Текст книги "Путь к бессмертию. Том 7 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)

Глава 142

В тот момент, когда человеческое тело окончательно перестало мне подчиняться, я уже смотрел на происходящее глазами Ли Си. Между нами лежало несколько десятков шагов искорёженной земли, ещё хранившей следы последней атаки четырёхзвёздочного Демона, а в воздухе медленно оседала серая каменная пыль. Остатки Чёрного Пламени Разрушения продолжали пожирать тело поверженного противника, уничтожая последние следы его демонической энергии, но даже это зрелище, которое ещё недавно показалось бы мне невероятным достижением, теперь совершенно не привлекало внимания.

Я смотрел на собственное человеческое тело.

Вернее, на то, что от него осталось.

Лекарственная энергия пилюли пятого ранга всё ещё продолжала действовать. Она проникала в повреждённые ткани, заставляя их восстанавливаться с невероятной скоростью, однако вновь образовавшиеся клетки почти сразу разрушались из-за отсутствия полноценного кровообращения и циркуляции Ци. Лишённая значительной части внутренних органов духовная система больше не могла поддерживать жизнь, а Золотая Основа, прежде способная выдерживать чудовищные нагрузки, теперь беспорядочно вращалась, пытаясь сохранить остатки энергии.

Я прекрасно понимал, что произойдёт дальше. И, к сожалению, даже наличие второго тела не позволяло относиться к происходящему спокойно.

Даосы этого мира называли душой особое скопление энергии, в котором сохранялся отпечаток человеческого сознания: воспоминания, эмоции, приобретённые знания и особенности личности. При этом само название вводило в заблуждение, поскольку не имело ничего общего с тем бессмертным и нематериальным началом, которое подразумевали под душой последователи различных религий моего прежнего мира.

Здесь речь шла о вполне определённом явлении, которое можно было наблюдать, изучать и даже использовать в духовных техниках. А слово «духовная» перед названием энергии не делало её чем-то священным. Так уж сложилось, что местные культиваторы называли её именно так, хотя с тем же успехом могли придумать совершенно другое название.

Пожалуй, наиболее близким сравнением из моего первого мира являлась оцифровка человеческого сознания.

Представим, что учёные научились с невероятной точностью считывать устройство мозга, сохраняя в компьютере все воспоминания, привычки, черты характера и даже особенности мышления определённого человека. Полученная цифровая модель сможет отвечать на вопросы, узнавать близких и вести себя практически неотличимо от оригинала. Возможно, она даже будет утверждать, что обладает сознанием.

Но означает ли это, что настоящий человек внезапно оказался внутри компьютера?

Разумеется, нет.

Его мозг по-прежнему находится в собственном теле, а полученная информация существует отдельно от него. Сохранение сведений о личности ещё не означает переноса самого субъекта, которому эти сведения принадлежали.

Примерно таким же образом я воспринимал местные души. Они представляли собой энергетические структуры, способные сохранять отпечатки сознания и некоторые свойства прежнего владельца, но само по себе их существование не доказывало, что человек продолжает жить после смерти.

Именно поэтому меня всегда удивляло, что культиваторы называли дальнейший процесс перерождением.

После гибели тела душа покидала прежний сосуд и отправлялась в Реку Душ – особое место скопления энергии, где постепенно освобождалась от отпечатка прежней личности. Воспоминания исчезали, индивидуальные особенности стирались, а очищенная жизненная энергия впоследствии могла стать частью совершенно нового существа.

И что в этом являлось перерождением?

Энергия не возникала из ниоткуда и не исчезала бесследно. Она лишь изменяла форму, возвращаясь в общий круговорот. В этом не было ничего особенно таинственного, если не считать самих законов, благодаря которым подобный процесс вообще существовал.

Но какое отношение новый человек, получивший часть моей прежней жизненной энергии, имел бы ко мне?

Не большее, чем молодое дерево к старому, чьи сгнившие листья когда-то удобрили почву, на которой оно выросло.

Другой человек будет обладать собственным сознанием, воспоминаниями и желаниями. Он никогда не узнает, кем являлся Мин Хао, и не вспомнит ничего из моей жизни. Называть подобное существование моим перерождением казалось мне совершенно бессмысленным.

Особенно теперь, когда я собственным опытом мог убедиться, насколько условна связь между сознанием и физическим телом.

