Текст книги "Все фениксы превращаются в пепел (СИ)"

Автор книги: The dark side of me

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Главы семейств заметили вошедшего, только когда дверь предательски заскрипела. Кто-то встал, чтобы проявить уважение, но многие продолжили сидеть.

– Эрик Кали, – поприветствовал мужчина, сидевший во главе стола. Наверное, тот самый генерал Деметр, о котором предупреждал император. – Я немного удивлён, что Вы…

– Ветустус горит в огне, его жителям нужна срочная помощь, а вы чему-то удивляетесь? – изумлённо поднял брови Эрик. – Я лично видел, как наш народ гибнет в огне, почему никто не спешит помогать им?

Воцарилось немое молчание. Пользуясь недоумением, Эрик вышел в центр, чтобы все могли увидеть его. Сзади развевался плащ с символом Империи – явный знак того, что перед ними стоит лицо, представляющее императора. Как бы ни возмущались главы семейств, но они не имели и доли его власти.

– Вообще-то, мы все ожидали увидеть здесь императора.

При звуке этого ледяного голоса, разливающегося разбитым стеклом, по спине Эрика побежали мурашки. Перед тем, как отправится сюда, отец Нейт Парвати, заявил: «Мы зовём её Ледяной Демонессой. Людмила Лаврова – наш самый главный противник. И самое главное, за ней готово пойти большинство глав семейств. Они видят императрицу больше в ней, чем во мне или Нейт. Разберись с ней». Последние слова были приказом, хотя звучали они, как дружеский совет. И если раньше Эрик видел её вдалеке, то сейчас, вблизи, она казалась ещё более чудовищной. Любой человек мог распознать за её белым, как снег, лицом и проницаемыми глазами спящего тигра, готовившегося к атаке.

Людмила Лаврова встала со стола и обошла его. Стук каблуков громом отдавался в загробном затишье. Многие смотрели на неё с уважением, с трепетом.

– Такие дела должны решать более опытные люди, мальчик, – язвительно прошипела женщина. – Император заявил, что он лично явится сюда. Неужели он обманул нас?

– Ему стало плохо, поэтому он велел мне ехать одному, – холодно процедил Эрик. Ложь давалась ему как нельзя хорошо. Неудивительно – столько лет, проведённых в Академии. – Поэтому разбираюсь я. Генерал Деметр, почему по дороге сюда я – и мои телохранители – стали свидетелями вашей халатности? Почему никто не помогает раненым?

– На данный момент значительная часть силы уходит на укрепление обороны Ветустуса, – сухо ответил мужчина, накручивая на палец ус. – Мы решили, что будет лучше, если мы направим силы на укрепление остальных городов. Кто знает, куда будет нанесён следующий урон?

– А остальные свободные руки пошли собирать рабов? Я заметил, как вместо того, чтобы устранять последствия неожиданной атаки, Эклипсы шли издеваться над Фениксами…

– Они могли бежать из города и присоединиться к восставшим, – прервала Людмила Лаврова. Она говорила с Эриком так, словно тот оставался несмышлёным кадетом – так же чётко, разделяя каждое слово. – Тогда у мятежников будет больше сил, и мы не сможем отбить…

– Разве в Академии не учат сражаться сразу с несколькими воинами? При всём желании, Фениксы имеют ничтожную силу. Да, чёрт возьми, даже если у них откуда-то возьмётся численность, мы обучены более хорошо! А прямо сейчас под обвалами умирает будущее Империи.

Некоторое время никто ничего не говорил. Все пожирали взглядом будущего императора, оценивая его. «Будь осторожен, – сказал отец Нейт. – Людмила чертовски умна. Наверняка, как только ты войдёшь в зал, ты станешь частью её игры. Лавровы хотят власти. Разберись с этим!»

– Каждую минуту умирает ребёнок, в будущем который мог бы стать прекрасным Эклипсом, – продолжил Эрик. – Сейчас вы сами придумали себе несуществующие проблемы. Мы должны задуматься о будущем.

– Но эта проблема только на юге города! – вмешался генерал Квирин.

– Тогда позвольте спросить, где ваши семьи? Как я помню, у многих поместья находятся как раз на юге Ветустуса. Или память изменяет мне?

