Текст книги "Путь к бессмертию. Том 7 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Для постороннего человека он вполне мог показаться просто красивым украшением.

Я даже слегка разочаровался.

Но прежде чем успел спросить, что именно Королева собирается мне предложить, внутри сознания прозвучал резкий голос Чжоу Дэ:

– «ЗАБИРАЙ!»

Я едва не вздрогнул.

«Предок?»

– «Немедленно забирай этот кристалл!»

В его голосе не было привычного спокойствия. Он звучал так, будто только что обнаружил нечто совершенно невероятное.

«Что это?»

– «Потом объясню! Сейчас главное – не упусти его. Если не хочешь спасать девчонку, обмани Королеву, пообещай что угодно, но кристалл забрать ты обязан!»

Я медленно перевёл взгляд на радужный предмет.

Вот уж действительно любопытно.

За все годы знакомства с Чжоу Дэ мне нечасто доводилось слышать в его голосе подобное волнение. Он мог восхищаться редкой техникой, проявлять интерес к древнему наследию или сердиться из-за какой-нибудь моей глупости, но сейчас его реакция выходила далеко за пределы обычного любопытства.

И если древний Предок считал необходимым заполучить сокровище даже ценой откровенного обмана умирающей женщины, значит, его ценность должна была быть поистине невероятной.

Я снова посмотрел на Королеву.

Затем на принцессу.

Девочка всё ещё держала мать за руку и смотрела на меня со страхом и надеждой.

«Предок, ты предлагаешь мне обмануть ребёнка, который только что потерял всё?»

– «Я предлагаю тебе не упустить сокровище, о ценности которого ты пока даже не способен догадаться!»

Я мысленно усмехнулся.

Он не отрицал.

Однако собственное решение я уже принял.

В конечном счёте спасение девочки не обязательно требовало благородного самопожертвования. Мне необходимо было лишь найти способ вывести нас обоих из города. Сражаться я все равно не планировал. Как и умирать.

Поэтому, единственное что изменится – мне придется бегать с Принцессой на руках.

Я протянул руку и осторожно принял кристалл.

– Хорошо, Ваше Величество. Я постараюсь спасти вашу дочь.

Ланьин облегчённо закрыла глаза.

Мне показалось, что вместе с этими словами из неё наконец ушла часть напряжения, которое до сих пор заставляло удерживать сознание.

– Благодарю… – прошептала она.

Я убрал кристалл в пространственное кольцо, затем снова посмотрел на повреждённую духовную систему женщины. Ещё несколько мгновений назад я пытался определить, можно ли хотя бы временно стабилизировать её состояние. Теперь же ощущал приближение сразу нескольких демонических аур.

Времени больше не оставалось.

И самое неприятное заключалось в том, что принцесса, кажется, уже начала понимать происходящее.

– Нет, – тихо произнесла девочка.

Сначала я даже не понял, к кому она обращается. Но затем принцесса подняла на меня заплаканные глаза и крепче обхватила мать обеими руками.

– Я никуда не пойду. Мама ранена, ей нужна помощь!

Королева попыталась успокоить дочь, однако новая судорога заставила её согнуться от боли. Я осторожно подхватил женщину за плечо, не позволяя ей упасть, и направил внутрь ещё немного Ци. Повреждённая жизненная основа с трудом удерживала даже остатки духовной силы, а попытка усилить воздействие могла оказаться столь же опасной, как само ранение.

Девочка заметила моё движение и немедленно посмотрела на меня.

– Вы ведь культиватор! Вы можете её вылечить! Пожалуйста!

Я стиснул зубы.

В подобных обстоятельствах не существует хорошего способа объяснить ребёнку, что чудесное спасение, которого он ожидает, невозможно.

– Послушай меня внимательно, – произнёс я, стараясь говорить спокойно. – У твоей матери разрушена культивация и серьёзно повреждена основа жизни. Даже если бы мы находились в безопасном месте, где никто не мешал бы мне заниматься лечением, её состояние потребовало бы чрезвычайно сложного восстановления. Возможно, я сумел бы продлить ей жизнь, но при подобных повреждениях даже в идеальных условиях она, скорее всего, прожила бы не больше нескольких лет.

