Текст книги "Путь к бессмертию. Том 7 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)
– А остальные жители Цинтая?
Мужчина не ответил. Лишь взглянул на свою дочь.
– В прошлый раз я уже потерял женщину, которую любил. Тогда я думал, что смогу спасти её, если откажусь от положения, имущества и всего, что имел. Но она умерла, так и не позволив мне сделать этот выбор.
Он крепче прижал к себе дочь.
– На этот раз я не собираюсь отступать. Если для спасения Цин-эр придётся пожертвовать всем, что у меня осталось, я сделаю это.
Некоторое время в разрушенном зале стояла тишина.
Снаружи продолжались взрывы, но здесь их звуки казались далёкими, словно доносились из другого мира. В тусклом свете уцелевшего светильника я видел лицо человека, который ещё вчера благодарил меня за помощь дочери, а сегодня собственными руками открыл дорогу армии захватчиков.
Я мог понять его отчаяние.
Мог представить, как постепенно исчезает надежда после каждого неудачного лечения.
И даже не сомневался, что ради спасения Мии когда-то сам оказался бы способен на поступки, за которые впоследствии пришлось бы расплачиваться до конца жизни.
Но понимание не означало согласия.
Я посмотрел на Чэнь Цин. Девушка едва заметно пошевелилась, и её отец немедленно наклонился, прислушиваясь к дыханию.
Мне стало особенно неприятно от мысли, что именно она, ради которой он устроил всё происходящее, могла оказаться последним человеком, способным одобрить подобную жертву.
Однако выяснять это сейчас было невозможно.
Да и не моё это дело.
Моя задача оставалась прежней.
Выбраться из города.
– Глава Чэнь, – наконец произнёс я, – Мне жаль вашу дочь. И я искренне надеюсь, что вы сможете найти способ её спасти. Но сейчас меня интересует другое. Где находится основной источник защитной формации Цинтая?
Чэнь Вэнь посмотрел на меня.
Несколько мгновений он молчал, затем неожиданно слабо улыбнулся.
– Вы хотите покинуть остров.
– Именно.
– Из-за пространственного подавления не можете воспользоваться собственными техниками?
Я приподнял бровь.
Похоже, мужчина действительно знал о происходящем значительно больше, чем я предполагал.
– Да.
Он медленно кивнул.
– Тогда вам не придётся вмешиваться в защитную формацию.
Я насторожился.
– Что вы имеете в виду?
– Под городом находится древний механизм, связывающий Цинтай с другими парящими островами. Он существует отдельно от обычных транспортных платформ и использует ту же силу, что поддерживает защиту от Тьмы. Если добраться до него и правильно активировать, можно перенестись на другой остров даже ночью.
Я некоторое время смотрел на Чэнь Вэня.
Затем невольно улыбнулся.
Вот уж действительно.
Пока я размышлял о том, как изменить назначение древней формации, выяснилось, что местные жители уже давно обладали именно тем устройством, которое мне требовалось.
Удача ли это? Нет. Удачей было бы, если бы я успел переместиться в мир жемчужины до всего этого.
А это так – приятное совпадение, из-за которого мне не придется ломать древнюю формацию острова.
– И где находится этот механизм?
– В нижней части острова, под центральными хранилищами. От главного зала туда ведёт старый служебный проход. Я только что поднялся оттуда.
Он осторожно повернул голову к дальней стене, за которой находился один из боковых коридоров.
– Спуститесь по лестнице до третьего нижнего уровня. Там будет каменный проход, отмеченный старой печатью города. За ним находится помещение с основным пространственным узлом. Управляющая пластина расположена возле центрального основания.
Я внимательно запоминал каждое слово.
– Устройство работает без помощи главы клана?
– Да. Но вам придётся направить внутрь достаточное количество духовной энергии. Для культиватора средней стадии Заложения Основы это может оказаться сложно.
Я едва заметно улыбнулся.
Вот об этом беспокоиться точно не стоило.
– А куда именно оно переместит меня?
