Текст книги "Подземные тропы (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Глава 09. Кваргоэйя

Багряно-оранжевая равнина, вздымающаяся плавными волнами холмов и прорезанная узкими чёрными оврагами, расстилалась перед Речником и дышала ему в лицо раскалённым удушливым ветром с огненных озёр. Испарения вулканов под сводами смешивались с пеплом и пылью в сплошную золотисто-рыжеватую дымку и клубились там, как облака, пронизанные алым солнечным светом. Красное светило Хесса заглядывало в Кваргоэйю лишь одним краем, зажигало огни в облаках – и уходило за горизонт. Огромные огненные озёра из незастывающей лавы освещали и согревали страну в отсутствие солнца...

Речник Фрисс остановился под высокими сводами Кваргоэйи, в почтении снял шлем, вдохнул горячий воздух, с трудом откашлялся от пепла – и достал со дна сумки сарматский скафандр. Легче будет объяснить встречным демонам, что он не сармат, чем отплеваться потом от едких испарений и пыли...

Он покосился на Двухвостку – её, по-видимому, не волновал горячий ветер. Она деловито попробовала на зуб тёмно-зелёное растение, тонкие листья которого распластались по сухой почве. Насколько знал Фрисс, эта трава была не простой – Стальной Звездой называлась она, и из её цветка готовили зелье, дающее прочность выделанной коже, скреплёной коре и плетёной траве. Сейчас она не цвела, на корм не годилась тоже – и Речник согнал Флону с травы. На карте Йудана была указана неверная, прерывистая тропа до города Эглай, и ехать было ещё далеко...

Огненный ветер не унимался над равниной, родникам не хватало силы пробиться сквозь корку из глины и пепла – поэтому вокруг Речник видел лишь растения, чьи корни могли дотянуться до центра земли. Бесцветный Шеелк и распластанная по земле Стальная Звезда, ветвистые колючие лепёшки Нушти, огромные ребристые столбы с длиннющими шипами – Ицна, заросли больших колких шаров – Менси. Речник смотрел на них из-под прозрачного щитка и думал, выдержит ли сарматский скафандр такие шипы. Нушти, Ицна и Менси, если не ошибались маги с Островов, были съедобны и для хесков, и для людей, но прежде надо убрать с них иглы...

Двухвостка смотрела на растительность с вожделением, но шипы не давали откусить от сочных лепёшек Нушти – и она разочарованно двинулась дальше. А Фрисс смотрел по сторонам, вспоминая, что слышал о Кваргоэйе и народах, в ней обитающих. Ясно ему было одно: если Кесса дошла до огненных озёр, по своей воле она не вернётся. Здесь начинается тот Хесс, о котором говорят легенды и слагаются песни. Здесь прошли изыскатели, Чёрные Речники и даже герои древности. Да что там... Речник слышал даже, что гробница самого Илирика, величайшего героя древности, скрыта где-то в Кваргоэйе. Интересно, повезёт ли Кессе заглянуть в эту местность? Фриссу, как ни жаль, некогда искать священную гробницу...

Он спускался и спускался, мимо острых красноватых скал, окружённых кустами Шеелка и ползучим Нушти. Мелкие летучие мыши проносились над ним по ночам – единственные живые существа в этой пустыне, если не считать жучков, объедающих тот же Нушти и Менси. Звёзд на небе Кваргоэйи не было, только завесы белого пламени расстилались иногда под сводами, и их свет будил путников. Чем дальше Речник шёл, тем жарче становилось – приближалось Дымное Озеро, настоящее море огня. Никакие дрова не нужны были в Кваргоэйе, ночью тут стояла та же жара, что и днём. Фрисс радовался, что взял много воды и еды – хватит до самого Эглая, и не придётся чистить Нушти и Ицну.

Он немного беспокоился, найдёт ли Кесса воду и припасы в такой засушливой стране, ведь ей никто не рассказывал о съедобности колючих растений. Но вскоре за холмами появились огороды, поля и домишки, и Речник успокоился – Кесса без помощи не останется.