Тишина стала прекрасным ответом. Многие опустили головы.

– На кону вопрос нашего будущего, – вновь заговорил Эрик. – Мы должны эвакуировать население и предоставить им хотя бы временные жилища. А для этого нам придётся забыть об укреплении обороны.

Нет. Нет! Всё слишком легко. Зачем Анджела напала? Зачем?! Что она хотела этим сказать? Она либо чего-то испугалась, либо это часть её плана. Раньше Империя не знала о мятежниках, а если и знала, то никто не воспринимал их всерьёз. Все считали, что их численность ничтожно мала. Даже Эрик так считал. Но теперь выяснилось, что за Матерью Кали идёт целое толпище разъярённых Фениксов. Из-за этого поступка вся Империя в курсе опасности мятежников. И ради чего? Чтобы нанести незначительный, для пути к своему освобождению, ущерб. Анджела могла запросто продолжить собирать силы, и тогда был бы настоящий риск новой революции. Но она пошла иным путём.

Зачем? Она сошла с ума из-за предательства сына?

Эрик не сводил взгляда с Людмилы Лавровы. На миг ему показалось, что она ухмыльнулась. Когда будущий император встряхнул головой, её лицо вновь покрылось холодом. Показалось? Или…

«Наверняка, как только ты войдёшь в зал, ты станешь частью её игры. Лавровы хотят власти. Разберись с этим!»

Но откуда здесь могла взяться ловушка? Людмила не сотрудничает с Анджелой! В любом раскладе Матерь Кали должна была понести потери после такой атаки. Она всегда осторожна. Она не будет нападать сразу же. Сейчас единственная угроза – это мятежники. В чём он мог ошибиться? Никто же больше не будет нападать на город!

– Думаю, пока можно закончить на этом, – объявил Эрик. – Если ни у кого нет претензий.

«Если кто-то в этом зале смеет высказать мне, будущему императору, своё недовольство!» – читалось во взгляде. Претензии имелись у всех, но никто не осмелился высказаться. Отлично.

Эрик развернулся и быстрым шагом направился к выходу. По бокам от дверей его поджидали лейтенанты Гефест и Исимуд. По плану, что придумал Эрик, они обязаны были разнести весть о том, что следующий монарх будет заботиться о плебеях. Они и не подозревали, что играли ключевую роль в его уловке. Его телохранители слышали отчётливо каждое слово, они просто не могут не рассказать своим семьям о случившемся. И тогда весть разнесётся по всей Империи среди плебеев, как пожар. Эрик заручится их поддержкой и сможет выступить против Людмилы. Это просто вопрос времени.

Но странные действия Матери Кали не покидали мысли. Что она задумала?

– В следующий раз, патриции, если вы посмеете перебить меня, я лично отрублю вашу голову с плеч, – не оборачиваясь, сказал Эрик, потянувшись к рукояти клеймора. – Вас это тоже касается, Людмила Лаврова. Кажется, вы забыли, кто стоит перед вами.

Не дожидаясь ответа, Эрик начал спускаться по лестнице обратно к лошадям. Телохранители тенью последовали за ним.

– Скажите сержанту Карпосу, чтобы мне подготовили комнату на ночь в их имении, – на ходу бросил будущий император.

– Разве Вы не собираетесь возвращаться в столицу? – поинтересовался Юлиан.

– Я хочу лично проследить, чтобы эвакуация шла как можно быстрее.

Уже через час Эрик осматривал имение семьи Карпосов. Отец Нейт заявил, что здесь будет намного безопаснее, так как Карпосы – самая преданная семья. Они оказались действительно приветливыми, хотя выходец Кали относился к ним настороженно. Они с радостью предоставили ему комнату для ночлега, и она оказалась недурной. Свет золота ослеплял глаза, и если раньше дом восхищал роскошью, то уже через некоторое время Эрик устал от этого. Хотелось вернуться в комнату в Академии, где не было ничего, кроме твёрдых кроватей и шкафов. Наверное, привычка.

