Текст книги "Подземные тропы (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– Что-то странное ты сейчас сказал, – покачал головой Фрисс. – Какого демона ты тут нашёл, и кто Чёрная Жрица?

– Здоровый красно-синий демон. И он от меня ушёл! Она просто отшвырнула меня, как пустой бочонок, я с места не мог двинуться! И она увела эту тварь. Сказала, что я убийца и живодёр. Чёрная Жрица была здесь, Фриссгейн! Их же вообще нет сейчас, откуда она вышла и почему именно тут?!

Арнакс и Фрисс глядели друг на друга с изумлением. Оба Речника, разумеется, знали, кто такие Чёрные Жрецы – так почему-то называли Чёрных Речников, только ступивших на их опасную тропу. А Чёрные Речники... они ушли с Реки ещё при Короле Вольферте, лишь легенды остались от них. Кто тогда отнял жертву у Арнакса и так напугал его?!

– Ты призрака видел, что ли? – осторожно спросил Фрисс. Арнакс сердито фыркнул.

– Какой призрак, если она меня на пять шагов отшвырнула?! Она живая, клянусь Чашей Млона! У них такая одежда, ты знаешь – чёрная кожа и серая чешуя, хвост до колена, нити по спине и рукам... Никто больше такую не носит, правда?! БввЮ?тиызж?тиызжФрисс кивнулю

– Она выглядела как в легендах? С луком, в серебристом венце, с драгоценными амулетами? Что, в самом деле к нам вернулись Чёрные Речники?!

– Без лука, – неохотно признал келнениси. – С ножами только. И без венца, с ремешком на голове. Такие чёрные волосы, ну, как у всех нерминцев... А амулет был, как же, большой и очень странный – зеркало с перьями!.. Фриссгейн, ты чего так смотришь?

– Скажи, а траурной раскраски на её руках не было? – тихо спросил Речник, медленно понимая, кого повстречал Арнакс. Хотя это было ещё удивительнее, чем возвращение Чёрных Речников из дальних стран...

– Да! – кивнул Речник Арнакс. – Как по-твоему, не оскорбило её то, что я не выразил сочувствие? Очень разозлился из-за этого демона...

– Я передам ей твоё сочувствие, тут не беспокойся, – рассеянно ответил Фрисс. – Как только догоню.

Он быстро спустился в Провал, перемахивая через несколько ступеней одним прыжком – и замер на границе красного света подземного солнца. Он отставал от Кессы на сутки, и уже никакого смысла не было даже в поиске её следов! Сухая земля Энергина не хранит отпечатки, всё давно стёрлось, и подземная пыль замела след. Никого не найти в запутанных ходах Энергина, если он сам найтись не захочет...

Фрисс несколько раз позвал Кессу по имени, так громко, как мог, но добился только обвала и сердитого окрика от Арнакса Йорэка. Тот следил за Речником с возрастающим недоумением.

– Не надо гоняться за Чёрной Жрицей, – сказал он. – Их пути в стороне, ты же знаешь. Это просто опасно!

Фрисс покачал головой. Он не дождался отклика. Чутьё подсказывало ему, что Кесса не погибла, и ещё – что увидит он её нескоро. Она миновала Энергин и спустилась в Хесс. Хорошо бы, чтобы там одежда Чёрной Жрицы пугала всех так же, как Речника Арнакса! А ещё хотелось бы знать, откуда такая одежда у Кессы Скенесовой, и как она отшвырнула на пять шагов воина-келнениси...

– Если вернётся – скажи, что я её искал, – попросил Фрисс Арнакса и направился к хиндиксе, привязанной в тростниках. Он не собирался прекращать поиски, но надеялся привлечь на помощь Речницу Сигюн и родственников Кессы. В одиночку весь Энергин не обшаришь!

Ярко-рыжее пятно заметил Речник у входа в пещеру Айвинов – и вздрогнул, хотя пугаться было вроде бы нечего. Там всего лишь дремала ездовая кошка-демон – огромная Фагита. Хельг Айвин сидел на пеньке по соседству и следил за поплавком, иногда оборачиваясь и разглядывая кошку. Увидев Речника, он вскочил и поспешил к кораблю.

– Ты не нашёл Кессу? – потерянно спросил он.

– Кесса в Энергине. Теперь она Чёрная Речница, и это признали совместно демоны, Речники и сарматы, – хмуро ответил Фрисс, глядя на Фагиту. – Сутки пути между нами, но поиски я продолжу. Скажи, кто из Речников сейчас на участке?

