Текст книги "Подземные тропы (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

До Замка, где были хорошие целители, чуть больше суток пути от Иртси. Но у Фрисса не было еды с собой, и он остановился за Островами Сарола, у наринексов, живущих на Левом Берегу. Долго остужал плечо в холодной речной воде, потом съел рыбную похлёбку из корней Зелы и купил несколько рыбин в дар Аойгену. Фриссгейн уверен был, что справиться с Джерином ему позволила сила Кьюнна (но какую благодарность примет кусок лучистого металла?!) и благосклонность Воина-Кота. И он остановился ещё раз – у полуразрушенного храма Аойгена, чтобы принести ему жертву.

Речник собирался заделать небольшой пролом в стене, но спина болела слишком сильно – он положил камень на камень, покачал головой и решил отложить работу до лучших времён.

– Маг, забывший законы, вынужден был вспомнить их и исполнить. Хвала тебе, Воин-Кот! – поклонился он статуе с неярко мерцающими глазами. – Если близится война, и тёмные силы против нас – не оставь нас в беде, властитель случая...

Несмотря на холодный ветер, свободно гуляющий по храму, внутри было тепло. Статуя не светилась сегодня, но жар исходил от неё. Речник согрел руки, благодарно кивнул и вышел, а на борту хиндиксы почувствовал, что его клонит в сон. Он причалил к Левому Берегу, привязал корабль к гигантским тростникам и спокойно уснул, а утром ожоги уже не причиняли ему боли... хотя рубец на плече и спине оставался, и немаленький.

Замок Астанена гудел, как растревоженный улей, множество кораблей раскачивалось в воздухе над причалом, и служитель Ир долго искал, куда пристроить хиндиксу Фриссгейна. Речник увидел знакомые корабли – и насторожился. Астанен, похоже, собирал в Замке предводителей отрядов – а это не к добру. Вернулись фарки, или пришли Квайет?..

Вниз по лестнице спускался Речник Фескет, выглядел он растерянным и подавленным. Фрисс окликнул его.

– И ты прибыл, Фриссгейн? Хорошо, – сказал Фескет, останавливаясь для короткой беседы. – Тебя тут не хватало. Я думал, в прошлом году всё было плохо – а оказывается, это была разминка. Мы с трудом удерживали пещеры Энергина – а какие пещеры нам удерживать теперь, когда враги зарождаются в каждой щели?! Из земли, из воздуха, из воды – отовсюду лезут эти твари, и где нам их ловить?!

– Что за твари, Фескет? Фарки? – встревоженно спросил Речник. – Или начали оживать мертвецы?

– А! Ты знаешь о фарках и даже о мертвецах? А говорили, ты весь в заданиях, – немного удивился Фескет, но веселее ему не стало. – А о драконах знаешь? Чёрные, злобные, крупнее наших. Дышат едким дымом и плюются огнём. Астанен приказал поднять всех драконов по тревоге, Речник Эгдис снова собирает крылатую армию!

'А вот и ящер с огнём,' – подумал Фрисс. Ему было очень тревожно. Если уж Речник Эгдис возглавил драконов... Он покачал головой.

– Но откуда вся эта пакость? – спросил он.

– Кто бы мне сказал! – вздохнул Фескет. – Они лезут отовсюду, просто выходят из пустоты. Как будто вся Река прорезана порталами, как земля – ходами червей! Полечу на участок, соберу жителей, будем укреплять пещеры и собирать ополчение. От фарков отобьёмся, надеюсь, драконов на нас не хватит...

Фескет торопился, и они с Фриссом попрощались, рассчитывая встретиться ближе к осени. А Речник пошёл дальше, отвечая на приветствия других воинов Реки. Они спешили к лестницам, чтобы вернуться на свои участки – только что завершилось собрание в Зале Сказаний. С растущей тревогой Фрисс смотрел, как покидают Замок простые Речники и предводители отрядов, маги, лучники и копейщики-олда.

– Мало всадников у нас, – услышал Фрисс слова одного из предводителей, Скавена Зигласа. – Фарки – слабые противники, но если с ними явятся улхи, жителям нелегко будет отбиться. Кольями, что ли, окружить побережье, и нанять стрелков-скайотов?

– Поговорю с Кааном Итонэ, чтобы прислал конницу, – ответил ему Астанен и закрыл дверь в Залу Сказаний. – Если бы знать, куда посылать её...

