Текст книги "Путь к бессмертию. Том 7 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)
Глава 129
Поместье Чэнь располагалось в северной части города.
Оно занимало несколько внутренних дворов, соединённых крытыми переходами. Вокруг росли аккуратно подстриженные деревья, вдоль дорожек стояли каменные светильники, а в глубине виднелся небольшой пруд с прозрачной водой.
Достаточно богатое жилище.
Хотя после дворца Королевы Монстров удивить меня роскошью стало практически невозможно.
Едва мы вошли, Чэнь Вэнь передал нефритовый сосуд одному из доверенных людей и приказал немедленно доставить его семейному лекарю.
На мгновение его лицо изменилось. Вся прежняя торжественность исчезла, оставив место искреннему беспокойству.
– Передайте, чтобы он не торопился, – добавил глава клана. – Пусть сначала проверит свойства листа. Если потребуется несколько дней на приготовление лекарства, мы подождём.
Я с одобрением кивнул.
По крайней мере, мужчина не собирался немедленно заставлять дочь проглотить сокровище, духовная сила которого могла оказаться для неё опаснее самой болезни.
После этого нас проводили во внутренний двор, где уже готовились к приёму гостя. Слуги расставляли столы, приносили чай и свежие фрукты. Несколько женщин поспешно обсуждали приготовления на вечер, а пожилой управляющий с выражением величайшей серьёзности распоряжался размещением гостей.
Я невольно улыбнулся.
Похоже, моё появление превратилось для клана в настоящее событие.
Впрочем, учитывая стоимость листа Кровавой Ивы, удивляться не приходилось.
– Брат Мин, – произнёс Чэнь Вэнь, – Я распорядился приготовить для вас лучший гостевой двор. Пока служащие всё подготовят, прошу присоединиться к нам за ужином.
– С удовольствием.
Я действительно проголодался. Поглощение Ци давно позволяло мне обходиться без обычной пищи, однако отказываться от вкусной еды исключительно ради демонстрации собственной духовной возвышенности я никогда не собирался.
К вечеру в главном зале накрыли настоящий пир. Столы заполнились блюдами, большинство которых выглядело вполне знакомо: жареное мясо, рыба, овощи, ароматные супы, разнообразные закуски и несколько видов вина. Некоторые продукты я видел впервые, однако благодаря богатому опыту прежних путешествий давно усвоил, что неизвестное блюдо не обязательно следует считать несъедобным.
Разумеется, сначала стоило убедиться, что оно не содержит яда. После этого можно и наслаждаться.
Меня усадили на почётное место.
Чэнь Вэнь лично налил первую чашу вина и произнёс торжественное приветствие, в котором благодарил Небеса за нашу встречу и выражал надежду на долгую дружбу между кланом Чэнь и его новым гостем.
Я ответил соответствующим поклоном, поднял чашу и с удовольствием выпил.
В течение ужина я постепенно знакомился с местными обычаями.
К моему удивлению, они почти не отличались от привычных мне традиций страны Джао. Младшие обращались к старшим с почтением, культиваторы приветствовали друг друга сложенными руками, а положение гостя определялось не только возрастом, но и стадией развития.
Несколько отличий всё же обнаружилось.
Например, здесь было принято, чтобы почётный гость первым попробовал предложенное блюдо, подтверждая тем самым доверие к хозяину. Я сначала не понял, почему все терпеливо ждут, пока я возьму кусок мяса, но после короткого объяснения Чэнь Вэня ситуация прояснилась.
Также оказалось, что главы кланов обычно не начинали серьёзные разговоры до окончания первой части трапезы. Поэтому некоторое время мы беседовали о путешествиях, духовных растениях и особенностях местной кухни.
Я старательно избегал вопросов, которые могли выдать моё полное невежество относительно окружающего мира. Тем не менее, вытаскивал нужную информацию об этом мире по крупицам.
Итак, если кратко – мы сейчас находились в королевстве Цзинь, которая располагалась на окраине континента и являлась частью Империи Дангай. По словам Чэнь Вэня – это королевство третьего ранга – чтобы это ни значило.
По меркам Империи, в которую входят сотни стран, мы занимаем не слишком большую территорию, однако здесь достаточно ресурсов, чтобы поддерживать культивацию нескольких великих семей.