Сокрытое Демоническое Дыхание давно позволило мне существовать сразу в двух сосудах, сохраняя единое сознание. Ли Си обладал собственной духовной системой, демонической культивацией и физическим телом, которое практически не пострадало в последнем сражении. И теперь, когда человеческий Мин Хао находился на грани смерти, я продолжал мыслить, видеть и ощущать окружающий мир.

Следовательно, потеря одного тела ещё не означала моего окончательного исчезновения.

Я мог позволить человеческому сосуду погибнуть и продолжить культивацию в теле Ли Си. Возможно, однажды сумел бы достичь четвёртой Демонической Звезды, а затем и ещё более высоких ступеней.

Но такой выбор означал окончательно отказаться от всего, ради чего я трудился последние десятилетия.

Пятистихийная Золотая Основа, сформированная ценой огромных усилий, исчезла бы вместе с прежним телом. Пламя Призрачной Реки лишилось бы собственного сосуда и постепенно растворилось, а путь человеческого бессмертного оказался бы навсегда закрыт.

И дело заключалось не только в потере силы.

Мне совершенно не хотелось отказываться от самого существования в качестве Мин Хао. От человеческой природы, которую я продолжал считать своей, от возможностей, ради которых столько лет совершенствовал тело, и от того пути, который избрал ещё задолго до появления Ли Си.

Неужели я десятилетиями собирал редкие сокровища, изучал техники, подвергал себя смертельной опасности ради формирования Золотой Основы и готовился к следующему великому прорыву только для того, чтобы всё это исчезло из-за одного зарвавшегося Демона?

Нет уж.

Подобное развитие событий меня совершенно не устраивало.

«Предок!» – мысленно позвал я, надеясь, что Чжоу Дэ всё ещё способен услышать меня.

Ответа не последовало.

Его присутствие сохранялось в глубине духовной связи, однако стало настолько слабым, что напоминало едва различимое дыхание спящего человека. Чёрное Пламя Разрушения потребовало от него чудовищного количества энергии, и теперь Предок, похоже, окончательно утратил возможность вмешиваться в происходящее.

Несколько мгновений я продолжал ждать, надеясь хотя бы на короткий отклик, но затем почувствовал, как последние остатки жизненной силы покидают человеческое тело.

Времени больше не оставалось.

Сосредоточив всё ещё доступную часть сознания внутри умирающего Мин Хао, я направил последние потоки Ци к Пламени Призрачной Реки. Магический Элемент отозвался не сразу. Большинство меридианов было уничтожено, Золотая Основа находилась на грани распада, а попытки управлять духовной энергией вызывали настолько сильную боль, что даже сознание Ли Си на мгновение теряло устойчивость.

Однако связь с Первостихией сохранялась значительно глубже обычной циркуляции Ци.

И через несколько мучительных мгновений над разрушенным телом появились первые зеленоватые языки пламени.

Я осторожно направил их вокруг той области, где постепенно отделялась духовная сущность, оставляя внутри небольшое свободное пространство. Огонь сомкнулся, образовав полупрозрачную сферу, которая окружила душу со всех сторон, не соприкасаясь с ней непосредственно.

В обычных обстоятельствах Пламя Призрачной Реки использовалось для уничтожения духовных сущностей. Его разрушительные свойства позволяли поражать даже те души, которые обладали мощной защитой и могли свободно существовать вне физических тел.

Но сейчас мне требовалось воспользоваться именно этой особенностью совершенно иным образом.

Не уничтожить душу, а удержать её от естественного движения.

И когда человеческое тело наконец умерло, я почувствовал, как отделившийся от него золотистый сгусток энергии медленно поднимается над разрушенной грудью. Внутри него сохранялись отпечатки воспоминаний, человеческой духовной системы и той части моей сущности, которая прежде была связана с Мин Хао.

Что-то похожее наверняка было бы и внутри Ли Си.

Душа попыталась последовать невидимому течению, направленному куда-то за пределы окружающего мира.

Однако стоило ей приблизиться к зелёной стене, как движение немедленно прекратилось.

Даже лишённая собственного сознательного управления духовная структура словно ощущала опасность, исходившую от Магического Пламени. Она беспокойно перемещалась внутри сферы, раз за разом приближаясь к её границам, но каждый раз отступала, не решаясь соприкоснуться с огнём.