Он заметил Фриссгейна и кивнул ему.

– Вернулся? Расскажи, что ты успел сделать?

– Три тысячи кун у меня, остальное Джерин заплатит осенью, – ответил Фрисс и коротко рассказал, как было дело в замке Иртси. Правитель неопределённо хмыкнул, сейчас его занимала только война с неведомым врагом.

– Редкий год выдаётся спокойным, но эти фарки с их нашествием... – Астанен покачал головой и вздохнул. – Триста кун можешь получить в Подвале Ракушек, чем хочешь – хоть деньгами, хоть вещами. Ты затеваешь что-нибудь в этом году? Поход, приключения, поиски...

– Я затеваю только свадьбу, – ответил озадаченный Речник. – Вернусь сейчас в Фейр и буду защищать жителей от фарков. Так это действительно война? А кто наш враг? Откуда их принесло? Это вроде не хески...

– Ты прав, Хесс тут ни при чём. Но откуда они лезут, не понимает никто, – Астанен вздохнул ещё раз. – На ровном месте открываются порталы, и эти существа наводняют окрестности. Потом порталы схлопываются – и до сих пор никто не проник на ту сторону. У фарков на щитах намалёван череп... именно намалёван, видно, их конечности не приспособлены ни к чему, кроме копья. Оружие хорошее, но пользуются им прескверно, трусливы, но настырны. С ними бывают Чёрные Драконы, только слишком мелкие для настоящих хесских драконов. Наши Белые с ними справляются один на один. На земле их поддерживают улхи... Менн Морнкхо считает, что они так называются, а выглядят они, как Существа Сиркеса, только не бурые, а серо-зелёные. Ходят на четвереньках, огнём не дышат, очень сильные, не чувствуют боли. Хорошо бить их магией или искать метких лучников – кожа улхов толстая, стрелять надо в глаз или в горло. Никакой магии за фарками и их союзниками пока не замечали, а вот яд на оружии бывает. Или просто не чистят годами. Расскажи всё это жителям своего участка, помоги им вооружиться и предупреди, чтобы от пещер поодиночке не отходили. Многие участки столкнулись с фарками и улхами – и без потерь прогнали их в степи. Думаю, Река выстоит против новой угрозы... Да, думаю, выстоит.

Уверенности в голосе Астанена не было.

– И никто не объявил нам войну, не сказал, чего он хочет, не присылал послов? И фарки молчат о своих намерениях, и у них нет вождей? И маги тоже ничего не выяснили? – Фрисс чувствовал, что погружается в туман. Странная какая-то война...

– Нет... Нет, Фриссгейн. На все твои вопросы у меня есть только такой ответ, – Астанен был растерян не меньше Речника. – Ты предупредил командира 'Идис' о нашествии? Никто, кроме тебя, не говорит с ним...

– Гедимин всё знает, – кивнул Фрисс. – Другие сарматы, надеюсь, тоже.

– Да, знают. Жаль, что поздно... Нет, не бойся, все живы, только один из них попался на глаза фаркам под Ладин-Кемом. Речники выручили его и связались со станцией, теперь он вернулся на 'Эджин'. Не смею надеяться, что сарматы вступят в нашу войну... но после этих нападений она не только наша... как думаешь, Фриссгейн?

Речник не знал, что ответить. Астанен тихо вздохнул и заговорил уже другим голосом:

– Что же, хорошо, что ты не покидаешь Реку и не скрываешься из виду. Если всё пойдёт, как я задумал, ты очень пригодишься Реке. А сейчас иди в столовую и попроси у Морнкхо зелёное масло. У него точно есть, а будет отпираться, сошлись на меня. Одной капли на твой ожог хватит. И поесть там не забудь!

Фрисс изумлённо мигнул. Он про ожоги не рассказывал, боли они ему не причиняли, и как Астанен догадался, что Речник не вполне здоров?!

До столовой он дошёл нескоро – пока сдавал в Подвале Ракушек три тысячи кун налогов, пока получал свои триста кун награды... Пятнадцать кун он взял горстью рыболовных крючков – тройных шипов стальной прочности, привезённых с востока, где они росли на каком-то чудном кустарнике – отрезом простой некрашеной ткани и флейтой из красивой пятнистой раковины. На взгляд Речника, в этих вещах была и польза, и красота, и Кессе они наверняка пришлись бы по душе.

