Текст книги "Путь к бессмертию. Том 7 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)
Глава 133
Демон преодолел разделявшее нас расстояние одним прыжком. Для существа такой величины он двигался на удивление быстро: каменные плиты ещё продолжали оседать под его ногами, когда огромная когтистая рука уже рассекла воздух перед моим лицом. Я успел немного отклониться, и удар прошёл мимо, вырвав кусок деревянной колонны позади меня. Осколки разлетелись по двору, сопровождаемые оглушительным треском.
Демон не стал дожидаться, пока я восстановлю равновесие, и немедленно развернулся для следующей атаки.
Его движения выдавали привычку сражаться с противниками, которые уступали ему в силе. Ни осторожности, ни попытки оценить мои возможности. Он увидел одинокого человеческого культиватора, почувствовал среднюю стадию Заложения Основы и решил, что добыча не сможет оказать достойного сопротивления. Возможно, прежде подобная уверенность неоднократно приносила ему лёгкие победы.
Но сегодня он выбрал неудачную жертву.
Я поднял правую руку, одновременно направляя духовную энергию из Золотой Основы в сознание. Перед ладонью возникло длинное полупрозрачное копьё, которое за одно мгновение приобрело почти материальную плотность. Его золотистая поверхность покрылась тонкими прожилками зелёного пламени, и я почувствовал, как окружающая духовная энергия отзывается на появление Пламени Призрачной Реки.
Демон заметил атаку слишком поздно. Он попытался прикрыть голову предплечьем, рассчитывая, по всей видимости, выдержать удар благодаря крепости собственного тела.
Копьё Душ пронзило защитную демоническую Ци, прошло сквозь его руку и коснулось духовной сущности. Зелёное пламя вспыхнуло внутри, не оставив противнику даже возможности закричать.
Огромное тело по инерции сделало ещё два шага, после чего рухнуло на землю.
Я некоторое время смотрел на распростёртого Демона. Судя по оставшейся в его теле силе, он действительно обладал двумя Звёздами, что приблизительно соответствовало стадии Заложения Основы.
Обычному культиватору пришлось бы потратить немало усилий, чтобы пробить такую защиту, однако против Пламени Призрачной Реки грубая прочность тела почти ничего не значила. Разумеется, это не делало меня сильнее всех Демонов двух звёзд. Некоторые могли обладать редкими родословными, особыми техниками или сокровищами, которые существенно изменили бы исход столкновения. Но данный противник оказался слишком самоуверенным.
К сожалению, порадоваться удачной победе мне не позволили.
Над ближайшими крышами промелькнули несколько теней. Один из прибывших Демонов увидел лежавшее во дворе тело и издал низкий протяжный рёв, на который почти сразу ответили другие. Вслед за этим над стеной появились три фигуры, а ещё две опустились на крышу соседнего павильона. Их духовное давление быстро заполнило окружающее пространство.
Две Звезды. Ещё две. И одна аура значительно сильнее остальных.
Три Звезды.
Я помрачнел.
Только что убитый Демон едва успел упасть, а на его место уже явилась целая группа. Причём один из новоприбывших обладал силой настоящего мастера Формирования Ядра. Он был ниже своих спутников почти на голову, имел вытянутое человеческое лицо и две изогнутые костяные пластины на висках. В отличие от остальных, он не бросился вперёд. Его глаза остановились сначала на мёртвом сородиче, затем на моей руке, возле которой ещё не успели окончательно рассеяться следы духовной техники.
Очевидно, этот противник соображал немного лучше предыдущего.
– Человек, – произнёс он с заметным раздражением. – Ты посмел убить одного из нас?
– Он первый напал, – ответил я, отступая к проходу между павильонами. – Предлагаю на этом разойтись. У меня совершенно нет времени для продолжения знакомства.
Мой ответ вызвал у остальных рык, в котором без труда угадывался смех. Трёхзвёздочный Демон, напротив, внимательно посмотрел на меня и поднял руку, останавливая более нетерпеливых спутников.
