Текст книги "Мост над бездной"

Автор книги: Sgt. Muck

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 29 страниц)

Никто не преградил ему путь при въезде в очередной город. Здесь Ршава был всего лишь еще одним священником – эка невидаль! К этому времени он заехал на подконтрольную Малеину территорию настолько далеко, что никому и в голову не могло прийти, что он едет из мест, захваченных Стилианом, не говоря уж о диком северо-востоке. Немалую роль в этом играл и его акцент. Даже после стольких прожитых в Скопенцане лет, по выговору сразу можно было определить, кто он такой: коренной житель столицы. А столица все еще принадлежала Малеину.

– Здравствуйте, святой отец, – произнес хозяин гостиницы, когда Ршава заглянул в его заведение. – Ищете обед и койку?

– И кружку вина, – добавил прелат.

Хозяин улыбнулся и положил руку на черпак, готовый окунуться в большой кувшин с вином под прилавком.

– Что ж, думаю, мы сможем предложить вам что-нибудь подходящее.

– Хорошо.

Ршава вошел. Людей в буфетной было немного, и это говорило в пользу сделанного им выбора. В данную минуту никто здесь не спорил и о теологии, и в этом тоже был плюс – хотя Ршава и не знал, сколько продлится затишье; даже в маленьких и неприметных городках вроде этого заранее ничего не угадаешь.

Заказ у него приняла не служанка, а очень похожий на хозяина юноша с пробивавшимся пушком на щеках. Юноша принес вино, хлеб и сыр, а потом оставил Ршаву в покое, на что хватало сообразительности не у каждого подавальщика.

За едой прелат сосредоточенно изучал прихваченный у Кубаца гримуар. Чем больше он узнает, тем лучше окажется готов к разным неожиданностям. Для начала ему хотелось научиться чему-то большему, чем всего лишь проклинать людей и видеть, как они падают замертво. Ведь лучники и те используют стрелы с разными наконечниками, в зависимости от того, кого они хотят поразить: птицу, оленя или противника в кольчуге. Чем больше различных видов оружия окажется в его распоряжении, тем меньше ему придется полагаться лишь на одно, пусть и смертельное.

Кстати, ни Кубац, ни оба мага, подъехавшие к Гимерию, не упали мертвыми мгновенно, как бы Ршаве хотелось. Значит, у них была какая-то защита от его оружия. Она их не спасла, но ведь могла и спасти, если бы они лучше и заранее подготовились или оказались бы более сильными чародеями?

А где гарантия, что ему не встретится такой чародей? И прелат листал пергаментные страницы, отыскивая защитные чары и способы их применения.

Как уже успел убедиться Ршава, книга Кубаца была трудна для понимания. Разбирая записи чародея, прелат то и дело проваливался в ямы умолчаний: познания Кубаца в магии были весьма значительны, и он попросту опускал те явления, которые принимал как должное. Неопытный же будущий маг, каким являлся Ршава, тратил много времени и усилий, чтобы догадаться, о чем в этих случаях должна была идти речь…

– Извините, святой отец, не нужна ли вам на столе лампа? – спросил сын хозяина. – На улице уже темнеет.

– И то верно, – согласился Ршава, уже почти водивший носом над страницами. Он встал. – Но не лучше ли будет, если ты отведешь меня в мою комнату и поставишь там лампу?

– С радостью, – ответил юноша и выполнил его просьбу.

Комната – по размерам скорее каморка – оказалась именно такой, какую Ршава ожидал увидеть. Здесь имелись обычные кровать, стул, шкаф, таз, кувшин и ночной горшок под кроватью. Но хотя она была меньше многих комнат, где ему в последнее время приходилось ночевать, она также оказалась и чище большинства из них.

В Скопенцане Ршава зажег бы столько свечей, ламп или факелов, сколько пожелал. Но даже при таком освещении читать после заката было занятием не из приятных. При жалком огоньке единственной масляной лампы оно оказалось и вовсе невозможным.