Тут жили странные народы – могущественные Ндаралаксы, крылатые Маги Жизни, и закованные в алую шипастую броню Ацолейты, властители огня и энергии. Удивительные легенды ходили о Ндаралаксах – будто они, как таинственные Инальгоны, умеют оживлять – как сожжённые и отравленные земли, так и убитых существ, возвращая их к жизни хоть со дна Кигээла. Но известно было и то, что учить этому людей Ндаралаксы не настроены, и даже говорить об их даре следует очень осторожно. Существа скрытны, не склонны посвящать чужаков в свои секреты...

Фриссу очень хотелось научиться такой полезной магии, но что толку жалеть о невозможном... Он нашёл среди холмов старую дорогу, выложенную булыжником и заплывшую глиной, и ехал по ней – она могла вести только в город, а единственным городом в окрестностях был Эглай.

Когда дорога вильнула, и с двух сторон от неё потянулись поля, Фрисс долго оглядывался – неужели Ндаралаксы добыли воду в выгоревшей пустыне?! Водой не пахло, но Ицна, Менси и Нушти зеленели со всех сторон, а кое-где даже росли пёстрые колючие грибы Куджагла – смертельно ядовитые и даже умеющие взрываться. На холмах над полями гордо пламенели огненные чаши – листья священного дерева Тунга. Вечно пылающее дерево не сгорало, не нуждалось в воде и не гасло даже под ливнем – Фрисс видел Тунгу всего один раз, на Острове Огня, и тогда ещё был изумлён дружбе Огня и Жизни. Здесь Тунга была таким же обычным деревом, как на Реке – Хума или Ясень.

Да, надо быть великим Магом Жизни, чтобы вырастить тут огород... Фрисс видел за колючими насаждениями каменные жилища Ндаралаксов, но ближе подъехать не мог – никакой тропы не находил в посадках Менси. Сам он ещё мог бы пробраться, но Двухвостка застряла бы.

Возможно, хозяева огородов видели, как Фрисс проезжает мимо, но никто не вышел ему навстречу, и никто не преградил ему путь. Речник подозревал, что они принимают его за сармата – где-то совсем рядом сплетались в единую систему сарматские станции Хесса, наверняка оттуда приходили путники в скафандрах. А сарматам от хесков нужно одно – чтобы не мешались...

Фрисс остановился на привал в тени холма, скрываясь от горячего ветра, поел и накормил Двухвостку, а поднявшись на холм, увидел внизу странную плантацию – не зелёную, а красную и даже местами пылающую. Растущей здесь Тунги хватило бы на целый сад – но было и ещё что-то огненное: странные растения с широкими алыми листьями, покрытыми жёлтыми полосами и густым мехом. Над растениями в воздухе дрожало пламя, то усиливаясь, то почти угасая, а листья время от времени приподнимались и даже сворачивались пополам. Речник остановился в удивлении, пытаясь вспомнить легенду или сказку о такой диковинке. Двухвостка покосилась на растения и негромко фыркнула – ей было очевидно, что они несъедобны, а значит – бесполезны. Обитатель Хесса, окучивающий огненные кусты, остановился, выпрямился и повернулся к Речнику. Бирюзовые крылья, почти как у бабочки, но натянутые на костяные отростки, вырастающие из лопаток, выдавали в нём Ндаралакса... ну да, крылья и то, что все растения тянулись к нему, а заглянув в аквамариновые глаза, Фрисс почувствовал прилив сил. Хотя Ндаралакс не собирался колдовать – он просто удивился вниманию путника...

– Ты ошибся, сармат. Ничего лишнего не попадало сюда... ну да, с последнего вашего приезда и не попадало, – сказал он, с трудом выговаривая звуки Вейронка – длинные выступающие клыки сильно мешали. – А Тунга и Маа всегда излучают. Но не то, что вы ищете. Проезжай, я тебе ничем не помогу.

– Я не сармат, просто у вас сегодня ветрено, – усмехнулся Речник и откинул шлем, как капюшон. – Заглянул посмотреть на интересные растения. Моё имя Фрисс, я посланец Короля Реки, а еду в Эглай. Это верная дорога?

Он не удивился словам Ндаралакса. Одни и те же сарматы живут в Орине и Хессе, одни и те же у них обычаи, нравы и беды, и жителям с ними одинаково тяжело...

Ндаралакс покачал головой и странно прищёлкнул языком.

– Верная, да. Едешь в Эглай? Слышал уже про земляных ос? Настоящая напасть! Есть у тебя чем отпугнуть их?