– К одному из ближайших островов, с которыми сохранилась связь. Насколько мне известно, ближайший действующий узел находится в трех тысячах ли.
Этого было достаточно.
Мне совершенно не требовалось попадать в конкретный город. Главное – оказаться под защитой другой действующей формации до того, как нынешний остров окончательно превратится в город мертвых.
Я сложил руки.
– Благодарю вас, глава Чэнь.
Мужчина посмотрел на меня с выражением усталой печали.
– Не стоит. Вы помогли моей дочери, ничего не потребовав взамен. И я действительно благодарен вам за это. Простите, что моё решение подвергло опасности и вас.
Я хотел что-то ответить, но передумал.
Не существовало слов, способных изменить произошедшее.
Возможно, Чэнь Вэнь искренне сожалел о гибели невиновных людей. Возможно, продолжал убеждать себя, что их жертва необходима ради спасения дочери. Но его раскаяние уже ничего не меняло для тех, кто погиб этой ночью.
Возможно, Чэнь Вэнь действительно нашёл единственных существ, способных исцелить дочь.
Но слишком дорогой ценой.
– Надеюсь, вы не пожалеете о собственном выборе, – тихо сказал я.
Чэнь Вэнь слабо улыбнулся.
– Я уже жалею, брат Мин.
Его ответ заставил меня на мгновение задержаться.
Однако затем я поклонился и повернулся к выходу.
Мне предстояло добраться до нижнего пространственного узла, разобраться в его устройстве и успеть покинуть остров прежде, чем трехзвездочный Демон решит обратить внимание на мои перемещения.
Пока всё складывалось неожиданно удачно.
Слишком удачно.
Именно эта мысль заставила меня остановиться возле двери.
Потому что в следующий миг я почувствовал приближение чрезвычайно мощной духовной сущности.
Сначала изменилось давление воздуха.
Нет, не совсем воздуха – окружающего пространства.
Словно невидимая сила внезапно усилила своё присутствие, заставляя духовную энергию двигаться всё медленнее. Затем стены зала едва заметно задрожали, а оставшиеся формационные печати начали подавать предупреждающие колебания.
Я мгновенно понял, кто приближается.
Демон на пике трех звезд.
По позвоночнику пробежал холод.
Мои формации могли задержать обычных Демонов двух звезд, но против существа такой силы они были практически бесполезны.
Я резко повернулся к Чэнь Вэню.
– Он идёт сюда.
Мужчина поднял голову.
В его глазах появилось неожиданное облегчение.
– Значит, всё скоро закончится…
Я невольно поморщился.
Неужели он действительно считал, что Демоны собираются выполнить собственное обещание?
Впрочем, времени на объяснения больше не оставалось.
Я направил Ци в ноги и бросился к боковому проходу, ведущему в подземные помещения.
Лестница оказалась узкой и крутой. Я преодолел первые пролёты одним движением, затем остановился возле развилки, чтобы проверить направление. Духовное восприятие позволило быстро обнаружить старый проход, уходивший глубоко внутрь каменного основания острова.
Оттуда исходили слабые пространственные колебания.
Похоже, Чэнь Вэнь сказал правду.
Я уже собирался продолжить движение, когда внезапно услышал голос, донёсшийся из главного зала.
– Мы так не договаривались!
Чэнь Вэнь… в его голосе впервые за время нашего разговора появился настоящий ужас.
Я невольно остановился. Затем почувствовал короткий, чудовищно мощный всплеск демонической силы.
И аура Чэнь Вэня исчезла.
Я медленно повернул голову.
Несколько мгновений внутри меня боролись два желания.
Первое требовало немедленно бежать дальше, не обращая внимания на происходящее. Именно так поступил бы любой разумный культиватор, оказавшийся в подобном положении.
Второе заставляло вернуться, и помочь.
К счастью, разум победил глупость. И я продолжил бежать. Все равно Чэнь Вэнь уже мертв.
