет.
Пока не осталось ничего кроме оглушительной тишины.
В которой все, что он мог слышать, было биение собственного сердца.
И тихий шепот на два голоса. Мужской и Женский.
* * *
«Оказавшись во тьме, лишь путеводная звезда способна указать тебе правильный путь.»
«Бойся ее.»
«Доверься ей.»
* * *
– Постойте, давайте обойдемся без насилия! – Взмолился Ассистент.
Ответом ему была тишина.
Выругавшись тот, принялся рыться в собственных карманах. Там среди десятка мелочей на все случаи жизни ему удалось найти коробок со спичками и с третьего раза зажечь одну из них.
Спичка осветила его лицо и скудное пространство вокруг.
Он огляделся, и его разноцветные глаза приняли ту же круглую форму, что и оправы его очков.
Оба его приятеля и мальчишка с той страной женщиной исчезли!
Он был в туннеле совершенно один.
– Ребята? Ау!
Но лишь эхо ответило ему.
«Ау! Ау! Ау!»
Спичка догорела до основания и обожгла ему пальцы.
– Ах, чтоб тебя!
Тьма снова поглотила молодого человека, машущего рукой. Но спустя миг он снова зажег несколько спичек. Направившись к стене, где были закреплены старинного вида факелы.
«Странно, разве раньше здесь были не лампы?»
Однако будучи человеком весьма практичным, а также со всего четырьмя спичками в запасе. Ассистент не стал зацикливать на этой детали внимание, а быстро поджег факел и осветив скудное пространство вокруг.
Туннель словно и не изменился, но вокруг было пугающе темно.
– Ау! Эй, есть кто-нибудь?!
– Ау! Эй, есть кто-нибудь?!
Ответило эхо.
Тишина.
– …
Но затем из глубины туннеля ему ответили!
– Эй. Ау?
Голос Крюка! Забрав факел из покрытого паутиной крепления, и брезгливо вытерев руку о штанину, он двинулся на голос приятеля.
– Ау!
– Ау?
Спустя поворот он заметил силуэт Крюка, стоящего к нему спиной, тот вглядывался во тьму туннеля.
– Крюк! – Ассистент приложил руку к груди и с облегчением выдохнул. Теперь, когда их двое страх немного утих. – Сам не верю своим словам, но как же я рад тебя видеть…
Тишина. Тот даже не шелохнулся, все также вглядываясь во тьму.
– Крюк? Ты чего застыл?! Что там? – Ассистент положил руку на сгорбленное плечо Крюка. – Не пугай меня… так.
Голова мужчины медленно повернулась к нему лицом. Высушенная кожа, запавшие глазницы без глаз. Челюсть Крюка раскрылась неестественно широко и из его рта выпало что-то черное… Его язык!
Не совладав с собой, Ассистент издал сдавленный вопль ужаса. Но тут же сам захлопнул свой рот ладонью и начал медленно пятится назад. Мозг от переизбытка адреналина перешел в рабочий режим, задавая вопросы и систематизируя факты. Все лишь бы не ударится в панику.
«Мертвец?! Нет. Мумия! Но как он мог мумифицироваться до такого состояния! Он выглядит, так словно простоял здесь не одну сотню, а то и тысячу лет. Но мы ведь расстались только что! Как такое возможно?!»
В его голове раздался веселый голос профессора.
«О Хребте змея ходит множество легенд самая известная из них о некогда процветающей цивилизации горного народа. Бураки – что родом из тех мест были настоящими гениями инженерии и выдающимися изобретателями! Они торговали своими изобретениями и механизмами со всем континентом. Пока однажды… Почти тысячу лет назад, если быть точным… Еще до основания Империи. Все они бесследно не исчезли, оставив за собой лишь пустые крепости и запечатанные шахты. Когда много лет спустя отстаивали перевал, никто так и не отважился распечатать те сети пещер. Хотя люди и знали, что они ведут ко многим Великим городам… Почему? Из страха, разумеется! Ведь вдруг то, что погубило целую цивилизацию гениальных инженеров и мастеров-оружейников, способных за себя постоять, все еще там? Рыщет глубоко в туннелях, что зовутся кишками змея в ожидании новых жертв… Как паразит. Бу! Испугался? Это лишь одна из теорий! Но что же произошло там тысячу лет назад? Куда исчезли все бураки? Это одна из великих тайн истории мой мальчик! Возможно, однажды именно нам предоставится шанс пролить на нее свет!».
Мысленно Ассистент разразился градом ругательств.
Какой же он дурак.
Круглый идиот!
БОЛВАН!
Он же знал же, что эти туннели опасны! И сам всегда вызвался идти только наземными путями, несмотря на насмешки и косые взгляды от его дружков, и Атамана.
Инстинкт самосохранения всегда был настороже и плевать ему, что о его горе-хозяине подумают окружающие. А сейчас что? Пара лишних стаканчиков, атмосфера праздника и суматоха от вторжения псоглавцев и все? Стражник уснул!
«Ушедшие боги, как же я сглупил!»
Из глубины туннелей, куда смотрел мумифицированный Крюк, раздались тихие, но знакомые окрики. Однако Ассистент не двинулся с места, а встал как вкопанный. Пока в зовущие голоса не закрались неправильные интонации: детский смех, перешедший в смех старика с эхом воя собаки.
Инстинкт самосохранение и общие знания фольклора творят чудеса.