– Впервые слышу, – признался Речник с некоторым недоверием. – Нашествие ос, и магия не спасает?

Ндаралакс замахал хвостом и поднял над пылающим огородом палку, на которую были нанизаны... ну да, осы, только длиной с локоть. Одна ещё шевелилась, надеясь достать врага жалом.

– Лист Маа – надёжное средство, – сказал огородник, свободной рукой указав на мохнатые растения. – Они запаха не выносят. Когда минуешь Эглай, можно эликсир какой-нибудь сварить или на растопку оставить. Полезное растение!

– Слышал я о Маа. Огненным Листом ещё его называют? – переспросил Речник на всякий случай. Если верить Канфену и магам Островов, растение это было невероятно сильным, переполненным магией, как слиток ирренция. Вот только не росло оно нигде, кроме побережья огненных озёр и кратеров вулканов, а на Реке ни того, ни другого не было. Неплохо будет привезти с собой лист-другой Маа, если только у Фрисса хватит на него денег...

Ндаралакс обрадованно кивнул и бросил палку с осами наземь. Последние несколько мгновений он пристально разглядывал Двухвостку. Ей это ничуть не мешало, она жевала себе тростниковый стебель.

– Да! Мы – Род Огненного Листа, мы тут всегда жили и растили его. Я Сомейт, – он изобразил двузубчатым хвостом приветственный жест. – Ты очень торопишься?

– Да нет, я думал переночевать где-нибудь, и желательно не в колючках, – сказал Фрисс, уловив заинтересованный взгляд, направленный на Двухвостку. – Так сколько ты берёшь за лист Маа?

Сомейт напряжённо о чём-то думал, потом хлопнул крыльями и закивал.

– У меня переночевать хочешь? Семья живёт в Эглае, тут только я, и то набегами. А за лист – от куны до трёх, зависит от размера... Вон там тропинка, сейчас я тебя впущу, твоя Двухвостка тут проедет.

Речник благодарно кивнул, пробираясь к каменному строению мимо пылающих мохнатых листьев. Он не удивился тому, что цена была названа в кунах – в Хессе они тоже были в ходу, и хесская куна ничем от речной не отличалась. Ничего странного не было и в том, что Сомейт узнал Двухвостку – предками этих существ были хески, и не исключено, что создавать их помогали Маги Жизни из народа Ндаралаксов...

– И большой груз ты хочешь отвезти в Эглай? – спросил Речник, устраиваясь на стопке циновок после сытного ужина. Жилище Сомейта в огненных полях было скромным – в одной комнате и варили еду, и ели, и спали, и сушили шевелящиеся листья Маа. Ими была увешана каменная стена, и в темноте она переливалась багровыми сполохами. Над листьями, провяливаясь в потоках горячего воздуха, висели тушки летучих мышек и тунок, очищенные листья Нушти и порезанный на полоски Менси. Фрисс ел всё это на ужин – и мог сказать, что оно недурно на вкус, особенно если добавить цакунвы.

– Нет, всего шесть мешков с листьями, ничуть не тяжёлых, – ответил Сомейт, приподнявшись на локте. – Я бы сам донёс, но неудобно браться. Десяти больших листьев достаточно будет тебе? Ещё возьми пять лепёшек Нушти, хорошо есть их у Дымного Озера...

– Хорошо, с утра и поедем, – сказал Фрисс, разглядывая сверкающую стену. – Получается, только ты выращиваешь Маа?

– Да, только наш род – четыре таких поля тут есть, – ответил Сомейт, довольный, что не придётся идти в Эглай пешком. – У остальных Маа не растёт. Это ведь не колючки сажать, тут думать надо! И ждать – двадцать, сорок лет, пока можно будет срезать первый лист. Ни у кого нет терпения, ни у кого! Ну вот, теперь смотри – помогли им их колючки против ос?!

– Если такая беда с этими осами, что же вы их вовсе не уничтожите? – лениво удивился Фрисс. – Меня они не кусали, но мне их уже не жалко. Наверное, даже вам плохо будет от таких укусов...

– Были уже и смерти, – поцокал языком Сомейт. – Но сделать ничего нельзя. Может, маги способ найдут. Мне-то жаловаться не на что. Владетель Иррилой листья мешками заказывает, и платит щедро. Вот привезу ему шесть мешков, буду с деньгами...

