Путь к бессмертию. Том 7 (СИ)

Текст добавлен: 30 октября 2026, 05:30

Текст книги "Путь к бессмертию. Том 7 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 131

Мне тоже было любопытно посмотреть на местного правителя. Разумеется, знакомиться лично я не собирался. Я спокойно пил чай, когда над западным горизонтом появились первые силуэты.

Сначала несколько небольших летательных кораблей. Затем ещё несколько. А вслед за ними возник огромный корабль, значительно превосходивший остальные размерами.

Я медленно поставил чашу.

Большой корабль двигался над облаками величественно и плавно. Его тёмный корпус украшали золотистые узоры, вдоль бортов проходили сложные формационные линии, а высоко над палубой развевались знамена Королевской Семьи.

Сопровождавшие его меньшие суда держались на почтительном расстоянии.

И даже отсюда я чувствовал заключённую внутри них духовную силу.

Настоящие боевые корабли.

Не обычные летательные артефакты, предназначенные для перевозки нескольких культиваторов. Их защитные формации наверняка могли выдержать немало серьёзных атак.

Я невольно улыбнулся.

Всё-таки Король прибыл не просто с визитом. Он собирался отправиться в Запретные Земли.

И, судя по свите, относился к предстоящей экспедиции достаточно серьёзно.

Корабли постепенно снизились. Внизу собралась огромная толпа.

Люди поднимали головы, показывали пальцами на королевские знамена, восторженно переговаривались. Некоторые родители поднимали детей на плечи, чтобы те могли лучше рассмотреть происходящее.

Я даже услышал, как один пожилой мужчина объяснял внуку, что сегодня тому выпала редчайшая честь увидеть Короля и сильнейших воинов Королевства.

Мальчик смотрел на огромный корабль с совершенно искренним восхищением.

Я невольно вспомнил собственное детство в Облачном Мече.

Тогда мастера Формирования Ядра тоже казались мне существами, которым доступно буквально всё.

Забавно, насколько меняется восприятие силы с возрастом.

Главный корабль наконец остановился над посадочной площадкой.

Сначала на землю спустились стражники. Затем несколько мужчин в богатых одеждах, чьи ауры немедленно заставили меня насторожиться.

«Стадия Формирования Ядра. Причём не один».

Я осторожно усилил духовное восприятие, не пытаясь проникнуть слишком глубоко.

Их было больше десятка, и все явно находились здесь не ради торжественной прогулки.

Королевская экспедиция собиралась отправиться в Запретные Земли с весьма серьёзными силами. В прежнем мире подобный отряд представлял бы немалую угрозу даже для некоторых Великих сект. В Цзине же подобная концентрация мастеров Ядра наверняка встречалась чрезвычайно редко.

Затем на корабле появилась ещё одна фигура.

Высокий мужчина в тёмно-золотых одеждах.

Он двигался спокойно, без необходимости демонстрировать силу. Однако окружающая Ци отозвалась на его присутствие настолько заметно, что у меня не осталось сомнений.

Предел Формирования Ядра.

Король.

Я внимательно изучил его.

На вид мужчине было около пятидесяти лет. Его движения оставались неторопливыми, взгляд – спокойным, а на лице не отражалось ни особенного высокомерия, ни стремления понравиться собравшимся.

В отличие от некоторых правителей, которых мне приходилось встречать, он явно не испытывал потребности постоянно напоминать окружающим о собственном положении.

Возможно, потому что и без того прекрасно понимал его.

Следом за ним спустилась женщина на начальной стадии Ядра.

Королева.

Она выглядела значительно моложе мужа, носила светлые одежды с тонкой золотистой вышивкой и держалась с безупречной придворной сдержанностью.

А за ней…

Я удивлённо приподнял бровь.

Из корабля осторожно выглянула девочка. На вид ей было лет тринадцать.