– Ох! Я должен был сказать сразу, – Хельг развёл руками. – Речник, посланец Короля Астанена, прибыл за тобой. Он отдыхает в нашей пещере – фарки напали на него в пути, ранили его и это существо. Его имя...

Фагита подняла голову и сонными глазами посмотрела на Фрисса. Её разбудили шаги в глубине пещеры. Откинув полог, наружу выбрался Речник с повязкой на руке.

– Ваак, Фриссгейн. В этом году я в гостях у тебя. Жаль, что год выдался не веселее прошлого!

– Ваак, Найгис. Да, очень жаль, – негромко ответил Фрисс. Короткое приветствие звучало только в дни войны, и Речнику при его звуках стало очень холодно и тоскливо. Всё-таки война...

– Как рука? Фагиту сильно ранили, нужны зелья? – быстро спросил он.

– Я почти цел, вот Римене досталось сильно, а бальзам у меня был, – невесело ответил Найгис. – Твои жители были очень добры с нами. Но я приехал за тобой – и надеюсь, что ты поможешь мне вернуться в Замок. Астанен вызывает тебя, и поручение это срочное и тайное.

– Насколько срочное? – спросил Фрисс.

– Завтра утром ты должен отправиться в путь, – склонил голову Найгис. – Астанен не сказал, в чём дело. Речники Сигюн и Айому будут защищать Фейр в твоё отсутствие, я уже говорил с ними.

– Хорошо, – кивнул Фрисс. Астанен приказывал редко, но с его приказами спорить не решался никто. Завтра он отправится в Замок и возьмёт с собой раненую Фагиту и Речника Найгиса. И будет надеяться, что Кесса Скенесова в Хессе не столкнётся с фарками и нежитью. Всё остальное там преодолимо...

– Можешь радоваться, Сима Нелфи. Кесса нашла себе приключений. Она жива, она была на станции, теперь она в Энергине – и искать её некому. Я отбываю в Замок, больше никто на поиски не идёт, – сказал Речник на закате, глядя куда-то вдаль. Сима Нелфи подавленно молчала, как и несколько жителей Фейра. Жители переглядывались, толкали друг друга локтями, но спускаться в Энергин не хотел ни один из них. Даже родственники Кессы отступили.

– Скажи, Сьютар, откуда среди ваших запасов одежда Чёрной Жрицы? – задумчиво спросил Речник, не услышав ответа ни от кого. Сьютар судорожно сглотнул.

– Так ты знаешь... Не могу ничего скрывать от Речников. Это позор для нашей семьи, но одна из нас была Чёрной Речницей. Моя прапрабабушка... мы жили тогда у 'Флана'. Не мог же я выкинуть такую хорошую кожаную куртку, даже если на ней странные нашивки...

Все теперь смотрели только на Скенеса-старшего, а спрятаться ему было некуда.

– Ничего себе... Даже не думал, что у вас такое прошлое, – тихо и изумлённо сказал Фрисс. – А как звали её? Может, я слышал о ней...

– Ронимира, – Сьютар смотрел в землю. – Ладно хоть, у неё хватило совести не брать имя нашего рода! Ронимира Кошачья Лапка, вот как её называли. Какой позор...

– Ронимира?! Сьютар, ты точно не лжёшь мне, а? – не сдержался Речник. Великая Чёрная Речница, Некромант, божество среди демонов и нежити, госпожа драконов и призраков, истребительница самого страшного ужаса – вампиров... Ну при чём тут семейство Скенесов?!

– Рад бы лгать! У нас порченная кровь, Речник, а всё из-за её матери. Это она однажды вышла в туман и вернулась через неделю... тогда и родилась Ронимира, а мы – её потомки. А теперь Кесса... и за что нам такое проклятие?!

– Ронимира Кошачья Лапка... – прошептал Фрисс, забыв о Сьютаре и глазеющих жителях. – Если можешь, помоги ей...

На рассвете туман долго висел над Рекой, и зелёные лучи, пробиваясь сквозь него, окрашивали мех Фагиты в мертвенно-бледный цвет. Фрисса и Найгиса провожал весь участок, даже Ингейн и Эмма вышли к кораблю.