Внезапно прелат рассмеялся над собой. Какой же он чародей, если не может осветить одну маленькую комнату? Да ведь в начале книги он видел заклинание как раз для этой цели и запомнил его, по своему обыкновению, целиком и точно!

Ршава помнил и то, что в заклинании призывался Фос. Прелат брезгливо оттопырил губу… Ну, это будет нетрудно изменить. Формула в том виде, в каком ее записал Кубац, свидетельствовала лишь о невежестве мага. Ршава, убежденный, что знает истину, решил изменить магию так, чтобы сосредоточить заклинание на истинной главной силе в мире.

Он начал произносить необходимые слова, в должных местах заменяя имя благого бога на имя Скотоса. Руку прелат держал вытянутой над книгой, чтобы свет полился из нее, как только он договорит заклинание. И это мгновение быстро приближалось.

– Да свершится так! – объявил Ршава…

И из его руки потек мрак.

Прелат всегда считал, что мрак есть лишь отсутствие света – нечто такое, что можно рассеять лучами солнца или луны, огнем факела, лампы или свечи. Ршава так считал, но сейчас обнаружил, что ошибался. Вызванный его заклинанием мрак поглотил и свет лампы, и те лучики лунного света и огней факелов, что пробивались с улицы через щели в ставнях. Прелат остался наедине с абсолютной ночью. С тем же результатом он мог бы считать, что ему вырвали глаза.

Впрочем, нет: кое-что он смог увидеть. Ршава увидел допущенную им ошибку. Если ему был нужен свет, для этого не стоило взывать к темному богу.

Ему очень хотелось узнать, затопила ли эта ощутимая и агрессивная темнота лишь его комнату или каким-то образом просочилась наружу и накрыла всю гостиницу, весь город, всю империю. Что он натворил? Но Ршава быстро сообразил, что не слышит воплей ужаса, а это значит, что мрак окутал лишь его. Это было уже хоть что-то, пусть даже и небольшое что-то…

Он стал произносить заклинание вновь, но теперь уже в точности как оно было записано в книге. Ршава даже представить не мог, что стал бы делать, если бы не выучил его. Наверное, остался бы слепым навсегда; или, возможно, признался бы во всем какому-нибудь магу. В таком случае последним светом в жизни Ршавы стало бы пламя костра, на котором его сожгли бы за ересь.

– Да свершится так! – повторил он, надеясь, что хоть что-нибудь, во всяком случае, свершится. И свершилось! В комнатку вернулся свет – и от лампы, и то немногое, что пробивалось сквозь ставни. Ршава облегченно выдохнул. Ему хотя бы удалось исправить свою ошибку.

А теперь… Если он повторит заклинание правильно, то получит ли свет, которого ему так хотелось? Он зевнул. День пути и уже проведенные магические эксперименты слишком утомили его. Ршава закрыл книгу, улегся и задул лампу.

В комнате опять стало темно, но эта тьма уже не была абсолютной и непроницаемой. Он мог различить просветы между ставнями. Немного света просачивалось в щель под дверью. В обычную ночь Ршава мог даже и не заметить этот свет. Но сейчас каждое его пятнышко казалось драгоценностью.

Ршава закрыл глаза. Даже эта темнота была не столь чернильной и мрачной, как вызванная его колдовством. Прелат знал, что по другую сторону век есть свет. А ведь совсем недавно он мог исчезнуть из вселенной. И знание того, что свет будет, когда Ршава проснется, помогло ему уснуть.

Когда пришло утро, он в этом убедился. Это знание тоже было приятным. И позавтракать он спустился в очень недурном настроении.

На душе у него еще больше полегчало, когда никто из постояльцев, завтракавших ячменной кашей и запивавших ее первой за день кружкой вина, не пожаловался, что этой ночью ненадолго ослеп. Ршава не думал, что неверно наведенные чары распространятся за пределы его комнаты, но все же испытал облегчение, убедившись в своей правоте.

Мальчишки на конюшне вычистили хаморских лошадок, придав им максимально привлекательный вид. Да, они не очень-то смотрелись рядом с лошадьми видесских пород. Но внешность мало что значила для Ршавы. Он успел понять, что степные лошадки будут идти еще долго, после того как падут большие и красивые лошади.