Ян Карпос, младший сын главы семьи, не сводил с гостя глаз. В какой-то момент Эрик даже стал побаиваться его. Зависть? Ненависть? В ледяном взгляде нельзя было понять. Ян выпустился из Академии всего год назад, предыдущий выпускник. В учреждении они особо не общались, а теперь они спали под одним кровом в соседних комнатах. Даже странно.

– Вы выглядите уставшим, – Первым раскололся Ян. Он всегда казался каким-то нервным, несмотря на холодную маску. Эрик тогда удивился, что он прошёл испытание одним из самых первых. Многие говорили, что он не сможет вернуться в состояние человека. – Сейчас глубокая ночь, а Вы должны отдохнуть от…

– Вообще-то, я бы хотел немного побиться на клейморах, – А почему бы и нет? Когда Эрик нервничал, он просил Нейт потренироваться с ним на арене. Битва давала его мозгу отдых, а значит, что он сможет тщательнее обдумать план Анджелы. – Если ты не против.

– Это честь для меня.

Эрик даже не хотел разбираться, правда это или нет. Он просто хотел немного размять затёкшие от езды мышцы.

Ян проводил его в одну из комнат, окружённую толстыми стенами. По словам юноши, отец любил устраивать здесь дуэли, когда приходили гости. Только сейчас уютные кресла, расставленные вдоль стен, пустовали. Пустовал и сам дом – все спали. На стенах гордо висели клейморы всех членов семьи. Все члены семьи проходили обучение в Академии, чтобы подчеркнуть верность императору. Эрик хмыкнул – прямо как сторожевые псы. Вот только теперь у императора появился свой личный сторожевой пёс: он сам. Получается, сторожевые псы сторожевого пса. Иронично.

– Я хочу подраться на полную силу Эклипса, – сказал Эрик, когда Ян достал свой клеймор.

– Да, конечно…

Выходец Кали закрыл глаза, и холод пробежался ядом по крови. Вены потихоньку обретали алый оттенок, как и глаза, становившиеся больше похожие на кошачьи. Через некоторое время в спине хрустнуло, тело пронзила мимолётная боль. Когда Эрик потянулся к клеймору, то вновь поразился – священное оружие умело подстраиваться под своего владельца. Как говорили Учителя, они скованы из живого металла, преданного своему хозяину. Какой бы он ни обладал силой, вес и мощность Йаэсама подстраивались под нужды владельца. И теперь, в руках Эклипса, он стал более тяжёлым, так как сила увеличилась в десятки раз.

Ян встал в боевую позицию.

– Какого Вы типа? – бросил он. – Я защитного.

– Я тоже, – безразлично ответил Эрик. – Но какое это имеет значение? Мы же не собираемся использовать нашу полную мощь. Иначе мы разнесём этот чудесный дом к чертям собачьим.

– Просто любопытно…

– Я учту. Меньше всего мне хочется иметь любопытных и тупых в моём отряде.

С этими словами Эрик кинулся вперёд. Ян, уязвимый после такого предложения, вспомнил о битве только когда клеймор почти коснулся его горла. В последний момент юноша отбил атаку, и Эрик отпрыгнул назад. Мысленно он поразился, что сила Эклипса давала преимущество в такой молниеносной скорости и ловкости. Интересно, а разозлённый Эклипс будет сильнее? Сейчас он узнает.

Ян словно испарился. Эрик закрыл глаза, пытаясь прочитать внутренний поток магии, дабы предотвратить неожиданное нападение. Во время атак Эклипс посылал такие потоки в конечности, дабы усилить удар, но некоторые могли считывать эти всплески магии и понимать, как соперник поступит дальше. Огромный поток энергии сейчас находился прямо над ним. Эрик поднял голову. Время словно замедлилось.

Выходец Карпосов взлетел прямо под потолок, направляя всю свою мощь в крылья. Он хотел с невообразимой скоростью упасть камнем прямо на соперника и поранить клеймором. Прежде, чем Эрик успел что-либо сообразить, Ян перешёл к исполнению. Мгновения превратились в часы, и будущий император завороженно смотрел, как демон приближался к нему. Когда расстояние уменьшилось всего до нескольких сантиметров, Эрик перевернулся через бок. Удар клеймором прошёлся как раз на место, где он стоял мгновение назад.