Она держалась совсем близко к матери, явно смущённая огромным количеством людей. Когда толпа восторженно зашумела, девочка поспешно спряталась за широким рукавом Королевы и лишь через некоторое время решилась снова посмотреть наружу.

Я невольно улыбнулся.

Вот уж не ожидал увидеть маленькую Принцесску.

Когда речь заходит о дочери могущественного правителя, воображение обычно рисует небесную красавицу, чья внешность способна заставить великих мастеров забыть собственные имена.

В действительности же передо мной находилась застенчивая малявка, совершенно не понимавшая, куда деть руки и как вести себя под взглядами сотен людей.

Она попыталась сложить руки в приветствии.

Затем смутилась ещё сильнее.

Королева осторожно положила ладонь ей на плечо, и девочка наконец немного успокоилась.

Я едва не улыбнулся.

Весьма милое зрелище.

Однако вскоре меня заинтересовало другое.

Я не ощущал от принцессы никакой культивации. Совершенно. Даже слабейших признаков Концентрации Ци.

Для обычной смертной девочки подобное было бы естественно. Но она являлась дочерью Короля, находившегося на пределе Формирования Ядра. Наследницей самой могущественной семьи королевства. И при этом, судя по всему, ещё не ступила на путь культивации.

Любопытно.

Я вспомнил детей клана Чэнь. Там даже десятилетние ученики уже начинали заниматься Концентрацией Ци. Для семьи, чьё положение зависело от силы практиков, подобное считалось совершенно нормальным.

А здесь тринадцатилетняя принцесса оставалась обычным смертным человеком.

Может быть, она сама не желала становиться культиватором?

«Или…» – я задумчиво потёр подбородок. – «Возможно, у неё попросту отсутствовал подходящий Корень Духа».

Такое тоже случалось. Редко, конечно. Но постоянно.

Даже могущественные родители не могли гарантировать, что их ребёнок унаследует выдающийся талант.

Хотя окончательно судить по одному внешнему впечатлению было бы глупо.

«Предок».

– «Что?»

«А ведь мне не помешала бы техника определения Корней Духа».

– «Зачем?»

«Чтобы сразу понимать, насколько талантлив человек. И не придется каждый раз гадать».

Чжоу Дэ немного помолчал.

– «Такие техники существуют».

Я оживился.

«Правда?»

– «Разумеется. Однако для точного определения природы Корня Духа требуется достаточно сильное духовное сознание».

Я улыбнулся.

«С этим у меня проблем нет».

– «С силой сознания – возможно. Жаль, правда, что интеллект не зависит от этого…»

«Один-ноль. Жди ответ».

Чжоу Дэ рассмеялся.

Я снова посмотрел на принцессу.

Она всё ещё пряталась возле матери, хотя теперь, похоже, постепенно привыкала к окружающим.

Интересно.

Возможно, когда-нибудь мне действительно стоит освоить подходящую технику анализа Корней Духа. Не только ради чужих талантов.

Я прекрасно помнил, насколько важным оказался вопрос качества Корня Духа в моей собственной жизни. Умение определять его природу могло пригодиться и в алхимии, и при работе с необычными телами, и при поиске подходящих учеников.

Впрочем, сейчас это была лишь ещё одна задача на будущее. А подобных задач у меня и без того накопилось достаточно.

Я перевёл взгляд на Короля.

Тот уже спустился на площадку.

Навстречу ему вышли представители городских кланов.

Среди них находился Чэнь Вэнь. Он стоял немного впереди остальных, облачённый в лучшие одежды, и приветствовал прибывшего правителя соответствующим поклоном.

Со стороны всё выглядело совершенно естественно. Уважаемый глава провинциального клана встречает своего Короля. Однако я заметил одну странность.

Лицо Чэнь Вэня оставалось слишком неподвижным.

Он произносил положенные слова, выполнял необходимые церемонии и даже улыбался. Но улыбка не затрагивала глаз.

Я также вспомнил, как нахмурился Чэнь Вэнь, когда услышал о прибытии Короля.