– Что за переполох у вас наверху? – Мирни Форра, бессменный и бессмертный казначей Астанена, был несколько удивлён. – Почему второй год подряд вы устраиваете там бардак?

– Это не мы, Мирни, честно, – ответил Фрисс, не первый год знакомый с этим синдалийцем и понимавший, что любые объяснения бесполезны.

Глава 05. Ушла и не вернулась

Речник Фрисс ощупал своё плечо, как будто сомневался, что оно по-прежнему принадлежит ему. Ни плеча, ни лопатки, ни руки он сейчас не чувствовал, только холод и щекотку там, где они должны были быть.

– Потерпи пол-Акена, это зелье действует быстро, – менн Морнкхо, покачиваясь на хвосте, переполз через кухню и спрятал бутылёк с драгоценным 'зелёным маслом' в заколдованный тайник. – Откуда только Астанен узнал, что оно у меня есть?!

Фрисс хотел заплатить менну за лечение, но тот отмахнулся.

– Сколько ты ни заплатишь, новое зелье мне не купить. Его делают в Гвайте, а у меня ни времени, ни сил туда добираться. И в чужие страны его запрещено вывозить. Если Астанен когда-нибудь договорится с Гвайтом, у нас будут такие зелья, о каких молчат легенды, а пока... Пока иди обедать, Речник, и больше не подставляйся под огненные шары!

Морнкхо был не в духе – не из-за потраченного лекарства, а из-за новостей, приносимых в столовую Речниками. Фарки, ожившие мертвецы, драконы и чудовища... Хорошо, что хоть еда осталась прежней! Драконий отряд вылетел к Озеру Кани на бой с фарками, а на обратном пути поохотился в степи и принёс в Замок несколько туш товегов. Впервые в этом году Речники ели свежее мясо. Была и рыба, и даже ракушки, крупяной суп с прошлогодним Листовиком, Фрисс взял всего понемногу и большой кусок мяса сверху.

– Тот, кто может посылать войска через портал, отряд за отрядом, в любую местность, – очень сильный маг, – задумчиво сказал Морнкхо, глядя куда-то мимо Фрисса. – О чём-то подобном я читал в одной кимейской книге. Там было много странных длинных слов и мало внятных описаний... Речник, ты так и посещаешь храм Аойгена у Зелёной Реки?

Фрисс чуть не поперхнулся от неожиданности, но кивнул.

– Я приготовил для него очень хорошую рыбу, соленую с пряностями, – тихо сказал менн. – Возьми этот сосуд и этот узел с ирхеком, съешь ирхек, но передай рыбу Огненному Коту. Если я что-то в чём-то понимаю, сейчас вся надежда на него. А мне из Замка не так просто вырваться.

– Передам, Морнкхо. Даже не беспокойся, – так же тихо ответил Речник, преодолевая страх. Если уж менн так заговорил – что-то неладно на Реке!

Он не стал ночевать в Замке – ещё засветло долетел до Огненной Кручи, заделал пролом в стене храма и положил на алтарь дар менна и кусок ирхека от себя лично. Эти жертвы были смехотворно малы, даже Речник понимал это, но надеялся, что Аойген оценит если не их, то хотя бы проявленное уважение...

Ночью Фрисс лежал на палубе привязанной хиндиксы и глядел в небо. Из-за Леса выглядывала голова Халькона с золотым глазом – звездой Аемянэ. Стрела и Повозка оставались за горизонтом. Зловеще сверкал Саглат. Звёзды нравились Речнику меньше, чем когда-либо. Что-то нехорошее было в них. Только Фрисс не умел читать небесные знаки...

Везде вдоль Реки он видел наспех возведённые валы, ряды кольев, ощетинившиеся колючим валом города, деловитых драконов-разведчиков – а однажды увидел с высоты погребальный костёр и груду фаркского оружия и доспехов рядом с ним. Металл оставался драгоценным даже после того, как фарки надели его на себя, и Речники не хотели оставлять его мертвецам. 'Хоть какая-то польза от фарков,' – невесело думал Фрисс. Ему неприятна была мысль о мародёрстве, но Речников он понимал...