Ещё полчаса они кружили друг против друга, как стая голодных собак, воевавших за кусок мяса. Кровь ударяла в голову, мышцы наполнялись силой. Это как нельзя прекрасно улучшало работу мозга. Огонь сражения придавал Эрику необычайную лёгкость, потому что он знал: кем бы ни оказался его соперник – он всё равно главный на поле боя. «Твоя жажда крови – это острие меча. Твои раны – это огонь, дающий тебе больше жара в плоти. Твоя ненависть – самая мощная магия. Твой стук сердца – это музыка, в такт которой ты нападаешь». В такие моменты Эрик как никогда лучше понимал смысл сказанного. Почти все Кали в роду были искусными воинами, поэтому страсть к сражениям плескалась в крови.

Итак, самое время подумать о плане Анджелы. Чего она добивалась тем, что поведала Империи об огромном количестве мятежников? Она знала, что Эклипсы недооценивают её. Это было её превосходным оружием. Даже собственный сын недооценил её! Теперь все воины знали о грядущем восстании. Все силы чуть ли не ушли на оборону остальных городов. Неужели несколько сотен освобождённых Фениксов стоили затраченных сил? Нет. Анджела не настолько благородна, чтобы открывать свои карты только ради ничтожной доли рабов. Или предательство сына помутило её рассудок? Но ведь у неё есть помощники, они точно не так глупы, чтобы допускать такое.

Вся Империя всполошилась из-за столь мощного удара Фениксов. Все направили свои силы на оборону, даже не подумав об эвакуации! Ещё нужны воины, дабы защитить императорскую семью, поскольку Анджела желала именно этого.

Суматоха… суматоха… Она вызвала суматоху… А в суматохе трудно что разобрать. Трудно предсказать следующий ход… Но зачем? Зачем Анджеле нужно это, если она понимает, что тогда Эклипсы укрепят защиту?

«Она отвлекает меня?!»

Эта мысль настолько резко поразила голову, что Эрик не заметил, как склонился, прижимая клеймор к горлу соперника, над ослабленным телом Яна, вернувшегося в состояние человека. Встряхнув головой, будущий император поспешил убрать своё оружие от соперника, отгоняя магию от тела.

От чего хотела отвлечь Анджела? Вся сила направилась на укрепление обороны, но ведь она хотела чего-то другого! Что именно…

– Вы ужасно выглядите, – заметил Ян. – Вы точно не хотите отдохнуть?

Эрик мельком взглянул на сверкающую гладь клеймора, в котором виднелось его отражение. Тёмные круги под глазами. Полностью растрёпанные волосы. Красные глаза, и к ужасу – они такого цвета далеко не из-за использованной силы. Монстр монстром.

Несмотря на острое желание выспаться, страх оказался сильнее. Анджела. Что она хотела? Быть может, чтобы он уехал из столицы? Но зачем? Зачем Матери Кали специально идти на столь рискованный шаг, дабы заманить элитный отряд далеко от столицы?

Столько вопросов! И пока он не узнает ответ, об отдыхе можно забыть.

– Я в порядке, – Эрик убрал клеймор в ножны за спиной. – Прошу, передайте рабам, чтобы они подготовили лошадей к шести утра.

– До этого времени осталось всего три часа…

– Отлично. Мне большего не требуется.

С этими словами Эрик покинул помещение. Ян непонимающе смотрел ему вслед.

«Надежда умирает последней», – так любил говорить Демьян. Несмотря на свою вспыльчивость, он продолжал верить, что сможет выбраться отсюда. Что сможет стать Эклипсом и прославиться в каком-нибудь бою. Он говорил так часто одно и то же, что вскоре и сам Эрик потихоньку начал верить в данное высказывание. Действительно, почему бы не впустить в сердце хоть малейший лучик надежды? Благодаря Демьяну, Эрик поверил, что Аластор выживет в стенах Академии. И он выжил. Он поверил, что станет Эклипсом. И он стал. Вот только Демьяна больше нет рядом, а с ним умерло и данное высказывание.

Больше Эрик не верил в глупость, что говорил его бывший друг. Потому что северо-запад Ветустуса горел. А вместе с городом горела и вера.

