Текст книги "Мастер Рун (СИ)"
Автор книги: Poul ezh
Соавторы: Артем Сластин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)
Глава 14
На словах Тинга телега дёрнулась, колёса жёстко заскрипели по булыжникам мостовой, и я рефлекторно вцепился в поручень, стараясь не выпасть по дороге. Если нас весь путь так будут везти, меня укачает к чёрту.
Город уже готовился ко сну, редкие светильники загорались, количество людей по сравнению с днём уменьшилось кратно. И царила непривычная тишина.
– Ну так вот, слушай сюда, друг, – Тинг наклонился поближе, понизил голос до заговорщического шёпота, затем остановился, словно что-то обдумывал и неожиданно задал вопрос. – А ты, получается, вообще не в курсе, зачем нас тащат в этот дурацкий лес?
– Откуда, – пожал я плечами, не собираясь рассказывать про произошедшее в мастерской несколько часов назад. – Пришёл какой-то тип, показал письмо, и мастер сказал собираться. Будем помогать собирать травы и охранять. Типа срочное дело. Причём тут мы вообще, а точнее ты и я?
– А вот при том. Ночной Хозяин давно поддерживает запрет лазить по катакомбам без его разрешения. А мы его нарушили. – Тинг всхлипнул носом, вытер его рукавом и продолжил. – Потревожили мы древнее зло своими действиями, никак иначе. Краб еще гнидой оказался. Если бы так не протупил, мы бы с того ядра три серебра взяли, зуб даю, я узнавал у знающих. Куча меди каждому. А он… тьфу. Хуже даже чем крыса. А ведь я его с детства знал.
Тинг оглянулся на сидящих впереди, проверяя, подслушивают ли они или нет. Мастер Валериус сидел, не шелохнувшись, замотавшись целиком в плащ и чуть сгорбившись, даже лица не видно. Сидящему рядом с ним вознице, тощему мужику, вообще было на всё плевать, он торопливо погонял лошадей, словно стремясь поскорее свалить из города. Недовольные крики некоторых не расторопных граждан были тому свидетельством. Мы явно спешили.
– Так мы же ничего не сделали, – возмущённо ответил я, подскакивая при очередном рывке и поворачиваясь к парню. – Краб умер, мы выбрались, та тварь была давно мертва, и даже не мы её убили. Что не так?
– Оска, – горько ответил тот. – Оска умер.
Я замолчал, выслушивая эту плохую новость. Оскар был неплохой парень, его было жаль. Получается, укус его и убил. Похоже заражение крови и прочее. Я вообще не силён в медицине, даже из моего мира, что уж говорить об этом. Но укус Краба был страшен, он столько мяса выдрал из ноги, даже не удивительно, что парень умер. Страшно, что я даже не подумал об этом в тот момент, когда мы выбрались на поверхность. Хотя чем бы я помог?
– Но если бы он просто умер, это было бы полбеды, – продолжил Тинг. – Перед тем как умереть, я отвёл его в ночлежку к бабуле Мяу и оставил там. Заплатил две медных монеты, что забрал с тела Краба, мелочь, но главное показать действие. Бабуля и так бы помогла. Ну и оставил его лечиться. Кто же знал, что дальше будет такое.
– Хватит уже нагнетать! – я ткнул его кулаком в плечо. – Я в следующий раз дам в морду. Почему мы виноваты-то? Из-за смерти Оски?
– Тётушка его посмотрела, – продолжал Тинг, не отрывая взгляда от моего лица, будто проверял реакцию. – Сказала, что укус странный. Не от обычной крысы. Что-то с ядом намешано или… не знаю, магия какая. Она дала ему отвар, связала руки, приказала лежать смирно. Я ушёл, думал, переспит, и всё пройдёт.
Бух, мы снова подпрыгнули на ухабе, и я повернулся посмотреть, где едем. Местность была незнакомая, дома тянулись и тянулись, показывая, как огромен город. Мало того что он вдоль бухты тянется на несколько километров, так и в глубину уходит ещё прилично. Телега катилась со скоростью бегущего человека, постепенно набирая разгон на прямой дороге, местность шла немного на спуск.
– И? Это всё? Потом тебя поймали?
