Текст книги "Кружево и сталь (СИ)"

Автор книги: outlines

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

========== Пролог ==========

Только там, где алым метит солнце спину горизонта,

Где сирень кудрявит ситец и поёт прибой,

Где пушистая пшеница и как лезвие осока,

Где парящей в небе птицей голос твой, -

Там мои обнимешь плечи, ветром волосы встревожишь -

Только там открыты двери нам с тобой.

В лицо ему бил холодный ветер. Тугие струи воздуха мешали смотреть, заставляя глаза слезиться. Легкие скручивало от потока кислорода и голову кружило от невероятной скорости, с которой летел Арей.

Упругими толчками ветер ударял по огромным крыльям за его спиной. Арей видел собственное отражение в зеркальной глади реки, над которой он проносился, и ощущал, как брызги приятно холодят лицо и шею. Руки и босые ноги мужчины мерзли, но он продолжал с силой взмахивать крыльями, ощущая бешеные удары воздуха в маховые перья. Ему было так хорошо.

Обогнув реку, Арей вскинул голову к солнечному небу, которое то тут, то там покрывали ватные клочки облаков. Распахнув крылья, он позволил тугому давлению ветра заполнить каждое пористое перышко, и взмыл вверх, всё больше набирая высоту.

Солнце его не слепило, Арей мог смотреть на огненный шар, не щурясь. Он ворвался в туман облаков, взвихряя их, и холодный воздух плотным коконом окружал его, стрелой мчащегося ввысь, туда, за границу материального и земного. Восторг, чистый и незамутненный, вспарывал грудь.

Но внезапно что-то переменилось. Прохлада, окружавшая его, сменилась духотой. Легкие пятна облачков потемнели и стали увеличиваться, закрывая лазурные небеса, и сквозь их мгновенно сгустившийся мрак уже едва виднелся яркий луч, пробивавшийся сквозь узкую щель. Луч этот раскалился докрасна. Арей явственно ощутил запах серы. Воздух уже был не просто горячим, он стал обжигающим паром. Пропитавшиеся влагой перья едва позволяли крыльям совершать судорожные махи. Небеса пошли трещинами, и Арей понял, что он больше не поднимается к чистому небосводу. Он с нечеловеческой скоростью несется к земле, и его тело ему больше не повинуется. Темные облака стали высушенной почвой, в расщелинах которой кипела лава.

Арей не закричал.

Он устал. Он покорится… и в этот раз. До земли оставалось не больше тридцати метров. Легкие обжигал раскаленный воздух.

Двадцать метров.

Он знал, что те, кто обрезают свои крылья, непременно упадут. Либо ты паришь, либо низвергаешься. Либо ты Свет, либо Тьма. И он выбрал Тьму. Так пусть же она примет его в свои липкие, душные объятия.

Десять метров.

Он готов.

Ещё один вдох. Ещё один взмах.

========== 1. Крылатый убийца ==========

Подойди ко мне поближе, дай коснуться оперенья,

Каждую ночь я горы вижу, каждое утро теряю зренье;

Шелком – твои рукава, королевна, ясным месяцем – вышито небо,

Унеси и меня, ветер северный, в те края, где боль и небыль.

Арей медленно открыл глаза. Темнота осторожно, будто нехотя, отступала. Сон. Просто сон.

Снова тот же сон.

Тяжёлая пелена кошмара спадала, уступая место прохладному утру реальности. Вокруг стояла такая непроницаемая тишина, какую редко встретишь в ранний час на природе. Но Арей ощущал затхлость земли и влажность озера, а значит, он проснулся там же, где его сморил сон, а именно под самодельным еловым навесом на берегу небольшого водоема.

Ощутив покалывание в пальцах, мужчина опустил голову. Его правая рука сжимала тяжелый двуручник, а на левой, удобно утроив её под щеку, спала Пелька. Кустистые брови мечника сошлись на переносице. Он попытался осторожно высвободить руку, но тонкие девичьи пальцы держали цепко. Мужчина предпринял ещё одну попытку, но тут девушка пошевелилась и приоткрыла сонные глаза, в недоумении уставившись на Арея.