Ассистент, зажав факел в зубах быстро извлек из нагрудного кармана траурную повязку, снял очки и завязал ей свои разноцветные глаза.
Зрение размылось, но о чудо! Из абсолютной тьмы проступили стены туннеля.
Даже без света фонаря или факела он снова мог их видеть.
Значит, он был прав!
«Это Изнанка!»
«Кто-то открыл Тропу Теней. И в самые темные из туннелей просочилась изнанка. Свет погас, и мы по случайности в нее угодили!»
Звуки стали ближе и Ассистент, схватил факел, сплюнул и побежал в противоположную от звуков сторону. С такой поразительной скоростью, словно на кону была его жизнь.
Ему оставалось лишь молиться за своих приятелей, которые точно станут бывшими приятелями, если им не хватит мозгов, оказавшись в схожей ситуации пойти на этот звук.
Он бежал.
Пока не наткнулся на развилку. Нет. Ее пародию. Семь одинаковых туннелей окружили его со всех сторон, не считая того туннеля, из которого он пришел. И голос его преследователя звучал в каждом из них.
Беззвучно ругнувшись, Ассистент запустил руку за ворот извлекая на свет старинный женский кулон со сверкающим как звезда синим драгоценным камнем, вплетенным в узор из созвездий.
«– Во тьме я блуждал, и сбившись с пути, тебя я молю… Путеводная звезда укажи мне правильный путь!»
Драгоценный камень ярко вспыхнул. Кулон в руке закачался как маятник, пока, замерев, не указал на один из туннелей. В то время как шесть его копии пошли статическими помехами.
Юноша поцеловал кулон и вернув его за ворот.
«– Хозяйка ночи, благодарю!»
Со слезами на глазах он побежал в правильный туннель.
Он бежал и бежал.
Все быстрее и быстрее.
Пока с размаху не врезался в дверь и распахнув ее настежь не влетел в небольшую светлую подсобку и, кувыркнувшись через собственную голову мешком, рухнул на каменный пол.
Траурная повязка сползла с левого глаза.
В синем глазу отразился перевернутый темный дверной проем и далекий силуэт нечеткой и изломанной невысокой фигуры, обмотанной самого жуткого вида красными нитками. Та стояла на пороге, не решаясь переступить грань меж светом и тьмой.
Дверь сама собой начала медленно закрываться.
Щелкнул засов.
Ассистент, облегченно вздохнув, позволил своему сознанию ненадолго ускользнуть от себя.
* * *
Эван не знал, как долго они провели во тьме и тишине.
Ему не нравилась темнота. Он не мог привыкнуть к миру, где все, что у него было это звуки и ощущения. Каждый раз, лишаясь повязки его, охватывал скользкий и липкий страх. Возможно, если бы он … Нет, он отказывался к этому привыкать!
Девон не дышала.
У нее не было пульса.
Но ее присутствие ощущалось как нечто невообразимо реальное.
«– Девон?»
– …
Ее руки уже покидали его глаза, когда та неожиданно замерла.
«– Что-то не так?»
Игра воображения или обострившиеся чувства? Но он услышал что-то странное вдалеке. Звук отдаленно похожий на детский плач, перешедший в смех старика и кряхтение.
Он ощутил, как холодные ладони у него на глазах дрогнули.
Его утянули на несколько шагов назад.
Под ногами хрустнуло стекло.
Эван не успел и слова сказать. Как по ощущениям еще одна пара рук закрыла ему рот. Но руки Девон все еще закрывали ему глаза! Эван почти запаниковал, когда знакомый голос над головой прошептал.
«– Сделай глубокий вдох, замри и не дыши.»
– !
«– Оно нас не увидит и не услышит, но не стоит искушать судьбу.»
Эван молча ей кивнул и задержал дыхание.
Что-то приближалось к ним во тьме.
Все ближе, ближе и ближе.
Перед его внутренним взором был невысокий человек обмотанный в тряпки как в кокон. Ребенок или сгорбленный старик? Его босые ноги шлепали по холодному камню и что-то мягкое… И склизкое? Тянулось за ним по полу.
Он остановился в нескольких метрах перед ними, оглядываясь по сторонам.
А затем произошло нечто странное.
Отчего волосы Эвана встали дыбом.
Что-то отделилось от лица гостя, выползло из-под капюшона словно … змея.
Нет, минога!
Эван видел подобную тварь лишь однажды и это были неизгладимые впечатления.
Извиваясь, оно приблизилось к ним.
Эван чувствовал, как оно стрекочет у самого его уха.
Пока его тело стояло в отдалении от них.
Что-то капало на пол у его ног.
Кровь? Слюна? Слезы?
Эван и сам был готов расплакаться.
Воздуха в легких почти не осталось.
Но тут из глубины туннеля донеслось эхо крика.
«– А-а!»
Скрежет ногтей по каменной стене.
Минога с хлюпающим звуком втянулась обратно и тварь, шлепая босыми ногами побежала на звук, издавая приглушенные рыдания мужские и женские в отдалении перешедшие в смех старческий и детский.
Крича снова и снова на разные голоса:
«Ау?»
«Ау!»
«Ау.»
А в глубине туннелей ему отвечали. И Эван не был уверен, что эхо.
Девон в это время развернула его и буквально тараном повела в противоположную сторону и остановилась, лишь когда звуки окончательно стихли.
* * *
«Узрев тьму, ты не познаешь свет… Но поймешь ценность их грани.»
* * *
– Закончилось.