– Да не, – отмахнулся Тинг. Судя по всему, ему нравилось рассказывать эту странную историю, смотря, как я нервничаю. – Потом он ожил, перегрыз бабушке Мяу горло, залил всё кровищей и перекусал два десятка мелких пацанов и не очень. Там такая бойня была, ужас просто. Теера милостивая, помоги развидеть, я кровищи столько ни разу не видел. Я-то спал в это время, пока он там народ убивал, пропустил всё.
Дальнейшее звучало как полнейший бред: оживший Оска, разорвавший спутанные руки убил несколько десятков человек, которые тоже ожили и начали убивать всех, до кого могли дотянуться. Настоящий зомби-апокалипсис, Ингис его подери! С какого перепугу вообще тут зомби⁈
– Что было дальше, – голос мастера за спиной заставил нас вздрогнуть и замереть. – Рассказывай, или я сверну тебе шею.
– Да, господин, – Тинг вжал голову в плечи, побледнел, лихость пропала сразу. Попытался отодвинуться, но спина уперлась в борт телеги. – Я не сильно много знаю, что было дальше. Оска порвал несколько людей на улицах, пока не нарвался на парней Дыбы, те смогли его отогнать, и он ушёл в катакомбы. Как мне рассказал друг, он добрался до тела нашего погибшего товарища и сожрал его полностью, и изменился.
– Что за товарищ? Почему погиб?
– Мы нашли костяную крысу-матку, и Краб, полудурок, ай! – Тинг получил леща. – Простите, господин! Краб увидел в трупе ядро, нечищеное, и засунул в рот, а потом убежал. Мы его догнали и убили, он уже монстром стал, наверное, сам бы умер. Там Оску и укусил за ногу, когда с ним дрались.
– Что дальше⁈ Где эта тварь?
– Его гонят… Но он вылазит через ходы и грызёт людей, оставляя их в своих домах. Практики участвуют, вместе с стражей. Скажите, господин, а разве мёртвые могут оживать? Он же помер, какой с него толк.
– Ингис милосердный, вы даже не представляете, что натворили! – выругался мастер. – Видит Венату, вас обоих по-хорошему должны повесить, если дело выйдет наружу и сюда придёт кто-то типа Ордена Очищения! Это же…
Мастер замолчал и уселся между нами, прижимая нас по разные стороны телеги. Мои мысли крутились вокруг зомби и того, кем стал Оска. Но как об этом узнать, если не спросить мастера? Поэтому я спросил. Если вопрос Тинга он оставил без ответа, то на мой, возможно, ответит.
– Мастер, а что случилось с Оской? Почему так?
– Неочищенное зерно, это такая прорва энергии, которую даже начинающий практик переварить не сможет, независимо от того, с какого монстра он его получил. Слишком редкая вещь. Ваш пацан поверил в сказки сектантов с Седых островов, именно оттуда приходят истории о простых людях, проглотивших ядро и ставших практиками. Как показывают наблюдения минимум последней тысячи лет, все те разы, когда простые смертные это делали, происходило одно и то же. Сначала попытка переродиться, затем тело растворяется, превращаясь в кучу бесформенной плоти, которая в таком состоянии может лежать годами, дожидаясь зверя или человека. Затем нападение и перерождение. Так появляются Проклятые.
– Теера милосердная! – выдохнул Тинг. – Проклятые в городе! Это же чума!
– Тихо. Заткнись. Почему ты вообще оказался здесь? – мастер снова отвесил ему леща и продолжил выпытывать информацию вместо меня.
– Выжившие видели, что Оску притащил я, – виновато ответил Тинг. – Ну, а найти меня для знающих не проблема. Нашли, немного приукрасили и посадили в телегу. Сказали, что своими делами я заслужил стать кормом для духовных зверей. Вот. Господин, а вы скормите меня им, да?
Они отправили Тинга на смерть? А нас? Тоже на смерть? Вряд ли. Орландо был очень заинтересован в поездке мастера. Если он так силён, то это действительно просто задача по защите города от странной напасти и не более. Опасная, но выполнимая.
Несмотря на то что я узнал, вины своей я не чувствовал. Это чистая случайность. Пацаны без меня, если быть откровенным, не выбрались бы после первой драки с крысами и там бы и померли. Хотя с другой стороны… Зараза.