Красная краска залила рассветное небо. Вода в реке, проходящая через весь город, под стать алела от крови и отражения в небосводе. Волны били по каменным стенам канала, окрашивая их в соответствующий цвет. Ветустус, переживший недавнюю трагедию, вновь превратился в клубы чёрного дыма. Улицы заполнились ужасающими звуками. Что это – просто смеющийся ветер или вопли раненых?

Всё перемешалось в мозгу. Всё существо содрогалось от такой ужасной картины.

«Нет… это невозможно!»

– Эрик Кали, – генерал Деметр подошёл со спины. Сейчас они оба стояли на балконе мэрии, откуда можно было прекрасно разглядеть последствия ночного хаоса. – Мятежники с лёгкостью проникли в город, поскольку большинство Эклипсов, по Вашему приказу, занимались эвакуацией. Та ничтожная часть, что осталась на посту, была истреблена.

– А ведь мы обсуждали такой исход, – От столь ледяного голоса Людмилы Лавровы кровь закипала в жилах. Она хладнокровно смотрела на хаос, сцепив руки за спиной. Сухой ветер развевал её золотые волосы. – Но Вы нас не послушали, Эрик Кали.

По отчётам, что предоставили главы знатных семейств, в четыре часа утра мятежники проникли в город через слабо укреплённую стену. Сто пятьдесят рабов-фениксов бежало, пятьсот пятьдесят четыре Сосуда убиты. И это только показания на данный момент, которые точно возрастут по окончательным исследованиям.

Эрик молча смотрел на Людмилу, пытаясь собраться с мыслями. Это не почерк Анджелы. Если она хотела отвлечь его, то зачем ей делать одно и то же дважды? Это пустая трата своих людей и сил! Анджеле это просто невыгодно.

Зато выгодно той, которая хотела подорвать его авторитет и скинуть с императорского трона. Той, которая никогда не принадлежала к роду Сосудов и которой плевать на них. Однако Людмила прекрасно разыгрывает комедию так, чтобы главы знатных семейств стали её сторонниками и слепо поверили в её безоговорочную верность. Император оказался прав. «Наверняка, как только ты войдёшь в зал, ты станешь частью её игры», – сказал он. И Эрик стал её пешкой. Он стиснул зубы от гнева – он ведь догадывался, что дело нечисто! Что теперь говорить императору? Ведь по его приказу он должен был разобраться не с трагедией в Ветустусе, а с Ледяной Демонессой!

Что же с Анджелой? Она тоже затеяла свою собственную игру. «Мне придётся разбираться с двумя проблемами сразу!» – прошипел Эрик в мыслях. Или не придётся. Не факт, что главы семейств спустят ему такой просчёт с рук. Они запросто могут поднять весь народ против него. И убить.

Эрик мельком посмотрел на лейтенанта Гефеста. Тот не меньше его ошарашен происшествием, с ужасом созерцая моря крови на северо-западной части города.

– Я позабочусь, чтобы брешь в стене была заделана, – скомандовал генерал Деметр. – Нам придётся сегодня изрядно потрудиться. Пойдёмте, Людмила. У нас с Вами очень много работы.

Мужчина исчез за дверью. Людмила некоторое время смотрела куда-то вдаль и, издав непонятный звук, похожий на смех, удалилась. Эрик словно превратился в глупого кадета, неправильно ответившего на вопрос. А Людмила – Танцующей Гиеной, жестоко наказывающей за столь отвратительное поведение.

Эрик хотел всерьёз заняться этой особой, но душу мучила Анджела. Шестое чувство до сих пор не подводило его, иначе бы он давно отправился под горячую руку директора Академии. Она ещё не нанесла удара. Если Людмила сделала ход, то Матерь Кали скрылась в тени. От чего она хотела отвлечь сына? Наверняка она поняла, что в случае такой катастрофы его сразу же вызовут в Ветустус!

«А может…»

Аластор остался в столице Империи, в Дивитае. Нейт слишком занята дискуссиями со своим отцом и уроками манер, чтобы пока заниматься проблемами Империи, а уж подавно мальчиком, не относящемся к происходящему никаким боком. Зато его окружали рабы-фениксы, пристроенные, как няньки.