Не скажу, что он пылал возмущением. Но и радостным он точно не выглядел.

Впрочем, возможно, я просто слишком внимательно наблюдал за чужим выражением лица.

Я не знал их отношений. И не собирался придумывать причины там, где их могло вовсе не существовать.

Поэтому допил чай, расплатился с хозяином лавки и направился прочь.

Король прибыл.

Клан Чэнь занимался его приёмом.

А мне совершенно незачем было вмешиваться.

Я уже успел отойти довольно далеко от главной улицы, когда услышал знакомый голос.

– Брат Мин!

Я обернулся.

Ко мне приближалась пожилая женщина в аккуратных тёмных одеждах.

Вторая Старейшина клана Чэнь.

Я немного удивился.

Из всей верхушки клана именно её меньше всего ожидал встретить посреди города в такой момент.

– Старейшина Чэнь, – приветствовал я её сложенными руками. – Рад вас видеть.

Женщина улыбнулась.

– А я рада, что сумела вас найти. Мне сказали, что вы утром отправились осматривать город.

– Именно так. Должен признать, Цинтай оказался весьма интересным местом.

– Надеюсь, вам понравилось.

– Более чем.

Она некоторое время смотрела на меня.

Затем слегка склонила голову.

– Брат Мин, я хотела бы попросить у вас прощения.

Я моргнул.

– За что?

– За то, что сегодня мы уделили вам недостаточно внимания. Вы прибыли к нам как почётный гость и оказали нашему клану огромную помощь. Однако из-за королевского визита мы были вынуждены заниматься приготовлениями и практически оставили вас одного.

Я рассмеялся.

– Почтенная Старейшина, не стоит беспокоиться. Я ведь не маленький ребёнок, которому требуется постоянное сопровождение.

Она тоже улыбнулась.

– Тем не менее мы чувствуем себя неловко.

– Напрасно.

– Тогда позвольте хотя бы пригласить вас обратно в поместье. Сегодня вечером состоится торжественный банкет в честь Короля. Разумеется, мы будем рады вашему присутствию.

Я едва заметно нахмурился.

Вот этого мне совершенно не хотелось.

– Благодарю за приглашение, но, пожалуй, откажусь.

Женщина удивлённо посмотрела на меня.

– Почему?

– Не хочу мешать вашему торжеству. Всё-таки Король прибыл по важному делу, а я всего лишь странствующий культиватор.

Вторая Старейшина медленно покачала головой.

– Вы не будете никому мешать.

– Но…

– Король точно не обидится, если за столом окажется ещё один почётный гость. Тем более человек, который спас нашу семью от огромного несчастья.

Я улыбнулся.

Очень дипломатично.

Однако отступать я не собирался.

– Уверен, глава Чэнь прекрасно справится с приёмом без меня.

Женщина некоторое время молчала.

Затем неожиданно вздохнула.

– Брат Мин, вы поставили меня в затруднительное положение.

Я удивлённо приподнял бровь.

– Вот как?

– Мы приняли от вас бесценное сокровище. Более того, вы даже не потребовали достойной платы, согласившись всего лишь на наше гостеприимство.

Я кивнул.

– Всё верно.

– И теперь вы отказываетесь от приглашения, заставляя нас выглядеть людьми, которые не сумели должным образом отблагодарить собственного благодетеля.

Я замер.

Затем медленно улыбнулся.

Вот ведь хитрая старушка. Превратила мой отказ в нарушение гостевых обязательств. Причём сделала это настолько мягко, что возразить становилось почти неприлично.

– Старейшина Чэнь, – произнёс я, – У вас удивительный талант убеждать людей.

Женщина скромно улыбнулась.

– Я знаю. Быть Женщиной в клане, где властвуют мужчины – непросто. – посмеиваясь сказала она.

И что самое интересное – она не предлагала рассказать Королю о Запретных Землях. Я даже не чувствовал такого подтекста. Поэтому трудно сказать, почему именно она просила меня вернуться.