Получается, триггер этих событий, всё-таки я, такая составилась логическая цепочка. Не утащи меня с собой Тинг, этого бы не произошло, и всё шло своим чередом. Парни бы умерли в катакомбах. Они и так уже умерли, один остался. И я.
Валериус немного повернулся, схватил Тинга за ворот и вытащил его перед собой так, что у бедного парня ноги волочились по мостовой. Тинг захрипел и задёргал ногами.
– Ты говоришь, – голос мастера был ледяным, – что зомби в катакомбах появились из-за вас двоих? Что Ночной Хозяин послал нас в лес именно за травами для борьбы с укусами проклятых?
– Я… я не знал, что вам не сказали! – Тинг задыхался, лицо краснело. – Орландо обещал, что всё объяснит!
– Орландо, – Валериус сплюнул, не отпуская хватку. – Этот лживый урод специально умолчал эту часть. Специально подставил меня, рассказывая про то… Что вам лучше не знать…
Я рванулся вперёд, схватил дядю за руку, пытаясь оттащить.
– Мастер, отпустите его! Он не виноват!
Валериус посмотрел на меня, и я застыл. В его взгляде читалась ярость.
– Не виноват? – переспросил он медленно. – Он втянул тебя в эту авантюру, он привёл к тому, что город под угрозой, и скорее всего в ближайшие несколько дней погибнет очень много народа, а ты говоришь, не виноват?
– Это я согласился идти, – выпалил я, не отводя взгляда, и продолжая рассказывать не совсем правду. – Меня никто не заставлял. Тинг предложил, но решение принял я. Если хотите кого-то винить, вините меня тоже.
Мастер смотрел долго, изучающе. Потом отпустил Тинга, и тот рухнул на скамью, кашляя и хватаясь за горло.
– Оба идиоты, – Валериус развернулся, перешёл обратно к козлам. – Возница, живее! Если бы я знал ситуацию заранее, мы бы поехали четыре часа назад!
Возница что-то буркнул невнятное, но хлестнул вожжами сильнее. Лошади перешли на рысь, телега затряслась ещё сильнее.
– Четыре часа назад меня ещё мутузили, – поправляя куртку и проверяя шею, прошептал Тинг. Судя по всему, ему нисколько не было страшно. – Спасибо, конечно, за то, что заступился, но ты не прав. Я, конечно, будущий царь этого города, но ошибки должен признавать, это мой косяк.
– Ты ещё надеешься выжить? – усмехнулся я горько. Слишком мало информации и слишком много проблем.
– Конечно! – оптимистично ответил парень. – Не только выжить, но и разжиться чем-нибудь ценным. Не каждый год я из города выползаю в лес, тем более в туманный лес. Без дорогого подарочка в пару серебряков я оттуда не вылезу. Тем более что твой мастер будет нас охранять.
– Вот сейчас лучше заткнись, а то я пожалею о своих словах.
– Зато будет весело! – хрипло рассмеялся будущий царь города. – Жизнь должна кипеть вокруг, иначе это не жизнь, а полный тухляк. Будь как я, и мы с тобой ещё корабль украдём, чтобы сплавать на ту сторону Великого моря! Там столько сокровищ, не представляешь!
– Если не заткнёшься, то твоя жизнь оборвётся прямо сейчас, – бросил мастер, и пацан наконец заткнулся.
Впереди Валериус негромко заговорил с возницей. Я напряг слух, пытаясь расслышать.
– Как часто ты возишь людей к лесу? – спросил мастер.
– Да раз в месяц, не больше, – ответил возница хрипло. – Практики ездят, травники. Кто за наживой, кто за знаниями. Обратно везу не всех.
– Понятно. А сколько раз за последнюю неделю?
– Это третий, – возница сплюнул в сторону. – Ненормально это. Что-то творится. Звери беспокойные.
– Перед Звёздным дождём всегда так, – отмахнулся Валериус.
– Не, не так, – возница покачал головой. – Отец рассказывал про прошлый дождь, легче было, явно легче.
Мастер замолчал, видимо обдумывая слова возницы. Я переглянулся с Тингом. Парень пожал плечами, но в его глазах читалась тревога.