– Как скверно получилось, Фрисс, – Эмма не спешила отпускать руку Речника. – Я смотрела в воду вчера – и знаешь, ничего плохого для Кессы не видела. Ты сам, главное, возвращайся живым...

– Мой участок далеко отсюда, – вздыхал Найгис, прощаясь с семейством Айвинов. – Когда-нибудь я прилечу сюда не по заданию! А сейчас время поджимает...

Фрисс подбросил дров в корабельную печь, и хиндикса радостно замахала плавниками. После общения с Гедимином она стала летать значительно лучше – не только перестала крениться набок, но и скорость набирала быстрее.

– Что за разговоры о Чёрных Речниках я слышал? – спросил Найгис, сидя на палубе и гладя кошку. – Так и не понял ничего.

– Речник Арнакс Йорэк видел Чёрную Речницу у Провала, – ответил Фрисс, не вдаваясь в подробности. Найгис знаком был с воином келнениси – поэтому только рукой махнул.

– Он всю жизнь видит демонов в каждом камне. Чёрные Речники нас покинули! А вот телепорт он пропустил. Хорошо, Кестот Ойя с отрядом шёл мимо и перехватил тварей у Вилтона! Фарки там и остались, и улхи тоже. А то было бы на Реке...

– А телепорт остался там, у Вилтона? – заинтересовался Фрисс. – Прошёл туда кто-нибудь?

– Ха! Если бы остался, Марвен туда послал бы всю армию. Ответная любезность, так сказать... Нет, он закрылся, только выбросил фарков и схлопнулся, – с сожалением сказал Найгис. – Ждём Инальтеков, когда они поднимутся и займут Энергин, фарки быстро отучатся ставить там телепорты!

Фрисс усмехнулся и кивнул, а потом посмотрел на гигантский Ясень и город скайотов на его ветвях – и помрачнел. Боевые знамёна развевались по ветру. Скайоты вступили в войну...

Глава 06. Очень тёмный путь

Хиндиксы и драконы стаями реяли над Замком Астанена, одни прилетали, другие улетали прочь, среди красноватых доспехов Речников мелькали яркие плащи магов, деревянные кольчуги союзников-кривийцев, зелёно-чёрные халаты олда, яркие панцири Двухвосток и рыжий мех Фагит. Силы Реки перестраивались, переходили с участка на участок, пытаясь найти и истребить всех фарков, выброшенных на берега. Фрисс с изумлением заметил среди Белых Драконов Реки нескольких Серых собратьев – ширококрылых, обманчиво медлительных и никогда не сражавшихся на стороне Астанена.

– Кривь прислала подмогу! – пояснил с бледной улыбкой Найгис, глядя на Серых Драконов и их седоков, чародеев в чешуйчатой броне. – Фарки и туда сунулись, но там леса... Хальн Микоа привёл из Криви шесть десятков драконов, маги-Ящерники прибыли с ним. Ир! Уснул ты там, что ли?!

Служитель хотел спросить о чём-то, но Найгис был не расположен говорить – только буркнул, чтобы Ир приследил за раненой кошкой, и быстро повёл Фрисса вверх по Изумрудной Лестнице.

– Отведу и пойду с Рименой к целителям, – тихо сказал он. – Не знаю, чего от тебя хочет Астанен, и знать не хочу. Мне хватит одной войны...

Речник, следуя за Найгисом, думал, хватит ли ему этой ночью места в 'Кошатнике', Храме Девяти Богов или вообще хоть где-нибудь. И найдётся ли в столовой хоть кусок ирхека, при таком наплыве Речников и союзников в Замок.

– Найгис? – маг Силитнэн остановился на бегу и преградил путь Речникам. – Иди в Залу Сказаний. Всё будет сказано там.

– Некогда мне, колдун, – проворчал Найгис и быстро пошёл дальше. В Залу Сказаний он заходить не стал, остановился у порога и пожелал Фриссу удачи. Он беспокоился о своей кошке, и Фрисс не стал удерживать его.

В Зале Сказаний было тихо. Там всегда было тихо, даже когда снаружи собиралась вся армия Реки и бегала по коридорам с воплями. В Залу не просачивался ни один посторонний звук. Речники не знали, какие чары скрыты в её стенах. Наверное, могущественные! Недаром эту комнату не перестраивали ни разу с тех пор, как был возведён первый Замок на Реке...