Я почувствовал, как напряжение постепенно ослабевает.

Получилось.

Я смог остановить потеряю духовной сущности из тела Мин Хао.

По крайней мере, на некоторое время.

Однако одновременно с этим окружающее пространство едва заметно изменилось. На мгновение возникло странное ощущение, словно сам мир обратил внимание на происходящее и обнаружил нечто, чего здесь не должно существовать.

Я не мог определить источник этого чувства. Оно не походило на духовное давление культиватора и не сопровождалось обычными колебаниями Ци. Скорее, возникло ощущение сопротивления со стороны каких-то глубинных законов, которым прежде ничто не мешало действовать.

Возможно, именно так проявлялось Небесное Дао.

Возможно, я действительно нарушил естественный порядок, не позволив душе отправиться в Реку Душ.

Но меня это совершенно не волновало.

В мире существовали гравитация, взаимодействие стихий и множество других законов, которые местные жители привыкли объяснять волей Небес. Однако само наличие подобных законов ещё не делало их божественными и уж тем более не означало, что я обязан безропотно подчиняться им, когда речь идёт о собственной жизни.

Если для выживания потребуется нарушить установленный порядок, значит, я попытаюсь его нарушить.

И пусть потом разбираются, насколько подобное поведение соответствует Небесному Дао.

Когда я окончательно перенёс сознание в тело Ли Си, окружающий мир показался непривычно тихим. Исчезла боль разрушенной груди, прекратились мучительные попытки повреждённых меридианов удержать последние потоки Ци, а Золотая Основа больше не передавала отчаянного сопротивления угасавшей жизненной силе.

Казалось бы, подобное должно было принести облегчение.

Однако вместо этого я почувствовал неприятную пустоту.

На протяжении многих лет я существовал одновременно в двух телах, воспринимая окружающий мир с разных сторон и пользуясь преимуществами двух совершенно разных духовных систем. Теперь одно из них окончательно замолчало.

Я медленно подошёл к неподвижному человеческому телу.

Вблизи оно выглядело ещё хуже, чем казалось издалека. Чёрное Пламя Разрушения полностью уничтожило руку, оставив возле плеча неровный обожжённый край, а огромная рана в груди не позволяла даже предположить, что подобное существо могло оставаться живым. Духовные каналы оказались разрушены настолько сильно, что восстановить их привычными средствами уже не представлялось возможным.

Я осторожно приподнял тело при помощи демонической Ци.

Зелёная сфера продолжала удерживать душу неподалёку.

Впрочем, само тело теперь не представляло особенной ценности. Даже лучшие лекарственные пилюли вряд ли сумели бы восстановить утраченную жизненную основу, а для полноценного воссоздания внутренних органов и меридианов потребовались бы знания и возможности, которыми я пока не обладал.

Кроме того, отделившаяся душа больше не была связана с прежним сосудом.

Даже если каким-то чудом восстановить мёртвое тело, оно не обязательно вновь станет Мин Хао.

А просто уничтожить его тоже было нельзя. Я не знал, что произойдёт с удерживаемым энергетическим отпечатком, если окончательно разрушить последний связанный с ним физический сосуд, и совершенно не желал проводить подобный эксперимент.

Так что же мне теперь делать?

К счастью, Магическое Пламя было достаточно устойчивым. Если его не потревожить, то оно может долго существовать и не позволять душе ускользнуть. Такова уж мощь Первостихии.

Я долго смотрел на человеческое тело, постепенно перебирая доступные возможности. Попытка создать новое тело обычными средствами казалась практически невозможной. Перенести в него Золотую Основу без помощи Предка я тоже не умел.

И именно тогда мне вспомнился один небольшой предмет.

Радужный кристалл, который Королева Ланьин передала мне перед смертью.

На лице Ли Си медленно появилась улыбка.

– А ведь это может сработать…

Кристалл Единения Семи Элементов.

Редчайший артефакт, позволяющий объединять глубинные сущности разных существ и сохранять выбранные свойства после слияния.

Раньше я рассматривал его преимущественно как возможность получить редкое телосложение или улучшить собственный Корень Духа. Но ведь его настоящая сила заключалась не в простом переносе отдельных особенностей, а в изменении самой сущности.

Следовательно, почему бы не использовать его для создания нового сосуда?