Рабы-фениксы.

Зачем?! Зачем Матери Кали нужен ребёнок, не обладающей никакой магией? Это глупо! Почему она так заботилась о нём, спрашивала о нём каждую встречу? Почему…

Эрик никогда раньше не задавался этим вопросом, потому что считал: «Она увидела в Аласторе умершего сына Мартина, моего брата. Она взяла его под опеку, чтобы загладить чувство вины перед сыном!» Но тогда почему ради того, чтобы вернуть малознакомого мальчика, она идёт на такие меры и жертвует своими людьми? В этом нет смысла.

«Однажды этот мальчик вырастит и поведёт за собой всех Фениксов!» – сказала давно Матерь Кали.

«Когда-нибудь он превзойдёт нас с тобой по силе, Эрик! Такой милашка просто не может не стать великим!» – засмеялся в голове голос Нейт.

Откуда такая уверенность? Быть может, Аластор – обычный человек. Быть может, он не тот, кого ждут все Фениксы в качестве освободителя? Никто не знает, кем он вырастит!

Пять лет в Академии, которые не сломили его. Каждый день он видел пытки, каждый день он улыбался, когда над ним издевались курсанты. Он не боялся смерти, как боялся Эрик. Он не кричал, когда он нёс его там, в туннелях, пять лет назад.

Какая глупость! Верить в то, что Аластор встанет на защиту Фениксов! «Надежда умирает последней…» – говорил Демьян.

Надежда умирает последней…

– Если главы семейств отстранили меня от дела, то возвращаемся в Дивитай! – приказал Эрик. – Немедленно.

Какую игру задумала Анджела? А какую – Людмила? Пока их стратегия не ясна окончательно, зато Эрик прекрасно видел их цель. Одна жаждала свободы для народа, другая – власти. Ни одна из них не отступится при любом раскладе.

====== Глава VI. Сердце феникса и тело сосуда. ======

С самого издавна лошади считались священным животным Империи Сосудов. Ходят легенды, что именно они помогли одержать победу в ожесточённой битве с Фениксами в девятнадцатом веке. Теперь же это чуть ли не единственный транспорт между городами. Местность насквозь проросла непроходимыми дебрями плотно растущих друг к другу деревьев, поэтому в болотах нещадно тонули автомобили. Единственной дорогой здесь были старые мосты, которые воздвигли каким-то чудом. Несмотря на древность, они прекрасно держали вес большого количества лошадей, хоть они и построены всего в два метра шириной. Деревья тянулись высоко к небу, из-за чего Эклипсы не могли просто использовать свои крылья – на такой высоте летали только Фениксы. Из-за правил безопасности пользовались только лошадьми.

Эрик ненавидел эти долгие поездки, но иного пути не оставалось.

Путь до Дивитая составлял два дня. Эрик старался сократить это время, ограничив себя меньшим количеством сна, но при таком раскладе становилось только хуже. Какими бы быстрыми ни считались скакуны Империи, даже они не имели крыльев в копытах. Намного легче просто использовать магию Эклипса и пройти через дебри насквозь. Однако крылья слишком огромны, если они зацепятся за ветку, можно упасть в болото. «За пять дней моего отсутствия Аластора успели бы украсть несколько тысяч раз!» – шипел в мыслях Эрик. Хотя даже если цель Анджелы – не Аластор, он не собирался плясать под её дудку. Она точно хотела заманить его в Ветустус, чтобы завершить затеянное. Нанести один удар по богатому городу? Анджела мечтала полностью взять Империю под контроль. Что она задумала?

Наконец монотонность серо-зелёных болот сменилась на изумруд листьев. Дивитай славился зеленью растений, окутавших город. Везде на стенах встречались лозы винограда, извивающиеся в причудливых узорах. На улицах вдоль дорог посажены небольшие деревья, отбрасывающие тень. Когда Аластор впервые увидел столицу Империи, он окаменел от изумления. Он и представить не мог, насколько разнообразен мир. Аластор никогда не покидал стен Академии, до этого момента.

Все эти улыбки местных жителей, непревзойдённая красота города, яркие дни скрывали едва заметный запах грядущей войны. Чуяли его только самые опытные воины.