Я осторожно протянул назад тончайшую нить духовного восприятия, стараясь не касаться самого Демона. Мне требовалось лишь увидеть обстановку в зале и понять, существует ли ещё какая-нибудь опасность для пути отступления.
Духовное сознание проникло сквозь стены.
Чэнь Вэнь лежал возле опрокинутого стола. Его тело больше не подавало признаков жизни.
Над ним стоял Демон пика трех звёзд.
Он обладал высоким, почти человеческим телом, покрытым тёмными костяными пластинами, и длинными волосами, ниспадавшими на широкие плечи. Лицо сохраняло правильные черты, однако глаза были совершенно чуждыми – глубокими, неподвижными и лишёнными привычного человеческого выражения. От него исходило настолько плотное демоническое давление, что даже через осторожно направленное восприятие я ощущал, насколько он сильный.
У меня, кто еще даже не достиг стадии Ядра – шансов на победу не было.
Демон посмотрел на мёртвого Чэнь Вэня.
И тихо рассмеялся.
– Глупый человек, – произнёс он с явным презрением. – Мы договорились, что ты откроешь Врата, а я заберу твою дочь и помогу ей подчинить демоническую кровь. Но разве я обещал сохранить тебе жизнь?
Он склонил голову, словно ожидал ответа от лежавшего на полу тела.
Затем усмехнулся ещё шире.
– Нет. Такого условия не было.
Я почувствовал, как неприятное напряжение сжимает грудь.
Не потому, что удивился предательству.
Честно говоря, именно подобного исхода следовало ожидать с самого начала.
Но спокойствие, с которым Демон говорил над телом человека, только что обрёкшего ради его обещания целый город на уничтожение, заставляло воспринимать происходящее особенно отвратительно.
Чэнь Вэнь предал собственный народ.
А Демон предал его, даже не посчитав необходимым придумать оправдание.
Впрочем, самое худшее ожидало впереди.
Демон наклонился и поднял Чэнь Цин.
Девушка оставалась без сознания. Её голова бессильно склонилась к плечу, а из-под одеяла выглядывала тонкая рука. Демон некоторое время внимательно изучал её духовную природу, после чего на его лице появилось выражение совершенно искреннего удовлетворения.
– Какой редкий дар, – пробормотал он. – Даже представить не мог, что человеческое тело сможет удержать столь чистую демоническую кровь.
Он осторожно коснулся её лба.
Я почувствовал, как демоническая энергия девушки немедленно отозвалась на его воздействие.
– Не беспокойся, Чэнь Вэнь, – продолжил он, снова посмотрев на мертвеца. – Я не позволю такому сокровищу пропасть. Твоя дочь действительно получит помощь.
Демон улыбнулся.
– А когда мы закончим, она станет одним из сильнейших орудий нашего народа в войне против людей.
Я невольно сжал кулаки.
Вот оно.
Теперь всё стало окончательно понятно.
Демонам требовалась не просто больная полукровка, которую можно было вылечить в обмен на помощь.
Им требовалось оружие.
Существо, обладавшее демонической кровью необычайной силы и человеческим телом, способным удерживать её. Если Чжоу Дэ был прав относительно потенциала Чэнь Цин, то после успешной стабилизации она действительно могла превратиться в чрезвычайно могущественного культиватора.
А если сделать её послушной Демонам…
Я помрачнел.
В таком случае нынешнее вторжение могло оказаться лишь первым шагом куда более крупного замысла.
Впрочем, я уже потратил на наблюдение слишком много времени.
И именно тогда почувствовал, как что-то изменилось.
Демон медленно поднял голову.
Его взгляд переместился к дальней стене зала.
Точно туда, где проходила моя духовная нить.
На мгновение мне показалось, будто он смотрит непосредственно на меня, несмотря на разделявшие нас каменные перегородки и несколько этажей подземных помещений.
Я немедленно попытался отозвать восприятие.
Поздно.
Уголки его губ приподнялись.
– А у нас, оказывается, тут крыса завелась.