Когда он выезжал из южных ворот, часовые попросили их благословить. Ршава выполнил просьбу, гадая, принесет ли его благословение то благо, на которое они надеялись, или обратится против них, как обратилось против него заклинание, в котором он заменил именем темного бога имя владыки благого и премудрого. Ршава пожал плечами. Он снова уедет прежде, чем сможет это выяснить.

Крестьяне и пастухи махали ему, когда он проезжал мимо. Он махал в ответ – почему бы и нет? Время от времени Ршава оборачивался и глядел на северо-восток. Нет, никто за ним не гнался. Прелат улыбнулся. Или тела Гимерия и чародеев еще не нашли, или не предположили, что он как-то связан с их преждевременной кончиной. То же самое, похоже, можно сказать и про мужчину с ножом, которого прелат убил во время драки в таверне.

В каком-то смысле это было забавно. Ршава олицетворял собой намного большую угрозу давно устоявшимся видесским обычаям, чем даже гражданская война между Малеином и Стилианом. Однако никто, кроме него, об этом не знал.

Угрозу…

Несколько секунд он не обращал внимания на всадников, пустивших своих лошадей пастись в середине широкого луга. Ршава смотрел вперед, в сторону Длинных Стен. Он их пока не видел, но знал, что до них уже недалеко. А за Длинными Стенами – столица.

Но эти всадники… Они не были видессианами. Они были хаморами, одетыми в обычные для кочевников кожу и меха. И лошадки у них были такие же низкие и мохнатые, как и у Ршавы. Хаморы не направились к нему. Похоже, они приехали сюда не убивать или грабить. Они здесь просто… были – так же, как и дикие животные, время от времени попадавшиеся на глаза. Но кочевники не были волками или стервятниками. Они были людьми.

И они проехали сквозь все имперские заслоны, словно те и не являлись для степняков помехой. Для них как будто вовсе не существовало преград. Ршава слышал разговоры о том, что кочевники бродят поблизости от столицы. Он не верил в это – до сих пор. Так же как не верил прежде, что Скотос могущественнее Фоса. Однако в обоих случаях увиденное заставило его передумать.

Ршава подумал, не проклясть ли ему этих кочевников? Но какой в этом смысл? Поблизости наверняка есть и другие. Если они останутся там, где находятся сейчас, то рано или поздно солдаты или даже собравшиеся крестьяне их прогонят. Покачивая головой при виде жалкого состояния, в каком оказалась империя, он поехал дальше.

Если уж на то пошло, хаморы увидели, что зло сильнее добра. Возможно, это сделало их ближе к Ршаве, чем он полагал. Возможно, это сделало их ближе к нему, чем большинство его соотечественников. Эта мысль не впервые пришла Ршаве в голову и, как и прежде, подействовала угнетающе.

– Я могу показать Видессу истину, – произнес он, точно убеждая кого-то. – Я могу показать храмам истину.

Вскоре мимо него по дороге проскакал отряд кавалеристов в позвякивавших кольчугах и синих плащах. Интересно, отдыхают ли еще хаморы на том лугу? Если да, то имперские кавалеристы заставят их об этом пожалеть. Но кочевники уже заставили империю пожалеть гораздо сильнее. И Ршава сомневался, что этому вскоре придет конец.

* * *

Когда он подъехал к воротам в Длинной Стене, у него колотилось сердце. Если имя и приметы опередили прелата, часовые могут попытаться его схватить. А с ними даже может оказаться чародей – достаточно сильный, чтобы с ним справиться.

Но если он хочет оказаться в столице, то рано или поздно ему придется выдержать это испытание. И прелат решил, что чем скорее, тем лучше. Чем дольше он станет ждать, тем шире распространятся сведения о нем.

Часовой очертил напротив сердца солнечный круг.

– Доброе утро, святой отец, – сказал он подъехавшему Ршаве. – Откуда вы и куда направляетесь?