Ндаралакс задумался или замечтался, а потом Речник понял, что хеск уснул. Фриссу было жарко и душно без скафандра, он несколько раз поднимался и выходил во двор – но там не утихал горячий ветер...

Они отправились в путь на рассвете, заткнув за пояс по сухому пруту с нанизанным на него листом Маа. Запах растения должен был отпугивать ос. Мешки с горячими листьями тоже пахли – не травой, а чем-то плавящимся и горящим. На спине Двухвостки ещё хватило места для её сена, воды и двоих седоков, хотя Фриссу и Сомейту было тесно. Крылья Ндаралакса не складывались, а само существо было в два раза крупнее человека и места занимало много...

Поля тянулись и тянулись вдоль дороги, а потом яркое зарево поднялось на горизонте. Дымное Озеро не остывало ни на миг – переливы его 'вод' отражались в поднебесной дымке, фонтаны лавы вздымались с его дна и взлетали к сводам, белые и синеватые вспышки молний пронизывали красноватую мглу. На фоне огня пятном темнел каменный город Эглай.

– Как будто он небольшой, – заметил Фрисс, останавливаясь на привал у невысокой скалы.

– Да, тихий городок, – согласился Сомейт, доставая припасы. – Многие уезжают в Теу, захочешь найти сильного мага – и не найдёшь во всём Эглае. И мой род наполовину в Теу, а мне там не нравится...

Невообразимо огромный город – Теу, столица Кваргоэйи – лежал далеко от пути Речника, и Фрисс немного жалел, что не увидит его. Теу был так же велик, как Старые Города Тлаканты – интересно же, как на самом деле жили предки людей Орина...

Высокий сверкающий обелиск возносился над каменными башнями Эглая – Пик Огня, источник энергии города, почти как сарматская станция. Он брал энергию из земли, от вечно пылающих озёр лавы... У его подножия расстилалась тунговая роща, а от неё улицы расходились лучами – башни с плоскими крышами и узорами на стенах стояли вплотную друг к другу до самой стены, сложенной – как показалось Речнику – из целых скал. Над стеной реяли белые искры – так со стороны выглядело заклинание защиты от огня. Эглай стоял слишком близко к Дымному Озеру, жар лавы докучал жителям, и они возвели защиту...

В воротах Двухвостку не задержали – Сомейта стражи знали, Фрисс не показался им подозрительным. Флона брела по улице-лучу к жилищу 'владетеля Иррилоя', никто не пытался помешать ей, поэтому Фрисс очень удивился, когда Сомейт потянул поводья на себя.

Впереди четверо Ндаралаксов в светло-серой форме местных войск сметали в кучу и сгребали в мешки множество дохлых ос. Весь перекрёсток усыпан был мёртвыми насекомыми, некоторые из них ещё подергивались.

– Акира! – крикнул Сомейт одному воину. – Откуда их столько?

– А! Сомейт, давно не виделись, – приветственно оскалила клыки демонесса-воин. – С каждым днём всё больше и больше. Ступай к Иррилою, у него к тебе дело. Ещё немного – и он бы за тобой послал.

– Даже так? Ладно, иду, – ответил Сомейт и поторопил Двухвостку. Она махнула двумя хвостами и побрела вперёд так же неспешно, как и раньше.

– У вас женщины воюют? – тихо спросил Речник, о жизни Ндаралаксов знавший немного.

– Это Йома, священное войско Эглая, – пояснил Сомейт с тревогой в голосе. – Что же тут случилось, пока я сидел в полях?!

Ещё один воин Йомы встретился им у входа в башню Иррилоя – демонесса нетерпеливо ходила туда-сюда меж двух обелисков перед башней.

– О'вае! – она вскинула крылья в жесте приветствия. – Ты вовремя. Идём! Иррилой что-то придумал с этими осами.

– Правда? – немного обрадовался Сомейт. – Фрисс, ты пое...

– Он пойдёт с нами, – перебила его демонесса. – Если это его Двухвостка, разумеется. Идём же, Сомейт, ты что, не выспался?!

Ндаралаксы поспешили вверх по лестнице, и Фриссу оставалось только следовать за ними. Может, надо было обойти Эглай стороной? Не нравилась ему эта история с осами, и насекомых он не любил...