– Ваак, – негромко сказал Речник, приветствуя тех, кто молча сидел в Зале и смотрел друг на друга. Это были двое полуэльфов, мужчина и женщина, оба в зелёных плащах. Нити гранёных бус сверкали в их волосах, выдавая их принадлежность к магам народа Тиак. Мужчину Фрисс помнил, это был Мэлор, полуэльф-чародей, подданный своего короля, но по долгу службы помогавший Астанену и Реке. Мэлор и его спутница кивнули Фриссу. Взгляды у них были странные. Речник слышал, что эльфы Тиак умеют разговаривать между собой неслышно, одними мыслями. Наверное, это сейчас и происходило. Но ему они не сказали ничего.

Дверь снова распахнулась, и в Залу вошёл Речник Вайринхенг Исьокоме, чем-то встревоженный. Он сел рядом с Фриссом и посмотрел на дверь.

– Дрянной народец вылез под самой Венген Эсой, совсем богов не боятся! – пожаловался он Речнику. – Но мы их быстро закопали. Все драконы Эгдиса кружат сейчас над Дельтой, много жареных фарков пойдёт на корм рыбам!

Фрисс хотел расспросить Вайринхенга о войне, но не успел. В Залу вошёл сам Астанен, и с ним четверо спутников. Речник знал всех, кроме одного – сероглазого мага в чёрно-красной одежде, с совиными перьями в волосах и костяными амулетами на груди. Чародеи-полуэльфы переглянулись и перебросились парой слов на непонятном Фриссу языке. Речник хотел встать, но Вайринхенг удержал его.

– Ваак, Фриссгейн. В недобрый час мы тут собрались, и тебя я оторвал от важных дел, но всё же надеюсь на твою помощь, – сказал Силитнэн, и Канфен, повелитель речных магов, кивнул и сел напротив Речника.

– Вижу следы влияния Запрещённого Бога, – еле слышно сказал Домейд Араск, проходя мимо Фрисса. Тот, помня о последней встрече с 'изумрудником', оглядываться не стал. Домейд устроился рядом с Канфеном, но взгляд устремил на мага с костяными амулетами. Тот раздражённо пожал плечами. Кажется, он тоже не первый раз сталкивался с 'изумрудником'...

– Фриссгейн Кегин многое видел и много подвигов совершил на Реке. В Энергине он тоже бывал, – сказал Астанен, глядя на мага. – Йудан, что ты скажешь?

Маг посмотрел на Фрисса вполне доброжелательно и еле заметно улыбнулся.

– Я Йудан с Озера Кани, мирный Некромант и маг перемещения. Рад встрече с героем Реки, – негромко сказал он. – Но мне кажется, что вы не спросили самого Фриссгейна, хочет ли он туда идти...

Фрисс даже не подозревал, что на Озере Кани можно встретить Некроманта, тем более мирного. Чем дальше, тем больше Река походила на великое и странное государство времён Короля-Речника...

Мэлор резко выдохнул и обернулся к Астанену.

– Зачем ты позвал его, о владыка? Это было так необходимо?

Астанен молча кивнул, и под его взглядом полуэльф неохотно подался назад. Йудан нехорошо усмехнулся и незаметно протянул руку Фриссу. Ладонь у него была сухая и холодная.

– Был бы рад услышать о призраках, которых ты встретил в Старом Городе, – прошептал Некромант. – Это интереснейшая тема – сарматские привидения, вообще лучистых призраков никто и никогда не изучал. Ирренций создаёт непреодолимые трудности для нас, мастеров Некромантии, и это очень печально.

– Йудан, я не силён в Некромантии. А там был не призрак, а живой дух-хранитель, – покачал головой Речник. – Ты воюешь с Квайет сейчас, с союзниками фарков?

– Снабжаю ваших воинов оружием против них и зельями против Квайи, – ответил маг, ничуть не огорчившись. – Король Астанен хорошо платит, жаль, что я раньше не нанялся к нему. Но в Замок меня позвали не для этого...

– Тише, – покосился на Некроманта Речник Вайринхенг. – Астанен будет говорить. Успеете обсудить мертвяков...

Правитель встал из-за стола и посмотрел на всех собравшихся.

– Всех вас коснулась уже эта странная война с неведомым врагом. Река будет противостоять ему до зимы, и я надеюсь, что зимой он бесследно сгинет. Но сейчас эта нелепая заваруха чуть не помешала нам совершить важнейшее деяние. Наши друзья и союзники – Силитнэн, Мэлор и Оримия, Домейд Араск и Йудан с Озера Кани – трудились с самой осени, а теперь война мешает нам завершить их труды. Каждый Речник, каждый маг, каждый воин нужен сейчас на Реке, и боюсь, Канфен, что я не могу выделить отряд на целых шесть месяцев.