– Ты скрываешь силу.
Я улыбнулся.
– А ты весьма наблюдателен. И так, вопрос – на какой стадии я нахожусь на самом деле?
Я надеялся его запугать, чтобы суметь сбежать.
Но, похоже, он оказался совсем не из пугливых.
В следующее мгновение он выбросил вперёд ладонь, и по двору прокатилась широкая волна тёмной демонической энергии.
Я не собирался проверять, насколько она сильна.
В моей руке появилась формационная пластина. Одновременно с отступлением я направил Ци в одну формационных меток. Каменные плиты передо мной вспыхнули серебристыми линиями, поднимая наклонную защитную стену. Удар расколол её почти сразу, однако выигранного мгновения хватило, чтобы я оказался за углом ближайшего здания.
Раздавшийся позади грохот подтвердил, что оставаться на прежнем месте было бы крайне неразумно.
Я продолжил движение вдоль узкого прохода, не позволяя собственному духовному давлению выйти за пределы выбранной маскировки. Силы у меня хватило бы ещё на несколько подобных столкновений, особенно если воспользоваться Пламенем Призрачной Реки или объединиться с Ли Си. Но происходящее над городом не оставляло сомнений в том, что отдельные победы ничего не решат.
Через пространственные Врата продолжали прибывать Демоны. Их число уже исчислялось сотнями, а возможно, и тысячами. Среди них встречались существа двух и трёх звёзд, и каждый новый отряд увеличивал вероятность того, что меня окружат противники, с которыми придётся сражаться одновременно.
Даже если я перебью всех Демонов в окрестностях поместья, рано или поздно на шум обратит внимание кто-нибудь значительно сильнее.
Например, тот самый четырёхзвёздочный ублюдок, который руководил вторжением.
В таком случае вся моя подготовка, Золотая Основа, второе тело и украденные за долгие годы сокровища могут оказаться совершенно бесполезными.
Я свернул за ещё один павильон и ненадолго остановился под широким каменным навесом. Здесь находился небольшой хозяйственный двор, заставленный пустыми корзинами и ящиками. Слуги успели покинуть его, а несколько дверей, ведущих во внутренние помещения, стояли распахнутыми. Вдали продолжали греметь взрывы, однако непосредственных преследователей я пока не чувствовал.
«Предок, есть идеи?»
– «Тебе нужно немедленно покинуть город».
«Удивительно. Сам бы никогда не догадался».
– «Тогда почему до сих пор здесь?»
Я поднял голову. Сквозь промежуток между крышами виднелась часть защитного купола Цинтая, а за ним простиралась непроницаемая Тьма. Ночью нельзя было просто спуститься с парящего острова и продолжить путешествие по земле. Я не знал, что скрывается за пределами древней формации, зато уже успел убедиться, насколько опасно даже случайное прикосновение к нему духовным восприятием.
Обычный побег исключался.
Но это ещё не означало, что у меня совсем не осталось путей к отступлению.
Я невольно улыбнулся и направил сознание к Жемчужине.
За прошедшие годы мне довелось узнать немало способов спасаться из обстоятельств, в которых разумный человек вообще не должен был оказываться. Однако лучше всего работал самый простой: если окружающий мир внезапно становился слишком опасным, я мог покинуть его и укрыться в собственном пространстве. Там имелись духовные растения, вода из Источника, подходящее место для культивации и, что особенно приятно, полное отсутствие необходимости объясняться с разъярёнными Демонами.
Несколько часов отдыха внутри Жемчужины – и наступит рассвет. Когда Тьма отступит, можно будет оценить положение и выбрать дальнейший путь.
Я сосредоточил Ци, вызывая привычную пространственную связь. Сознание немедленно отозвалось на присутствие внутреннего мира; я ощутил знакомые духовные потоки сада и присутствие Чжоу Дэ. Ли Си тоже оставался там, продолжая поддерживать собственную культивацию.