Тела, которое сумеет сохранить человеческую Золотую Основу и одновременно воспользоваться преимуществами демонической культивации?

Возможно, мне даже не потребуется полностью восстанавливать прежнего Мин Хао. Достаточно создать новое тело, сохранить основные духовные свойства.

Да, придется пожертвовать телом Ли Си, но я не потеряю его особенности – они перейдут новому Мин Хао.

А потом можно будет создать новую Демоническую Тень.

Чем дольше я обдумывал эту возможность, тем привлекательнее она казалась.

Я осторожно снял пространственное кольцо с человеческого тела и извлёк небольшой кристалл. Семь цветов по-прежнему медленно переливались внутри прозрачного материала, создавая впечатление необычайной глубины. Даже сейчас я почти не чувствовал от него духовной энергии, однако прекрасно помнил слова Чжоу Дэ о способности этого сокровища изменять саму судьбу культиватора.

– Как же вовремя ты мне достался, – тихо произнёс я.

Впервые после смерти человеческого тела появилась надежда на относительно благополучное разрешение ситуации.

Разумеется, пользоваться неизвестным артефактом без помощи Предка было рискованно. Я не знал точного способа его активации и не мог полностью представить последствия слияния. Однако, если судить по природе кристалла, для начала требовалось лишь установить духовную связь и позволить его внутренней силе откликнуться на выбранные сущности.

Я положил кристалл на ровную каменную поверхность рядом с мёртвым телом и осторожно направил в него тонкую нить фиолетовой Ци.

Сначала ничего не произошло.

Затем один из семи цветов стал заметно ярче.

Внутри кристалла медленно возникло движение, словно невидимые потоки начали вращаться вокруг его центра. Спустя несколько мгновений к первому сиянию присоединилось второе, а затем третье. Я почувствовал слабый отклик со стороны расположенной неподалёку Золотой Основы и осторожно усилил воздействие, стараясь не нарушить внутреннее равновесие артефакта.

Похоже, всё действительно работало.

Я позволил себе улыбнуться.

Однако почти сразу заметил странность.

Один из радужных потоков двигался немного медленнее остальных. Сначала я решил, что это обычное различие между свойствами семи элементов, но затем обнаружил, что соответствующее сияние периодически прерывается, словно внутри кристалла существует небольшое препятствие.

Я нахмурился и попытался внимательнее изучить его духовным восприятием.

Именно тогда на одной из граней кристалла проступила тончайшая трещина.

Она была настолько мала, что поначалу казалась обычной линией преломления света. Однако стоило внутренней энергии вновь пройти через повреждённый участок, как трещина удлинилась и разделилась на несколько ответвлений.

Я немедленно прекратил подачу Ци.

Но движение внутри кристалла не остановилось.

Запущенные потоки продолжали вращаться, постепенно усиливая давление на внутреннюю структуру.

– Нет-нет, только не сейчас…

Я попытался направить небольшую часть демонической энергии на стабилизацию повреждённого участка, однако кристалл словно утратил способность удерживать равновесие. Один из семи цветов внезапно погас, вслед за ним потускнел второй, а по прозрачной поверхности быстро распространилась целая сеть тонких трещин.

В следующий миг раздался тихий хруст.

Я замер.

Кристалл Единения Семи Элементов раскололся прямо у меня на глазах.

Его радужное сияние вспыхнуло в последний раз, после чего прозрачное образование рассыпалось на несколько неровных осколков. Они упали на камень, постепенно теряя остатки внутреннего света.

Некоторое время я просто смотрел на них, не в силах поверить в произошедшее.

Затем осторожно поднял один из обломков и направил в него духовное восприятие.

Никакого отклика.

Я попробовал другой.

Результат оказался тем же.

Внутренняя система кристалла была окончательно разрушена.

– Ч-что?.. – я медленно поднялся. – Какого чёрта он сломался⁈

Я ведь действовал осторожно. Не пытался сразу соединить несколько сущностей, не вливал огромные потоки Ци и прекратил воздействие, как только заметил отклонение.

Почему же артефакт не выдержал даже первоначальной активации?

Я вновь присмотрелся к осколкам, изучая структуру их внутренних граней, и неожиданно заметил небольшое изменение цвета возле одного из разломов. Поверхность там выглядела иначе, чем остальные участки: тусклой, словно задолго до моего вмешательства уже подвергалась разрушительному воздействию.