Моё сердце неприятно сжалось.
Вот идиот.
Какой же я идиот!
Нельзя безнаказанно наблюдать за мастером такой силы, если желаешь оставаться незамеченным. Особенно когда его собственная духовная сила значительно превосходит твою.
А я, поддавшись любопытству, фактически сообщил ему собственное местонахождение.
Я мгновенно разорвал связь с восприятием.
Затем бросился вниз по лестнице.
Я направил всю доступную Ци в технику передвижения, позволяя телу скользить вдоль каменных ступеней с невероятной скоростью. Стены превращались в размытые полосы, повороты возникали почти мгновенно, а слабые защитные печати, оставшиеся на старых дверях, рассыпались прежде, чем успевали задержать меня.
Однако за спиной уже появилось знакомое давление.
Демон двигался следом. И приближался.
Я не видел его обычным зрением, но прекрасно чувствовал, как пространство позади постепенно теряет привычную подвижность. Его аура распространялась по подземным коридорам, словно невидимая сеть, которая с каждым мгновением стягивалась вокруг меня.
Я стиснул зубы.
Ещё немного.
Нужно добраться до древнего механизма.
Только до него.
Если успею активировать пространственный узел, у меня хотя бы появится шанс.
За очередной развилкой показался широкий коридор, уходивший глубже внутрь острова. Его стены покрывали древние символы, а воздух наполнялся всё более сильными пространственными колебаниями.
Я сразу понял, что двигаюсь в правильном направлении.
Но позади раздался смех. Низкий, спокойный и совершенно лишённый спешки.
– Беги, человек! – прокатился по коридорам голос Демона. – Мне нравится, когда добыча пытается спастись!
Я почувствовал, как за спиной раскрывается чудовищная демоническая сила. И понял, что не успею…
Глава 135
Даже без духовного восприятия я мог определить, насколько стремительно сокращается расстояние между нами. Если продолжать двигаться прямо, демон окажется у входа в зал пространственного перемещения раньше, чем я успею добраться до управляющей пластины.
Это было неприятное открытие, поскольку весь мой план строился на совершенно противоположном предположении.
Я выругался про себя и, не снижая скорости, направил тонкую нить Ци в боковую стену. Несколько мгновений назад духовное восприятие обнаружило за ней узкий служебный проход, соединявший нижние помещения острова. Его вход скрывался под древней печатью, давно утратившей большую часть силы. В обычных обстоятельствах мне потребовалось бы некоторое время на изучение структуры, однако сейчас достаточно было определить наиболее слабый участок.
Каменная плита поддалась после короткого удара.
Я проскользнул в образовавшийся проход, немедленно восстановив разрушенную часть стены простой иллюзорной печатью. Она не могла обмануть полноценного мастера Формирования Ядра при внимательном исследовании, зато вполне годилась для того, чтобы скрыть след моего перемещения на несколько драгоценных мгновений.
И, судя по последовавшим событиям, этого оказалось достаточно.
Демоническая аура пронеслась мимо моего укрытия, почти не замедлившись, и устремилась к огромной каменной двери. Через некоторое время из глубины коридора донёсся короткий грохот. Древняя защита, вероятно, попыталась воспрепятствовать вторжению, но была уничтожена одним ударом.
Я остановился за поворотом и осторожно прислушался.
– Где ты, человек?
Голос демона звучал раздражённо.
Я невольно улыбнулся.
Представляю, насколько неприятно обнаружить, что добыча, которую ты уже считал пойманной, внезапно исчезла непосредственно перед носом.
Несколько мгновений он исследовал помещение за дверью. Я чувствовал колебания его духовного сознания, скользившего по каменным стенам и внутренним механизмам. Затем демон издал низкий рык. Даже отсюда было понятно, что зрелище пустого зала пришлось ему не по душе.
Впрочем, раздражение быстро сменилось весельем.