Иррилой был, наверное, постарше других Ндаралаксов, его мех был светло-серым, а не рыжим. Единственным знаком его власти, как видел Речник, был узкий серебряный венец с зелёными камнями.

– О'вае, Сомейт! – жутковато улыбнулся он и спросил что-то на языке Ндаралаксов. Сомейт вильнул хвостом и ответил на Вейронке:

– Речник Фрисс – посланец Короля Реки, а не погонщик Двухвосток. Говори с ним.

– Это так? – удивлённо спросил Иррилой. Фрисс передал ему Верительную Грамоту. Жара, наполняющая комнату, вдруг перестала изнурять его, и где-то вдалеке зашелестели волны...

– Вижу и верю, – повёл крыльями Ндаралакс. – Неожиданный визит, Речник Фрисс. Какова его цель?

– Я проездом тут, владетель Иррилой, – покачал головой Фрисс. – Несу приветствие и благие пожелания от Короля Реки. Если в ваших силах дать мне ночлег и немного еды и воды, буду благодарен. Нет – так нет.

За окном Флона доедала тростник и сердцевину Менси, которую ей скармливали воины Йомы. Ещё двое воинов уносили в дом мешки с листьями Маа.

– И ночлег, и еду ты получишь, – кивнул Иррилой. – Но хорошо будет, если ты одолжишь нам свою Двухвостку на сутки или двое. Не бесплатно, разумеется...

Фрисс уже понял, что Флона – самое ценное существо среди всего, что у него есть. Ценнее даже Кьюнна, способного взорвать полпланеты.

– Не вижу в этом обидного для Реки или для меня, – пожал он плечами. – И сам готов помочь, если это не злое деяние.

– Это деяние в помощь нам всем, – заверил владетель Эглая и обратился к Сомейту. – Шурта сказала уже, зачем я искал тебя? Восемьсот кун я пообещал тому, кто выполнит задание. Другие из вашего рода уже знают о награде, но ты пришёл первым. Что скажешь?

– Восемьсот кун – это звучит хорошо, но что сделать-то надо? – спросил озадаченный Сомейт и переглянулся с Речником. – А заплатить за листья?

Иррилой подвинул к Сомейту узелок с деньгами, тот заглянул внутрь и немного успокоился.

– Наши маги перерыли все летописи – и добились толка. Ты слышал когда-нибудь о роющем народце – Эфенах? Они редки, незаметны, но есть общее между ними и твоим родом: они так же привязаны к Маа и готовы глазеть на него сутки напролёт. А вторая их страсть – земляные осы, взрослые и личинки, сырые и запечённые в лаве. Десяток Эфенов вычищает осиное гнездо за три дня.

– Полезные существа, – признал Сомейт. – Но у меня в огороде нет Эфенов, хотя Маа там растёт.

– Акира и Шурта проводят тебя туда, где они, возможно, есть, – сказал Иррилой, выглянув за окно. – А от тебя требуются живые кусты Маа и умения садовника. Как только Огненный Лист там приживётся, Эфены поднимутся из нор, и ты сможешь поговорить с ними. Их защита от магии такова, что силой их не вытащить... Если что-то нужно тебе, говори сейчас. Я хочу, чтобы это задание было исполнено как можно быстрее.

– Нужен мешок пемзы с озера и горсть толчёной серы, – сказал Сомейт и поднялся с места. – И ещё нужно знать, как выглядят Эфены. Очень непростая задача, но я возьмусь, если воины Йомы помогут мне.

– Если это понадобится, вся Йома пойдёт с тобой. Пока же посылаю Акиру и Шурту. Эфены похожи на змей, толстых, красных, с серебристыми полосами и жёлтым гребнем на спине. Яда у них нет, но есть сильное пламя. Акира! Шурта! Готовы тюки? Собраны припасы?

Во дворе на Двухвостку грузили корзины для выкопанных кустов Маа и еду для путешественников. Двухвостка опять что-то жевала – Ндаралаксам, кажется, понравилось кормить её. Фрисс подумал, что надо унять их.