Хотя…

Я задумался.

Возможно, я знаю причину.

– Хорошо, – наконец согласился я. – Если для вашего клана это настолько важно, я вернусь.

На лице женщины появилось заметное облегчение.

– Благодарю, брат Мин.

– Только при одном условии.

Она насторожилась.

– Каком?

– Не заставляйте меня произносить длинные торжественные речи.

Вторая Старейшина рассмеялась.

– Обещаю.

Я тоже улыбнулся. И мы направились к северной части города.

Некоторое время мы шли молча.

Улицы постепенно становились тише. Большая часть жителей по-прежнему находилась возле посадочной площадки, надеясь увидеть Короля хотя бы издалека. Даже торговцы, обычно не покидавшие лавки до позднего вечера, сегодня поспешили закончить дела.

Солнце медленно опускалось к горизонту.

До наступления ночной Тьмы оставалось ещё достаточно времени, однако я заметил, что слуги уже начали готовить светильники и закрывать внешние ворота некоторых дворов.

Видимо, привычка не оставлять приготовления на последний момент здесь являлась не просто проявлением предусмотрительности. От этого зависела жизнь.

Я немного помедлил.

Затем решил проверить одну догадку.

– Старейшина Чэнь.

– Да, брат Мин?

– Могу я задать вам несколько личный вопрос?

Женщина повернула голову.

– Разумеется.

Я посмотрел вперёд.

– Глава Чэнь недолюбливает Королевскую Семью?

Она остановилась. Совсем ненадолго. Но это говорило больше, чем любой ответ.

Я уже приготовился услышать привычное отрицание. Что-нибудь вроде того, что глава клана глубоко уважает Короля, предан Короне и никогда не позволит себе дурных мыслей о правителе.

В конце концов, подобные разговоры легко могли закончиться весьма неприятными последствиями.

Поэтому я даже не собирался настаивать. Просто хотел посмотреть на ее реакцию.

Но Вторая Старейшина неожиданно задумалась.

Мы прошли ещё несколько шагов, затем она тихо произнесла:

– Вы очень наблюдательны, брат Мин.

Я слегка удивился.

– Значит, не ошибся?

Женщина раскинула вокруг духовное восприятие. Убедившись, что поблизости нет посторонних, она некоторое время молчала.

Затем вздохнула.

– Об этом знают немногие.

Я сразу насторожился.

Вот уж не ожидал, что мне действительно расскажут что-нибудь интересное.

– И если вы предпочитаете сохранить это в тайне, – добавил я, – Можете не продолжать.

Вторая Старейшина покачала головой.

– Нет. Вы оказали нашему клану огромную услугу. Возможно, рассказав эту историю, я смогу считать хотя бы небольшую часть нашего долга перед вами погашенной.

Я внимательно посмотрел на неё.

В её голосе чувствовалась не только печаль. Там было нечто более глубокое.

Уважение.

И, пожалуй, давняя боль.

– Много лет назад, – начала она, – Наш глава встретил женщину.

Я не перебивал.

– Она появилась в Цинтае практически ни с чем. Без сопровождения, без знакомых и без семьи. По крайней мере, так нам тогда казалось. Госпожа была ранена, истощена и почти не могла пользоваться собственной культивацией.

Старейшина ненадолго замолчала.

– Но самым необычным было её происхождение.

Я почувствовал, как возрастает интерес.

Вторая Старейшина повернулась ко мне.

– Она была Демоном.

Я остановился.

Демоном?

Из Пустоши?

Вот уж действительно неожиданно.

– Настоящим Демоном? – уточнил я.

Женщина кивнула.

– Да. Она происходила из земель за древней границей. Каким образом ей удалось пересечь Пустошь и проникнуть на территорию людей, мы так и не узнали.

Я задумался.

Если рассказы о древней формации были правдивы, подобное путешествие само по себе представляло невероятную опасность.