Дальше мы ехали молча. Город закончился огромными, толстенными стенами высотой метров двадцать не меньше, причём саму толщину я смог оценить прямо изнутри – тоже метров десять. В огромном коридоре с здоровенными воротами было много тёмных провалов-окон, откуда на нас смотрели длинные наконечники стрел. От кого чёрт подери они так защищаются?
Безопасность была на уровне, но нас пропустили быстро, стоило мастеру показать стражникам письмо. В отличие от портовых, эти были снаряжены гораздо лучше: помимо кольчуг, панцири, металлические наплечники и наколенники, огромные щиты и копья, у каждого меч и ещё куча разных орудий убийства на поясах и за спинами.
– Это господа практики, – завороженно прошептал Тинг. – Настоящие, они уже прошли закалку костей либо в самом её конце. Послужат тут пару лет и уйдут дальше по службе, в настоящие города…
– Ты тут что ли никогда не был? – удивился я. Да и наш город настоящий, разве нет
– Откуда. Это не моя территория, я из города с рождения не выходил, – ответил врун. И непонятно, правду он говорил или нет. – Там практически нет смертных, города где живут практики.
Телега покатилась дальше, и мне оставалось только рассматривать темнеющие и отдаляющиеся стены и огромные квадратные башни, тянущиеся в темноту. Я посмотрел на небо и вздохнул.
Тьма бездонная! Ни одной звезды. Вместо этого красный светильник словно закрыло чем-то чёрным, оставляя небольшие проблески по бокам, как при полном затмении на Земле. Куда я попал вообще! Такое же не должно существовать. Это не настоящая звезда, а какой-то искусственный светильник иначе я просто не могу объяснить.
– Странно это всё, – пробормотал я вслух.
– Что странно? – отозвался Тинг.
– Всё это. – я развел руками, показывая мир вокруг, и заткнулся, понимая ужас того, что только что сказал.
– А что с ними не так? – парень посмотрел вверх, явно не понимая, о чём я.
– Забудь, я просто про всё происходящее. – отмахнулся я, ругая себя всеми словами. Черт! Это же полнейшая подстава, что вырвалось так из головы.
За городскими стенами ночная темнота стала абсолютной. Возница зажёг фонарь, прикреплённый к телеге, но его свет казался слабым и беззащитным по сравнению с ночью.
– Лучше не смотрите на свет, пусть глаза привыкают к темноте, – посоветовал мастер и накрыл голову капюшоном, защищая себя от света. – Больше разглядите.
Мы с Тингом молча последовали совету рунмастера.
– Слушай, – шепнул я и натянул капюшон, пришитый к костюму. – Расскажи мне про Орландо. Что он вообще за тип?
Тинг вздрогнул, поднял глаза.
– Орландо? – задумчиво протянул он, поправляя одежду и усаживаясь поудобнее, всё же деревянная лавка была не самым приятным местом для сидения, особенно когда так трясет на ухабах. – Правая рука Ночного Хозяина. Он собирает долги, организует… всякое. Когда в катакомбах началась эта движуха, Хозяин поручил Орландо разобраться. Тот и разобрался, нашёл виноватых, то есть меня, и придумал, как использовать.
– Использовать, – повторил я горько. – Вот так просто… и меня тоже, получается? Я ведь там был.
– Ну нет, тебя-то я не сдал, – Тинг усмехнулся криво, без радости. – Меня били, но я не сдал. Тинг Пепер своих не бросает.
– А сразу сказать было нельзя? – я снова ударил его в плечо. На этот раз в благодарность, наверное. – Но тогда… Зачем ты сразу соврал, что мы тут исправляем наш косяк?
– Ага. Чтобы ты вёл себя так, как надо, – улыбнулся тот. – Видишь, ты тоже своих не бросаешь. Мастер Валериус мог меня задушить, и ему бы ничего не было. Даже виру платить некому.
– Я и сейчас тебя могу придушить, придурок мелкий, – громко ответил мастер спереди. – Я всё слышу.
– Простите, господин, – Тинг поморщился. – Я – никто. Беспризорник, который натворил дел и запустил заразу по трущобам. Меня никто не хватится. Если мы подохнем в лесу, Хозяину плевать. Если выживу, отлично, долг закрыт. В любом случае они в плюсе.
Логика была железной и мерзкой одновременно. Я сглотнул комок в горле, чувствуя, как злость смешивается с бессилием. Меня использовали. Нас обоих использовали. И даже Валериуса использовали, подставили, не сказав всей правды, зная, что мастер из-за долга не откажется.