Пока воины Йомы привязывали новые вьюки к шипам Флоны, а Сомейт придирчиво осматривал корзины, толчёную пемзу и порошок серы, Фрисс тихо спросил Иррилоя, не появлялась ли в Эглае Чёрная Речница. Ндаралакс немного удивился – слухи об уничтожении Чёрной Реки уже дошли до Эглая – но сказал, что не слышал о таких гостях последние несколько лет. Кесса наверняка пересекла Кваргоэйю – но где именно?..

Не прошло и Акена, как трое Ндаралаксов и Речник уселись на спину Двухвостки и поехали обратно, в огненное поле. Флона недовольно фыркала – она считала, что крылатые хески могли бы и своими крыльями долететь!

Потом Фрисс два Акена сидел рядом с Двухвосткой, грыз сушёную рыбу и наблюдал за Ндаралаксами, сражающимися с волшебным растением. Оно не хотело быть выкопанным и сопротивлялось листьями, корнями и вспышками белого пламени. Когда хески донесли его до корзины и посадили в смесь земли, пемзы и пепла, оно уже было полностью белым, а листья поникли в изнеможении.

– Они очень беспокойные, терпеть не могут пересадок! – прошептал Сомейт Речнику. – Близко не садись...

Всего выкопали четыре растения, и Фрисс порадовался за Ндаралаксов – будь на их месте люди, сгорели бы до костей! А у хесков все ожоги тут же затягивались.

Сомейт следил за растениями с тревогой – красный цвет к ним понемногу возвращался, а вот листья так и висели бессильно и бездвижно. Фрисс отсел подальше, и всё равно их жар неприятно грел ему спину. Ещё три Акена, до самой темноты, четверо путников ехали по равнине, отдаляясь от полей и огородов, пока Шурта не разглядела какие-то приметы.

– Сомейт, закапывай их тут, – сказала она и спрыгнула на землю. – Здесь и живут Эфены.

– Интересно, как ты это установила... – недоверчиво помахал крыльями Сомейт, но спину Двухвостки покинул. Фрисс на всякий случай отогнал Флону подальше и сам не стал близко подходить к хескам, пересаживающим огненные цветы. Когда дело было закончено, земля вокруг оплавилась, а Речник давно уже спал, растянувшись на панцире Двухвостки. Ндаралаксы будить его не стали. Акира и Шурта ушли в город, Сомейт лёг спать рядом с поникшими кустами Маа...

Ещё два дня Фрисс, Сомейт и Флона просидели у подножия безымянной скалы в окрестностях Эглая, дожидаясь, пока подземные жители заметят их. Растения освоились с новым местом к вечеру второго дня – и снова шевелились и полыхали, разворачивая листья. Ндаралакс как-то передавал им энергию Жизни, но как – Фрисс не заметил. Хескам для родной магии заклинания не нужны...

Никто не приходил к этой скале. Даже осы не прилетали. Фрисс успел записать в дневник немного тонкостей выращивания Маа и Тунги в условиях подземной пустыни, а Сомейт – выслушать рассказ о путешествии в мир мёртвых и предложение побывать на Реке...

– Надо подумать, – сказал он без особой уверенности. – Путь неблизкий... А если идёшь в Сиртис, попроси Иррилоя – он знаком с верховным жрецом Ацолейтов, пусть расскажет о тебе. Станешь не только речным посланником, но и нашим...

Фрисс согласился, что мысль неплоха.

На третий день земля начала дрожать, и Сомейт поспешно встал и разбудил Фрисса.

– Может, Халькон прополз? – засомневался Речник, но тут почва начала вздыматься холмиками, а затем с них посыпалась земля.

– Много же их... – пробормотал удивлённый Сомейт и расправил крылья. Фрисс на всякий случай положил руку на рукоять меча. Иррилой не говорил, мирные существа Эфены или вовсе наоборот...

Тонкие красные лучи вырвались из нор и тут же погасли. Появилась первая голова с жёлтым гребнем. Светло-синие глаза змейки нашли растения, существо подтянулось и выволокло своё длинное тело на поверхность.

Эфены окружили растения, некоторые залезли под листья, остальные зачарованно наблюдали за трепетом огня. Маа рядом с красными змеями разгорелись вчетверо ярче – существа друг другу явно понравились.

Сомейт помахал хвостом в недоумении.

– Я думал, они крупнее! Не знаю, как они справятся с осами, и что...

Он говорил шёпотом, но у безухих Эфенов был чуткий слух.