Однако стоило мне попытаться перенести физическое тело, как окружающее пространство неожиданно стало неподвижным.
Не в обычном смысле. Камни по-прежнему дрожали от далёких взрывов, ветер шевелил листья, а по соседней улице кто-то с криками бежал прочь от нападавших. Но та часть пространства, которая должна была откликнуться на мою технику перемещения, словно перестала подчиняться привычным законам.
Я нахмурился и усилил воздействие. На мгновение связь с Жемчужиной стала почти осязаемой, однако незримая сила немедленно подавила возникавший переход. По меридианам прокатился неприятный толчок, заставивший меня прервать попытку.
«Предок…»
Чжоу Дэ не ответил.
Я ещё раз осторожно коснулся окружающего пространства духовным восприятием и наконец почувствовал нечто, прежде ускользавшее от моего внимания. Над всем островом лежало огромное давление, не похожее на обычную защитную формацию. Оно не препятствовало движению людей и не подавляло циркуляцию Ци. Вместо этого оно закрепляло само пространство, запрещая возникновение любых переходов, которые не были частью уже действовавшей системы.
Высоко над Цинтаем по-прежнему находился четырёхзвёздочный Демон.
И я наконец понял, что именно он сделал.
«Этот ублюдок заблокировал пространство».
– «Именно», – мрачно подтвердил Чжоу Дэ. – «На уровне четвёртой звезды Демоны начинают обладать властью над пространством, подобно культиваторам Зарождения Души. Судя по всему, этот Демон запечатал возможность пространственного перехода».
Я посмотрел в сторону огромных Врат.
«Но его собственная телепортационная формация продолжает работать».
– «Потому что он поддерживает её и допускает проход через неё. А твой переход в Жемчужину он не разрешал».
Я почувствовал, как неприятно холодеет спина. Подобное мне уже приходилось переживать в Королевстве Монстров, когда Королева проявила власть над пространством. Хотя в ее случае контроль был в разы сильнее.
Теперь история повторялась.
– «Ты не сумеешь преодолеть подобное подавление обычными способами», – продолжил Предок. – «Разница в стадиях слишком велика. Даже если воспользоваться наследием Вэй Шаня и создать пространственную формацию, тебе придётся противопоставить собственную силу пространственной власти Зародыша. Скорее всего, созданный переход разрушится раньше, чем ты успеешь через него пройти».
Я прислонился к холодной каменной стене.
Впервые с момента нападения мне действительно захотелось выругаться по-настоящему.
Я не мог покинуть остров из-за Тьмы. Не мог укрыться в Жемчужине из-за пространственного подавления. И, что особенно неприятно, не имел возможности устранить причину ограничения, поскольку четырёхзвёздочный Демон находился на уровне, против которого все мои нынешние преимущества выглядели крайне ненадёжными.
Оставаться же в городе до утра означало надеяться, что среди тысяч нападавших не найдётся ни одного достаточно упорного противника, чтобы обнаружить моё укрытие.
А везению я давно перестал доверять настолько сильно.
Пришлось искать другой выход.
Я поднял голову и некоторое время рассматривал сияющие линии защитного купола, едва различимые на фоне непроглядной ночи. Под ним продолжалась битва, но древняя формация оставалась совершенно невозмутимой. Её печати не дрожали от ударов демонических техник, не проявляли признаков истощения и даже, по всей видимости, не замечали пространственного подавления, которым четырёхзвёздочный Демон накрыл город.
Это наблюдение заставило меня задуматься.
В отличие от обычных формаций, питаемых Камнями Духа или силами конкретных культиваторов, защитная система Цинтая явно обладала совершенно иной природой. Её устройство до сих пор оставалось для меня загадкой, но одну вещь я мог утверждать почти наверняка: создатель этой формации значительно превосходил нынешнего предводителя Демонов.
«Предок, посмотри на защиту острова».
– «Что с ней?»
«Она продолжает работать, несмотря на пространственное подавление. Значит, её сила выше, чем у этого Демона».