С другой стороны, Ли Си тоже как-то проник к Мечу Небесного Разлома. Так что способы точно есть.

– Госпожа никогда не любила рассказывать о своём прошлом, – продолжила Старейшина. – Но однажды призналась, что больше не могла выносить условия, в которых ей приходилось жить. В Пустоши сильные кланы постоянно борются друг с другом. Слабые вынуждены подчиняться сильным, а проигравшие нередко теряют всё.

Я прикинул, что будет, если я все-таки решу отправиться в пустошь как Ли Си.

Это будет… непростой опыт.

Старейшина продолжила.

– Чэнь Вэнь тогда ещё не был главой клана. Он занимался семейными делами и однажды встретил её возле одного из небольших поселений. Госпожа была настолько истощена, что едва держалась на ногах. Он помог ей, даже не зная, кто она такая.

Я слегка улыбнулся.

Вполне соответствовало моему впечатлению о нём.

Чэнь Вэнь производил впечатление порядочного человека.

Возможно, не особенно могущественного и далеко не самого хитрого культиватора, но вполне достойного уважения.

– Сначала она просто жила под нашей защитой, – продолжила женщина. – Затем начала помогать клану. Она обладала знаниями, которых не было у наших лекарей, понимала некоторые редкие духовные растения и нередко занималась больными, даже когда они не могли заплатить за лечение.

Я слушал молча.

– Постепенно люди перестали видеть в ней чужестранку. Дети называли её старшей сестрой, пожилые слуги относились как к родной. А Чэнь Вэнь…

Старейшина слабо улыбнулась.

– Он влюбился.

Несколько мгновений мы молчали.

Затем я кивнул.

– И она ответила взаимностью?

– Да.

Улыбка женщины стала печальнее.

– Они поженились. Спустя некоторое время родилась Цин-эр.

Чэнь Цин. Больная дочь главы клана.

Я почувствовал неприятное предчувствие.

Похоже, история постепенно приближалась к той части, о которой Старейшине было особенно тяжело говорить.

– Многие в клане радовались их счастью, – продолжила она. – Госпожа была доброй женщиной. И хотя мы знали о её происхождении, никто не считал это поводом для ненависти.

Она посмотрела на меня.

– Конечно, существовали опасения. Мы понимали, что Демонов в человеческих землях не любят. Но надеялись, что если она будет жить тихо, никто не станет вмешиваться.

Я медленно покачал головой.

Очень наивная надежда. Впрочем, обвинять их было бы несправедливо. Когда человек счастлив, ему действительно хочется верить, что окружающий мир позволит сохранить это счастье. Особенно если он никому не причиняет вреда.

– Но однажды об этом узнал Король, – тихо сказала Старейшина.

Кажется, мы дошли до той самой неприятной части.

– Не знаю, кто донёс до столицы, – продолжила она. – Возможно, кто-нибудь из соперничающих семей. Возможно, случайный человек, заметивший особенности её культивации. Это уже не имеет значения.

Женщина глубоко вдохнула.

– Король объявил госпожу демоническим шпионом.

Я медленно повернул к ней голову.

– Без доказательств?

– Он считал само её происхождение достаточным доказательством.

Меня это не удивило. Подобное отношение к чужакам встречалось во всех мирах, где я успел пожить. И обычно оно становилось особенно неприятным, когда к ненависти добавлялась власть.

– Король потребовал, чтобы клан Чэнь немедленно выдал её, – продолжила Старейшина. – Вернее, приказал доставить её мертвое тело.

Я нахмурился.

Женщина опустила взгляд.

– В противном случае весь наш клан должны были объявить предателями человеческого рода.

Некоторое время я молчал.

Для семьи, где сильнейшие культиваторы находились всего лишь на средней стадии Заложения Основы, подобный приказ означал практически смертный приговор.

Они не могли противостоять Королю.

Не могли победить его стражу.