– Ты тут… Ну, моя рука, она у тебя… Затекла, в общем, – неуклюже договорил мечник и довольно грубо выдернул ладонь из-под щеки Пельки.

Девушка с грустью смотрела, как Арей неловко поднялся и, выбравшись из-под навеса, грузной походкой направился к озеру.

Их путешествие длилось шестой день. И если поход к скалам в поисках утраченной частицы первоматерии был долгим и трудным, то путь обратно был отнюдь не легче. Ведь туда они шли не одни, у них были тыл и поддержка. Возвращались же они лишь вдвоем.

Опустив руки в прохладное озеро, Арей зачерпнул пригоршню воды и плеснул на лицо, прогоняя остатки дурного сна. Однако на дне души всё ещё тлела безнадежная тревога. На том развороченном магией каменистом клочке земли он потерял не только товарищей. Там он навсегда оставил уверенность в однажды избранном пути.

Набрав ещё воды, мечник протер шею и затылок. Он не знал, что делать дальше. Оставить Пельку и вернуться в Приграничье, в свою одинокую башню, и коротать там ещё несколько столетий, пока его не призовут для очередного задания? Однако барон мрака понимал, что теперь он уже не сможет просто так отделаться от девчонки. Она доверилась ему, она ему открылась. А ещё в голове набатом звучали слова рыжеволосой Магеммы: «Твоя дочь будет похожа на неё». Арей понимал, что этого не может быть в принципе, однако вязь этих строчек опутывала его побегами самообмана, распускаясь бутонами надежды.

О Тартар, как всё могло лишь за пару недель так усложниться? Столько веков он прожил в относительном покое, и годы проносились мимо него, как дни. Но, встретив Пельку, Арей не просто развернул свою жизнь на сто восемьдесят градусов, он перевернул её с ног на голову.

Оглянувшись через плечо, мечник заметил, что девушка уже покинула их наскоро сооруженный шалаш и хлопотала вокруг потушенного накануне костра. Её тощие руки ерошили отсыревшие за ночь поленья. Она была босая, на носу небольшая царапина.

В груди мужчины что-то болезненно скрутилось и толкнулось. От неожиданности приложив руку к пульсирующей точке, Арей удивленно выдохнул. Там давно уже была сосущая пустота, которую ничем нельзя было заполнить. Но сейчас что-то упорно полыхало между его ребер, причиняя нестерпимую душевную боль и наполняя позабытым теплом. Он почувствовал, как оковы мрака на мгновение перестали стягивать его железными тисками и дали вдохнуть полной грудью. Он почувствовал себя живым.

Тяжело ступая, Арей приблизился к огню и уселся рядом с Пелькой. Она уже достала из льняной сумки скудные припасы и разложила их на плоском камне. Подняв на мечника глаза, девушка улыбнулась чуть грустной улыбкой и поинтересовалась осипшим со сна голосом:

– Может, вы скажете, наконец, куда мы направляемся?

Мужчина взял из её рук короткий нож, с которым девушка не расставалась, и принялся нарезать большими кусками тушку кролика. Он поймал его вчера и освежевал, а Пелька зажарила на костре. Это была их первая нормальная пища с тех пор, как они покинули место последнего пристанища Камень-головы.

Арей медлил с ответом, потому что сам ещё толком не знал, куда им держать путь. Будь он один, всё было бы проще, но с ним Пелька, и он не может бросить её. Не бросил бы, даже если захотел.

– Пока не знаю, – размеренно проговорил он, передавая девушке кусок крольчатины. Та сразу впилась в сочное мясо мелкими белыми зубами. – В Запретных землях нам делать нечего. В мире лопухоидов я не был уже несколько столетий. Остается лишь одно место.

– Какое? – поинтересовалась Пелька, отирая запачкавшийся жиром подбородок.

– Лысая Гора, – ответил Арей, – но телепортировать из Запретных земель мы не сможем. Хоть Камень-голова и исчез, рисковать не стоит. Так что вернемся в Приграничье, там у меня есть пристанище. Я прихвачу кое-что с собой, и мы отправимся на Лысую Гору.