Королевством Цзинь правила Королевская Семья. Но её власть опиралась не только на армию и чиновников. Существуют ещё три великих клана, которых принято называть Столпами Короны – эти семьи служат Короне уже тысячи лет. Каждая контролирует обширные территории, владеет духовными источниками и обладает собственными боевыми силами.
Каждый из Столпов возглавляет мастер предела Формирования Ядра.
Другими словами, можно предположить, что Королевство Цзинь действительно значительно уступало крупным государствам прежнего мира.
В стране Джао существовали девять Великих сект, каждая из которых имела своего предка Зарождения Души, чьё присутствие определяло политическое равновесие целых регионов.
А здесь три мастера предела Ядра считались опорой всего Королевства.
– Так значит, сильнейшие люди в королевстве Цзинь – это мастера Ядра? – уточнил я.
Чэнь Вэнь немного поколебался. Он понизил голос и заговорщическим тоном сказал:
– Поговаривают, что в одном из трёх великих кланов недавно появился мастер Зарождения Души.
Я слегка приподнял бровь.
– И насколько достоверны эти слухи?
Глава клана покачал головой.
– Никто не знает. Великие семьи умеют хранить секреты. Но если это правда, равновесие сил в Империи может измениться.
Я задумался.
Один мастер Зарождения Души – если он действительно существует, то способен полностью изменить расстановку сил между тремя великими родами.
Тем более, вообще не факт, что он захочет подчиняться Короне – я бы на его месте свергнул Королевскую Семью и сам стал Королем. Все-таки, сила позволяет это сделать.
Впрочем, это пока только слухи. Если бы человек стадии Зародыша жил в королевстве, то с моей удачей я точно встретился бы с ним при самых отвратительных обстоятельствах.
– А секты? – спросил я. – Неужели здесь нет могущественных сект?
Чэнь Вэнь усмехнулся.
– Разумеется, есть. Но времена их величия давно прошли.
Я удивлённо посмотрел на него.
Он продолжил:
– Когда-то именно секты управляли большей частью континента. Они принимали учеников независимо от происхождения, собирали ресурсы и подчиняли себе целые области. Однако постепенно древние наследия оказались утрачены, сильнейшие мастера погибли или исчезли, а влияние родовых кланов начало расти.
Я слушал с возрастающим интересом.
– Сейчас секты всё ещё существуют, – объяснил глава клана. – Некоторые обладают древними техниками и хорошими учителями. Но крупнейшие духовные источники, торговые пути и основные территории контролируются семьями. В секты же попадают только бедолаги без клана, и это совсем не помогает сектам соперничать с врожденными культиваторами.
Любопытно.
В прежнем мире всё обстояло почти наоборот.
Разумеется, кланы и семьи там тоже существовали, но настоящая власть принадлежала Великим сектам. Даже талантливые потомки богатых родов стремились попасть в сильную секту, потому что без её поддержки продвижение к высоким стадиям оставалось чрезвычайно сложным.
Здесь же родство, похоже, значило значительно больше.
Так работало Королевство Цзинь, но не похоже, что Империя Дангай сильно в этом отличалась.
Меня заинтересовала эта Империя. Если Королевство Цзинь было лишь провинциальным местом, и тут уже было несколько культиваторов предела Ядра. То, скорее всего, в Империи найдется немало Зародышей.
Но вряд ли на Империи Дангай весь материк заканчивался. Я спросил об этом. И Чэнь Вэнь нахмурился.
– Ты говоришь о Пустоши? – вмешалась в разговор Вторая Старейшина.
Милая бабуля. Что удивительно, ведь обычно женщины-культиваторы практикуют методы, которые сохраняют их молодость и красоту. Срок жизни от этого не увеличивается – а зачастую и вовсе уменьшается – но они все равно любят такие техники.
А тут женщина в возрасте – немного даже удивительно.
– Пустошь?
Глава продолжил молчать. Поэтому решил объяснить Первый Старейшина, который тоже был здесь.
– Огромная область, начинающаяся ближе к центру континента, – пояснил он. – Это место, заполненное Демонами. Бесчисленные Кланы Демонов обитают там, и только и ждут, чтобы прорваться на территорию людей и бесчинствовать. И только древняя формация, закрывшая Демонов там, защищает мир людей от их безмерных злодеяний.