Принцесса отчаянно замотала головой.

– Неправда! Она ведь ещё разговаривает! Она…

– Сейчас мы находимся посреди города, который захватила армия Демонов. Мне придётся расходовать духовную силу, непрерывно поддерживая её жизненную сущность, а ты не сможешь защитить нас, пока я буду этим занят. Если попробуем остаться здесь, то погибнем все трое.

Девочка смотрела на меня с таким выражением, словно я только что произнёс нечто чудовищное.

Возможно, так оно и было.

Но я не собирался превращать её последние мгновения рядом с матерью в мучительную надежду на спасение, которого не мог обеспечить.

– Господин Мин прав, – едва слышно произнесла Королева.

Она осторожно погладила дочь по щеке, и сняв свое кольцо, повесила на ее шею.

Жаль, а то я собирался его забрать. Но, раз уж такова воля умирающей женщины – так уж и быть, оставлю наследие Королевы.

– Ты должна уйти с ним, дорогая.

– Но, мама…

– Пожалуйста.

Я отвернулся, позволяя им хотя бы несколько мгновений попрощаться. Впрочем, надолго оставлять их наедине было нельзя. Приближавшиеся ауры становились всё отчётливее, и я уже ощущал среди них несколько Демонов двух звёзд.

Королева что-то тихо прошептала дочери. Я не стал прислушиваться. После этого девочка заплакала ещё сильнее, обнимая мать и отказываясь отпускать её руку.

Наконец Ланьин подняла на меня взгляд.

Я понял просьбу без слов.

Подошёл, осторожно разжал пальцы принцессы и поднял её на руки.

Девочка немедленно начала сопротивляться.

– Нет! Отпустите меня! Мама!

– Прости, – тихо ответил я.

Она попыталась вырваться, но обычная смертная девочка, не обладавшая даже начальной стадией Концентрации Ци, совершенно не могла противостоять моей физической силе.

Я ещё раз посмотрел на Королеву.

Та слабо улыбнулась.

И едва заметно кивнула.

После этого я развернулся и бросился прочь.

Позади ещё некоторое время слышались приглушённые рыдания. Затем очередной взрыв потряс соседние здания, и мне пришлось ускориться, чтобы не оказаться под обломками разрушающейся стены.

Принцесса продолжала сопротивляться, хотя силы постепенно покидали её. В конце концов она перестала пытаться вырваться и лишь тихо плакала, прижимая лицо к моему плечу.

Я понимал, что сейчас для неё являюсь человеком, который насильно оторвал её от умирающей матери.

И не рассчитывал, что она когда-нибудь будет мне благодарна.

Но это было совершенно неважно.

Мне требовалось вывести её из города.

И желательно самому остаться при этом живым.

Глава 136

Я покинул разрушенную аллею, стараясь не думать о том, что оставалось за моей спиной. Это было непросто. Даже когда поместье Чэнь исчезло из виду, я продолжал чувствовать на плече горячие слёзы принцессы и слышать её прерывистое дыхание. Девочка больше не пыталась вырваться, но то, как крепко она держалась за мою одежду, говорило о её состоянии гораздо красноречивее любых слов. За последние несколько часов она лишилась привычного мира, и теперь единственным человеком рядом оказался совершенно незнакомый культиватор, который бросил ее мать умирать.

Впрочем, размышлять о чужом несчастье мне позволили недолго.

Едва мы выбрались на широкую улицу, соединявшую северный квартал с центральной частью города, как впереди показалась группа Демонов. Они двигались среди полуразрушенных домов, время от времени останавливаясь возле открытых дверей и заглядывая во внутренние дворы. Один нёс на плече окровавленное копьё, другой волочил за собой обломок чьего-то защитного артефакта. Их поведение выдавало существ, которые уже успели насытиться сражениями и теперь искали оставшуюся добычу.