– Хорошо, – кивнула девушка, блаженно щуря глаза и растягиваясь вдоль костра. Судя по всему, ей было всё равно, что это за гора такая и почему именно там они будут в наибольшей безопасности. Она привыкла разбираться со всем на месте.

Арей следил за ней исподлобья. Ему нравилось наблюдать за Пелькой. Она вся была словно сгусток противоречий. То смелая до безрассудства, то вдруг трепетная, как лань, пугающаяся любого шороха леса. Порой она могла болтать без остановки, изматывая мечника бесконечными вопросами и пространными монологами. А затем вдруг замолкала на несколько часов, и взгляд её подергивался тоскливой дымкой. Арею нравились её живость и непосредственность, и милая застенчивость, которую девушка прятала за нарочитой грубостью.

А ещё ему нравилось её худое, гибкое тело, глаза цвета ореховой скорлупы и насмешливая линия губ. Когда Пелька разводила костер или рвала еловые ветки для их шалаша, он следил глазами за движениями тонких рук. По вечерам, когда эти самые руки изящным движением поднимали наверх волосы, чтобы они не мешали во сне, взгляду Арея открывалась длинная белая шея. Ему хотелось незаметно приблизиться и осторожно подуть на тонкие влажные завитки волос, падавшие на выступающие шейные позвонки. А ночью, когда во сне девушка неожиданно прижималась к его бедру, у мечника перехватывало дыхание и он резко откатывался на другой конец самодельного ложа. Однако по утрам Арей неизменно просыпался в кольце её рук.

Что же ему с ней делать?

***

Через час, затоптав костер и тщательно скрыв следы своей ночевки, Арей и Пелька двинулись в путь. Барон мрака был угрюм. Он о чем-то сосредоточенно думал и время от времени быстрым и цепким взглядом окидывал дорогу.

Пелька же, напротив, была бодра и улыбчива. Чем дальше они удалялись от места гибели Грустного и всего их отряда, тем больше оживала девушка. Её юность и жизнелюбие не позволяли Пельке долго унывать, а потому кандалы грусти постепенно спадали, и она становилась всё более разговорчивой.

– А почему мы каждый раз стараемся спрятать наши следы? – спросила девушка, когда они с мечником вышли на широкую каменную тропу и направились на восток.

– Я не хочу, чтобы кто-то смог напасть на наш след.

– Зачем кому-то искать нас? Частица Камня-головы у того человека с посохом. Все наши погибли, все противники тоже. Миссия провалена, но не по вашей вине. Разве вы кому-то ещё нужны? – удивилась Пелька.

Мужчина невесело усмехнулся.

– Во-первых, в Запретных землях ты всегда кому-то можешь пригодиться. Или как приманка, или как наживка. В крайнем случае, как ужин. А во-вторых, моей миссией было умереть. Но я жив, и мне за многое придется держать ответ.

Шаги Арея были широкими, и Пелька не поспевала за ним, временами забегая немного вперед, стараясь заглянуть мужчине в лицо.

– Перед вашим хозяином, да? Он разозлится?

Арей резко остановился. Грозно глянул на девушку.

– Последний раз говорю, у меня хозяев нет, – сквозь зубы процедил он. – Но да, тот, кто собрал отряд и направил нас в горы на поиски частицы, не обрадуется новостям. У Лигула были на неё большие планы.

– Он что же, соберет новый отряд, этот ваш Лигул?

– Сомневаюсь. Наша группа была уже второй потерпевшей неудачу, а о том, что Камень-голова исчез, нашему горбуну уже доложили. На поиски артефакта у него уйдет какое-то время. И, думаю, немалое.

– Тогда почему вы думаете, что он захочет вас видеть в ближайшее время?

Мечник не ответил, только немного замедлил шаг и мазнул по Пельке странным взглядом.