– Да благословит тебя Фос, – отозвался Ршава и, наслаждаясь своим лицемерием, вслед за часовым очертил солнечный круг. – Мне повезло спастись с северо-востока, и я собираюсь вернуться в столицу.

– Значит, вы уже давно в пути, – заметил часовой.

– О, еще как давно, клянусь благим богом!

Это не только было правдой, но и заставило часового рассмеяться, на что Ршава и надеялся.

– И еще вам повезло, что вы преодолели все препятствия на пути.

– Да, я знаю, что мне повезло, – согласился Ршава уже серьезнее. – На то была воля владыки благого и премудрого. Надо будет поблагодарить его так, как он заслуживает, когда я попаду в столицу.

«Да. Именно так, как он заслуживает», – подумал Ршава.

– Но сперва я должен вас спросить… – Часовой опустил пику, преградив ему путь. – Кто законный автократор видессиан?

– Автократор Малеин, разумеется, – без малейшего колебания ответил Ршава. Он считал, что это так.

Разумеется, так считал и часовой. Широко улыбнувшись, он поднял пику:

– Проезжайте, святой отец!

– Благодарю. – Ршава очень постарался сказать это слово так, чтобы за ним не угадывался довесок в виде слова «болван». Это оказалось нелегко, ибо он был человеком сардонического темперамента еще до всех несчастий последних шести месяцев; но он справился.

Земля внутри Длинных Стен и часть территории на другой стороне пролива Бычий Брод считались пригородом столицы. Здесь густо теснились деревни и городки. На многих фермах выращивали необычные овощи и фрукты для столичных рынков. Здесь и там располагались виллы и поместья столичных вельмож. Малеин владел несколькими. У семьи Ршавы тоже имелась вилла, но располагалась она возле моря, в стороне от пути, по которому прелат ехал в столицу. Он вспоминал ее с нежностью.

Он вообще с нежностью – иногда даже с чрезмерной – вспоминал все, относящееся к столице. Ршава помнил, как жарко было летом в городе Видесс и в пригородах. В Скопенцане, в лучшем случае прохладной, а часто и холодной, он множество раз согревался этими воспоминаниями.

Но он успел позабыть, что жара здесь приносила духоту и любое действие – а порой и бездействие – в такой день быстро становилось неприятным. По телу струился пот. В бритую голову с необузданной яростью било солнце. Теперь, подумав об этом, прелат вспомнил и свою загорелую макушку. Жаль, что это нельзя забыть.

И еще он вспомнил, насколько велика столица и какое множество людей в ней живет. Скопенцана была крупным городом по провинциальным меркам, но если бы ее случайно уронили на столицу, это мало кто заметил бы. И сельская местность вокруг Скопенцаны была гораздо малолюднее, чем внутри Длинных Стен.

Теперь, вернувшись после долгого отсутствия, Ршава сверял свою память со свежими впечатлениями. И многие стороны здешней жизни он оценивал по-новому. Пригороды столицы казались ему неприятно перенаселенными. Люди сновали повсюду. Чем они тут занимаются? Впрочем, какая ему разница?..

Прелат успел позабыть, насколько корыстны здешние жители. Он спросил мужчину, стоявшего на развилке дорог, какой путь в столицу кратчайший. Тот ничего не сказал, а лишь протянул руку ладонью вверх. Он даже не подозревал, насколько близко к смерти в тот момент находился. Кипя от возмущения, Ршава дал ему медяк – и получил нужные сведения.

В Скопенцане ничто подобное не произошло бы никогда. Люди там не ожидали вознаграждения за столь небольшую и простую услугу. Более того, они еще вызвались бы проводить до нужного места. Неужели жители столицы всегда были такими? Ршава напряг память и решил, что да. Зачем кому-то приходить в столицу или жить в ней, если не пребывать в постоянной готовности схватить удачу за хвост?

А как поступит крестьянин, если священник потребует денег за благословение? Раскошелится? Возможно. Но Ршава решил, что большинство крестьян, которых он видел, скорее переломят рукоятку мотыги о голову жадного священника, чем заплатят ему медяк, не говоря уже о золотом.