Постепенно до меня дошло.

– Он ведь… уже был повреждён.

Я осторожно сопоставил направления трещин.

И всё стало ясно.

Повреждение существовало ещё до того, как кристалл оказался в моих руках. Возможно, оно возникло много лет назад, когда сокровище принадлежало семье Королевы, а возможно, значительно раньше. Семицветное сияние скрывало внутренний дефект настолько хорошо, что при обычном осмотре обнаружить его было практически невозможно.

Однако теперь, когда я попытался пробудить настоящую силу артефакта, нарушенная структура не выдержала собственной энергии.

Получалось, что с самого начала мне досталось сокровище, которое могло оказаться совершенно бесполезным.

Я медленно опустил руки.

Несколько мгновений смотрел на обломки, не произнося ни слова.

А затем неожиданно рассмеялся.

Сначала тихо.

Потом громче.

И вскоре мой смех уже отражался от окружающих скал, нарушая тишину разрушенной долины.

– Ха-ха-ха! Вот как, значит⁈

Я поднял голову к небу.

– Небесное Дао! Или что ты там такое! Решило, что сегодня Мин Хао обязательно должен умереть⁈

Разумеется, ответа не последовало.

Я вновь посмотрел на осколки.

– Да уж… А я ещё поверил, что мне настолько просто досталось подобное сокровище.

Постепенно смех стих.

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как первоначальная ярость уступает место неприятной усталости.

В конечном счёте ничего окончательно страшного пока не произошло. Человеческое тело действительно погибло, а теперь я потерял и Кристалл Единения Семи Элементов, но ведь Ли Си продолжал существовать. Я всё ещё обладал тремя Демоническими Звёздами, необычной фиолетовой энергией и многочисленными техниками.

Можно было продолжить культивацию в демоническом теле.

Стать сильнее.

Возможно, даже подняться на вершину этого мира.

– Ну и ладно, – тихо произнёс я, словно пытаясь убедить самого себя. – Значит, буду совершенствоваться как Демон. Не самый плохой вариант…

Я замолчал.

Несколько мгновений смотрел на погибшего Мин Хао.

На тело, которое столько лет сопровождало меня во всех странствиях, выдерживало бесчисленные испытания и постепенно приближалось к Формированию Ядра.

Затем перевёл взгляд на зелёную сферу, внутри которой по-прежнему оставалась заключена отделившаяся душа.

И почувствовал, как внутри вновь поднимается гнев.

Нет.

Это совсем не то, чего я хотел.

Почему я вообще должен соглашаться?

Потому что один редкий артефакт оказался повреждённым? Потому что какой-то четырёхзвёздочный ублюдок сумел разрушить моё человеческое тело? Или потому что законы этого мира считают смерть достаточным основанием для окончательной потери всего достигнутого?

Неужели после десятилетий культивации я действительно собираюсь покорно отказаться от собственного пути только потому, что первая попытка спасения закончилась неудачей?

Я медленно сжал кулаки.

– Значит, именно этого ты и добиваешься?

Мой голос стал значительно ниже.

– Хочешь, чтобы я смирился? Признал поражение и спокойно продолжил жить тем, что осталось?

Я поднял голову.

– Так вот, иди ты нахрен!

Крик прокатился по каменным возвышенностям, заставив несколько мелких обломков сорваться с ближайшего склона.

– Сегодня Мин Хао выживет! И мне не нужна ничья помощь, никакие проклятые артефакты и разрешение какого-то там Дао, чтобы продолжить собственную жизнь! Понятно тебе⁈

Разумеется, я прекрасно понимал, насколько глупо разговаривать с небом.

Но сейчас мне было совершенно всё равно.

Впервые за долгие годы я испытывал не обычное раздражение от очередной неприятности, а настоящую ярость от мысли, что все мои усилия могут оказаться напрасными.

И именно тогда я принял решение, которое в обычных обстоятельствах даже не стал бы рассматривать.

Если готового способа спасти Мин Хао не существует, значит, мне придётся создать его самостоятельно.

Я направил Ци в пространственное кольцо и извлёк две книги, которые когда-то получил от Чжоу Дэ. К этому моменту я уже знал их содержимое вдоль и поперек.

Первая содержала четвёртый этап Сокрытого Демонического Дыхания.