Айому и Сигюн позаботились о жителях Фейра – вдоль участка уже выстроили вал из соломы, песка и обломков камня, оградив пещеры от низкого берега. За валом у костерка сидел Ингейн, помешивая в котле, а Эмма Фирлисова тянула к нему по берегу кусок тины. Засунув тину в котёл, демон помог Фриссу привязать корабль и спуститься на вал.

– Что нового в Фейре? Куда все пропали? – спросил Речник, оглядывая пустынный берег. Ни рыбаков, ни собирателей тины, ни играющих у воды и в воде ребятишек – никого...

– В пещере Скенесов сегодня собрание, – помедлив, ответил Ингейн, и казалось, что он с трудом подбирает слова. Речник попытался поймать его взгляд, но хеск упрямо смотрел в сторону. Эмма как будто чего-то боялась и тоже избегала смотреть Фриссу в глаза.

– С вами ничего не случилось? – спросил Речник, переводя взгляд с Эммы на Ингейна.

– Нет, Речник Фрисс, не волнуйся о нас, – ответила колдунья. – Можешь зайти к Скенесам? Сдаётся мне, они тебя ждут.

– Ждут – зайду, – пожал плечами Фрисс, подумал, что от них проку не добьёшься, и пошёл к пещере Скенесов. Двое у котла смотрели ему вслед со страхом и сочувствием.

В пещере гудели голоса. Фрисс вошёл.

Людей там было немного, но они принадлежали ко всем семьям участка, и были то не юнцы, а старейшины семейств и их жёны. Каннур Скенес, сын Сьютара и дядя Кессы, крепко держал за плечо Симу Нелфи, которая была напугана больше всех. Ни еды, ни питья перед собравшимися не было – значит, они не просто заглянули в гости...

– Не могла она уйти далеко! – в голосе Сьютара слышалось отчаяние. – Не куванцы же её похитили?! Уйти в ночь, в старом рванье, с одним ножиком... Что за дух в неё вселился?!

– Обыщем все соседние участки, пролетим над ними во все стороны – и найдём её, – негромко, но убедительно ответил Эрнис Мейн. – Не переплыла же она Реку!

– Агва сказали бы нам, если бы увидели её в воде, живой или мёртвой, – задумчиво добавила Джез Каутова. – Но на берегу они видят плохо, а жаль.

– Кого вы ищете? – Фрисс вступил в круг жителей, и все сразу замолчали, а некоторые вздрогнули.

– Речник Фриссгейн! – вскрикнула Ауна Скенесова и спряталась за спиной Сьютара. Главный жрец Фейра не знал, куда спрятать глаза.

– Пусть отвага не изменит тебе, Фрисс, – сказал он, медленно подбирая слова. – Кесса пропала в ночь на Аталис-велен. Больше её не видел никто.

'Фарки...' – промелькнула единственная мысль, но Речник загнал её подальше.

– Сегодня Уканаи-дин. Что вы успели сделать? – спросил он, прикидывая, куда лучше полететь в начале поисков. Сьютар наконец поднял на него глаза.

– Смелые люди полетели в степь, вверх и вниз по Реке, даже на Левый Берег. Они все вернутся к утру, и я уверен, что Кесса с ними! У них хиндиксы, много дров, они найдут её...

'Если фарки и куванцы не найдут раньше...' – вылезла ещё одна непрошеная мысль.

– Что-то случилось в тот день? Что-то странное вы заметили ночью? – спросил Фрисс, чтобы скорее прогнать её.

– Ничего! Мы собирали тину весь день. Ночью было тихо. А утром она исчезла. Ушла в старом драном тряпье, как оборванка! Я подумал бы, что её заколдовали, но ни капли магии в пещере не нашёл...

– Ушла... – задумчиво повторил Фрисс. – Что ещё пропало, кроме старого тряпья?

Каннур и Сьютар переглянулись.

– Кинжал пропал. Очень острый стеклянный кинжал. Рукоятка у него из крысиного зуба. Брат купил у одного куванца, – сказал Каннур. – Кесса вечно его рассматривала. Дорогая штука...

– И два обычных ножика, – добавила Ауна Скенесова из-за спины Сьютара. – Скребок, гребень из драконьей кости, кремень и огниво... и те вещи, которые ты подарил ей, Речник. Зеркало Призраков и золотистые бусы.

Речник вспомнил о рыболовных крючках и флейте, купленных недавно в Замке, и подавил судорожный вздох.