Ближе к вечеру какой-то крестьянин окликнул Ршаву, когда он проезжал мимо:

– Хотите поужинать и переночевать у меня, святой отец? Все будет лучше и дешевле, чем вам предложат в городе.

Что ж, это была вполне допустимая предприимчивость. Ршава направил лошадь к крестьянину.

– Большое спасибо. Я у тебя остановлюсь.

Крестьянин не обманул. Его дородная жена подала на ужин отличное куриное рагу. В этой семье был сын, у которого начала пробиваться бородка, и дочь на год или два моложе. Ршаве доводилось слышать шутки о глуповатых и неуклюжих крестьянских дочках, и он гадал, есть ли в них доля истины. Присмотревшись к девушке, прелат решил, что вряд ли как минимум в ее случае… А жаль.

Если бы он оказался более умелым чародеем, то смог бы завлечь девушку в постель, пока ее семья спит, и устроить все так, что она бы и не вспомнила о том, что произошло. Или же… Или осталась бы так довольна, что и сама бы никому не проболталась. Ршава мог бы сделать так, чтобы она осталась довольна, – но пока не знал, каким образом. Записи Кубаца ему еще изучать и изучать.

А раз так, прелат решил улечься возле очага, чтобы крестьянское семейство заняло свои постели. Но они и слышать об этом не пожелали. Юноша лег на полу возле очага; Ршава спал в его кровати. И она действительно оказалась намного удобнее той, какую ему, скорее всего, предложили бы в гостинице, равно как и рагу было куда лучше ужина, подаваемого в большинстве харчевен.

Крестьяне проснулись на рассвете. Вскоре поднялся и Ршава – не потому, что они шумели, а потому, что лишь очень богатые и очень изнеженные люди долго валяются в постели после восхода солнца. Дневной свет – для жизни; лампы не могут по-настоящему разогнать темноту и заменить его должным образом.

– Премного вам благодарны, святой отец, – сказал крестьянин, когда Ршава расплатился. – Уж так мы все были рады, что вы у нас заночевали, и это истинная правда. Может, вы проявите милость да благословите нас тоже, пока не уехали?

Ршава поднял глаза к небесам.

– Дай этим щедрым людям то, что они воистину заслуживают, и да прольется на них благословение твое, – произнес он молитву, не упоминая имени Фоса, и закончил обычным: – Да будет так.

Он надеялся, что крестьянин и его семейство не заметят пропущенное. Удача – а может быть, некая сила – не покинула его, потому что они и впрямь не заметили. Возможно, они настолько ожидали услышать имя Фоса, что подумали, будто и впрямь слышат. Или сами произнесли его в уме… Такое объяснение показалось прелату не хуже любого иного.

Забравшись в седло, Ршава поехал в сторону дороги. Отец крестьянского семейства направился в поле, неся на плече мотыгу наподобие солдатского копья. Сын пошел в хлев кормить скотину. Мать вернулась в дом, где ее ждали ежедневная готовка, стирка, прялка и ткацкий станок. Симпатичная дочка, опустившись на четвереньки, начала пропалывать огород возле дома.

Ршава вздохнул. «А ведь сколько более интересных вещей она могла бы сделать», – подумал он. Для него все «более интересное» было связано с похотью. Он опять вздохнул: жаль, что ничего не вышло… Но затем пожал плечами и поехал дальше. Она ведь не единственная смазливая девчонка на свете. Ему попадется много других – в этом прелат не сомневался.

Вдохновившись такой мыслью, он ехал почти все утро. Наверное, ему не стоило удивляться, что его мысли вернулись к Ингегерд, – но все же это его удивило. Она была не смазливой девушкой, а прекрасной женщиной. Она восхищалась им, доверяла ему… и что за это получила? Изнасилована им и убита его проклятием.

Смерть Ингегерд… Не могла ли она оказаться частью проклятия, которое Ршава призвал на свою голову? Можно ли считать, что жена Гимерия стала одной из жертв падения Скопенцаны? Ведь она погибла явно вследствие этого падения. Ршава и представить не мог, что хаморы ворвутся в город, и тем более что один из тех крестьян, кому он помог остаться в городе, распахнет ворота перед варварами. Однако этот черный час настал, и ответственность за него прелат взвалил на себя.