Вторая – пятый, завершающий.

Я хорошо помнил объяснения Предка относительно обеих стадий. Четвёртая позволяла создавать сразу несколько Демонических Теней, формируя новые самостоятельные сосуды для культивации. Пятая предназначалась для временного объединения всех созданных Теней, позволяя культиватору использовать их накопленную силу в одном теле.

Однако освоение четвёртого этапа требовало достижения Формирования Ядра. Попытка изучить его раньше могла привести к разрушению духовной системы и даже уничтожению сознания.

Причём никто не гарантировал, что третья Демоническая Звезда Ли Си полностью заменит необходимую человеческую культивацию.

Но сейчас я собирался зайти значительно дальше.

Чжоу Дэ однажды рассказывал, что в прошлом размышлял о возможности создания шестого этапа Сокрытого Демонического Дыхания. Его замысел заключался в том, чтобы сделать объединение нескольких Демонических Теней не временным, а постоянным, слив их сущности в одну новую духовную систему.

К сожалению, завершить эту работу ему так и не удалось.

Предок погиб прежде, чем сумел разработать полноценную технику, и от шестого этапа осталась лишь общая идея, которую он однажды упомянул во время наших разговоров.

Теперь же именно эта незавершённая мысль могла стать моим единственным спасением.

Мне требовалось создать новую Демоническую Тень, используя тело Ло Жэня, чтобы перейти к четвертому этапу. Затем научиться объединять её с Ли Си и погибшим человеческим сосудом Мин Хао. Но поскольку основное тело мертво, обычное временное соединение не подходило. Необходимо было сохранить все три духовные природы внутри одной устойчивой системы, не позволив ни одной из них разрушиться при слиянии.

Я прекрасно понимал, насколько безумно всё это звучит.

Даже четвёртый этап техники представлял для меня серьёзную опасность. А я собирался не только освоить его вместе с пятым, но и самостоятельно разработать продолжение, которого не сумел завершить сам Чжоу Дэ.

В обычных обстоятельствах я потратил бы десятилетия на изучение теории, многочисленные эксперименты и подготовку необходимых материалов.

Но обычные обстоятельства давно закончились.

И теперь выбирать приходилось между почти невозможным и окончательной потерей человеческого пути культивации.

Для начала требовалось вернуть Жемчужину.

Я направил духовное восприятие к месту, где Чёрное Пламя Разрушения уничтожило руку Мин Хао. Камни вокруг оказались частично оплавлены, а отдельные участки земли до сих пор сохраняли следы разрушительной энергии. Однако сам артефакт не пострадал.

Маленькая жемчужина лежала среди обломков, почти незаметная на фоне серой породы.

Я осторожно поднял её.

Удивительно, насколько много теперь значил для меня этот небольшой предмет. Когда-то он был всего лишь загадочным сокровищем, природу которого я почти не понимал. Теперь внутри него существовал целый мир с духовными растениями, запасами редких материалов, несколькими обособленными пространствами и древним Предком, без которого мой путь культивации наверняка закончился бы значительно раньше.

Я направил в Жемчужину демоническую Ци.

На этот раз пространство откликнулось практически мгновенно.

Похоже, после смерти четырёхзвёздочного Демона установленное им пространственное подавление окончательно исчезло.

Через мгновение я уже находился внутри знакомого сада.

Мягкая духовная энергия окружила тело Ли Си, а от расположенных неподалёку растений потянуло свежим ароматом. После разрушенной долины и удушливых остатков демонической силы атмосфера Мира Жемчужины казалась почти нереально спокойной.

Однако наслаждаться ею было некогда.

Прежде всего я направился к Чжоу Дэ.

Предок сидел под старым деревом, где обычно проводил большую часть времени. Его глаза были закрыты, руки спокойно лежали на коленях, а духовная сущность выглядела значительно менее плотной, чем прежде.

Я подошёл ближе и сразу понял, насколько серьёзной оказалась цена последнего сражения.

Даже привычное ощущение невероятной глубины, которое исходило от него независимо от внешнего состояния, теперь почти исчезло. Осталось лишь слабое духовное присутствие, постепенно поглощавшее окружающую энергию.

Чжоу Дэ вновь погрузился в глубокий сон.

И, судя по его состоянию, восстановление могло занять очень долгое время.