Но не защищает его от злодеяний людей, да?
Впрочем, теперь я, кажется, знаю, откуда родом Ли Си.
– Насколько могущественные?
Чэнь Вэнь слабо улыбнулся.
– Говорят, некоторые кланы Пустоши обладают сразу несколькими мастерами Зарождения Души.
Я слегка наклонил голову.
Вот теперь становилось немного не по себе.
Получалось, что нынешнее место моего пребывания находилось на окраине континента, где плотность могущественных культиваторов относительно невелика. А чем ближе к центру, тем сильнее становились местные кланы.
Вполне закономерно.
Я определенно попал в хорошее место. Ни за что не пойду в Пустошь.
Хотелось еще о много спросить, однако сейчас задавать слишком много вопросов было рискованно. Я прекрасно понимал, что внезапное чрезмерное любопытство незнакомца может вызвать подозрения.
Поэтому решил временно сменить тему.
– Кстати, глава Чэнь, что вы можете рассказать о Запретных Землях?
Мужчина помрачнел.
– Это опасные места. Но их опасность имеет древнее происхождение. Говорят, много тысяч лет назад весь континент находился под властью одной могущественной цивилизации.
Я перестал двигать палочками.
– Одной?
– Именно.
Чэнь Вэнь кивнул.
– Сейчас от неё практически ничего не осталось. Древние города разрушены, великие сооружения погребены под землёй, а большинство знаний давно утрачено.
– Что с ней случилось?
– Никто точно не знает.
Он немного помолчал. И ответила Вторая Старейшина.
– Ее поглотила Тьма. – сказала она.
Я удивленно моргнул. Фраза была весьма двойственной, и сложно было понять, что именно она имела ввиду.
После знакомства с историей древнего восстания против высших миров подобные рассказы уже не казались мне обычными легендами.
Однако делать выводы было слишком рано.
– И Запретные Земли остались после этой цивилизации?
– Да. Многие древние руины расположены именно там. Иногда культиваторам удаётся найти редкие сокровища, забытые техники или материалы, которые невозможно получить обычным способом. Но большинство экспедиций заканчивается гибелью даже практиков Формирования Ядра.
Я невольно вспомнил сотни призраков, поднимавшихся из земли. И огромную духовную фигуру Зародыша, которую благоразумно решил оставить в покое.
Похоже, местные легенды не слишком преувеличивали опасность.
– Значит, люди всё равно продолжают туда ходить? – спросил я.
Первый Старейшина тяжело вздохнул.
– Конечно. Пока существуют сокровища, всегда найдутся те, кто готов ради них рискнуть жизнью.
Я улыбнулся.
Очень знакомая мысль.
Впрочем, в отличие от большинства подобных людей, мне хотя бы удалось вернуться живым. И даже с добычей.
К тому времени, когда ужин начал подходить к концу, я уже составил приблизительное представление о новом мире.
Разумеется, лишь приблизительное.
Я уже собирался поблагодарить хозяев за гостеприимство, когда в зал вошёл пожилой мужчина в простой серой одежде. Он поспешно приблизился к Чэнь Вэню и что-то тихо сообщил.
Глава клана резко поднялся.
– Правда⁈
Мужчина кивнул.
Я уж было подумал, что это его дочери стало лучше. Однако, судя по обеспокоенному и слегка взволнованному лицу, тут его дочь не причем.
– И когда она прибудет? – спросил он.
Пожилой мужчина слегка склонился и ответил.
– Завтра на закате.
О ком они говорили? Я не знал. Впрочем, лгать не стану – мне это было совсем не интересно.
Чэнь Вэнь закрыл глаза. Некоторое время он стоял неподвижно. Затем медленно выдохнул и повернулся ко мне.
– Брат Мин… простите, но похоже я смогу уделить вам время только сегодня. – сообщил он, что изрядно так меня удивило.
– Что-то случилось? – спросил я.
Он некоторое время молчал, показывая искреннюю неловкость.
– Из Столицы пришла весть, что Король собирается исследовать Запретные Земли. И со своей свитой он остановится в городе Цинтай. Клану Чэнь, как главному клану города, придется встретить их. – с сожалением сказал он.