– Оссссы? Это ты ссссказал 'оссссы'? – просвистел один из них, и все повернулись к Ндаралаксу.

– Да, я, и это мои растения, – сказал Сомейт, совершенно не удивлённый. Фрисс подумал и решил, что ничего странного нет... все хески разумны и наделены речью, чем Эфены хуже?

Эфены оставили в покое Маа и окружили Ндаралакса. Фриссу стало слегка не по себе.

– Ты принёсссс их нам? – недоверчиво спросил первый из них.

– Да. И это ещё не всё, – Сомейт дружелюбно оскалился, но у Эфенов тоже были длинные зубы – и они правильно поняли его улыбку.

– Никто никогда не заботилсссся о насссс, – прошипел Эфен. – Кто ты?

– Моё имя Сомейт, – Ндаралакс немного волновался и не мог это скрыть. – Я зову вас в гости. Есть полное гнездо земляных ос – вы можете съесть их до последней!

– Сссс! Я Ссссайфер, – Эфен пошевелил гребнем на спине. – Вкуссссное предложение! Ты не обманешшшь? Куда ты зовёшшшь насссс?

– Не обману, – кивнул Сомейт и сел на спину Двухвостки. – Сейчас подойдут мои друзья, и мы все вместе поедем туда.

– Не сссспешшши, мы ещё не ссссобралиссссь, – сказал Сайфер, ныряя обратно в землю. Фрисс насторожился было, но существо скоро вернулось, а с ним ещё десяток Эфенов. Они всё прибывали и прибывали, и Речник велел Двухвостке стоять смирно, чтобы не наступить на них.

Десять воинов Йомы – Акира и Шурта были среди них – появились через четверть Акена и встали как вкопанные при виде стаи Эфенов.

– Поскольку вы существа разумные, в мешках мы вас везти не можем... – задумчиво сказала Шурта, складывая Эфенов в корзину для растений. Хески не возражали. Некоторые в корзинах не поместились, и Ндаралаксы решили держать их на руках, чтобы они не соскользнули с панциря. Фрисс тоже взял одно существо. Сомейт срезал пару листьев Маа, чтобы путники смогли подойти к осиному гнезду и не быть искусанными.

Гнездо находилось там, где Фрисс ни за что не стал бы его искать – на лавовом поле под Эглаем, на толстом козырьке из застывшей магмы, который скрывал под собой часть Дымного Озера, как лёд скрывает реку. По берегу проходила линия защитных заклятий, но всё равно у озера было слишком жарко и душно, и едкие испарения висели в воздухе. Двухвостка шла очень медленно, чтобы от сотрясения козырёк не проломился. Вскоре из-под земли послышался гул, а потом Речник увидел и само гнездо.

Оно похоже было на широкий, почти плоский холм из мелких и крупных обломков пемзы и базальта. Осы, заметные даже на таком расстоянии, кружили над гнездом – не по одной, мелкими стаями. Одни улетали прочь, другие возвращались из пустыни...

– Неплохое месссстечко, – прошипел Сайфер из корзины. – Отпусссстите насссс и уходите бысссстро! Оссссы будут злитьсссся, исссскать васссс...

– Удачно пообедать тебе и твоим сородичам, – пожелал Фрисс, отпуская Эфена на спёкшуюся лаву, и развернул Двухвостку в сторону Эглая.

Флона бегать не умела, но спешила как могла – и хорошо, задержись они на четверть Акена, и волна разъярённых ос накрыла бы их. Акира и Шурта прямо с берега улетели предупреждать Иррилоя, и он успел выстроить заклятия и воинов до того, как насекомые почуяли неладное в гнезде. Торопясь к дому владетеля, Фрисс и Сомейт видели, как над городской стеной полыхают защитные барьеры – осы бились в них и падали, уничтоженные заклинаниями Ндаралаксов.

– Сайфер бы нас не понял, – хмыкнул Речник. – А Иррилой может и разозлиться.

Иррилой не разозлился, а через два дня всё стихло – и жители Эглая тоже успокоились. Шурта выбралась из города и долетела до осиного гнезда – оно было опустошено, и сытые Эфены уже вернулись к своему огненному садику. Об этом Сомейту рассказал Иррилой, прибавив, что огороднику придётся теперь навещать этот садик и следить за растениями – за десять кун в месяц. А сейчас Сомейт и Фрисс получили восемьсот кун и ещё двести сверху, не считая сушёной середины Менси и лепёшек Нушти, которые были подарены Двухвостке воинами Йомы. Существо чем-то приглянулось священной гвардии...