И даже попытка бегства всем кланом наверняка закончилась бы уничтожением большей части семьи.

– Что сделал Чэнь Вэнь? – спросил я.

Хотя то, что они живы, уже могло быть ответом. Но я решил не делать поспешных выводов.

Вторая Старейшина улыбнулась. На этот раз в её улыбке появилось нечто похожее на гордость.

– Он отказался.

Я слегка приподнял бровь.

– Отказался?

– Да. Он заявил, что его жена не совершила никакого преступления и что он не позволит никому причинить ей вред.

Я медленно кивнул.

Смелый человек.

Или отчаянный.

Возможно, и то и другое.

– Старейшины пытались его остановить, – продолжила женщина. – Не потому, что ненавидели госпожу. Мы боялись за весь клан. Многие семьи в Цинтае с удовольствием воспользовались бы подобным обвинением, чтобы уничтожить нас и забрать наши земли.

Она помолчала.

– Но Чэнь Вэнь не отступил. В конце концов он решил тайно бежать вместе с женой и дочерью. Мы знали об этом. Но никто не решился его остановить. Мы все слишком любили Госпожу. – тихо сказала она.

Я невольно улыбнулся.

После этого клан наверняка бы уничтожили. Тем не менее, они смирились со своей судьбой.

Удивительная преданность Главе и его семье. Или глупость?

– Они собирались уйти ночью, – произнесла Старейшина. – Всё уже было подготовлено. Чэнь Вэнь нашёл безопасный путь, спрятал необходимые ресурсы и даже сумел договориться с несколькими людьми, которые должны были помочь семье покинуть Цинтай.

Её голос начал дрожать.

– Но когда он пришёл за госпожой…

Она замолчала.

Я не торопил.

Некоторые вещи требуют времени даже спустя много лет.

Наконец женщина продолжила:

– Он обнаружил её мёртвой.

Я медленно выдохнул.

– Она сама?..

Вторая Старейшина кивнула.

– Да.

Некоторое время мы шли молча.

Я смотрел на каменную дорогу перед собой, пытаясь представить, что чувствовал Чэнь Вэнь в тот момент.

Он собирался покинуть родной город, отказаться от положения в клане, бросить имущество и отправиться неизвестно куда ради женщины, которую любил.

А вместо этого нашёл её мёртвой.

– Госпожа оставила письмо, – продолжила Старейшина. – Она знала, что Чэнь Вэнь никогда не согласится выдать её. Знала, что он пожертвует ради неё всем, даже если это приведёт к гибели клана.

Женщина отвернулась.

– И решила не позволить ему сделать этот выбор.

Я молчал.

– Она уничтожила собственную культивацию, а затем лишила себя жизни. В письме просила мужа позаботиться о дочери и не винить клан. Говорила, что люди семьи Чэнь приняли её, когда у неё ничего не осталось, и подарили жизнь, которой она никогда не могла надеяться обрести в Пустоши.

Вторая Старейшина остановилась.

– Поэтому она не хотела, чтобы из-за неё погибли люди, которых считала своей семьёй.

Я долго смотрел на пожилую женщину.

Теперь мне стало понятно, почему в её голосе чувствовалось такое уважение.

Госпожа Чэнь была для них не просто женой главы клана. Она стала человеком, который отказался от собственной жизни ради спасения всей семьи.

Разумеется, я не мог знать, действительно ли у неё не оставалось другого выхода. Возможно, существовал способ бежать. Возможно, Король со временем потерял бы интерес к небольшому провинциальному клану.

Но для самой женщины ситуация выглядела иначе.

Она видела людей, которым угрожала смерть.

И решила заплатить за их безопасность собственной жизнью.

Я тяжело вздохнул.

– Понимаю.

Вторая Старейшина некоторое время молчала.

Затем продолжила:

– После её смерти Король отозвал приказ. Формально вопрос был закрыт. Клан сохранил своё положение, а Чэнь Вэнь вскоре стал его главой.