Отчасти понятно, что Королевскую семью они должны обслужить по высшему разряду. Но все равно немного обидно.
– Но вы не переживайте! – вмешалась Вторая Старейшина. – Мы не забыли о вашей доброте. Конечно же мы выделим вам лучший гостевой домик и лучшие условия.
Чэнь Вэнь секунду колебался, будто ему было что сказать, но после он улыбнулся.
– Тогда позвольте хотя бы предложить вам вкуснейшее блюдо, приготовленное по семейному рецепту Чэнь. – сказал он.
Вот от такого предложения отказываться было бы уже невежливо.
– С удовольствием.
Мы перекусили. После этого я наконец покинул пиршественный зал.
Гостевой двор, приготовленный для меня, оказался просторным и чрезвычайно ухоженным. В центре находился небольшой павильон, окружённый цветущими кустарниками. Внутри стояла мягкая кровать, несколько удобных кресел и широкий деревянный стол.
Всё выглядело так, словно хозяева действительно собирались обеспечить мне максимально приятное пребывание.
Я довольно огляделся.
– Вот теперь можно и отдохнуть.
Чжоу Дэ негромко хмыкнул.
– «Впервые за долгое время ты действительно получил то, чего хотел, не прибегая к обману или угрозам».
Я усмехнулся.
«Предок, ты забываешь, что они сами хотели отправиться в Запретные Земли».
– «И?»
«А я спас им жизни. Можно сказать, оказал профессиональную услугу».
– «Разумеется. Ты у нас великий благодетель».
Я рассмеялся. Однако продолжить разговор не успел.
Что-то изменилось.
Сначала я даже не понял, что именно.
Окружающая духовная энергия оставалась прежней. За пределами павильона слышались голоса слуг, где-то вдалеке продолжали разговаривать Старейшины, а ветер спокойно шелестел листвой.
И всё же появилось странное ощущение.
Словно кто-то смотрел на меня.
Не обычным взглядом.
И даже не при помощи духовного восприятия.
В этом ощущении отсутствовало знакомое давление чужой Ци, которое сопровождало присутствие сильного культиватора. Я не чувствовал духовной сущности противника и не мог определить направление, откуда исходило внимание.
Это было не предчувствие опасности. Скорее ощущение чужого намерения.
Чего-то невероятно злобного.
Будто за пределами моего понимания находилось существо, которое смотрело на меня с единственным желанием – разорвать на части.
Я медленно выпрямился.
Улыбка исчезла.
«Предок».
– «Что?»
«Ты чувствуешь?»
Некоторое время Чжоу Дэ молчал.
– «Что именно?»
Я нахмурился.
Он не чувствует?
Это было уже неприятно.
«Кажется, за нами кто-то наблюдает».
– «Культиватор?»
«Нет».
– «Духовный зверь?»
«Тоже нет».
Я попытался сосредоточиться.
Ощущение усилилось.
На мгновение мне показалось, будто всё пространство вокруг павильона стало чуть холоднее.
Но температура не изменилась. Воздух оставался тёплым. Листья продолжали колыхаться под вечерним ветром. И всё же где-то за пределами обычного восприятия находилось нечто совершенно неправильное.
– «Не спеши», – предупредил Чжоу Дэ. – «Сначала выясни, что происходит».
Я медленно кивнул и поднялся.
Слуга, стоявший у входа, поспешно поклонился.
– Почтенный гость, вам что-нибудь требуется?
Я улыбнулся.
– Хотел немного прогуляться. После столь обильного ужина полезно подышать свежим воздухом.
Мужчина немедленно предложил проводить меня.
Я вежливо отказался.
– Не стоит беспокоиться. Я не собираюсь покидать поместье.
Слуга поклонился ещё раз.
Я вышел во внутренний двор.
Солнце почти скрылось за горизонтом. Небо окрашивалось тёмно-синими оттенками, на крышах загорались первые фонари, а вдоль дорожек слуги зажигали каменные светильники.
Всё выглядело совершенно обычно.
Однако стоило мне приблизиться к внешней стене сада, как странное ощущение стало значительно сильнее.
Я остановился.
Посмотрел вверх.
И только тогда заметил.
Тьму.