Даже здесь, под теплым южным солнцем, Ршаву пробила дрожь, словно его застигла скопенцанская метель. Он проклинал людей, и они падали мертвыми. Вот стоит пастух, приглядывая за своими баранами и овцами. «Если я укажу на него пальцем, он умрет», – подумал Ршава. Это, несомненно, так. Но тогда, в Скопенцане, он указал на себя. И что? Он все еще живет. Он все еще дышит. Но, несмотря на это, он не мог поверить – как бы ему ни хотелось, – что для него все обернется без последствий.

Вот едет купец верхом на лошади, ведя в поводу трех ослов, нагруженных толстыми холщовыми мешками.

– Да благословит вас благой бог, святой отец, – сказал он, проезжая мимо.

– И тебя тоже, – отозвался Ршава.

На севере и даже в западных провинциях торговцы обычно собирались в караваны и нанимали охранников для защиты от бандитов и варваров-налетчиков. Здесь же, поблизости от столицы, купец считал вполне безопасным путешествовать в одиночку.

В идеале так должно обстоять по всей империи. Если же гражданская война и нашествие хаморов затянутся, безопасности может не оказаться нигде. Ршава отчетливо помнил двух варваров на лугу недалеко отсюда. Они с радостью ограбят этого купца и еще охотнее его прикончат.

Ршава задумчиво кивнул. Разве это не еще один знак того, что он впервые увидел на севере? Разве перемены не наступают по всей империи? Если Фос и был главной силой в этом мире, во что множество теологов верило столь долго, то он перестал ею быть. Так, во всяком случае, казалось Ршаве, и в этом он намеревался убедить весь мир.

Оказавшись так близко от столицы, он торопился к ней, как влюбленный торопится к невесте, – пусть и не очень подходящее для священника сравнение, но и не такое уж неуместное. Разные бумагомаратели сочинили горы романтических историй, в которых повествовалось главным образом о том, как рок и злодеи чинят препятствия юноше, стремящемуся к возлюбленной. Ршава всегда относился к подобным сочинениям с неодобрением ввиду их излишней фривольности.

Но теперь… Похоже, судьба стала чинить препятствия на его пути. Когда прелат остановился в городке, мучительно близком к столице, он неожиданно наткнулся на местного священника. И Ршава даже не мог послать его в лед и потребовать, чтобы тот оставил его в покое, не устроив при этом скандала. Ведь обеты при рукоположении в сан они приносили вместе с Аротром.

– Клянусь благим богом, неужели это действительно ты, Ршава? – воскликнул Аротр, увидев прелата, когда тот покупал сосиски у лоточника на рыночной площади.

Ршаве понадобилось больше времени, чтобы узнать старого друга. Аротр обзавелся большим и уютным животом, лицо заметно округлилось со времен их молодости, а борода, прикрывая несколько подбородков, седыми волнами спускалась на грудь. Зато голос у него почти не изменился.

– Аротр! – отозвался Ршава.

Они обнялись: священник, сохранивший веру, и священник, для которого она изменилась.

– Ведь тебя отправили… куда-то на север, – сказал Аротр. Ршава скрыл раздражение: для человека, никогда не уезжавшего далеко от столицы, даже такой важный город, как Скопенцана, был всего лишь частью далекого и бездорожного захолустья – и к тому же не слишком-то большой частью… – Фос, да тебе, наверное, понадобилась целая телега чудес уже для того, чтобы добраться сюда живым и невредимым!

– Что ж, в этом ты прав, – согласился Ршава. И если он не считал, что чудеса эти посланы Фосом, то Аротру незачем об этом знать.

Старый друг взял его под руку:

– Тогда пошли. Уж я не дам тебе исчезнуть в столице: меня-то не одурачишь, я ведь знаю, куда ты направляешься… Давай-ка мы с тобой посидим, выпьем винца, и ты расскажешь свою историю. Да пошли, я сказал! И никаких возражений!