– А почему Орландо не сказал дяде? – спросил я тихо. – Зачем скрывать?
– Да я откуда знаю. Мне и рассказали-то только потому, что, когда били, пришёл сам Ночной Хозяин и отдавал распоряжения.
– То есть ты просто подслушал, – заключил я.
– Конечно! Уши греть всегда хорошо, целее будешь! – Тинг хохотнул.
Впереди мастер снова заговорил с возницей, на этот раз громче.
– Ты говорил, что не всех обратно везёшь. Многих теряешь?
– Из десяти – трое не возвращаются, – ответил возница буднично. – Иногда больше. Лес не прощает ошибок.
– А что с телами?
– Какие тела, господин рунмастер? – возница хмыкнул. – Лес забирает. К утру и костей не найдёшь. Туман съедает.
Потом мы долго ехали молча, разглядывая безжизненную картину: поля, местами разрушенные заборы и дома, словно здесь прошла чума. Местность, особенно в темноте, казалась мёртвой, и у меня мурашки по телу пробежали, когда на очередной яме я подпрыгнул, услышав протяжный скрип колеса.
– Как-то тут жутковато, – пробормотал я.
– Ага. Северный вход, он такой, – согласился Тинг. – Вот южный, там жизнь. Там ярмарки и деревень целая тьма. Говорят, что можно год скакать по дороге, и каждый километр будет стоять или таверна, или деревня, так тут много народу.
– А почему?
– Так туманный лес же, – непонятно пояснил Тинг. – Плохое место. Отец рассказывал, что когда-то он был далеко, в нескольких днях пути, но постепенно подползает к городу.
– И с ним ничего не делают? – удивился я.
– А что с ним делаешь? Это ж туманный лес.
– Готовьтесь, лес близко, – гаркнул молчащий всю дорогу возничий.
Я посмотрел вперёд, приподнявшись с телеги. Впереди показался лес, на фоне ночи ещё более тёмным пятном. Вскоре дорога запетляла между деревьями, сужаясь до тропы. И я понял причину названия: у самого подножия деревьев клубился туман, словно живой, расползаясь щупальцами в сторону полей.
– Там, где он встал, растут деревья, которые не срубить, – прошептал Тинг. – Даже сильные практики, что посещают наши земли, не смогли с ним справиться. А барону пока нет дела, зачем ему зачищать место, которое не является его вотчиной. Территории баронства начинаются с города. Говаривают, что залётным практикам это тоже выгодно: удобно делать вылазки в лес. В городе есть люди, ресурсы, таверны, портовые шлюхи и развлечения на любой вкус. Ну а тут сила и звери.
Телега замедлила ход. Возница натянул вожжи, лошади перешли на шаг. Дорога превратилась в едва различимую тропу, петляющую между корнями.
– Дальше пешком, – сказал Валериус, спрыгивая с козел. – Телега не пройдёт.
Я поднялся, ноги затекли от долгого сидения. Тинг рядом застонал, разминая спину. Мы оба спрыгнули на землю, и я почувствовал, как мягкая почва проседает под ботинками.
Валериус кивнул, развернулся к вознице.
– Жди здесь до рассвета. Если не вернёмся, езжай обратно, доложишь Орландо.
Возница кивнул молча, явно облегчённый, что его не тащат вглубь леса. Мы двинулись по тропе. Впереди шёл Валериус, за ним я, замыкал Тинг.
– Ступайте только по тропе, пока не разрешу, – сказал нам мастер, доставая из-под плаща небольшой клинок. Странно, я даже не заметил, где он его взял, даже не знал, что у мастера есть оружие. Хотя тот факт, что он десять лет служил, должен был мне намекнуть.
– Мастер, – осторожно спросил я, надеясь не нарваться на ругань сосредоточенного рунмастера. – А почему мы приехали ночью, ну, точнее, не лучше ли тогда дождаться утра и с утра пойти в лес?
– В туманном лесу без разницы, когда ты в него пойдёшь. Ночью даже немного проще. Духовные звери чуть светятся в темноте из-за этера, накопленного в телах. Будет проще увидеть опасность.