– Много еды пропало? – спросил он.

– Связка рыбы и вчерашняя лепёшка, не считая фляги с цакунвой, – ответила Ауна, зачем-то осмотрев полки в углу пещеры.

– И все её деньги, пять кун мелочью, – добавил Сьютар, глядя на Фрисса с надеждой. – Куда её понесло?!

– Куда бы ни понесло, лишь бы принесло обратно, – хмуро ответил Речник, подумав про себя, что Кесса неплохо запаслась. – Утром начну поиски. Что говорят Айому и Сигюн? Они помогают вам?

– Они говорят, чтобы мы перестали разбегаться с участка, пока фарки не переловили нас поодиночке, – Сьютар поморщился. – Не все Речники так отважны, как ты, Фриссгейн. Прости, что встретили тебя такой негодной вестью...

Речник заверил Сьютара, что ни на кого не держит зла, и что будет искать Кессу, пока не притащит её обратно на участок. Но смотрел он в основном на Симу Нелфи. Она освободилась от цепкой хватки Каннура и смотрела на Речника очень странно – будто хотела что-то сказать, но не решалась. Она обернулась, выходя из пещеры, и робко сделала ему знак следовать за ней.

– Будь моим гостем, Фрисс, – сказал Сьютар. – У нас кончились Листовики, но есть икеу и кислуха. То, что нужно в такой вечер.

Речник кивнул, но выпил совсем немного. Он не мог сейчас погрузиться в забвение – утром предстояло сделать очень многое.

Когда солнце скрылось за Опалённым Лесом, Фрисс вышел из пещеры и спустился с вала к гигантской старой коряге-причалу. Никого не было здесь, даже Ингейн и Эмма вернулись в пещеру. Только Сима Нелфи тихо сидела на коряге и спрыгнула на песок, когда Фрисс подошёл к ней.

– Речник Фрисс! Кесса просила сказать только тебе. Ты не разболтаешь, нет? – обеспокоенно спросила она. Речник чуть не сел прямо на песок.

– Говори, Сима. Сейчас не до секретов. Куда она подалась в такое время, когда Речники боятся выйти на берег?!

– Речники ничего не боятся. И Кесса не боится, – уверенно сказала Сима. – Она просила не тревожиться – она только совершит путешествие и вернётся. Вернётся настоящей Чёрной Речницей, как Ойга из Кецани! У неё есть оружие, и твои амулеты защищают её. Она вернётся, когда сравнится с тобой в силе и славе!

Речник прислонился к коряге, чтобы не упасть в воду. 'Вайнег бы побрал все на свете легенды и сказки! А я, безумец, ещё рассказывал тут всякое... мало, что ли, было прошлогоднего ополчения?! Мало было, что десять юнцов полезли искать приключений – и погибли ни за клок тины?! Вайнег бы меня побрал...' – с тоской подумал он.

– Говори дальше, – приказал он, поймав испуганный взгляд Симы. – Куда пошла Кесса? Спустилась в Энергин?

– Нет, нет, – Нелфи мотнула головой и отступила на шаг. – Это слишком большое путешествие для первого раза. Она пошла на станцию!

Речник понимал, что ещё немного – и Сима от него просто убежит, слишком страшным был его взгляд.

– Какую станцию, Сима? – спросил он с кривой улыбкой, надеясь, что ослышался.

– На ту, о которой ты рассказывал в том году! К сарматам, повелителям энергии! – удивилась Сима. – Я с ней просилась, но...

– Вот же наказание... – простонал Речник и поклялся про себя ничего больше на участке не рассказывать. Глупая девица подалась к сарматам! На станцию 'Идис', в сердце радиоактивных руин, кишащих такими тварями, что...

– Ты сам говорил, что сарматы – мирный и благородный народ, и не нападают без причины, – напомнила Сима, глядя на него в недоумении. – Они же не тронут Кессу, если найдут её?

– Сарматы – не тронут, – сквозь зубы ответил Фрисс, отгоняя видения обугленного трупа, обглоданного крысами. – Но сарматы найдут её позже, чем крысы, а крысы – позже, чем Сиджен. А от Сиджена кинжалом не отмашешься. Я сделаю всё, чтобы найти её раньше... но напомни мне, чтобы я никогда ничего не рассказывал жителям Фейра...