Она невесело улыбнулась.

– Но с того дня он больше никогда не относился к Королевской Семье по-прежнему.

Теперь я прекрасно понимал почему.

Человек, из-за которого погибла его жена, продолжал спокойно править королевством. А сам Чэнь Вэнь был вынужден встречать его с поклонами.

Более того, сегодня ему предстояло устроить в честь Короля торжественный банкет.

Я представил, чего стоило мужчине сохранять спокойное выражение лица во время приветствия. И невольно проникся к нему ещё большим уважением.

Не потому, что он сумел забыть обиду.

А потому, что не позволил собственной ненависти уничтожить тех, кто оставался под его защитой.

Некоторые люди называли подобное поведение слабостью. Я же прекрасно знал, что иногда сдержаться значительно труднее, чем выхватить меч.

Мы прошли ещё несколько десятков шагов.

Затем я неожиданно остановился.

– Старейшина Чэнь.

Она повернулась.

– Да?

Я нахмурился.

– Но если госпожа действительно была Демоном…

Женщина некоторое время смотрела на меня.

Похоже, она уже поняла, к чему я веду.

– Тогда её дочь должна быть полукровкой, – закончил я.

Вторая Старейшина медленно кивнула.

– Именно.

Я задумался.

Вот теперь болезнь Чэнь Цин начала выглядеть совершенно иначе.

До сих пор я воспринимал её как обычное заболевание, пусть и редкое. Возможно, повреждённые меридианы, врождённое нарушение циркуляции Ци или последствия неудачной культивации.

Но если её мать была Демоном…

– Неужели проблема в крови? – спросил я.

Старейшина тяжело вздохнула.

– Да.

Она некоторое время подбирала слова.

– Цин-эр унаследовала от матери необычайно сильную демоническую кровь. Гораздо более сильную, чем мы ожидали. Когда она была маленькой, никаких серьёзных проблем не возникало. Но по мере взросления демоническая природа начала проявляться всё сильнее.

Я внимательно слушал.

– Её человеческое тело не может нормально выдерживать эту силу. Иногда кровь словно начинает бороться сама с собой. Циркуляция духовной энергии нарушается, жизненная сущность приходит в беспорядок, и девочка испытывает ужасную боль.

Я медленно кивнул.

Теперь становилось понятнее, почему обычные лекарства не помогали.

Если речь шла о конфликте между двумя природами одного существа, лечение действительно могло оказаться чрезвычайно сложным.

Особенно для лекарей небольшого провинциального клана.

– Кровавая Ива позволяет на некоторое время успокоить эту силу, – продолжила женщина. – Но не устраняет причину. Поэтому мы вынуждены постоянно искать новые листья.

Я задумчиво потёр подбородок.

– «Интересно». – сказал Чжоу Дэ. – «Обычно ребенок получает лишь одно начала одного из родителей. Я никогда не слышал, чтобы полукровка получал и Демоническую кровь и Человеческое тело. Сейчас это может ее убить. Но если у нее получится стабилизировать два начала – ее потенциал будет чудовищным».

Я аж присвистнул. Если уж даже Чжоу Дэ называет это «чудовищным потенциалом», то что же за тварь такая вырастет?

«Я – Д’Артаньян. А все вокруг одни пидо– … гении»

Пришлось успокаивать себя мыслями, что у каждого свой путь. И какими бы плохими не казались мои стартовые условия – могло бы быть куда хуже. Например, если бы у меня вообще Корня Духа не было.

Получалось не очень убедительно. Я все еще оставался Д’Артаньяном.

«Предок».

– «Что?»

«Как думаешь, можно ли что-нибудь сделать с её кровью?»

Чжоу Дэ некоторое время молчал.

– «Пока не увижу её состояние, ничего определённого не скажу. Но, думаю, в такой ситуации ее может исцелить только чистокровный Демон ее вида».

Я слегка удивился.

Обычно он предпочитал отвечать значительно увереннее.