– Отряд не нужен, напротив, будет лишним там, – посмотрел на правителя Йудан. – Туда не ходят армиями. Вы же не войну объявляете Владыке Мёртвых...

– Не так легко дойти до Владыки Мёртвых, – возразил ему Канфен. – Даже отряду, не говоря об одиночках. У нас мало друзей под землёй. Но если нет другого выхода...

Он переглянулся с Астаненом. Фрисс слушал всех, но пока смысл от него ускользал.

– Ты помнишь прошлогоднюю войну, Фриссгейн? Да, нелепый вопрос... – правитель вздохнул. – Сам Маровит, Бог Смерти, помогал тогда нашим врагам. Души всех, кто погиб в тех сражениях, попали в его руки и обречены были скитаться в Туманах Пограничья, не живя и не умирая. Но ты совершил невозможное в том году, ты вернул силу Ожерелью Богини, и Река-Праматерь сама пришла на помощь нам. В середине осени наши чародеи говорили с богами – и Маровит отказался от притязаний на души погибших. Отныне они свободны.

Наступила тишина. Фрисс неуверенно кивнул. Он рад был за магов Реки и за освобождённых духов, но не понимал, какое отношение имеет к ним всем.

– Это было хорошо, Фриссгейн, но этого мало. Никто из Богов Смерти не претендовал отныне на эти души. Владыка Мёртвых счёл, что они не должны были умирать в том году, и что они могут вернуться обратно и жить, как жили, до смерти, записанной в свитках Кигээла. Как только они покинут его владения, души обретут плоть. Такую благосклонность проявили Боги Смерти, и я думаю, что такое везение упускать нельзя. Мы собирали отряд для похода в Кигээл, чтобы отнести нашим мертвецам ключи от Туманов Пограничья и вывести их в мир живых. Но эта война...

Астанен с сожалением покачал головой. Фрисс молча смотрел на него.

– У нас действительно такие могущественные маги?! – еле слышно выдохнул он, когда тишина затянулась. – Сама смерть готова отступиться от наших умерших?! И из-за жалких фарков мы заставим их сидеть в мире мёртвых лишний год?! А в следующем году Хальмен передумает, и что...

Вайринхенг сжал его руку и сурово посмотрел на Астанена.

– Я говорил уже, что готов идти в Кигээл. Сколько можно повторять одно и то же? Неделю назад я мог бы выйти в Энергин. Мне не нужен отряд, чтобы пройти дорогами Хесса. Почему тогда...

Правитель остановил его речь жестом руки.

– Твою силу, Вайринхенг, твои умения и заслуги я очень ценю. Но не ты в том году нашёл потерянную пять тысячелетий назад сарматскую станцию – и не твоими усилиями Ожерелье Богини вернуло себе силу, а Инальтеки были изгнаны с Реки. Речник Фриссгейн, возможно, не столь опытен, и заслуг у него меньше – но ему везёт. А это в Хессе важнее, чем сила, умения, заслуги и вооружённый отряд за спиной. Но пусть решают маги... Силитнэн, Мэлор, Домейд, Йудан – что вы скажете?

Маги и так с начала совета разглядывали Фрисса, как диковинного зверька, а теперь их взгляды чуть не оставляли на его коже ожоги.

– Да... Скорее так, чем иначе, – сказал Йудан, наклонив голову набок. – И по Реке, и по топям Кигээла он пройдёт одинаково спокойно. Я слышал, что доверие сарматов нелегко завоевать. Если это получилось у Фриссгейна, с Владыкой Мёртвых он тем более не поссорится.

– Проверим силу Запрещённого Бога, – кивнул Домейд. Фрисс представил, что между ним и 'изумрудником' находится зеркало, отражающее любую магию, и увидел, как Домейд неохотно опускает глаза. Так-то лучше...

– Речник Фриссгейн, скажи, согласен ли ты помочь нам и нашим мертвецам? Готов ли ты пойти за ними в мир мёртвых и вернуть их на Реку? – осторожно спросил Канфен.