– Страшное ты говоришь, Речник Фрисс, – Сима спряталась в темноте, только глаза блестели в свете звёзд. – Но ведь Чёрные Речники...

Фрисс тихо вздохнул и пошёл к пещере.

– Если и ты соберёшься на станцию, я этого не переживу, – пообещал он, обернувшись на пороге. – Сьютару я не расскажу, но уши Кессе надеру и за Сьютара, и за всю родню. Иди домой...

Ночью Речник не мог уснуть, а когда сон смаривал его, видения Старого Города вставали перед глазами. Когда он в десятый раз поднялся с постели и встал на пороге, Сьютар Скенес тронул его за плечо.

– Не надо тревожиться так, Фрисс. Ты ведь можешь взять в жёны Кирин или...

– Да хватит думать о деньгах! – мысли Сьютара были ясны Речнику, яснее речных вод. – Только Кесса станет моей женой, если я не убью её раньше...

Когда бессонная ночь осталась позади, Фрисс окунулся в холодную воду Реки. В голове прояснилось, но глаза остались красными, и выглядел Речник невыспавшимся, усталым и злым. Жители косились на него с опаской.

Вскоре после рассвета прилетел отец Кессы, Гевелс Скенес, искавший её на Левом Берегу. Он тоже избегал смотреть на Фрисса.

– Не нашёл, – глухо сказал он. – Там её не видели.

С участка выше по Реке прилетел Хельг Айвин, и никого больше с ним не было. Оксин Наньокет вернулся из степи и сообщил, что его поиски оказались напрасными. Рая Эса-Юг прилетела следом – с такими же новостями.

Каэн Скенес добрался до Фейра, когда солнце поднялось высоко над Рекой – и ему было что рассказать.

– Один житель сказал, что она пошла к Яске. Правда, он не уверен: было темно. Конен полетел дальше, он хочет перехватить её у реки, – поведал Каэн. Фрисс нахмурился.

– Что заставило тебя повернуть, когда Конен полетел дальше?

– Зачем всем участком бегать вдоль Реки? – пожал плечами Каэн. – Не улетела же она на крыльях без хиндиксы! Где-нибудь там, у Яски, и задержалась. Кто её переправит через такую большую реку?!

Последним прилетел Конен Мейн, и все жители с надеждой заглядывали в его хиндиксу – но с ним не было никого.

– Я спустился к Яске, – устало сказал он. – На каждом участке спрашивал людей. Один из них видел, как в сумерках мимо прошла девушка. Но на нижнем участке никто о ней не говорит. Я был на Левом Берегу, на островах, везде. Никто не видел чужаков...

– С перевозчиками ты говорил? – спросил Фрисс. – Кто с того дня переправлялся через Яску?

– Только местные, да ещё хиндиксы пролетали мимо, – ответил Конен.

– Хиндиксы! Откуда у Кессы хиндикса?! – сердито сказал Сьютар.

– Погоди... Чьи это были корабли? – насторожился Речник.

– Двое Речников летели по делам, один житель к родне, – сказал Конен, немного удивившись.

Если Кесса нашла попутный корабль, Речнику надо спешить. Жители-то не обидят её, но с них станется высадить её у Старого Города, куда она одна в жизни не добралась бы. А там её уже никто не найдёт... ни живой, ни мёртвой.

– Мне пора лететь. Буду искать, пока не найду. Надеюсь, она ни во что ещё не вляпалась! – сказал Речник, надевая доспехи.

– Это честь для моей семьи, Фриссгейн, – Сьютар даже надулся от гордости. – Кто отправится с тобой?

– Никто. Не расходитесь с участка и слушайте, что говорит Айому. Фарки очень опасны, – покачал головой Речник. – Вы всё возможное уже сделали.

Подошёл смущённый Ингейн.

– Фрисс, я мог бы полететь с тобой. Некоторые вещи я чувствую на расстоянии...

– Не надо, Ингейн, – решительно отказался Речник. – Для тебя дела найдутся. Кто-то должен защищать всех этих жителей.

Фрисс снова летел над Рекой, но не спешил, как бы ни хотелось прибавить скорости. Повсюду он спрашивал о девушке с верховий. Речники, куванцы, жители двух берегов, – все отвечали ему, но полезных ответов было немного. Один сингел с Правого Берега признался, что в предрассветных сумерках видел туманную фигуру девушки в странной одежде. Она быстро шла по кромке воды. Житель не осмелился к ней подойти и потому ни в чём не уверен. Она нигде не останавливалась и ничего не просила.