– «Демонические родословные бывают совершенно разными», – продолжил он. – «Само слово „Демон“ ничего не говорит о свойствах крови. Именно поэтому ей нужен человек, который понимает особенность конкретно ее крови».

Я медленно кивнул.

Разумно.

Не стоило делать выводы, даже не осмотрев больную.

Тем более обещать лечение.

Собственный опыт алхимика давно научил меня, насколько дорого могут обходиться поспешные решения.

Вторая Старейшина заметила мою задумчивость.

– Брат Мин?

Я поднял голову.

– Простите. Просто кое о чём задумался.

Она слабо улыбнулась.

– История действительно тяжёлая.

– Да.

Я посмотрел на неё.

– Благодарю, что рассказали.

Женщина слегка поклонилась.

– Вы помогли нашей семье, ничего не требуя взамен. Я посчитала, что имею право доверить вам хотя бы часть нашей истории.

Я улыбнулся.

На этот раз без всякой насмешки.

– Вы действительно хороший Старейшина.

Она тихо рассмеялась.

– Надеюсь, остальные члены клана придерживаются того же мнения.

Мы продолжили путь.

Однако теперь я воспринимал предстоящий банкет совершенно иначе.

Ворота поместья Чэнь уже находились впереди. Над ними развевались торжественные знамена, а по обеим сторонам широкого входа стояли несколько культиваторов в церемониальных одеждах.

Слуги спешили между внутренними дворами, расставляя последние украшения. Из главного зала доносились голоса гостей, а где-то в глубине поместья музыканты проверяли инструменты перед началом торжества.

Всё выглядело празднично.

Именно поэтому происходящее казалось особенно неприятным.

Я представлял себе Чэнь Вэня, который сейчас, вероятно, стоял перед собственным Королём, улыбался, произносил положенные слова и старался не вспоминать ту ночь, когда обнаружил мёртвой любимую женщину.

А ведь он не мог даже открыто выразить ненависть.

За ним стоял целый клан.

Старейшины.

Дети.

Слуги.

И больная дочь, чья жизнь зависела от решений, которые он принимал каждый день.

Одна неосторожная фраза могла разрушить всё, что осталось от его семьи.

Я тяжело вздохнул.

Вторая Старейшина посмотрела на меня.

– Что-то случилось, брат Мин?

Я покачал головой.

– Нет. Просто думаю, насколько тяжело главе Чэню сегодня приходится.

Женщина некоторое время молчала. Затем тихо произнесла:

– Он сильнее, чем кажется.

Я кивнул.

Теперь у меня не оставалось в этом сомнений.

Впрочем, действительно ли такой сильный человек забыл о мести? Все-таки, один раз он уже отказался от семьи ради жены. И теперь убийца этой жены будет пиршествовать перед ним.

Мы приблизились к воротам.

Я снова посмотрел на Вторая Старейшину.

Эта женщина слишком хорошо разбиралась в людях, чтобы не понимать, насколько непростым может оказаться сегодняшний вечер. Она знала об отношениях главы клана с Королём. Знала историю госпожи Чэнь.

И наверняка прекрасно представляла, как опасно собирать за одним столом людей, между которыми лежит такая давняя ненависть.

Возможно, именно поэтому она и отправилась разыскивать меня.

Не для того, чтобы использовать в качестве оружия.

И уж тем более не для того, чтобы заставить вмешаться в политические дела королевства.

Скорее она надеялась, что присутствие благодетеля его дочери поможет Чэнь Вэнь не натворить глупостей.

Я невольно улыбнулся.

Хитрая старушка. Она подставила меня так, что я и не понял ничего.

Впрочем, ладно. Злого умыла у нее не было. Она действительно просто хотела блага для всех, включая меня.

Я остановился перед воротами и поправил одежду.

Вторая Старейшина повернулась ко мне.

– Брат Мин, благодарю, что согласились вернуться.

Я улыбнулся.