– Думаешь, сумел обмануть меня? – громко произнёс он, и его голос прокатился по подземелью, отражаясь от многочисленных стен. – Ты ведь ищешь способ покинуть остров, верно? Тогда тебе всё равно придётся прийти сюда. Другого пути нет!
Я нахмурился.
К сожалению, он был прав.
По крайней мере, в пределах известных мне возможностей.
Древний пространственный узел представлял собой единственный обнаруженный способ обойти подавление четырёхзвёздочного Демона, который по-прежнему удерживал окружающее пространство в неподвижном состоянии. Можно было, конечно, попытаться изменить защитную формацию острова, как я первоначально и собирался, но для этого все равно требовалось пройти туда, где сейчас стоит этот Демон.
– Я знаю, что ты меня слышишь! – продолжил преследователь. – Можешь прятаться сколько угодно, но рано или поздно всё равно придёшь к этому месту. А я буду ждать!
В его голосе появилось откровенное удовольствие.
Похоже, мысль о том, что жертва вынуждена самостоятельно вернуться в ловушку, показалась ему чрезвычайно забавной.
Мне же хотелось разбить голову о ближайшую стену.
Неужели моя невезучесть действительно достигла таких невероятных высот?
Нет бы встретить обычного противника, который, потеряв след одного человека, решит переключиться на остальных жителей города. В конце концов, наверху находились тысячи людей, а битва между Демонами и королевской свитой всё ещё продолжалась. Для существа пика трёх звёзд там наверняка нашлось бы множество достойных противников.
Но нет.
Мне достался принципиальный идиот, который, похоже, готов был просидеть возле древнего механизма до самого утра исключительно ради удовольствия оторвать мне голову.
Я тяжело вздохнул.
«Предок, у меня появился новый вопрос».
– «Какой?»
«Почему именно я?»
– «Потому что ты решил подглядывать за Демоном, который значительно сильнее тебя».
«Я надеялся услышать что-нибудь более утешительное».
– «Тогда не задавай вопросов, на которые знаешь ответ».
Я поморщился, но спорить не стал.
В некотором смысле положение оставалось терпимым. Демон действительно перекрыл мне доступ к пространственному узлу, однако это не означало, что я обязан немедленно идти ему навстречу. До рассвета оставалось несколько часов. Если спрятаться в одном из заброшенных подземных помещений, скрыть ауру Сокрытым Демоническим Дыханием и дождаться утра, можно будет попробовать другой способ покинуть остров.
А если удастся полностью восстановить повреждённое сознание, шансы на успешный побег заметно возрастут.
«Пожалуй, немного подожду», – решил я. – «Вряд ли Демоны станут прочёсывать каждую пещеру под городом».
Чжоу Дэ не ответил.
И мне очень не понравилось его молчание.
В следующий миг из глубины подземелья снова раздался голос преследователя:
– Если собираешься прятаться в туннелях, можешь сразу отказаться от этой затеи. Я уже приказал своим воинам спуститься сюда. Они обыщут каждый проход, каждую комнату и каждую трещину, пока не найдут тебя!
Я медленно закрыл глаза.
Затем открыл.
Посмотрел на каменную стену перед собой.
И тихо произнёс несколько слов, которым когда-то научился ещё в первом мире. К счастью, рядом не было никого, кому потребовалось бы объяснять их значение.
– «Он не настолько глуп, как тебе хотелось бы», – заметил Предок.
«Да скорее уж наоборот». – вздохнул я. – «В этом и заключается главная трагедия».
Я немедленно отказался от идеи скрываться до утра.
Даже если преследователь преувеличивал возможности своих подчинённых, рано или поздно кто-нибудь действительно обнаружит мой след. Само по себе столкновение с несколькими Демонами двух звёзд меня не пугало, но каждый новый бой увеличивал вероятность того, что враги успеют вызвать подкрепление.
А когда в подземелье спустится очередной мастер Формирования Ядра, положение станет ещё хуже.
Поэтому я выбрал самый неприятный, но пока единственный разумный вариант: вернуться на поверхность, попытаться затеряться среди многочисленных улиц и дождаться возможности ускользнуть от преследования.