Синдалиец с Правого Берега чуть ниже по течению сказал, что на рассвете на границе между участками без видимой причины приземлилась хиндикса с верховий. Могла ли она кого-то забрать? Вполне. Хиндикса жителя. Синдалиец его не знает. Кто был на борту? Такое впечатление, что там были двое. Вглядываться он не стал. Кому какое дело, куда собрались муж с женой?! Корабль улетел к Яске, Речник может поискать его там. Как он выглядел? Некрашеный, но аккуратный. Шар белый с голубыми полосками. Без флага, но с красными и жёлтыми кисточками на ленте за кормой. Никаких носовых украшений.

'И что этому жителю не сиделось дома со своим кораблём?!' – с тоской подумал Фрисс. За два дня Кесса могла далеко улететь, и он её не обгонит...

Услышанное на берегу Яски тоже огорчило его. Точно такая же хиндикса ещё в Аталис-велене пролетела над притоком, и её капитан очень спешил. Как только Кесса уговорила его сжечь лишнюю вязанку дров?! Речник тоже не стал скупиться на топливо и полетел быстрее. Старый Город был уже недалеко.

Фрисс не полетел вдоль изгибающейся Реки – сократил путь над степью и вернулся к берегу только в окрестностях 'Флана', как раз напротив Старого Города. На всякий случай он спросил о 'бело-голубом корабле' ещё и на этом участке... и услышал нечто, подарившее ему робкую надежду. Такая хиндикса пролетала тут, но не пересекала Реку! Она зачем-то остановилась у Дерева Ифи, растущего рядом со станцией 'Флан', а потом полетела дальше, и очень быстро.

Так Кесса говорила о станции 'Флан'? Это другое дело... может, рассказы о крысах и смертельных лучах запомнились ей и отпугнули от развалин. Сарматы 'Флана' не слишком любят людей, но не убивают и не грабят мирных жителей. Они могли прогнать Кессу прочь, но едва ли причинили ей вред. Речник зайдёт к ним и спросит, когда она тут была и куда пошла потом. В прошлом году он спас 'Флан' и другие станции от утопления в собственных отходах, должна же у сарматов быть хоть капля благодарности...

Фрисс оставил корабль у Дерева Ифи, среди его порождений, то и дело падающих с веток. Ифи не могли повредить хиндиксе, в отличие от разозлённых сарматов. У станции не было ни единой экхи и ничего, к чему можно было бы причалить, за исключением странной изогнутой трубы, выходящей из стены и тут же в неё врастающей. В том году Фрисс привязывал корабль к трубе, но сейчас сарматы не так благодушны, лучше их не раздражать! Пока Речник шёл по берегу вдоль трёхцветной стены, опоясавшей купола альнкитов, он кожей чувствовал напряжение. Как будто невидимое существо поджало лапы перед прыжком... Кажется, новый слой брони появился на установках, и передающие вышки над ними стали более ветвистыми и грозными на вид. И даже двери станции, обычно распахнутые настежь в любую погоду, были прикрыты. И никто из сарматов не бродил у стены, словно все они вымерли. Над 'Фланом' стояла тишина, прерываемая только негромким шипением и редким треском над куполами альнкитов.

Речник вошёл и сразу остановился. Впереди колыхалось защитное поле, по виду сходное с радужной мыльной плёнкой, но прочное, как настоящая стена. Несколько переливающихся плёнок затянули коридор, надёжно запечатав его. За плёнками виднелся перекрёсток, на котором стояло странное устройство из блестящего металла, фрила и стекла. Устройство местами светилось, на нём были рычаги, кнопки и даже небольшой экран, рядом с которым сидел очень недовольный сармат в жёлтом скафандре. Он был без шлема и без странных сарматских приборов, зато в руках держал какое-то оружие, на вид опасное.

– Удачной работы! – мирно сказал Речник, не обращая внимания на недовольный вид сармата. – Всё ли спокойно на станции?

Тот покачал головой. Фрисс отметил, что сармат чего-то боится.