Я быстро определил количество противников.

Десять Демонов одной звезды и один двухзвёздочный, возглавлявший отряд.

Для обычных стражников Цинтая подобная группа представляла бы непреодолимую угрозу. Но мне сейчас совершенно не хотелось тратить на неё больше времени, чем необходимо.

К сожалению, использовать мой чудо-плащ сейчас неразумно. Плащ все еще поврежден. А у Демонов достаточно сильный разум.

Скорее всего, Демоны трех звезд меня почувствуют. И, к сожалению, на данный момент таких тут слишком много – рано или поздно кто-нибудь меня заметит, и это будет катастрофой.

Без плаща они скорее всего пройдут мимо и займутся своими делами. С плащом же они сосредоточатся на мне одном.

– Закрой глаза, – тихо сказал я принцессе.

Она подняла голову, однако прежде, чем успела что-нибудь спросить, я осторожно прижал её лицом к своему плечу и направил духовную энергию в свободную руку.

Десять Стрел Душ возникли почти одновременно. Тонкие золотистые снаряды разошлись в разные стороны, обогнули разрушенную повозку и с невероятной точностью поразили слабейших противников. Демоны даже не успели понять, откуда пришла атака. Несколько тел упали сразу, остальные продержались на ногах ещё одно-два мгновения, после чего рухнули вслед за товарищами.

Двухзвёздочный Демон оказался значительно проворнее. Он успел выставить защиту и даже попытался броситься ко мне, но появившееся перед его грудью Копьё Душ заставило его остановиться. Я не стал расходовать много духовной энергии на пробивание плотной защиты. Достаточно было направить по наконечнику тонкий поток Пламени Призрачной Реки, и демоническая Ци расступилась, словно обычная ткань перед раскалённым лезвием.

Противник рухнул на мостовую, так и не приблизившись ко мне.

– Вот и познакомились, – пробормотал я, обходя тела.

Принцесса ничего не ответила. Впрочем, я и не рассчитывал на продолжение разговора.

Мы прошли ещё несколько сотен шагов, когда духовное восприятие обнаружило новую группу. На этот раз противников было меньше, однако все они обладали двумя Демоническими Звёздами. Они спускались с крыши торгового павильона, явно привлечённые остаточными колебаниями только что использованных техник.

Я раздражённо выдохнул.

Ещё утром этот город казался мне весьма приятным местом. Здесь продавали дешёвые стихийные камни, подавали хорошее вино и даже существовали летающие платформы, использовавшие свойства гравитации. А теперь я не мог пройти несколько улиц, чтобы не встретить очередную группу существ, желавших меня прикончить.

Первый Демон напал с воздуха. Он обрушился сверху, окружив обе руки плотной демонической энергией, и рассчитывал, по всей видимости, одним ударом размозжить мне голову. Я позволил ему приблизиться, затем скользнул в сторону при помощи Призрачных Шагов и направил в открывшуюся спину несколько духовных снарядов.

Другой противник попытался воспользоваться моментом, но ему навстречу уже двигалась Метеоритная Длань.

Удар отбросил Демона через половину улицы, разрушив остатки деревянной стены, за которой еще один попытался укрыться.

Последних двух пришлось добивать Пламенем Призрачной Реки. Они оказались достаточно умными, чтобы не приближаться ко мне одновременно, и пытались атаковать с разных сторон, заставляя постоянно менять положение принцессы. Однако разница в нашей скорости и духовном восприятии оказалась слишком велика.

Несколько вдохов спустя улица снова опустела.

Я невольно посмотрел на собственную ладонь. Ци расходовалась быстрее, чем хотелось бы, хотя до настоящего истощения оставалось ещё далеко. Гораздо сильнее беспокоило повреждённое сознание, которое продолжало болезненно отзываться на каждое резкое усиление духовных техник.

К тому же на руках находилась обычная смертная девочка. Мне приходилось постоянно поддерживать вокруг неё защиту, ограничивать собственное ускорение и следить за тем, чтобы даже случайная ударная волна не причинила ей вреда.