Добраться до города удалось через старый служебный проход, который поднимался к одному из боковых дворов поместья Чэнь. Поднимаясь, я чувствовал всё более частые колебания духовной энергии. Демоны уже сражались где-то совсем близко, а над крышами время от времени прокатывались взрывные волны, вызывавшие дрожь даже в глубоких подземных помещениях.
Когда впереди наконец появился выход, я остановился, осторожно направив духовное восприятие наружу.
Путь оказался свободным.
По крайней мере, непосредственной угрозы я не обнаружил.
Я бесшумно поднялся по последним ступеням и вышел во внутренний сад, откуда через узкую галерею можно было попасть к северным воротам кланового квартала. Именно здесь ещё вчера я беседовал со Второй Старейшиной, а сегодня утром спокойно прогуливался, совершенно не подозревая, что через несколько часов всё вокруг превратится в поле боя.
Теперь одна из декоративных башен лежала разрушенной, деревья были обожжены, а возле садовой дорожки валялись остатки сломанного оружия.
Но больше всего меня удивило присутствие двух знакомых аур.
Одна принадлежала культиватору начальной стадии Формирования Ядра.
Другая была почти лишена духовной энергии.
Я осторожно приблизился к выходу из галереи.
И увидел Королеву.
Ланьин стояла посреди разрушенной аллеи, загораживая собой узкий проход к наружным воротам. Её некогда безупречные светлые одежды были разорваны и пропитаны кровью, волосы выбились из сложной причёски, а дыхание стало тяжёлым. Вокруг неё продолжали вращаться несколько тонких золотистых лент, сформированных из Ци, однако их сияние заметно ослабло, и даже на первый взгляд было ясно, что женщина приближается к пределу собственных возможностей.
Позади неё находилась маленькая принцесса.
Девочка стояла возле обломков каменной скамьи, вцепившись обеими руками в край материнского рукава. Её лицо побледнело настолько сильно, что казалось почти белым, а широко раскрытые глаза не отрывались от существа, стоявшего напротив.
Демона трёх звёзд.
Я сразу понял, что он не принадлежит к числу слабейших захватчиков. Его тело было покрыто тёмными пластинами, напоминавшими чешую, а вокруг плеч медленно двигались густые потоки демонической энергии. В отличие от примитивных существ, нападавших на меня возле гостевого двора, этот противник держался осторожно, прекрасно понимая, насколько опасной может быть раненая, но ещё способная сражаться Королева.
Впрочем, исход их столкновения уже почти не вызывал сомнений.
Ланьин находилась на начальной стадии Формирования Ядра, а её противник явно обладал значительно большим запасом сил. К тому же женщина была вынуждена защищать дочь, что ограничивало возможности передвижения и не позволяло использовать некоторые разрушительные техники.
Я остановился под защитой полусломанной колонны.
На мгновение мне захотелось просто обойти их стороной.
Не потому, что происходящее оставляло меня равнодушным. Напротив, воспоминание о вчерашнем ужине оказалось неожиданно неприятным. Я помнил, как Королева улыбалась, поддразнивая дочь, как принцесса прятала покрасневшее лицо и как Король рассказывал о побегах из дворца в молодости. Теперь от того добродушного семейного вечера остались лишь воспоминания.
Но я прекрасно понимал собственное положение.
Где-то в подземелье меня уже разыскивал Демон пика трёх звёзд. Высоко над островом другой, четырёхзвёздочный, продолжал удерживать пространственное подавление. А здесь находился ещё один противник, способный задержать меня достаточно надолго, чтобы остальные успели прийти на помощь.
Вмешаться означало добровольно увеличить и без того неприличное количество собственных неприятностей.
Я почти решил отступить, когда демон внезапно изменил тактику.
До этого он пытался пробить защиту Королевы последовательными атаками, вынуждая женщину расходовать духовную силу. Теперь же его взгляд скользнул к стоявшей позади девочке, и на лице появилось выражение жестокого удовлетворения.