Фрисс молча кивнул. Вот это было деяние... такого, пожалуй, никто из Речников не совершал – ни Красные, ни Чёрные! Как обрадуется Река, если все, убитые в той войне, вернутся живыми и невредимыми... Ради этого можно перенести небольшую боль – быть принесённым в жертву на Реке и возродиться в Кигээле, а потом оттуда выйти...

– Как я должен погибнуть, чтобы попасть куда надо? – деловито спросил он, подавляя дрожь в голосе. Вайринхенг нахмурился и облокотился на стол, сверля взглядом Астанена. Король сделал вид, что ничего не замечает.

– Благодарю тебя за согласие, Фрисс Кегин. Награда в две тысячи кун будет ждать тебя по возвращении. Возьми это от нас, правителей Реки. Здесь верительная грамота – она подтвердит, что ты наш посланник, и что вся сила Реки за твоей спиной. Свои знаки здесь поставили все мы – я, мои сыновья, Силитнэн и Келвесиенен. А сейчас маги расскажут тебе подробности задания...

Речник с почтением принял футляр, вырезанный из серебристого дерева и окованный бронзой. Он был невелик, длиной с ладонь, весил немного – но исходившую от него силу почувствовал даже Фрисс. Дерево было прохладным на ощупь, и Фрисс, коснувшись его, услышал отдалённый плеск волн, крики чаек и шелест Высокой Травы.

– Ты смелый человек, Фрисс, – усмехнулся Йудан. – Могу успокоить тебя. В Кигээл – Мёртвую Зону или Мёртвые Земли, как вы его называете – можно попасть разными способами. Тот, о котором подумал ты, хорош всем, кроме одного: обратно тебя не выпустят. Ты будешь мёртв по всем законам и останешься в Кигээле, а нам этого не надо. Нет, если бы речь шла об этом изумруднике или о полуэльфе, я бы и спорить не стал, но смелые Речники нам ещё пригодятся...

– Некромант, сжечь тебя никогда не поздно, – негромко сказал Домейд Араск. Йудан покосился на него с сомнением и продолжил:

– На наше счастье, Кигээл – не только мир мёртвых, но и обычная страна в Хессе. Поэтому тебе предстоит пересечь двенадцать государств Хесса, дойти до Туманов Пограничья и войти в них во плоти. Пять или шесть месяцев уйдёт на это, зато обратно ты выберешься за считанные мгновения – потому что Кигээл – не только обычная страна в Хессе, но и мир мёртвых. А чтобы не пришлось вести за руку шесть сотен пленных душ, Король Астанен даст тебе ездовое животное. А чародей Канфен – такие эликсиры, которые увеличат его до размеров острова, когда это понадобится. Речник Вайринхенг подготовил это животное, оно ждёт тебя на драконьем дворе. А сейчас смотри, что могу тебе дать я, мирный Некромант.

Он протянул Фриссу шелестящий свёрток из рыбьего пузыря.

– Посмотришь на досуге. Это примерные карты мест, по которым ты пройдёшь. Мы с Силитнэном перечертили их из книг Вольта. А вот эта штука поважнее...

На ладонь Речника лёг маленький, но тяжёлый ключ, вырезанный из красноватого камня. Совсем простой ключ – крест с петлёй.

– Вещь редкая, ценная, но воспользоваться ею можно всего один раз. Это анх, ключ бессмертных. Он позволит тебе миновать Туманы Пограничья и пройти по Кигээлу, а потом выйти обратно. И после этого для тебя он будет бесполезен. Храни его, второго у меня нет.

– Это для меня. А наши мёртвые? Они выйдут без ключа? – забеспокоился Речник.

– Нет, конечно же. Ключи для них мы создавали впятером, – с гордостью сказал Йудан, – и не думаю, что при жизни повторю такое деяние. Вот они, в этих трубках из тростника. Этот сосуд не разобьётся, не утонет и не сгорит, что бы ни творилось вокруг. Но лучше не бей его, не топи и не жги. Ключи выглядят вот так...

Он показал Речнику диск величиной с ноготь большого пальца, вырезанный из пожелтевшей кости и украшенный крошкой змеевика. Символы на диске складывались в имя.