В результате сражение с противниками, которых при обычных обстоятельствах я мог бы уничтожить почти не задумываясь, превращалось в довольно утомительное занятие.

И словно в подтверждение этой мысли сверху внезапно обрушилось чудовищное давление.

Я успел почувствовать опасность раньше, чем увидел противника. Подняв голову, заметил тёмную фигуру, стремительно падавшую с крыши ближайшего здания. Вокруг неё вращались несколько плотных потоков демонической энергии, а исходившая от тела сила существенно превосходила всё, с чем мне приходилось сталкиваться на протяжении последних минут.

Три Звезды.

Я немедленно оттолкнулся от земли, одновременно прижимая принцессу к груди. В том месте, где мы только что стояли, раздался оглушительный удар. Каменная мостовая раскололась, несколько соседних стен покрылись глубокими трещинами, а поднявшееся облако пыли скрыло почти всю улицу.

Из пыли медленно выступила высокая фигура.

Этот Демон обладал широкими плечами и четырьмя небольшими рогами, поднимавшимися от висков. Его кожа была тёмно-серой, почти чёрной, а вдоль предплечий проходили костяные пластины, напоминавшие части тяжёлого доспеха. Он некоторое время внимательно рассматривал меня, после чего перевёл взгляд на принцессу.

– Человеческий культиватор, – произнёс он низким голосом. – Ты довольно неплохо держишься для своей стадии.

Я не стал поддерживать разговор. Вместо этого осторожно опустил девочку за широкий каменный выступ, оставшийся от разрушенного здания, и установил вокруг неё небольшую защитную формацию.

Принцесса испуганно схватила меня за рукав.

– Вы же не оставите меня?

Я посмотрел на неё.

– Если собираешься задавать вопросы, то лучше начни с чего-нибудь попроще. Например, как меня зовут.

Она растерянно моргнула.

– Мин… Хао?

– Прекрасно. Значит, с памятью у тебя всё в порядке. Так почему ты забыла обещание, которое я дал твоей матери? – хмыкнул я. – А теперь сиди здесь и никуда не выходи, пока я не вернусь.

Я не специально дразнил ее. Но капелька юмора в такой ситуации могла немного успокоить.

Даже если шутить я умею исключительно грубо…

Я осторожно освободил рукав и повернулся к противнику.

Демон наблюдал за нами с явным удовольствием.

– Какая трогательная забота. Неужели ты действительно думаешь, что сможешь её защитить?

– Сейчас проверим.

Разумеется, я совершенно не собирался сражаться с ним честно.

Ни в одном мире мне пока не доводилось получать награду за благородное поражение.

Я поднял руку, и в ней появился Флаг Тёмных Душ.

Белое полотно мягко развернулось, выпуская несколько длинных чёрных цепей. Стоило им коснуться окружающего пространства, как воздух наполнился слабым холодом, а от самого флага начали исходить многочисленные духовные колебания.

Демон насторожился.

Он явно не ожидал увидеть подобное сокровище в руках человека, демонстрировавшего культивацию средней стадии Заложения Основы.

– Что это за вещь?

Я улыбнулся.

– Подарок.

И направил в древко Ци.

Чёрные цепи мгновенно устремились вперёд. Одновременно с этим из полотна начали появляться полупрозрачные фигуры, обладавшие разной степенью духовной плотности. Большинство принадлежало призракам Концентрации Ци и Заложения Основы, которых я поглотил в Запретных Землях, однако среди них находились и несколько особенно сильных душ Формирования Ядра.

Демон успел отразить первую волну нападения. Его руки покрылись демонической энергией, и один широкий удар рассеял несколько слабейших духовных образов. Но стоило ему сосредоточиться на возникшей справа угрозе, как слева появились новые цепи, направленные непосредственно на его духовную сущность.

Именно в этом заключалось главное преимущество Флага.

Он позволял одновременно использовать силу множества душ, не заставляя владельца самостоятельно управлять каждой атакой. Я задавал направление и распределял энергию, а подчинённые духи выполняли остальную работу.