Фонарь с собой мы не брали, но видимость в лесу была лучше, чем вне его, как раз благодаря этому туману. Во всяком случае, метров на двадцать в разные стороны я смог рассмотреть как деревья, так и растения на земле.
– Даже если вас будет рвать зверь на части, не сходите с тропы. Понятно? Тогда я смогу вас вытащить. Впереди будет лагерь и нас там уже ждут.
– Да, мастер, – ответил я и тут же прозвучал голос Тинга.
– Да, господин.
Глава 15
Тропа петляла между стволами деревьев, то уходя вверх по склону, то спускаясь в низины, где туман становился плотнее и влажнее. Я шёл за мастером, стараясь не отставать и не сбиваться с едва различимого пути, периодически спотыкаясь о корни, которые словно живые переплетались под ногами, выступая из земли узловатыми дугами, словно пытаясь схватить за лодыжку и свалить наземь.
Тинг позади меня сопел, иногда тихо ругаясь, когда спотыкался. В отличие от нас, периодически наступающих на хрустящую ветку и производящих много шума, мастер двигался бесшумно. Он даже клинок запахнул обратно под плащ и шёл, закутавшись, словно мёрз. Мне даже казалось, что с закрытыми глазами.
Мы шли минут двадцать, может больше, когда впереди замерцал огонёк. Валериус замедлил шаг, поднял руку, останавливая нас. Я замер, Тинг уткнулся в меня и засопел. Где-то впереди слышались голоса, негромкие, почти неразличимые.
– Наши, – коротко бросил мастер и двинулся дальше.
Тропа вывела нас на небольшую поляну, окружённую деревьями. В центре горел костёр, у которого сидели трое мужчин. Рядом стоял небольшой навес из тонких брёвен, под которым виднелись свёрнутые тюки и две корзины. Ещё один человек, старик в потрёпанном плаще, копался в одной из корзин, что-то бормоча себе под нос.
Трое у костра подняли головы при нашем появлении. Один из них, широкоплечий детина с короткой бородой и шрамом через всю щёку, ухмыльнулся.
– О, рунмастер пожаловал. Думали, ты передумал и свалил обратно в город.
– Задержались, – сухо ответил Валериус, подходя ближе. – Орландо не всё рассказал.
– Когда это он всё рассказывал? – хмыкнул второй мужчина, тощий и жилистый, с длинными волосами, собранными в хвост. – Главное, что ты здесь. А это кто с тобой?
Валериус кивнул на нас с Тингом.
– Помощники. Будут таскать корзины и делать, что скажут.
Третий охранник, молодой парень лет двадцати пяти с гладко выбритым лицом и настороженным взглядом, окинул нас оценивающим взором.
– Совсем зелёные. Они хоть амулеты носят? Без личных стражей я с ними не пойду, смертные дети в туманном лесу к добру не приведут.
– Теперь носят, – мастер достал из кармана две небольшие деревянные фигурки на кожаных шнурках и бросил мне и Тингу. – Надевайте. Не снимайте, пока не выйдем из леса.
Я поймал амулет, рассматривая резную фигурку. Качество было такое себе, больше похожее на поделку новичка и смутно напоминало какое-то животное, скорее даже волка или собаку, с открытой пастью и поднятой лапой. Дерево было тёплым на ощупь и источало горьковатый аромат полыни. Это уже второй амулет выданный мастером, но на этот раз никакой информации о том, для чего он, мастер не дал. Амулет добавился к другому на шее, и на этом всё.
– А ты, мастер? – снова спросил молодой.
– Я защищён, – ответил Валериус, и я понял, что свой амулет он отдал Тингу.
– Хорошо, – широкоплечий охранник поднялся, отряхивая штаны от травы и влаги. – Я Дарелл, это Линдор, – он кивнул на тощего, – а это Эйд. Будем твоей командой, пока старикашка собирает травки. Передаю командование тебе.
Линдор фыркнул, доставая фляжку из-за пояса, и тоже встрял в разговор:
– Серьёзно, рунмастер, зачем тебе трое практиков на прогулку в Туманный Лес? Орландо совсем с катушек съехал.
– Ты здесь по той же причине, что и я, – резко ответил Валериус, – а не по собственной воле. Будь иначе, я бы поперся в этот драный лес, Игнис его сожги, только с армией практиков моего уровня. Поэтому меньше шума. Мы должны быть самыми тихими существами этого леса, и тогда нам, возможно, повезёт.