Чжоу Дэ некоторое время молчал, словно пытался угадать, к чему я веду. Затем в его голосе появилось явное беспокойство.
– «Мин Хао, что ты задумал?»
Я не ответил сразу. Мысль ещё не приобрела окончательной формы, но её основные очертания уже казались вполне разумными. По крайней мере, настолько разумными, насколько вообще может быть план, основанный на вмешательстве в древнюю систему, которая защищает целый город от неизвестной смертельной угрозы.
Впрочем, я давно заметил, что самые интересные решения редко приходят в обстоятельствах, когда имеется возможность спокойно обдумать все последствия.
«Это ведь всего лишь формация», – наконец произнёс я.
– «Всего лишь?» – переспросил Чжоу Дэ. – «Ты говоришь о сооружении, которое даже я не сумел полностью распознать!»
«Но от этого она не перестаёт быть формацией. У неё должны существовать источники питания, основные узлы, способы управления и определённые правила взаимодействия с окружающим пространством. Я не собираюсь разрушать её или полностью переписывать устройство. Мне нужно лишь заставить её выполнить ещё одну функцию».
– «Какую именно?»
Я посмотрел на непроницаемую черноту, окружавшую Цинтай, и невольно усмехнулся.
«Переместить меня на другой остров».
Ответом стало продолжительное молчание.
Затем Предок издал такой тяжёлый вздох, будто только что узнал, что все его многовековые усилия по моему воспитанию оказались совершенно напрасными.
– «Ты сошёл с ума».
«Не исключено».
– «Эта формация предназначена для защиты от Тьмы. Ты даже не знаешь, обладает ли она возможностью пространственного переноса».
«Пока не знаю. Но другие острова тоже окружены подобными формациями, верно? Если между ними существует хотя бы минимальная связь, можно попытаться использовать её для перемещения».
– «А если связи нет?»
«Тогда попробую создать её сам, используя энергию защитной системы».
Чжоу Дэ раздражённо фыркнул.
– «Ты предлагаешь вмешаться в работу формации, созданной культиватором выше Зарождения Души, одновременно находясь под пространственным подавлением Демона четырёх звёзд. Причём малейшая ошибка может разрушить защиту острова и впустить Тьму. Ты вообще понимаешь, насколько безумно это звучит?»
Я прекрасно понимал.
Более того, если бы подобное предложил кто-нибудь другой, я первым посоветовал бы ему обратиться к хорошему лекарю, специализирующемуся на повреждениях сознания.
Но имелось одно существенное обстоятельство.
«Предок, у тебя есть идея получше?»
Он промолчал.
Я терпеливо подождал, одновременно прислушиваясь к звукам сражения. Где-то недалеко обрушилось здание. Раздался протяжный рёв, сопровождаемый всплеском демонической Ци, и над крышами промелькнули несколько фигур, преследовавших бегущих культиваторов – эти, кстати, были из числа свиты Короля. Судя по скорости движения, у последних практически не оставалось шансов спастись.
Чжоу Дэ по-прежнему молчал.
«Вот то-то же», – заключил я.
– «Отсутствие других вариантов ещё не означает, что твой план имеет шансы на успех».
«Зато означает, что стоит хотя бы попытаться».
На этот раз Предок не возразил.
Я ещё раз посмотрел на защитный купол. Его линии уходили далеко за пределы духовного восприятия, соединяясь в сложную структуру, которая охватывала весь парящий остров. Попытка определить центральный источник по внешним колебаниям могла занять несколько дней даже при отсутствии помех.
А нескольких дней у меня не было.
Возможно, не осталось и нескольких часов.
Следовательно, требовался кто-нибудь, кто уже знал расположение древних механизмов Цинтая.
И первым человеком, который пришёл мне на ум, оказался Чэнь Вэнь.