Она медленно поднималась из пространства за пределами парящего острова.
Нет, даже это было неточным описанием.
Тьма не двигалась. Она просто существовала там, где ещё недавно находились облака, далёкие горы и бескрайнее вечернее небо.
Кромешная.
Непроницаемая.
Настолько густая, что я не мог различить в ней даже слабейшего отблеска света.
Я нахмурился.
Обычная ночь не выглядела подобным образом.
Даже в самых тёмных пещерах существовали отражения духовной энергии, едва заметные колебания воздуха и слабые следы окружающего пространства. Духовное восприятие позволяло различать предметы независимо от освещения.
Но сейчас за границей острова словно исчез сам мир.
Я медленно поднялся в воздух.
Совсем немного.
Достаточно, чтобы увидеть город поверх стен поместья.
И замер.
Тьма окружала Цинтай со всех сторон.
Внутри города продолжали гореть фонари. Светились окна домов, по улицам двигались люди, над крышами поднимался дым кухонных очагов.
Но за пределами острова не было ничего. Ни облаков. Ни соседних парящих островов. Ни далёкой земли.
Лишь бесконечная чернота.
Я почувствовал, как неприятный холод пробегает по спине.
«Что за…»
Чжоу Дэ молчал.
Именно это беспокоило меня сильнее всего.
Обычно Предок немедленно начинал объяснять происходящее, сопровождая каждое второе предложение замечаниями о моей глупости. Теперь же он ничего не говорил.
Я осторожно расширил духовное восприятие.
Сначала оно охватило ближайшие здания. Затем стены поместья. Улицы. Внешние укрепления города.
Всё оставалось совершенно нормальным.
Но стоило направить духовное сознание за пределы парящего острова…
Мир взорвался болью.
Я даже не успел понять, что произошло. Что-то коснулось моего восприятия.
Нет.
Не коснулось.
Вгрызлось в него.
Будто невидимая сила мгновенно обнаружила направленное наружу сознание и разорвала его на части.
Я вскрикнул.
Перед глазами потемнело.
Духовное восприятие оборвалось настолько резко, что мне показалось, будто из головы вырвали раскалённый металлический прут.
Я рухнул на колено.
Из носа потекла кровь.
Следом появилась резкая боль в висках.
Несколько мгновений я вообще не мог нормально думать.
Золотая Основа внутри тела пришла в движение, пытаясь стабилизировать духовную энергию. Пламя Призрачной Реки вспыхнуло слабым зелёным сиянием, однако даже его присутствие не позволило мгновенно избавиться от повреждения.
Я стиснул зубы.
«Предок!»
– «Не двигайся!»
Голос Чжоу Дэ прозвучал резко.
Без привычных насмешек.
– «Немедленно прекрати духовное восприятие!»
Я уже сделал это.
Но последствия никуда не исчезли.
Внутри сознания оставалось болезненное ощущение, будто часть духовной сущности оказалась грубо разорвана.
Я медленно вдохнул. Затем выдохнул.
Ещё раз.
Постепенно боль начала ослабевать.
Но не страх.
Потому что теперь я понял одну вещь. Там, за пределами острова, в этой бесконечной черноте – действительно что-то находилось. И оно не просто заметило моё духовное восприятие.
Оно решило уничтожить его.
Даже не позволив мне приблизиться к пониманию его природы.
Я медленно поднял голову.
Теперь тьма казалась ещё глубже.
И в ней по-прежнему не было ничего, что человеческое сознание могло бы распознать.
Я попытался определить хотя бы направление, откуда пришёл удар.
Бесполезно. Он словно исходил отовсюду одновременно.
А затем я заметил другое.
Воздух вокруг острова едва заметно колебался. Не от ветра. По внешней границе Цинтая проходили тончайшие линии света, почти неразличимые для человеческого глаза. Они образовывали огромное полупрозрачное покрытие, полностью окружавшее город.
«Формация». – понял я.
Я медленно выпрямился.
Сначала мне показалось, что это обычная защитная система, подобная тем, которыми пользовались секты в прежнем мире. Однако стоило внимательнее рассмотреть её структуру, как я понял, насколько ошибался.
Печати не располагались на стенах или отдельных формационных основаниях. Они пронизывали само пространство вокруг острова.