Я некоторое время неподвижно смотрел на Предка.

Несмотря на бесконечные насмешки, раздражающие замечания и привычку скрывать наиболее важные сведения до последнего момента, именно он вновь спас мне жизнь. Причём на этот раз ему пришлось пожертвовать значительной частью собственной силы, прекрасно понимая возможные последствия.

– Спасибо, Предок, – тихо произнёс я.

Он не ответил.

Впрочем, я и не ожидал.

Едва я отвернулся, как почувствовал быстро приближавшееся маленькое существо.

Чи Юэ вылетела из-за густой кроны одного из деревьев и почти сразу опустилась мне на плечо. Её тонкие крылья беспокойно дрожали, а маленькая мордочка несколько раз коснулась моей щеки, словно она пыталась убедиться, что я действительно нахожусь перед ней.

Я невольно улыбнулся и осторожно погладил её.

– Эй, спокойно. Со мной всё в порядке.

Чи Юэ тихо пискнула и продолжила беспокойно перемещаться по плечу, внимательно разглядывая лицо Ли Си.

Похоже, убедить её оказалось значительно сложнее, чем хотелось бы.

– Не волнуйся. Мы ещё выберемся из этой неприятности.

На самом деле уверенности в собственных словах у меня почти не было.

Однако маленькой Чи Юэ совершенно не требовалось об этом знать.

Убедившись, что Чжоу Дэ находится в относительной безопасности, я приступил к поиску необходимых предметов.

Тело Ло Жэня по-прежнему сохранялось среди моих вещей благодаря ранее установленным защитным печатям и особенностям пространственного хранения. Я осторожно извлёк его и некоторое время изучал состояние духовной системы.

В отличие от разрушенного человеческого тела Мин Хао, этот сосуд сохранился практически идеально. Его меридианы оставались целыми, жизненная структура не подверглась серьёзным изменениям, а идеальный Корень Духа Воды по-прежнему обладал чрезвычайно высокой чистотой.

Особое телосложение, природу которого Чжоу Дэ так и не успел определить, ощущалось значительно глубже обычных меридианов. Даже теперь я не мог уверенно сказать, что именно делает этот сосуд настолько необычным.

Впрочем, если задуманное удастся, рано или поздно я обязательно узнаю.

Собрав необходимые материалы, я вернулся во внешний мир и направился к ближайшему защищённому острову. К счастью, он оказался необитаемым, а многочисленные горы предоставляли достаточно укромных мест для проведения длительной закрытой культивации.

Я выбрал глубокую пещеру внутри одного из каменных массивов, после чего потратил некоторое время на установку защитных и скрывающих формаций. Их главная задача заключалась не столько в отражении нападения, сколько в сокрытии духовных колебаний, которые неизбежно возникнут во время освоения новых техник.

Древняя формация, окружавшая остров, по-прежнему защищала его от ночной Тьмы. Могу предположить, что каждый летающий остров защищен такой формацией. Следовательно, по крайней мере об этой опасности можно было временно не беспокоиться.

Завершив приготовления, я расположил внутри пещеры все необходимые сосуды.

Тело Ло Жэня.

Погибшего Мин Хао.

И Ли Си, которому предстояло стать основой дальнейшей работы.

Рядом находилась зелёная сфера Пламени Призрачной Реки. Внутри неё по-прежнему сохранялась отделившаяся душа, которую я намеревался удерживать до тех пор, пока не найду способ восстановить утраченную человеческую духовную систему.

Некоторое время я молча рассматривал подготовленную формацию.

Теперь, когда первоначальная ярость окончательно прошла, замысел выглядел даже более опасным, чем прежде.

Возможно, будь Предок сейчас рядом, он немедленно остановил бы меня и объяснил, насколько безумна подобная затея.

Но сейчас его не было.

И впервые за долгие годы мне действительно предстояло полагаться исключительно на собственные знания, опыт и способность понимать законы культивации.

Я осторожно открыл первую книгу.

Передо мной находилось подробное описание четвёртого этапа Сокрытого Демонического Дыхания. Сложные духовные схемы переплетались с объяснениями, некоторые из которых даже после многолетнего изучения казались чрезвычайно трудными.

Закрыв глаза, я постепенно погрузился в медитацию.

«Это займёт гораздо больше времени, чем я думал».

* * *