Ндаралакс хотел отдать Речнику половину денег, но Фрисс утверждал, что больше ста кун не заслужил, и те следовало бы отдать Двухвостке. Сошлись на полутора сотнях кун и трёх десятках листьев Маа для речных алхимиков. Фрисса радовала и награда, и то, что он помог Ндаралаксам – теперь эти могущественные существа будут лучше думать о Реке и вообще о людях.

Тут же Фрисс и убедился в их могуществе – Иррилой без помощи магов вышел на связь с Подвалом Ракушек и позволил Фриссу поговорить с Мирни. Синдалиец был удивлён, но деньги и листья на хранение принял и только попросил больше так не пугать его.

С верховным жрецом Ацолейтов из Сиртиса правитель поговорил сам.

– Хиферу можешь доверять, он не Ндаралакс, но Ацолейты – тоже славный народ. У них хороший город... вот только связь была неважная, но это, скорее всего, из-за сарматов. У них всегда то выброс, то утечка... – Иррилой махнул хвостом. – Трудно жить с ними рядом!

– Думаю, они это не нарочно, – несмело вступился за сарматов Речник...

Он не хотел задерживаться в Сиртисе более чем на одну ночь. Задания ему давал Астанен – и их Речнику хватало. А жрецы щедры на задания и поручения...

Речник хотел довезти Сомейта до его поля, но Ндаралакс отказался.

– Мы и так сильно задержали тебя. Пусть Омнекса поможет тебе в пути!

Фрисс дождался, пока Сомейт скроется за поворотом, и поехал к Сиртису. Он немного жалел, что не уговорил Ндаралаксов посетить Реку. С радостью надел скафандр и стал записывать в дневник всё, что запомнил из своего приключения, отдыхая от жары и духоты...

Он боялся, что в Сиртисе ему не доведётся снять скафандр даже на мгновение. Город возведён был Ацолейтами и им принадлежал – а эти панцирные демоны любили огонь и окружали себя им. Как жители Фейра купались в Реке, так Ацолейты плавали в Дымном Озере и ныряли в глубокие разломы. Кеос, Древний Владыка, великий бог Огня и раскалённых недр, создал их на заре времён – с чего бы им было бояться огня?!

Мощёная дорога петляла вдоль озера, огненные фонтаны взмывали к оранжевому небу справа, буйные заросли Нушти, Ицны и Менси поднимались слева, и любопытные взгляды иногда провожали путника, но Фрисс не останавливался и не оборачивался. Он старался нигде не задерживаться – слишком много времени он потерял в Эглае!

Красные башни Сиртиса и увенчанные пламенными коронами Пики Огня окутаны были горячей дымкой, налетающей с озера. Грозные на вид стражи-Ацолейты у ворот переглянулись при виде Речника и взяли с него пошлину в одну хесскую куну, взамен сотворив над ним и Двухвосткой защитные заклятия. Только после этого Фрисс решился снять шлем – несколько дней огонь был ему не страшен...

Речник ехал по широкой улице, оглядываясь по сторонам с любопытством. Здесь принято было украшать каменные стены узорами, проплавленными в глыбах, и сажать меж домами Тунгу и Огненный Лист. Некоторые жители увешивали стены домов кусками трухлявого дерева – так они выращивали съедобные грибы. Прохожие на улицах появлялись редко и в основном пролетали над крышами, взмахивая широкими крыльями.

Что-то странное, невидимое, но тревожащее нависало над городом. Сначала Фрисс думал, что ему мерещится, но вскоре обрёл уверенность – что-то с Сиртисом неладно. Он постоял посреди улицы, раздумывая, стоит ли докапываться до причины, и решил, что спросит у Хифера в Храме Кеоса. Жрец, наверное, знает.

На пути Речника меж двумя домами развернулась радуга, и Фрисс невольно залюбовался. За ней последовал негромкий хлопок, а потом дрожь прокатилась по стенам – и Двухвостка испуганно замотала головой и понеслась вперёд по улице, прямо к Пику Огня.