Глава клана Чэнь прожил на острове большую часть жизни. Он участвовал в управлении городом, имел доступ к закрытым помещениям и наверняка хотя бы приблизительно представлял устройство защитной системы. Более того, именно он помог Демонам открыть пространственные Врата таким образом, чтобы они не разрушили купол. Если кто-нибудь и обладал нужными сведениями, то Чэнь Вэнь являлся наиболее вероятным кандидатом.
Я невольно помрачнел.
Ещё вчера этот человек рассказывал мне о больной дочери и с таким отчаянием благодарил за лист Кровавой Ивы, что мне было даже немного неловко принимать его признательность. Теперь же он причина того, что существа из Пустоши уничтожают город, где выросла его дочь и где столько лет жила его семья.
Признаться, даже зная историю гибели госпожи Чэнь, я не ожидал подобного.
Я понимал ненависть к Королю. Понимал желание мести. И скорее всего сам поступил бы с виновником смерти близкого человека весьма жестоко. Но между стремлением отомстить конкретному человеку и решением впустить в город армию Демонов существовала огромная разница.
Особенно если вместе с ненавистным правителем здесь находились тысячи людей, совершенно непричастных к прежнему преступлению.
Я решил пока не делать окончательных выводов. К тому же размышления о чужой нравственности никак не приближали меня к спасению.
Осторожно расширив духовное восприятие, я направил его к пространственным Вратам. Четырёхзвёздочный Демон по-прежнему находился неподалёку от разлома, однако Чэнь Вэня рядом с ним уже не было. Я проверил ближайшие крыши, внутренние дворы и несколько крупных зданий, после чего перенёс внимание к поместью.
Поначалу ничего обнаружить не удалось.
Но затем среди переплетения слабых человеческих аур я почувствовал знакомое духовное дыхание.
Оно находилось значительно ниже уровня земли, в глубине каменного основания острова, под той частью поместья, где располагался главный гостевой зал.
Я сосредоточился, пытаясь определить точное положение Чэнь Вэня. Мужчина двигался по узкому подземному проходу, который постепенно поднимался к верхним помещениям. Его аура оставалась почти неизменной, однако рядом с ней ощущалось и другое присутствие.
Я не успел рассмотреть его подробнее.
Над соседней улицей раздался оглушительный взрыв, и мне пришлось немедленно свернуть духовное восприятие, чтобы не выдать своё местонахождение ближайшим Демонам.
Впрочем, необходимую информацию я уже получил.
Я медленно улыбнулся.
– Нашёл.
Глава 134
Оставаться в служебном дворе больше не имело смысла. Я направил Ци в ноги и бесшумно перемахнул через стену, выбрав кратчайший путь к главному корпусу поместья.
К сожалению, Демоны уже успели занять большую часть прилегающих улиц.
Один встретился мне возле разрушенной арки, соединявшей два внутренних двора. Он стоял над телом погибшего стражника и пытался разорвать защитный талисман, который продолжал слабо светиться на груди мертвеца. Почувствовав моё приближение, Демон поднял голову, но раньше, чем успел что-либо предпринять, несколько Стрелу Душ изрешетили его, и бедолага рухнул рядом со своей жертвой.
Я даже не остановился.
Второй Демон появился из бокового прохода несколькими мгновениями позже. Он обладал двумя Звёздами и, в отличие от предыдущего, сумел вовремя заметить мою атаку. Демоническая Ци вспыхнула вокруг его тела, формируя грубую защиту, однако я уже изменил направление удара. Несколько Стрел Душ обогнули выставленную руку и одновременно поразили противника с разных сторон. Тот сумел выдержать. Однако, Копье Душ что прилетело сразу следом прямо в грудь – уже лишило его всякой надежды на жизнь.
Когда его тело рухнуло, я уже двигался дальше.
Несмотря на лёгкость отдельных побед, настроение становилось всё хуже. Мне приходилось расходовать Ци, а количество нападавших не уменьшалось. Вдобавок повреждённое прошлой ночью сознание давало о себе знать всякий раз, когда я слишком резко усиливал духовные техники. Если продолжать в таком темпе, рано или поздно даже Пламя Призрачной Реки перестанет компенсировать обычное истощение.