Однако сейчас существовало одно важное ограничение.

У меня не было главной души стадии Зародыша.

Следовательно, флаг ещё не обладал полноценной иерархией, способной безопасно удерживать большое количество особенно сильных пленников.

И всё же против одного Демона трёх звёзд уже накопленной силы оказалось достаточно, чтобы создать серьёзные неприятности.

Противник несколько раз пытался вырваться из окружения, но я не позволял ему сосредоточиться на каком-либо одном направлении. Стоило его защите ослабнуть, как очередная группа духовных цепей немедленно захватывала конечности, не давая завершить демоническую технику.

Я почувствовал, как он начинает раздражаться.

А затем – как раздражение постепенно сменяется тревогой.

Он наконец понял, что я вовсе не собираюсь побеждать его обычным столкновением духовной силы.

Мне требовалось лишь одно достаточно продолжительное мгновение.

Вскоре оно появилось, и призраки Формирования Ядра набросились на него со всех сторон.

Противник вскрикнул. Его демоническая энергия резко вспыхнула, на несколько мгновений разрывая ближайшие цепи, однако Призраки были неумолимы.

Я не стал уничтожать душу полностью.

Вместо этого направил флаг вперёд.

Чёрные цепи вновь обвились вокруг противника, но теперь они тянулись не к его физическому телу, а непосредственно к духовной сущности.

Демон попытался сопротивляться, но было уже поздно.

Его душу вырвало из тела и втянуло в белое полотно, а огромное тело рухнуло на землю, лишившись всякого движения.

Я тяжело выдохнул.

Затем почувствовал, что с флагом происходит нечто необычное.

Белое полотно начало медленно темнеть.

Сначала по краям проступили тонкие зеленоватые прожилки. Затем они распространились по всей поверхности, соединяясь с древними печатями, и спустя несколько мгновений флаг окончательно изменил цвет.

Зелёный.

Я удивлённо приподнял бровь.

– Вот это уже интересно…

Похоже, поглощение новой сильной души позволило технике преодолеть предел. Флаг наконец достиг следующей ступени, увеличив собственную вместимость и способность удерживать заключённую внутри духовную силу.

Но радость быстро сменилась осторожностью.

Я прекрасно чувствовал, насколько беспокойной стала внутренняя структура.

Подчинённые души Формирования Ядра постепенно усиливались. Некоторые уже обладали достаточной самостоятельностью, чтобы оказывать давление на окружающих духов, пытаясь занять более высокое положение в иерархии.

В обычных обстоятельствах главная душа Зародыша немедленно подавила бы подобные попытки.

Однако у меня её не было.

И если продолжить бездумно поглощать сильных духов, рано или поздно между ними начнётся борьба, которую флаг попросту не сумеет удержать.

Тогда заключённые внутри души могут обратиться уже против собственного владельца.

Я некоторое время рассматривал зелёное полотно, после чего осторожно убрал его в пространственное кольцо.

«Предок, кажется, пока достаточно».

– «Разумное решение», – отозвался Чжоу Дэ. – «Ты слишком быстро усиливаешь флаг, не имея подходящей центральной души».

«Зато теперь он зелёный».

– «И что?»

«Красивый».

Чжоу Дэ тяжело вздохнул.

Я невольно усмехнулся, но продолжать разговор не стал.

В конце концов, у меня всё ещё оставалась маленькая принцесса, которую требовалось доставить в безопасное место.

А подобного места в Цинтае, судя по всему, больше не существовало.

Я снова взял девочку на руки и направился к западной части города, стараясь выбирать улицы, где духовное восприятие обнаруживало меньше демонических аур.

Некоторое время нам действительно удавалось избегать новых столкновений.

Однако спокойствие оказалось обманчивым.

Высоко над Цинтаем продолжали сиять Пространственные Врата, через которые непрерывным потоком прибывали новые Демоны. Древняя защитная формация острова пока удерживала ночную Тьму, но внутри неё разрушения приобретали всё более страшный масштаб.