Теперь Ршава смог бы отделаться от Аротра лишь одним способом – убив его прямо на улице. Этого ему делать не хотелось, да и вряд ли захотелось бы. И прелат позволил отвести себя в таверну и заказать вина. К вину подали маслины, маринованную спаржу, миндаль и медовый пирог с засахаренными абрикосами. Судя по тому, как они с хозяином подтрунивали друг над другом, Аротр был здесь завсегдатаем.

– А ты хорошо живешь, – заметил Ршава.

– Не очень плохо. Пожалуй, даже неплохо. Спать с женщинами я не могу, зато в святых писаниях ничего не сказано о том, что мне нельзя есть.

Он сжевал палочку спаржи, потом кинул в рот маслину и выплюнул на пол косточку.

Священникам полагалось контролировать все плотские желания, а не только похоть. Однако Ршава находился не в том положении, чтобы критиковать Аротра. Он тоже разжевал маслину, наслаждаясь вкусом кисловатого рассола.

– И что здесь происходило интересного? – поинтересовался он.

Мохнатые брови Аротра приподнялись.

– А я-то думал, что ты устроишь мне выволочку за то, что я так растолстел. Прежде ты всегда был таким – никому и ничего не прощал.

– Я и сейчас такой. Но если ты полагаешь, что я не видел ничего страшнее толстого священника, то ошибаешься.

– Что ж, в такое я поверю, – признал Аротр. – Ты спрашивал, как у нас тут дела? Паршивые тут дела. Думаю, на севере еще хуже, там ведь повсюду рыщут варвары, но и здесь до омерзения паршиво.

– Там… – Ршава махнул рукой, – там хуже некуда. Скопенцана мертва и, по-моему, вряд ли когда возродится. Ее грабили хаморы, и как раз в это время произошло землетрясение. Разрушено все.

Прелат не сказал Аротру, что причастен к обоим несчастьям. Аротр сочувственно хмыкнул:

– Тебе еще повезло, что ты выбрался оттуда с целой шкурой. Мы здесь кое-что слышали о том, что у вас стряслось. Но ты сам знаешь, что случается с новостями, когда они проделывают долгий путь. Кто может сказать, чему верить, а чему нет, когда услышишь четыре разные истории?

– Еще как знаю. Но с новостями с севера все очень просто: чем хуже новость, тем вероятнее, что это правда.

– Плохо дело. Этого я и боялся, но дело очень плохо. – Аротр дал знак, чтобы принесли еще вина. Когда хозяин вновь наполнил его кружку, Аротр воздел руки к небесам и сплюнул на пол. Затем, понизив голос, сообщил: – Здесь дела почти так же плохи. Гражданская война то стихает, то разгорается. Солдаты убивают друг друга и грабят крестьян. И знаешь, что я тебе скажу, Ршава? Этого хватает, чтобы задуматься: уж не отвернулся ли от нас Фос?

Ршава уставился на друга с изумлением. Служитель Фоса сказал такое – причем другому священнику! Конечно, Ршава и сам так думал; но он и не мечтал о том, что к подобному выводу придет кто-то еще.

Аротр покраснел.

– Так и знал, что не следовало это тебе говорить, – пробормотал он, неправильно поняв причину изумления Ршавы. – Ты всегда держался доктрины, как утка держится воды. И если теперь хочешь содрать с меня шкуру – валяй, начинай.

Если бы Ршава шепнул об этом в столице в нужные уши, то Аротра ждала бы куда более незавидная участь. И оба это прекрасно знали. Ршава мог лишить Аротра должности в этом городе. Мог сделать так, чтобы его пытали за ересь, а то и за отступничество от веры, и сослали в Присту – одинокое дальнее поселение на другом берегу Видесского моря, откуда империя настороженно следила за Пардрайской степью.

«И много ли пользы нам это принесло? – с горечью подумал Ршава. Приста слишком далеко от границы между империй и кочевниками. К тому времени, как новости о катастрофе на границе добрались в эту даль, было уже поздно…»

Теперь ему следовало подумать о словах Аротра. Тщательно подбирая выражения, Ршава сказал:

– Так уж получилось, но кое-что из увиденного побудило и меня задуматься о том, что делает владыка благой и премудрый. И делает ли он вообще хоть что-то.