Более того, я не мог определить, где находились их источники.
Обычная защитная формация всегда обладала хотя бы несколькими основными узлами. Можно было скрыть их, замаскировать, соединить вложенными структурами, но сама необходимость поддерживать движение духовной энергии никуда не исчезала.
Здесь же всё выглядело иначе.
Я видел лишь результат.
Огромную невидимую границу, за которой находилась тьма.
И эта граница отделяла весь город от чего-то, что только что едва не уничтожило моё сознание.
«Предок…»
– «Я вижу».
«Что это за формация?»
Чжоу Дэ долго молчал.
Затем ответил:
– «Не знаю. Но ее точно создал культиватор выше Зарождения Души».
Я замер.
«Ты… не знаешь?»
– «Я не могу определить её устройство по тому, что нам доступно».
Впервые за довольно долгое время мне совершенно не хотелось шутить над ним.
Если даже Чжоу Дэ не мог распознать устройство защитной системы, значит, речь шла о чём-то значительно более сложном, чем обычные формации смертных культиваторов.
И самое неприятное заключалось в другом.
Я прекрасно понимал, для чего она существовала.
Она защищала город – отделяла живых существ от тьмы. От того, что скрывалось внутри неё.
Я медленно перевёл взгляд на ближайшую улицу.
Люди продолжали заниматься своими делами. Некоторые закрывали ставни. Другие спешили домой. На нескольких перекрёстках служители зажигали дополнительные фонари, а у ворот ближайшего двора пожилой мужчина торопливо втолкнул внутрь ребёнка, который задержался на улице.
Всё происходило спокойно.
Без криков.
Без паники.
Словно жители прекрасно знали, что с наступлением ночи следует находиться под защитой города.
А значит…
Подобное случалось не впервые.
Возможно, каждую ночь.
Я почувствовал, как остатки крови стекают по губе, и медленно вытер лицо рукавом.
Теперь многое стало понятнее.
Парящие острова. Города, построенные над облаками. Древние защитные формации, устройство которых превосходило мои знания. И люди, которые даже не пытались спускаться вниз после наступления темноты.
С самого начала я воспринимал этот мир как копию прошлого, просто с кланами вместо сект, другими государствами и городами на парящих островах. Но теперь я начинал подозревать, что весь этот уклад существовал по совершенно иной причине. Не потому, что местным жителям нравилось жить на парящих островах.
Возможно, потому, что внизу они просто не смогли бы выжить.
Я снова посмотрел на непроницаемую черноту. И ощутил тот самый взгляд.
Нечто там по-прежнему присутствовало. Оно не обладало знакомой Ци. Не выпускало духовного давления. Не пыталось разрушить формацию каким-либо видимым способом. Но я чувствовал исходящее от него желание.
Голодное.
Чуждое.
Невероятно злобное.
Будто всё живое по эту сторону защитной границы являлось для него чем-то, что необходимо уничтожить.
Причём уничтожить не из ненависти или ради выгоды. Просто потому, что оно существовало.
Я невольно отступил на шаг.
И лишь тогда понял, что впервые за много лет сделал это не ради обмана противника и не ради подготовки очередной уловки.
Мне действительно стало страшно.
«Предок».
– «Да?»
«Я ведь говорил, что этот мир почти ничем не отличается от предыдущего?»
Некоторое время Чжоу Дэ молчал.
– «Говорил».
Я посмотрел на невидимую формацию, окружающую остров. Затем на ту самую черноту, в которую не осмеливался больше направить даже крошечную часть духовного восприятия.
И медленно выдохнул.
«Похоже, я ошибался».
Предок не ответил.
Я ещё некоторое время смотрел в ночь, пытаясь осмыслить увиденное.
В стране Джао я боялся сильных культиваторов. В Королевстве Монстров – его Королевы. В Мире Меча – древних формаций и существ, которых не мог победить.
Но всех их объединяло одно.
Я хотя бы приблизительно понимал, с чем имею дело.
Здесь же…
Я даже не мог определить, что именно пыталось уничтожить моё сознание. И невольно задался вопросом, который с момента перехода между мирами уже несколько раз приходил мне в голову.
«Куда же я, чёрт возьми, попал? И действительно ли это место более безопасное, чем прошлый мир?»