– Я Речник Фриссгейн, ваш командир знает меня. Я прилетел не за налогами, мне нужен только ответ на пару вопросов. Пропустишь меня на станцию? – спросил Речник, не дождавшись ответа ни на приветствие, ни на вопрос. Сарматы вообще не отличались вежливостью, это все знали...

При слове 'Речник' оранжевые глаза сармата расширились, и он подался назад.

– Это всего лишь телепорт, а не альнкит, и я только хотел испытать его! – быстро сказал он. – Я только переправил её к Провалу, и больше ничего. Гвеннон много чего сказал мне, но я не понимаю, зачем столько шума. Нужно же было провести испытания...

– Постой, повелитель установок. Ты о чём говоришь? – спросил Фрисс. – Хорошо, что у тебя есть телепорт, я о таких вещах на станции вообще не слышал. Кого и куда ты переправил, и как прошли испытания? И почему ты не называешь своего имени, хотя я его назвал?

– Я Кэрс Рахэйна, – помедлив, ответил сармат. – Телепорт хороший, просто его давно не запускали. Сейчас нужно быстро перемещаться – со станции и обратно, из-за этих фарков. И я не хотел ничего плохого той мелкой девице вашего рода. Она сама попросилась участвовать в испытании. И ей ничего не было!

– Не спеши так, Кэрс Рахэйна, – попросил Фрисс, собирая мысли в кучу. – Эта девица, которая попросилась испытывать твой телепорт... Она небольшого роста, с чёрными волосами, круглолицая и большеглазая? Одета она странно, а с собой у неё несколько стеклянных ножей?

Сармат кивнул несколько раз.

– Она хотела отдать мне стеклянную тыкалку, – сказал он удручённо. – Заплатить за перемещение. Очень спешила к Провалу. Скажи, она под ЭСТ-излучение никогда не попадала? Не видел, чтобы люди так странно себя вели. Сказала много красивых слов про станцию и про наш народ...

Он усмехнулся и озадаченно посмотрел на Речника.

– К Провалу ты её отправил? Вот досада... – нахмурился Фрисс. – Ладно, спасибо тебе за ответы. Никто не тронет тебя, а если ты ещё и меня переправишь к Провалу...

Сармат отступил на пару шагов и спрятался за своей установкой. Фрисс понял по его отчаянному взгляду, что не попадёт ни к Провалу, ни к телепорту. Испытания завершились, теперь сарматская техника будет служить только сарматам...

'То ей корабль подвернулся, то сармат-испытатель с телепортом... Может, в самом деле дорастёт до Чёрной Речницы?!' – растерянно думал Фрисс, со всей возможной скоростью летя на север. Он бросил тоскливый взгляд на руины Старого Города, но поиск Кессы был сейчас важнее встречи с Гедимином, тем более что Древнему Сармату опасность не угрожала.

От станции и до Провала Фрисс непрерывно кормил хиндиксу дровами и мчался так, что ветер свистел в ушах... хотя смысла в этом уже не было. Ничто не может остановить изыскателя, успешно прошедшего первые испытания. А Кесса уже стала изыскателем, как это ни печально.

Как назло, на Реке наладилась погода – и все жители забрались в камыши. Кто ставил сети, кто обдирал листву на циновки, кто поправлял крыши хижин и доски мостков... У Провала одиноко стоял хмурый Речник и чистил клинок, время от времени заглядывая в пещеру. Фрисс узнал Речника – много лет назад они вместе учились воевать под командованием Геса Моско. Стражем оказался Арнакс Йорэк, уроженец Кьомамлона, воин народа келнениси – но лишь наполовину. Полукровки часто уходили от келнениси, а кровь сказывалась – и они становились Речниками, поскольку Речнику всегда есть с кем подраться. Вот и Арнакс уже с кем-то подрался, но неудачно – и ждал реванша. Именно так Фрисс понял его выражение лица.

– Что такое, фарки приходили? – спросил Фриссгейн, подойдя к Провалу.

– Речник Фрисс Кегин?! Это ты или твой призрак? Только и слышу про тебя всякие россказни! – Арнакс даже протянул руку, чтобы потрогать Речника.

– Да ну, я ещё жив. Опять на задании, – вздохнул Фрисс. – Так что случилось у тебя?

– Тьфу ты! – скривился Арнакс. – Такой демон вылез на поверхность – и зачем было мешать мне добивать его? А? Ну вот ты Чёрная Жрица, да, но мешать-то зачем?!