Он понял, куда следует ударить.
Королева заметила перемену слишком поздно.
Демон резко оттолкнулся от земли, обманным движением заставил одну из золотистых лент устремиться в сторону и внезапно бросился к принцессе. Королева немедленно развернулась, пытаясь заслонить дочь собственным телом, но именно этого он и добивался.
Его когтистая рука, окружённая плотной демонической энергией, ударила женщину в грудь.
Раздался глухой треск.
Золотистая защита вспыхнула и рассыпалась.
Королеву отбросило к разрушенной стене, где она тяжело ударилась о камень и сползла на землю. На её светлых одеждах быстро расползлось тёмное пятно крови.
Я почувствовал, как духовная система женщины приходит в беспорядок.
Этот удар оказался смертельным.
Демон, убедившись, что защитница больше не сможет вмешаться, повернулся к принцессе.
Девочка отступила на шаг, затем ещё на один, но споткнулась об обломок каменной скамьи и упала. Она даже не закричала, лишь подняла голову и с ужасом смотрела на приближавшегося врага.
Демон протянул к ней руку.
И в тот самый миг в моей ладони появился Ши Юэ.
Чёрный меч сформировался почти бесшумно. Его поверхность на мгновение колыхнулась, словно густая жидкость, затем застыла, превратившись в длинный клинок без единого украшения. Вдоль лезвия пробежали тонкие дуги чёрной молнии, а окружающий воздух наполнился едва различимым запахом грозы.
Я направил Ци в ноги, позволив телу сорваться с места.
Демон успел почувствовать моё приближение и резко повернулся. Его собственная защита вспыхнула, покрывая грудь плотными слоями демонической энергии. Однако он ещё не знал главного свойства молнии, заключённой внутри Ши Юэ.
Ночной Гром принадлежал к Магическим Молниям и был особенно эффективен против защитных техник.
Меч коснулся защиты.
Чёрные разряды немедленно проникли внутрь, разрушая переплетение демонической Ци. Противник попытался отступить, но было уже поздон. Лезвие прошло сквозь грудь и пронзило сердце, а я одновременно направил в него всю высвободившуюся силу Ночного Грома.
По аллее прокатился раскат, настолько глубокий, что дрогнули ближайшие стены.
На одно мгновение всё вокруг озарилось призрачным чёрно-серебристым сиянием.
Затем гром стих.
Демон застыл, широко раскрыв глаза. Его губы шевельнулись, словно он хотел что-то сказать, но вместо слов изо рта вырвался слабый поток тёмной энергии. Молния прошла по внутренним духовным каналам, разрушила сердцевину демонической силы и окончательно погасла вместе с остатками жизни.
Я выдернул меч.
Тело упало на землю.
Ши Юэ слегка дрогнул в моей руке, словно выражая удовлетворение удачно выполненной работой.
Я посмотрел на него, затем на мёртвого противника.
– Неплохо.
Впрочем, радоваться было некогда.
Королева всё ещё оставалась жива. Но, судя по тому, что я чувствовал, ненадолго.
Принцесса первой пришла в движение. Она бросилась к матери, упала возле неё на колени и обняла так крепко, словно надеялась удержать саму жизнь, которая стремительно покидала раненое тело.
– Мама! Мама, пожалуйста, вставай!
Королева с трудом подняла руку и коснулась её волос. На лице появилась слабая улыбка, которую мгновенно исказила боль. Она попыталась что-то сказать, но вместо слов закашлялась, и по подбородку потекла кровь.
Я подошёл ближе, одновременно убирая Ши Юэ из руки.
Теперь, когда непосредственная угроза исчезла, можно было достаточно хорошо рассмотреть повреждения.
И увиденное мне совершенно не понравилось.
Демонический удар не просто разорвал внутренние органы. Он разрушил значительную часть духовных каналов, повредил Ядро и нанёс тяжелейший урон самой основе жизни. Королева уже не могла удерживать прежнюю культивацию, а оставшаяся внутри энергия постепенно выходила из-под контроля.