– Ты?! – Аротр вылупился на него, будто не веря собственным ушам. – Ты уж прости меня, святейший отец, но если я от кого и ожидал такое услышать, так от тебя в последнюю очередь.

Ршава пожал плечами:

– Год назад я бы сказал совсем другое. Тогда я мыслил иначе. Но после того, что я увидел за этот год… – он вздохнул, – не только я, любой человек может с полным основанием задуматься, кто сильнее в этом мире.

Он ждал. Он не сказал, что думает, будто Скотос сильнее Фоса. Но даже произнесенная фраза, в которой оставалось место для удивления или сомнения, делала его еретиком, субъектом для анафемы, в глазах церковной иерархии обреченным на вечный лед. И если Аротр сейчас захочет осыпать его проклятиями, то как Ршава сможет ему ответить? Только своим проклятием, которое докажет, на чьей стороне сила.

Аротр все еще глядел на него так, словно не верил услышанному:

– И это сказал ты, святейший отец? Ты, который всегда был столпом непоколебимой ортодоксальности?

– Я это сказал. И подразумевал то, что сказал. После всего увиденного единственное, чего я не могу понять, – как я мог говорить нечто иное.

Если Аротр закричит о ереси… ну так и что? Когда Ршава прибудет в столицу, то церковные иерархи, сравняться с которыми Аротр не может даже мечтать, закричат то же самое. И закричат громче и яростнее.

– Ты говоришь как человек… Не обижайся, Ршава, но ты говоришь как человек, утративший веру.

Ршава покачал головой:

– Я ее не утратил. Я повернул ее в новое русло. Вера остается. Вера всегда остается, – некоторые из его ранних уроков тоже остались. Уроков настолько ранних, что он не сохранил о них сознательных воспоминаний.

Теперь уже Аротр нервно огляделся и понизил голос:

– Так ты сказал, что скорее будешь поклоняться… ему? – Он не произнес имя Скотоса, но сплюнул, показывая, кого имеет в виду.

– Ничего подобного я не говорил. Но я сказал многое, а ты – гораздо меньше. Как ты относишься к таким вещам? Точнее, что ты о них думаешь? Ибо мы можем надеяться прийти к пониманию, лишь размышляя.

Аротр выглядел подавленным. Он не хотел оказаться в опасной ситуации, и Ршава не мог его за это винить. Да и кто стал бы винить за такое?

Но все же священник произнес:

– Ответ за ответ, – наверное, так будет справедливо. Как может кто-то взглянуть на все, что в последнее время происходит, и сказать, что владыка благой и премудрый наверняка правит миром и так же наверняка в конце концов восторжествует? Неизбежно происходит… – Аротр снова плюнул на пол, – что-то иное.

– Согласен, – решительно произнес Ршава. – Мы слишком долго были глухи и слепы. Но если мы не можем увидеть это теперь, после безумия гражданской войны и нашествий варваров, то когда сможем?

Его слова опять встряхнули Аротра. Тот с опаской взглянул в сторону столицы:

– Если мы скажем подобное там, святейший отец, нас заставят пожалеть, что мы вообще открыли рты.

– А я не боюсь, – заявил Ршава, сильно преувеличив свою решимость. – Если мы скажем правду, им придется ее признать.

– Никто и ничего делать не станет, – со скорбной уверенностью возразил Аротр.

– Трус! – презрительно бросил Ршава. – За мной истина, и эти закоснелые церковники могут возражать мне, пока у них лица не посинеют. Им меня не переубедить.

– Да им на это наплевать, – еще более скорбно и более уверенно сказал Аротр. – Они подвергнут тебя анафеме, потом бичеванию, потом отлучат от церкви и в конце концов сожгут. Вот что случится, когда они решат, что ты еретик. Особенно когда они решат, что ты еретик того сорта.

– Со мной они так не поступят, – заявил Ршава.