Несколько кварталов уже охватил пожар. Вдали поднимались огромные клубы дыма, сквозь которые время от времени прорывались вспышки духовных техник. Иногда над крышами появлялись фигуры культиваторов Формирования Ядра, пытавшихся задержать нападавших, но почти всякий раз за ними следовало сразу несколько Демонов сопоставимой силы.

И я прекрасно понимал, чем рано или поздно закончится подобное противостояние.

«Предок, есть у тебя какой-нибудь способ убрать пространственное подавление?»

– «Нет».

«Совсем никакого?»

– «Совсем».

Я раздражённо выдохнул.

«А хотя бы поменять моё тело на Ли Си? Не объединиться с ним, а именно поменяться местами. Пусть человеческое тело останется в Жемчужине, а демоническое окажется снаружи».

Чжоу Дэ некоторое время молчал.

– «И почему, по-твоему, такой способ обязательно должен существовать?»

«Потому что он мне было бы легче? Ли Си – настоящий Демон трёх звёзд. Он мог бы просто притвориться одним из нападающих, спрятать девочку и дождаться рассвета. Никто даже не стал бы его останавливать!»

– «Или его немедленно узнали бы как чужака и попытались убить».

«Ну хотя бы появился бы шанс. Я ведь не прошу у судьбы решить все мои проблемы. Мне достаточно небольшого облегчения».

Чжоу Дэ тихо рассмеялся.

– «Нет, мальчишка. Подобной техники у меня нет. Пространственное подавление четырёхзвёздочного Демона не позволит тебе просто обменять тела местами. Пока вы находитесь по разные стороны закрытого пространства, остаётся ждать, когда ограничение исчезнет».

Я недовольно пробормотал несколько слов.

Похоже, древний Предок действительно считал своим долгом уничтожать любые мои надежды на лёгкую жизнь.

Хотя, если задуматься, он был прав.

Наличие второго тела не делало меня всесильным. Ли Си обладал собственными возможностями и ограничениями, а техника Сокрытого Демонического Дыхания требовала определённых условий для полноценного использования. Нельзя было рассчитывать, что любой новый противник обязательно позволит мне воспользоваться всеми преимуществами.

Впрочем, от этого положение не становилось приятнее.

Я продолжил движение, одновременно пытаясь придумать новый способ добраться до пространственного механизма, который Чэнь Вэнь описал перед смертью.

Возможно, Демон пика трёх звёзд уже покинул подземелье.

Возможно, ему надоело ожидание.

Возможно…

Я невольно усмехнулся.

Вот уж действительно.

Вся моя нынешняя стратегия постепенно свелась к надежде, что противник внезапно передумает меня убивать.

Но прежде чем я успел окончательно разочароваться в собственных умственных способностях, впереди снова появились Демоны.

На этот раз их было пятеро.

Четверо обладали двумя Звёздами.

Пятый – тремя.

Я почувствовал, как настроение стремительно ухудшается.

Сражаться с очередным врагом сильнее себя, удерживая на руках обычного ребёнка, совершенно не хотелось. Особенно учитывая, что Флаг Тёмных Душ я уже решил временно не использовать, а собственная духовная энергия постепенно расходовалась.

Я немедленно изменил направление движения.

Однако Демоны заметили нас.

Один из двухзвёздочных существ бросился наперерез, пытаясь отрезать путь к ближайшему переулку. Я уничтожил его Копьём Душ, но остальные успели приблизиться, и вскоре мне пришлось снова прибегнуть к Призрачным Шагам.

«Мне нужно изучить другую технику передвижения или улучшить Призрачные Шаги. В бою эта техника чрезвычайно полезна, но скорости ей не хватает». – выдохнул я.

Некоторое время удавалось удерживать расстояние.

Но трёхзвёздочный Демон оказался достаточно быстрым.

К счастью, я смог обмануть их и спрятаться под плащом и формациями. Но это не может скрыть меня навсегда.

И именно тогда неподалёку раздался чудовищный взрыв.