Подъезжая к замку, в котором испокон веков по традиции жили сначала главы семейств Фениксов, а затем Императоры, Эрик увидел, как возле ворот сверкнули алые эмблемы с чёрным вороном. Эклипсы элитного отряда. Они также являлись личной армией Эрика, вот только он отметил, что возьмёт их в самом крайнем случае. Лейтенанта Гефеста и Исимуда, как самым надёжным, Эрик поверил бы безоговорочно.

Все воины отдали честь. Кто-то сделал это неохотно, кто-то – с презрением. Новости разлетались быстрее ветра, что тут скажешь. О новой атаке на Ветустус знали все. А ещё все знали, благодаря Людмиле, кто отдавал приказы. «Моя скверная репутация стала ещё сквернее», – мысленно рассмеялся Эрик. Прекрасное начало, не учитывая то, что прямо сейчас его ожидает разгневанный император.

– Эрик Кали, – Когда элитный отряд двинулся прямо ко дворцу, полковник Арес внезапно обернулся. – Почему Вы позволили…

– Я разрешал задавать вопросы? – с безразличием на лице произнёс Эрик, хотя голосом он выделил нотки гнева, чтобы поставить наглеца на место.

– Разрешения не требуется, когда ситуация отвратительнее некуда! – проскрипел мужчина.

– Это не Вам решать. Разговор идёт лично с императором, а не с Вами.

Мельком Эрик взглянул на остальных. Самые сильные из сильных, ловкие из ловких. Все шли с каменными лицами, вот только Эрик замечательно читал всё по глазам. Ненависть. «Есть те, кто получают власть страхом. А есть те, кто получают власть уважением!» – любил говорить Юрий Алексеевич. Второе уже точно не подойдёт.

Полковник Арес демонстративно показывал всем своим видом презрение. До этого момента он заменял место Эрика, а теперь его ждало понижение. А ещё он прознал, что его замена только что совершила ошибку. «Мне не нужны в элитном отряде воины, не готовые подчиняться мне», – покачал головой Эрик.

– Арес, – как бы между прочим сказал он – без укора, без насмешки, – почему Вы смотрите на меня, будто только что застали меня в постели с Вашей женой?

– Ты… как ТЫ смеешь?!

Эрик ждал такую реакцию. Но чтобы она была вот такой силы… Мужчина молниеносно подлетел к нему и готовился занести удар, но Эрик вовремя спрыгнул с лошади и, ударив под дых, перекинул через плечо. Этот приём он тренировал с Нейт чуть ли не годами. Интуиция говорила, что когда-нибудь он пригодится – интуиция оказалась права. Вот только два раза на одного человека это не подействует. Жаль.

– Твоё мнение меня совершенно не интересует, – процедил Эрик. – А вот нарушение дисциплины – это серьёзное нарушение, за которое, в худшем случае, ждёт немедленная смерть. И, как удачно для Вас, подполковник, что в мои полномочия входит как раз-таки наказание за неповиновение.

– Не слишком ли Вы жестоки с ним, Эрик Кали? – сказал кто-то из толпы. Может, лейтенант Исимуд, а может, кто-то ещё. Монотонные голоса почти у всех одинаковы.

– Жесток? Подполковник только что поднял на меня руку. Скажите, будет ли он полезен Империи, когда он воспламеняется от малейшего оскорбления? Первое правило Академии: «Воин в любом случае должен сохранять хладнокровность». Мне обидно, что в составе элитного отряда числится эмоциональная личность.

Эрик некоторое время смирял поднимающегося с земли мужчину. Развернувшись, выходец Кали уже хотел уйти, как сзади послышалось:

– Я… я не подполковник… Как ты можешь говорить об Академии, если не можешь правильно понять мою должность.

– Да, я ошибся? – Эрик обернулся через плечо, вскидывая брови. – Значит, ты майор? Я только что понизил тебя в должности, если ты ещё не понял. И ты ещё смеешь говорить мне об отвратительности ситуации, не разобравшись ни в чём? Молись, чтобы не оказаться где-нибудь в темнице охранником.

Больше слов и не требовалось. Все молча двинулись следом за Эриком.