Поэтому я перестал задерживаться ради уничтожения каждого встречного Демона и сосредоточился исключительно на продвижении к главному залу.
Огромное здание, ещё несколько часов назад наполненное музыкой и ароматом праздничных блюд, теперь выглядело совершенно иначе. Часть крыши обрушилась, в окнах отсутствовали резные створки, а по широким ступеням возле входа стекала вода из разбитого декоративного бассейна. Два фонаря продолжали гореть, несмотря на окружавшие их разрушения, и в их свете особенно отчётливо выделялись тёмные пятна на каменных плитах.
Я узнал место, возле которого перед началом банкета оставил несколько формационных меток.
Прекрасно.
Они по-прежнему находились там, где я их разместил.
Я поднялся на ступени, одновременно направляя Ци в скрытые печати. Под каменными плитами немедленно вспыхнули тонкие линии. Они протянулись к колоннам у входа, затем к боковым стенам и основаниям светильников, постепенно соединяясь в общую структуру.
Обычная запирающая формация.
Правда, с несколькими дополнительными особенностями, которые я предусмотрел ещё при подготовке.
Она не могла противостоять мастеру Формирования Ядра, если тот действительно решит разрушить её силой. Однако Демонам двух звёзд и ниже проникнуть внутрь теперь будет чрезвычайно сложно. Кроме того, я настроил печати таким образом, чтобы они удерживали культиваторов Заложения Основы, уже находившихся в пределах замкнутой области.
В частности, Чэнь Вэня.
Даже если он обнаружит формирующуюся ловушку, вырваться из неё без моего разрешения будет непросто.
Я пересёк порог главного зала.
Праздничные столы оказались опрокинуты, большая часть посуды разбилась, а возле дальней стены валялись остатки декоративной ширмы. Несколько колонн были покрыты глубокими трещинами, однако само здание пока сохраняло устойчивость. В одном из углов продолжал гореть небольшой светильник, бросая длинные дрожащие тени на разрушенную мебель.
Посреди этого беспорядка находились четыре Демона.
Двое обладали одной Звездой, остальные – двумя. По меркам нынешнего вторжения они не представляли особенно серьёзной силы, хотя для обычных стражников клана Чэнь оставались смертельно опасными противниками.
Но сейчас они даже не пытались охранять вход.
Все четверо стояли возле человека, которого я искал.
Чэнь Вэнь находился у дальней стены. Он держал на руках девушку, завёрнутую в широкое одеяло, и мрачно смотрел на разрушенный зал. На лице главы клана не осталось и следа прежней приветливости. Его волосы растрепались, дорогая одежда была испачкана пылью, а под глазами залегли тёмные круги. За последние несколько часов он словно постарел на десяток лет.
Увидев меня, один из Демонов издал предупреждающий рык.
Остальные немедленно повернулись.
Я не стал разговаривать.
Четыре Стрелы Душ возникли практически одновременно. Двое слабейших противников погибли ещё до того, как успели сделать шаг. Третий попытался прикрыться плотным сгустком демонической энергии, но его защита не выдержала воздействия Пламени Призрачной Реки. Последний бросился в мою сторону, намереваясь добраться до тела прежде, чем я успею создать новую технику, однако навстречу ему уже двигалось Копьё Душ.
Он рухнул на пол, проскользил по гладким плитам несколько шагов и остановился возле опрокинутого стола.
Всё произошло настолько быстро, что Чэнь Вэнь даже не изменил положения.
Лишь его взгляд медленно переместился с лежавших на полу тел на меня.
– Брат Мин, – произнёс он негромко.
Я остановился в нескольких шагах.
– Глава Чэнь.
Он не ответил.
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, а затем я перевёл взгляд на девушку, которую мужчина держал на руках.
И невольно нахмурился.