– Всего тут шестьсот двадцать один ключ, Фриссгейн. Ровно столько душ ты освободишь из мира мёртвых. Пройди его насквозь, по обычному пути мертвецов, и когда увидишь Флинса, Считающего Души, попроси его открыть тебе дорогу в Долину Тёмных Рек. Там много странных мест, но то, которое тебе нужно, называется Кванда. Крылатая гиена – Ункойн, пожиратель времени – охраняет его. Этот демон возьмёт у тебя ключи и приведёт тебе всех, за кем ты пришёл. Тогда дай ездовому животному выпить это зелье – и оно увеличится в двадцать раз. Все вместе вы сядете верхом на него и пройдёте сквозь Туманы Пограничья. Это всё, что могу сказать тебе я. Что-нибудь требует разъяснений?

Фрисс покачал головой. Всё требовало обдумывания, а карты – изучения. По словам Йудана задание выходило простым, как прогулка вдоль речного берега. Что-то не так...

– Что за животное такое, на котором уместятся шестьсот мертвецов? – спросил он.

– Обычная Двухвостка, Фрисс, – усмехнулся Вайринхенг. – Наши колдуны уменьшили её вчетверо, чтобы в пещерах не застряла, вот и все странности. Ты, как я помню, на Двухвостке ещё не ездил? Вот и научишься.

Речник хмыкнул. Двухвостка и героическое деяние – несовместимы! К тому же на ней надо везти её собственную еду – в Хессе не везде растёт трава, а где-то 'растут' одни камни.

– Если это все подробности – я, наверное, пойду запасаться ирхеком на пять месяцев, – сказал он, выбираясь из-за стола. – Сколько я получу на расходы?

– Двадцати кун для начала тебе хватит, – сказал Канфен, и на столе перед Речником появился ещё и кошель с деньгами.

– Сумка твоя не выдержит пятимесячный запас ирхека, – сказал Вайринхенг, придерживая Речника за руку. – Я сам собирался идти в Мёртвую Зону... Возьми мою суму, в этом году навряд ли я соберусь в путешествие.

Фрисс покачал головой.

– Вайринхенг, я ведь знаю, что это очень ценная сума. Как ты без неё?! А моя сумка всё выдержит, она просто выцвела от едких растворов...

Речник Фрисс немного преуменьшил. В самом деле, его поясная сумка совсем недавно была красивой и прочной, хоть и немного потрёпанной. Но в прошлом году светящаяся пыль Старого Города впиталась в неё. Гедимин сначала предложил её выкинуть или сжечь, но Фрисс так воспротивился, что сармат сохранил сумку и очистил её особыми веществами. Больше кожа не светилась, но сильно сморщилась, выцвела и потеряла прочность...

– Слишком едкие растворы попались, – сказал Вайринхенг, пощупав ремень сумки. – Теперь её только повесить на стену, как память о былых днях. Не спорь, бери мою суму – что в неё ни положишь, она тяжелее не станет. Приедешь обратно – вернёшь. Там всякая еда и фляжка с хумикой – ты вроде уважаешь хумику больше, чем кислуху?

Речник ещё раз отказался, но Вайринхенг не стал слушать и вручил ему волшебную сумку вместе со всеми припасами.

– Посмотри – тут лежит фляжка цакунвы, её ты узнаешь. А эта смесь называется тулаци, я пристрастился к ней в Кецани. Очень крепкая, свежая, хорошая штука для рыбы и любой еды, выглядящей не как еда. Восточные травы – Тулаци и Яртис. Не понравится – обменяешь у хесков на что-нибудь, – пояснил Старший Речник назначение некоторых вещей. Фрисс был смущён до крайности – заколдованная сума Вайринхенга Исьокоме была вещью легендарной, среди Речников о ней рассказывали разные истории, никто даже не мечтал подержать её в руках...

Астанен терпеливо ждал, пока Речники разберутся со своими вещами. Когда последняя вещица исчезла в потайных карманах Фрисса, правитель заговорил.

– Сегодня же мы переправим тебя к Дите, и ты спустишься в Энергин. Сейчас у тебя три Акена, заверши свои дела, а потом спускайся на драконий двор. Да сопутствует тебе удача!

Фрисс кивнул с благодарностью и вышел за дверь. Заплечная сума Вайринхенга висела за его спиной, его собственная скукоженная сумка – у пояса, броня тускло блестела, клинки тоже были в полном порядке – Речник за оружием следил. Осталось найти шлем... и раздать Речникам задания. Показывать ли им при этом Верительную Грамоту?..