Воздушная волна обрушилась на улицу, выбив остатки окон и заставив ближайшие крыши содрогнуться. Я немедленно развернул защиту вокруг принцессы, а затем резко остановился, почувствовав знакомую духовную ауру.

Из облака пыли, поднявшегося возле разрушенной площади, медленно показался человек.

На нём были тёмно-золотые одежды, теперь разорванные и покрытые кровью. Волосы растрепались, лицо стало мертвенно-бледным, а исходившее от тела духовное давление едва напоминало могущество, которое я чувствовал от него во время торжественного прибытия.

Я не сразу узнал его.

Но когда мужчина поднял голову и посмотрел в нашу сторону, сомнений больше не осталось.

Король Цзиня.

Несколько мгновений он просто смотрел на меня, словно пытался убедиться, что перед ним действительно находится вчерашний незнакомец, сидевший за королевским столом. Затем его взгляд переместился на принцессу, и измученное лицо неожиданно изменилось.

– Дочь…

Девочка услышала знакомый голос. Сначала она замерла, и затем резко повернула голову и вскрикнула:

– Папа!

Я осторожно опустил её на землю.

Она немедленно бросилась к отцу, но, приблизившись, остановилась, испугавшись его состояния. Король опустился на одно колено и протянул руку, позволяя дочери самой обнять его. Девочка прижалась к нему с такой отчаянной силой, что мужчина невольно поморщился от боли, однако даже не попытался отстраниться.

Я сложил руки.

– Приветствую Ваше Величество.

Король слабо улыбнулся.

– Брат Мин, оставьте церемонии. Сейчас они совершенно бессмысленны.

Я кивнул.

Действительно, трудно было придумать менее подходящее время для придворного этикета.

– Вашу дочь мне передала Королева, – поспешил объяснить я. – Она попросила вывести принцессу из города. Я согласился.

При упоминании супруги Король на мгновение замер.

Его лицо стало ещё бледнее.

– Ланьин?..

Я некоторое время молчал.

Не хотелось говорить, что она погибла, поскольку в момент нашего ухода женщина ещё оставалась жива.

Но и давать ложную надежду было бы жестоко.

– Она получила смертельное ранение, – наконец произнёс я. – Мне удалось уничтожить нападавшего Демона, но её Ядро и основа жизни были практически разрушены. Я не смог помочь.

Король медленно закрыл глаза.

Некоторое время он не произносил ни слова.

Затем осторожно погладил дочь по голове.

– Понимаю.

В его голосе было столько усталости, что я невольно отвёл взгляд.

Вчера этот человек рассказывал о собственных путешествиях, смеялся над воспоминаниями о молодости и поддразнивал супругу. Теперь он стоял посреди разрушенного города, тяжело раненный, с дочерью на руках, и, судя по всему, уже прекрасно понимал, насколько мало времени ему осталось.

Но мне всё ещё требовалось воспользоваться возможностью.

– Ваше Величество, я знаю путь с острова.

Король поднял голову.

– Вот как?

– Под городом находится древний механизм пространственного перемещения. Его можно использовать, чтобы добраться до другого парящего острова.

Король кивнул, будто бы не удивился этому открытию.

Впрочем, если глава города знал о таких возможностях формации вокруг острова. То и Король мог это знать.

Я продолжил:

– Проблема в том, что возле механизма находится Демон пика трёх звёзд. Если вы сможете хотя бы ненадолго отбросить его, мне хватит нескольких мгновений, чтобы активировать формацию. Тогда мы сумеем покинуть Цинтай.

Я внимательно посмотрел на правителя.

Даже в нынешнем состоянии он оставался мастером предела Формирования Ядра.

Если кто-нибудь и мог обеспечить нам короткую возможность для побега, то именно он.

Однако Король лишь печально улыбнулся.

– Боюсь, брат Мин, это бесполезно.

Я нахмурился.

– Почему?

Он осторожно отстранил дочь, затем указал на тёмное пятно возле груди.

Сначала я принял его за обычную рану.