– И денег пообещали, – недовольно скривился тот в ответ.
– Выживи и заплатят, в чём проблема? – буркнул Валериус, подходя к навесу. – Мастер Мориан, ты готов?
Старик у корзин выпрямился, повернулся к нам. Его лицо было морщинистым, как печёное яблоко, глаза маленькие и блестящие, нос крючком. Седые волосы торчали из-под капюшона взлохмаченным ежом.
– Готов, готов, не торопи, – проскрипел он раздражённо. – Вечно вы, практики, носитесь как ошпаренные. Травы терпят, город тоже потерпит. Главное, всё собрать правильно, а не абы как.
– Мастер Мориан, мы должны закончить дело как можно быстрее, это не терпит отлагательств. Я полагаю, ты в курсе, что происходит?
– Ну само собой, я в курсе! Звёзды сошлись так, как сходятся почти каждый раз, стоит звёздному дождю дойти до нас. Не первый и не последний раз проклятые появляются. Я на своей жизни уже четыре волны таких встречал, и поверь, эта самая малая из тех, что были. Вот помню, был случай…
– Мастер Мориан, – перебил травника Валериус. – Собираемся и выходим. Я тебя понял, но у нас есть сутки, максимум полтора. Звёздный дождь может начаться в любой момент.
– Сутки это много, – старик махнул рукой. – За сутки я половину леса обойду, до Трёх Сестёр точно. Тем более что сейчас самое время. Перед дождём травы набирают силу, особенно лунный мох. Если соберём правильно, хватит на годы вперёд.
– А город? – голос мастера стал жёстче. – Там люди умирают, а мох это не то, что нужно для борьбы с проклятыми.
Мориан поморщился, словно от зубной боли.
– Город простоит. Проклятым нужно время, чтобы набрать силу. А вот травы перед дождём бывают раз в Игнис знает сколько лет. Упустим момент, придётся ждать до следующего дождя. А кто знает, когда он будет?
Повисла напряжённая пауза. Валериус смотрел на старика, и я видел, как желваки ходят на его скулах. Наконец мастер выдохнул.
– Хорошо. Но если я скажу сворачиваться, ты не будешь спорить.
– Посмотрим, – проворчал Мориан и снова полез в корзину.
Дарелл расхохотался, хлопнув Линдора по плечу.
– Вот это характер! Старик, ты бы ещё рунмастеру указывать начал, как меч держать.
– Мне плевать, как он меч держит, – огрызнулся Мориан. – Главное, чтобы делал своё дело. Кто виноват, что вы хуже помойных червей среди практиков, даже не стремитесь развиваться, в отличие от него.
Линдор сделал глоток из фляжки, вытер рот.
– Не зарывайся, старик.
Мориан не шевельнулся. Даже не выпрямился. Просто продолжал смотреть на Линдора теми маленькими блестящими глазками, и в этом взгляде было что-то такое, отчего у меня засосало под ложечкой.
– Ты много возомнил о себе? – голос старика стал тише, но острее. – Хочешь поединок прямо здесь?
От старика словно холод пошел, заставляя нас с Тингом отступать в сторону и сжиматься, стараясь быть максимально незаметными. Вопящий внутри от страха Лео ничего хорошего к этой ситуации не добавлял, а я окончательно понял, что это очередной попадос, причем не самый приятный. Если тут начнется драка практиков, таким малькам как я остаётся только умереть.
– Игнис тебя сожги, – выдохнул Линдор, и голос его дрогнул. Рука медленно отползла от рукояти клинка. – Я просто… это была шутка, мастер Мориан, прошу простить мою грубость.
– Шутка, – протянул старик. – Весёлая. Развешивать кишки по веткам тоже знаешь ли весело.
Он наконец отвернулся, снова склонился над корзиной, и температура начала возвращаться к норме. Но по спине у меня всё ещё бежали мурашки.
– Кто вообще набрал это быдло? Орландо? – проворчал Мориан громко чтобы слышали все, роясь в своих травах. – Я сделаю ему выговор, как вернёмся.