До сих пор мне не доводилось видеть Чэнь Цин. Я знал о её болезни только со слов отца и Второй Старейшины, однако даже эти рассказы не подготовили меня к тому, что обнаружило духовное восприятие.
Девушка была очень бледной и худой. Длинные тёмные волосы свободно спадали на плечи, дыхание оставалось слабым, а веки плотно закрытыми. Её лицо сохраняло юношескую мягкость, хотя постоянная боль оставила на нём заметные следы. Временами по телу пробегала мелкая дрожь, и тогда Чэнь Вэнь осторожно прижимал её к себе, словно пытался собственным теплом облегчить страдания.
Но гораздо сильнее меня поразило происходившее внутри её тела.
Там находилась демоническая кровь.
Причём настолько сильная, что я сразу почувствовал её присутствие, едва направив духовное восприятие к девушке. Она двигалась по сосудам вместе с обычной кровью, однако её природа совершенно не соответствовала человеческой духовной системе. В отдельных местах демоническая сущность пыталась перестроить меридианы, тогда как человеческое тело сопротивлялось изменениям, возвращая потоки в прежнее положение.
Эта борьба происходила непрерывно.
И теперь я понял, почему местные лекари не могли найти лекарство.
Проблема заключалась не в повреждённых органах или недостатке жизненной силы. Две природы одной девушки словно пытались существовать по разным законам, и каждая из них обладала достаточной силой, чтобы разрушить другую.
Впрочем, самое невероятное обнаружилось немного глубже.
Её культивация.
Я осторожно проверил плотность духовной энергии, затем повторил исследование, опасаясь, что ошибся из-за необычной крови.
Нет.
Ошибки не было.
Чэнь Цин обладала силой предела Заложения Основы.
Я медленно поднял брови.
«Предок, ты видишь?»
– «Да», – отозвался Чжоу Дэ, и в его голосе впервые за последнее время появилось искреннее удивление. – «Интересная девочка».
«Интересная? У неё предел Основы! И это при том, что она с детства почти не встаёт с постели».
– «Именно. Демоническая кровь слишком сильна для человеческого тела, но одновременно она поддерживает огромную духовную энергию. Если бы удалось стабилизировать обе природы, её дальнейшее развитие могло бы оказаться совершенно необычным».
Я вспомнил, что Предок говорил во время нашего разговора со Второй Старейшиной. Тогда он уже предполагал, что сочетание человеческого тела и демонической крови может обладать чудовищным потенциалом.
Теперь же мы увидели подтверждение собственными глазами.
Но возможности, которые могла бы получить девушка в будущем, совершенно не меняли её нынешнего положения.
Чэнь Цин страдала.
И, судя по состоянию жизненной сущности, её тело постепенно проигрывало борьбу с собственной природой.
Я тяжело вздохнул.
– Глава Чэнь, – произнёс я, вновь посмотрев на мужчину, – Неужели всё это действительно того стоило?
Он ничего не ответил.
– Вы впустили в Цинтай армию Демонов. Ваши люди сейчас погибают, а город, которым вы управляли столько лет, превратился в поле боя. Вы ведь прекрасно понимали, чем всё закончится. Неужели месть Королю оказалась для вас важнее собственной семьи?
Чэнь Вэнь медленно отвернулся.
Его руки чуть крепче сомкнулись вокруг дочери.
Некоторое время он молчал, и я уже решил, что никакого ответа не последует. Впрочем, заставлять его разговаривать силой пока не имело смысла. Мне требовались сведения о защитной формации острова, а не признание вины.
Но затем мужчина тихо произнёс:
– Вы действительно думаете, что я сделал это ради мести?
Я внимательно посмотрел на него.
– А разве нет?
Он слабо усмехнулся, однако в этой улыбке не было ничего весёлого.
– Когда-то я действительно хотел убить Короля. Каждый день думал о том, как однажды смогу заставить его ответить за смерть моей жены. Я представлял, что скажу ему, когда стану достаточно сильным, чтобы больше не бояться королевской стражи. Иногда даже убеждал себя, что живу исключительно ради этого дня.