Но стоило направить туда духовное восприятие, как немедленно почувствовал нечто совершенно иное.

Внутри тела Короля находилась чужая демоническая энергия.

Она медленно распространялась по меридианам, разрушая духовные каналы и отравляя жизненную сущность. Причём это воздействие обладало достаточно высокой природой, чтобы даже Ядро предельной стадии не могло полностью его подавить.

– Демон четырёх звёзд, – тихо произнёс Король. – Он оставил во мне яд и пространственную метку. Мои стражники сейчас пытаются его задержать, но долго они не продержатся.

Я почувствовал, как сердце неприятно сжимается.

– Насколько всё плохо?

– Даже если мне удастся покинуть остров, яд убьёт меня еще до рассвета. А метка позволит этому существу преследовать меня независимо от того, куда я направлюсь.

Он слабо усмехнулся.

– Похоже, на этот раз моё путешествие закончилось раньше, чем хотелось бы.

Я промолчал.

В обычных обстоятельствах подобная фраза могла бы показаться неудачной шуткой. Но сейчас в ней слышалось лишь горькое принятие неизбежного.

Принцесса подняла голову.

По её щекам снова потекли слёзы.

– Папа… ты ведь поправишься?

Король посмотрел на дочь. И я впервые увидел, как в его глазах появляется настоящая беспомощность.

Не страх перед смертью. А боль человека, который понимает, что больше не сможет защитить собственного ребёнка.

Он осторожно положил ладонь на голову девочки.

– Прости меня, малышка.

Она отчаянно покачала головой.

– Не надо…

– Я всегда был слишком строг с тобой, – продолжил Король. – Заставлял заниматься, требовал послушания, сердился, когда ты не хотела слушать наставников. Наверное, тебе часто казалось, что я тебя совсем не понимаю.

Девочка заплакала ещё сильнее.

– Нет, папа…

– Но я действительно хотел для тебя самого лучшего. Просто иногда взрослые слишком поздно понимают, что времени на счастье у них гораздо меньше, чем кажется.

Он наклонился и поцеловал дочь в лоб.

Несколько мгновений они оставались неподвижны.

Затем Король осторожно отстранился и посмотрел на меня.

– Брат Мин, у меня есть просьба.

Я уже догадывался, что услышу.

– Постараюсь выполнить, если это окажется в моих силах.

Он кивнул, после чего снял с пояса небольшую печать.

Она была изготовлена из тёмно-золотого материала, напоминавшего одновременно металл и нефрит. На одной стороне находилось изображение королевского герба, а на другой – сложная система древних символов, внутри которых ощущалась плотная духовная энергия.

Король протянул её мне.

– Возьмите.

Я удивлённо посмотрел на предмет.

– Что это?

– Королевская печать власти.

Он с трудом выпрямился.

– В пределах Цзиня её обладатель имеет право действовать от моего имени. Ему должны подчиняться чиновники, городские стражи и представители королевских владений. По сути, её владелец обладает теми же полномочиями, что и сам Король.

Я медленно поднял брови.

Вот уж действительно необычный подарок.

Вчера я был всего лишь неизвестным странствующим культиватором, случайно оказавшим помощь провинциальному клану.

Сегодня правитель королевства собирался передать мне символ собственной власти.

– Ваше Величество…

Он поднял руку, не позволяя мне закончить.

– Не отказывайтесь, брат Мин. У меня больше нет ничего, чем я мог бы выразить благодарность за спасение дочери.

Я некоторое время смотрел на печать.

Разумеется, её политическая ценность зависела от того, останется ли существовать само королевство после нынешней ночи.

Но даже если власть Короны ослабнет, подобный предмет наверняка может оказаться полезным.

И, что важнее, отказываясь от него, я лишь оскорбил бы последние намерения человека, который, несмотря на приближавшуюся смерть, пытался обеспечить безопасность дочери.

Поэтому я сложил руки и принял печать.

– Благодарю. Я сделаю всё, что смогу.

Король слабо улыбнулся.

– Этого достаточно.

Затем он посмотрел на девочку.