Дворец императора всегда чудился выходцу Кали как нечто прекрасное. Но на деле это оказалась безвкусица с вычурными украшениями в хаотичном порядке. Предыдущие монархи хотели показать своё богатство, но показали они свой обделённый вкус. Почему-то многие плебеи восхищались этой постройкой. Если бы в Империю Сосудов был разрешён вход туристам из Внешнего Мира, как из Европы, Азии или Америки, это место однозначно стало бы самым посещаемым. Эрик не понял таких людей.

У входа во дворец элитный отряд Эклипсов встретила Нейт Парвати. Одним жестом она велела отойти им в тронный зал, где ожидалась встреча Императора с послами от клана Тэнэбрэ. «Чего хотят эти подонки? – не скрывая отвращения, подумал Эрик. – Нашего покровительства? У них нет ничего взамен. Они в который раз приходят по одной и той же просьбе».

– А с тобой, Эрик… – хотела начать Нейт, но тот только усмехнулся:

– Твой отец хочет отчёта прямо сейчас? Не письменно, а устно?

Та только пожала плечами.

– Он знает, что скоро покинет этот мир. Он хочет, чтобы мы правили достойно. Пожалуйста, не разочаруй его.

Девушка поманила его в гущу коридоров. Эрик никак не мог освоиться в столь огромном дворце, где стояло множество закрытых и открытых дверей. Однако Нейт освоилась быстро. Даже слишком быстро. Интересно, кровь монарха помогает людям лучше ориентироваться в пространстве? Кто знает, кто знает.

Когда они вошли в зал, Эрик поначалу подумал, что это камера, где держат рабов, провинившихся в мелких случаях. Голые стены пустовали. Если раньше повсюду висели картины правителей, знатных отцов, то тут просто монотонная белоснежная фреска. Только в центре пустой комнаты стояло несколько удобных кресел с бархатной отделкой. В одном из них, мёртвенно-бледный, сидел император. Он не шелохнулся, когда двери скрипнули, не шевельнулся, когда Нейт уселась рядом с ним. На мгновение Эрик подумал, что старик мёртв.

– Довольно странно, что ты посмел вернуться, когда в Ветустусе творится чёрт знает что! – прохрипел он. Его глазёнки сверкнули злобой. – Надеюсь, на то есть веская причина!

– Не волнуйтесь, Ваше Превосходительство, – Эрик держал тон холодным. Хотя внутри всё сжималось – что задумала Анджела? Он должен немедленно приступить к делу! – У меня всё схвачено.

– Даже то, что теперь все считают тебя полнейшим идиотом? – Старик проницательно засмеялся. – Все только и говорят о твоём поражении. Но я не верю, что ты мог так просто ошибиться. В Академии ты блистал сообразительностью.

– Я хотел, чтобы при смене правителя у нас была поддержка плебеев. Их намного больше, несмотря на то, что у них нет такой влиятельности, как у глав семейств. Если заручиться их поддержкой, то при угрозе смены власти они могут сгруппироваться и устроить бунт. Конечно, такая себе защита, но для начала неплохо.

– Поэтому ты велел проводить эвакуацию?

– Наш враг – Анджела – должна была потерять своих людей, когда делала набег на город. У неё не хватило бы сил для повторной атаки. Главы семейств испугались за то, что следующий удар придётся по их имениям, поэтому велели укреплять города там, где живут их семьи. Я проверял лично. Им самим плевать на остальные города. Поэтому я велел начать эвакуировать местных жителей, чтобы они поверили мне и Нейт. Главы разозлились не из-за своей совести, что жители тех городов не будут защищены, а потому что они не защитят свои дома. Они не хотят лишиться богатств.

– И всё же…

– Единственное, что я не взял в учёт – это людская жестокость. Вседозволенность. Я и представить не мог, что Людмила сгруппируется с патрициями и лично разнесёт ещё одну часть города, чтобы вызволить свой гнев на мне. Извините меня.

Эрик исподлобья взглянул в лицо императора. Нейт говорила, что в гневе он страшен. Сейчас пора проверить это. Его глазёнки медленно наполнялись кровью, пусть публично он не выражал ничего, кроме глубокого спокойствия.