Даже если немедленно применить лучшие доступные мне лекарственные пилюли, результат оставался сомнительным.
Причём сомнительным не в том смысле, что я не знал подходящего средства. Я попросту не располагал временем, необходимым для подобного лечения.
Королева посмотрела на меня.
Несколько мгновений она пыталась сосредоточить взгляд, затем тихо произнесла:
– Господин Мин… я так и думала…
Я опустился возле неё на одно колено и начал оглядывать тело. И чем больше я изучал, тем яснее становилось понимание – ей конец.
– Не разговаривайте. Это только ускоряет потерю жизненной силы.
Она едва заметно покачала головой.
– Ваша сила… гораздо выше, чем вы показывали за столом.
Я не стал отрицать.
После того как неизвестный странствующий культиватор одним ударом уничтожил Демона трех звезд, продолжать изображать обычного практика средней стадии Заложения Основы выглядело бы по меньшей мере нелепо.
Ланьин снова кашлянула. Я осторожно направил в её тело тонкую нить Ци, пытаясь хотя бы замедлить разрушение повреждённых меридианов. Королева почувствовала воздействие и посмотрела на меня с благодарностью, но сразу после этого её взгляд переместился к дочери.
– Пожалуйста… помогите ей.
Принцесса сильнее прижалась к матери.
– Мамочка, не надо! Мы найдём лекаря! Отец обязательно поможет!
Королева закрыла глаза. По её лицу пробежала едва заметная судорога.
Я некоторое время смотрел на обеих.
Затем тяжело вздохнул.
– Ваше Величество, простите, но сейчас я едва способен защитить самого себя. За мной уже охотятся Демоны, и я понятия не имею, удастся ли выбраться из города живым. Если возьму с собой вашу дочь, положение станет ещё опаснее.
Мне не нравилось произносить подобные слова.
Особенно перед ребёнком, который только что увидел, как смертельно ранили её мать.
Но ложные обещания были бы значительно хуже.
Королева выслушала меня спокойно. Похоже, она ожидала именно такого ответа и не собиралась тратить последние силы на бесполезные уговоры.
Вместо этого на её губах появилась слабая улыбка.
– Я не прошу… бесплатно.
Я нахмурился.
– Сейчас не лучшее время для торговли.
– Знаю, – прошептала она. – Но у меня есть кое-что… очень ценное. Самое дорогое сокровище, которое я взяла с собой из дома.
Я невольно задумался.
Разумеется, Королева могла обладать редкими сокровищами, унаследованными от собственной семьи. Особенно если прежде действительно являлась принцессой одного из влиятельных родов Империи. Однако мне трудно было представить, что именно она способна предложить за столь опасную услугу.
Даже если Королева обладала артефактом высокого качества, оно вряд ли стоило риска оказаться между армией Демонов и существом четырёх звёзд.
Разве что речь шла о Первостихии.
Вот ради неё я действительно мог бы рискнуть.
Впрочем, ожидать подобного сокровища от правительницы небольшого королевства было бы слишком самонадеянно.
Ланьин тем временем с трудом коснулась пространственного кольца.
Несколько мгновений ничего не происходило. Повреждённая культивация почти не позволяла ей управлять духовными предметами, и мне пришлось осторожно поддержать её руку собственной Ци.
Наконец над раскрытой ладонью появилось небольшое образование.
Кристалл.
Прозрачный, размером с крупную виноградину, с множеством тончайших граней. Однако главной его особенностью являлся цвет. Вернее, отсутствие какого-либо одного цвета: внутри медленно переливались все оттенки радуги, причём сияние, казалось, возникало не на поверхности, а где-то в самой глубине вещества.
Я внимательно посмотрел на необычный предмет.
И не почувствовал ничего. Ни сильной духовной энергии, знакомой ауры Магического Элемента или признаков редкого материала, с которым прежде доводилось сталкиваться.