Чэнь Вэнь ненадолго замолчал.
– А потом Цин-эр исполнилось десять лет.
Я опустил взгляд на девушку.
– В тот день она потеряла сознание, – продолжил мужчина. – Сначала мы решили, что это обычное истощение после занятий культивацией. Она всегда была очень талантливой и упрямой. Ей нравилось заниматься больше остальных детей, хотя я неоднократно просил не торопиться. Но после того случая она начала болеть всё чаще. Появились приступы боли, затем нарушилась циркуляция Ци. Иногда ей становилось лучше, и мы надеялись, что болезнь отступила. Но каждый раз она возвращалась ещё сильнее.
Он осторожно поправил одеяло на плечах дочери.
– С тех пор я практически перестал думать о Короле. Месть потеряла всякое значение. Я хотел только одного – чтобы моя дочь снова могла жить, как остальные дети.
Я слушал молча.
Чэнь Вэнь продолжил рассказывать о лекарях, которых приглашал из соседних городов, об алхимиках, требовавших огромные суммы за редкие пилюли, и о путешествиях, в которых он месяцами искал сведения о необычных заболеваниях демонической крови. Он обращался даже к тем семьям, с которыми его клан находился в давней вражде, предлагал земли, духовные источники и собственные сокровища, но всякий раз возвращался с пустыми руками.
Сначала я подумал, что мужчина преувеличивает собственные усилия, пытаясь оправдать произошедшее.
Однако чем дольше он говорил, тем яснее становилось, что передо мной человек, который действительно исчерпал почти все доступные ему возможности.
За последние годы Чэнь Вэнь перестал быть главой клана, стремящимся укрепить влияние семьи. Все его решения постепенно подчинились одной цели.
Спасти дочь.
И именно поэтому нынешнее положение казалось особенно страшным.
– Но ведь Кровавая Ива помогает ей, – напомнил я. – Вы сами говорили, что её листья облегчают состояние. Теперь у вас есть лист десятитысячелетнего растения. Его должно хватить надолго.
Мужчина кивнул.
– Он действительно помог. Впервые за долгое время Цин-эр смогла спокойно заснуть. Лекарь даже сказал, что жизненная сущность немного восстановилась.
Он опустил голову.
– Но облегчить страдания и устранить причину болезни – совершенно разные вещи.
Я не стал возражать. Как алхимик – я знал это очень хорошо.
– Даже если у нас будет целое дерево Кровавой Ивы, оно не сможет изменить её природу, – продолжил он. – Демоническая кровь становится сильнее вместе с её культивацией. Тело же не успевает приспосабливаться. Чем ближе она подходит к следующей стадии, тем опаснее становится каждое новое обострение. А ее культивация увеличивается семимильными шагами даже когда она пытается это подавить.
Я невольно вспомнил предел Заложения Основы, который почувствовал внутри девушки.
Теперь это объясняло многое.
Чэнь Вэнь медленно поднял голову.
– Вчера ночью ко мне пришли Демоны. Они утверждали, что среди Демонов Пустоши существуют способы подчинить подобную силу и заставить человеческое тело принять её без разрушения меридианов.
– И вы поверили?
Он посмотрел на дочь.
– А что мне еще остается? Не верить и смотреть, как умирает моя дочь?
Я почувствовал неприятное беспокойство.
Демоны действительно могли обладать подобными знаниями. В конце концов, Чжоу Дэ сам говорил, что для настоящего лечения может потребоваться чистокровный представитель той же демонической родословной.
Но знание причины болезни совершенно не означало желания помочь.
– И что они потребовали взамен? – спросил я, хотя уже догадывался об ответе.
Чэнь Вэнь тяжело вздохнул.
– Открыть врата и позволить войти в город. – ответил он. – Они сказали, что им нужен Король. Если я помогу, они уведут Цин-эр в Пустошь, где её кровь смогут стабилизировать.