Речник Фескет первым попался ему – и рассказал о небольшой, но жаркой и кровавой стычке с Чёрным Драконом. Он согласился помочь Фриссу – заглянуть в окрестности Липы, найти там Илса Раа и Танекса Натаи – торговцев Листовиками – и заказать у них для Речника вяленое, солёное и копчёное мясо. Фескет был знаком с Илсом Раа, сам покупал у него Листовиков и пообещал исполнить всё в точности. Он смотрел на Фрисса странно – как на приговорённого к мучительной казни.

Так же глядел на него и Речник Кельнис с верховий Канумяэ, когда Фрисс просил его заглянуть на истоки и предупредить Инмеса, что жить одному в пещере ему предстоит до осени.

– Только не заходи к нему сразу, а позови его у входа. Иначе он испугается, – предупредил Фрисс. – Он не человек, а Квэнгин, но мирный.

– Хороший сторож у твоей пещеры! – удивился Речник Кельнис. – Хорошо, загляну на истоки на той неделе.

В столовой было много Речников, но все разговоры стихли, когда зашёл Фриссгейн. Менн Морнкхо принёс ему столько мяса и цакунвы, будто Речник ел в последний раз.

– Ты вернёшься, разумеется, но будет непросто, – уверен был он. – До осени у меня накопится много пряностей, буду складывать отдельно на твою долю. Тулаци – вкусная штука, но с непривычки сжигает горло и нос. Джеллит в Хессе растёт под ногами, не нанюхайся случайно – можешь обезуметь. Есть огромные грибы с шипами – Куджагла – их тоже ни есть, ни трогать нельзя, и Двухвостку ими не корми.

– Так она не спросит, – вздохнул Фрисс. Двухвостки отличались упрямством и равнодушием к человеческим приказам, просьбам, крикам и даже пинкам. У кого хватит сил оттащить черепаху-переростка от гриба, показавшегося ей вкусным?!

– Кто-нибудь из меннов живёт в Хессе? – спросил он на всякий случай. – Могу передать привет.

– Одного знаю, – качнулся на хвосте Морнкхо. – Кейси, багровый менн, живёт где-то в Тарнавеге. Поговори с ним, если увидишь.

– Непременно, – пообещал Речник. Тарнавега была на его пути, он только не знал, как найти в огромной подземной стране одного-единственного менна...

На драконьем дворе встретили Фрисса Астанен, Вайринхенг и Канфен – а также молодой взволнованный служитель, десятеро земляных сиригнов – команда огромного летающего корабля, которому предстояло везти Двухвостку, оттеснённый в угол двора драконий маг Нильгек и сама Двухвостка – невозмутимое создание, нагруженное бочками с водой и тюками с сочным тростником и листьями Зелы.

– А, это ты, Фрисс... Неудивительно, что во дворе кавардак, – кисло сказал Нильгек, поправляя ремень упряжи на спине Двухвостки. – Вайринхенг, я драконий маг, а не двухвосточный, так что про свою тварь рассказывай сам!

– Сразу 'тварь'! Самая смирная Двухвостка на всей Реке, – усмехнулся Вайринхенг и похлопал по панцирю существа. Оно даже не посмотрело в сторону Речника.

Двухвостка была невелика – недаром её уменьшили в четыре раза – но между бочками и тюками ещё оставалось место для седла и седока. Пластины панциря были от природы окрашены в чёрный, жёлтый и охристый, и Фриссу тут же вспомнилась станция 'Флан', окрашенная в те же цвета. Из каждого щитка выступал прямой шип, на этих шипах и держались вьюки и ремни упряжи. Два длинных колючих хвоста лениво шевелились, шурша на ветру. Фрисс погладил Двухвостку по чешуйчатой шее, существо слегка подалось в его сторону.

– Её зовут Флона, – сказал Вайринхенг, одобрительно кивнув. – Ест всё, кроме огня и камней. Теперь смотри, как её седлать, а вы отнесите весь груз на корабль. Янси, проверь ремни и оплётки! Уронишь – полетишь следом.

Служитель испуганно кивнул и побежал к кораблю – большой сигнасе, на которой обычно перевозили ополченцев и отряды Речников.

– В этом году ополчение возить некуда, так что сигнаса будет стоять у Диты и ждать тебя, – сказал Астанен, подойдя к Фриссу. – Служитель Янси из Намиевой Крепости вызвался следить за ней и жить рядом до самой зимы. Не думай, что я заколдовал его. Он очень уважает тебя и хочет стать таким же Речником. Поговори с ним, пока будем лететь...