Даже мастер, задумчивый и превратившийся в статую в своём темном плаще никак на это не отреагировал. И тем более ни один из охранников даже не пискнул что-то на обидные слова, признавая его силу, а мне остаётся лишь гадать, на каком шаге ступени закалки он находится.
– Эй, парни, – крикнул травник, поворачиваясь и глядя на нас с Тингом. – Идите сюда. Будете таскать, что соберу.
Мы подошли. Старик сунул нам по мешку с перевязанной верёвкой горловиной и дал короткую инструкцию.
– Повесите на плечо. Руки свободными держите. И смотрите, куда наступаете. Лунный мох растёт у корней, на камнях, в тени. Если увидите светящиеся голубоватые пятна, зовите меня. Но сами не трогайте! Сорвёте неправильно, мох потеряет свои свойства, и толку от него будет ноль.
– А как правильно, господин? – спросил я, перевешивая мешок через плечо. Лично я срывать опасный мох точно не собирался. Помнил, что про него было написано в книге, которую дал почитать мастер.
Мориан прищурился, разглядывая меня.
– Ты грамотный? Книжки читал?
– Читал.
– Про травы?
– Немного. Лунный мох выделяет ядовитые споры, вызывающие удушье и отёк лёгких при вдыхании.
Старик хмыкнул и спросил то же самое у Тинга. Тот отрицательно покачал головой, не говоря при этом ни слова.
– Морда твоя знакомая, типаж характерный, – неожиданно проговорил травник. – Твой отец не Шантар Пепер, случайно?
– Да, он, господин, – склонился в поклоне Тинг.
– Вот оно что, хитрый лис… – непонятно протянул Мориан. – Но, с другой стороны, я его понимаю. Забавно, как всё обернулось. Мастер Валериус, у меня к тебе просьба.
– Слушаю.
– Этот парень должен выжить, если такое будет возможно. У меня будет пара дел к нему, по старой памяти. Знал я его папашу и деда, хорошо. Не должна такая кровь прерываться. Биться за него до смерти не прошу, если что, бросай смело, ничего путного из него уже не вырастет, там такая родня, вся в крови по колено. Интересно будет просто, кое-что разузнать.
Тинг хотел было огрызнуться, но старик легонько ткнул его пальцем в живот, и тот со стоном загнулся.
– Делай дело, Тинг Пепер, не порти мне нервы. Я готов. Вернёмся сюда, когда наполнятся мешки.
Группа двинулась в путь. Впереди шёл Дарелл, за ним Валериус и Мориан, следом я с Тингом, замыкали Линдор и Эйд. Охранники молчали, нервничали и держали оружие наготове. У каждого было короткое копьё с широким наконечником и крестовиной под ним. Кажется, именно такими охотятся на зверей.
Мастер же не стал доставать свой клинок, о чём-то тихо переговариваясь с травником.
Мы шли ещё минут тридцать, петляя между деревьями. Туман становился всё плотнее, обволакивая ноги до колен. Светящиеся пятна на стволах и под корнями попадались всё чаще, и Мориан каждый раз останавливался, осматривая их придирчиво.
– Нет, это не то. Этот уже отцвёл. А вот этот слишком молодой.
Я начинал понимать, почему старик говорил, что травы терпят. Он был невероятно придирчивым, отбрасывая девять из десяти найденных растений.
Наконец Мориан остановился у большого валуна, покрытого мхом. Голубоватое свечение исходило от основания камня, где росли густые подушки какого-то растения.
– Вот! – старик просиял, опускаясь на корточки. – Вот это настоящий лунный мох. Зрелый, здоровый, полный силы.
Он достал из боковой сумки небольшой серповидный нож и аккуратно начал срезать пучки мха, складывая их в принесённую корзину. Затем остановился и жестом подозвал меня.
– Смотри и учись, мальчик, – сказал он мне. – Видишь, как я режу? Под углом, оставляя корешки. Вот так. Теперь попробуй сам.
– А яд, господин? – спросил я, совсем не собираясь заниматься таким опасным делом.
– Яд вреден смертным, да, вот беда, ты как раз из них. Хе-хе. Но смотри, мы сделаем так. – Старик поднялся, порылся в сумке и достал большой платок, затем следом появился небольшой флакон, из которого тот побрызгал на тряпку и протянул мне. – Повяжи так, чтобы остались только глаза, это защитит.