Спустя несколько часов путники свернули с главной дороги и подошли к заросшему оврагу, который полого спускался к речке. Вернее, «речка» в данном случае звучало слишком гордо. Это был скорее широкий ручей, засыхающий, зарастающий водорослями. Но вода в нём была чистая и свежая, что для этих мест являлось большой редкостью. Смочив пальцы в водоеме и осторожно облизав их, Арей удовлетворенно кивнул. Достав из-за пазухи две походные фляги, свою и Пельки, он наполнил их прохладной жидкостью. Идти им ещё не меньше недели, а где потом удастся раздобыть питьевой воды, неизвестно.

– Почему мы идем по главной дороге, если вы так не хотите нежеланных встреч? – поинтересовалась Пелька, усевшаяся на землю и возившаяся со своими башмаками.

Мужчина плотно закрутил пробки фляг, отряхнул руки и выпрямился.

– Непролазные леса – самый очевидный путь для тех, кому есть, что скрывать. А пожилой мужчина и девчонка, бредущие спокойно по главной дороге, едва ли вызовут большое подозрение.

– Во-первых, – пропыхтела Пелька, стаскивая правый ботинок, – вы почти всегда в своём плаще, и потому облик ваш постоянно меняется. И порой этот облик крайне подозрительный. А во-вторых, с чего вы взяли, что вы старый?

Арей подошел к девушке и, перехватив её за руку повыше локтя, резко дернул наверх, помогая подняться. Она вскинула на него глаза, горевшие недоумением.

– Во-первых, подозрительных личностей здесь, в Запретных землях, хватает и без меня. А во-вторых, девочка, я не просто стар. Я древнее камней, по которым ты ступаешь.

Пелька отвернулась, насупившись.

– Я имела в виду, что вы не выглядите старым. И я не девочка. Мне восемнадцать!

– По сравнению со мной, ты зародыш, – ухмыльнулся мечник в бороду.

Он хотел добавить ещё что-то, но его слова заглушил короткий взвизг Пельки, которая с разберу вошла в ледяную воду.

Остаток дня они провели, шагая по пыльный мощеной дороге. Пару раз им встретились маги, которых Арей, не напрягаясь, разглядел сквозь морок, но в целом тропа была на удивление безлюдной. Когда стало темнеть, мужчина ускорил шаг, и Пельке пришлось почти бежать за ним. На ночлег они устроились в крохотной рощице, отделенной от главной дороги глубокой лощиной. При свете дня пройти её было легко, а вот в темноте туда вряд ли бы кто-то сунулся.

Этой ночью мечник долго не мог уснуть. Он ворочался с боку на бок, время от времени поворачиваясь к Пельке и разглядывая девчонку в неясном свете луны. Черты её лица были крупными, но изящными, и ему захотелось дотронуться до него.Он уже потянулся к ней, но девушка сморщила во сне носик и, вскинув руку, перехватила ладонь мечника, крепко прижав её к себе. Арей не шевелился, боясь, что она проснется. Спустя несколько минут его веки отяжелели.

Во сне он снова летал.

========== 2. Неизбежность ==========

Из кувшина через край

Льется в небо молоко;

Спи, мой милый, засыпай,

Завтра ехать далеко.

Рассвета искал -

Ушел невредим,

Меня целовал

Не ты ли один?

Пелька сидела на стволе поваленной березы, шевеля босыми пальцами ног. За время их путешествия они огрубели и покрылись небольшими, но болезненными мозолями, которые она оборачивала мягкой тканью, отправляясь в путь.

Арей, устроившись напротив, точил свой огромный меч. Он любил эту работу, она была монотонной и занимала руки, в то время как голова была свободна для долгих размышлений. Но сегодня думы не думались, а все его мысли сосредоточились на узких изящных стопах девушки.

Он вдруг вспомнил, как однажды вечером она пустилась в пляс у костра. Её движения были порывисты, она закрыла глаза и целиком отдалась танцу, стремительно кружась по влажной от дождя траве и не обращая на Арея никакого внимания. А он следил за ней жадно, кожей осязая каждый её шаг. Когда Пелька резко проносилась мимо него, мужчину обдавало её запахом. Она пахла юностью и яростью, длинными ногами под платьем, звонким смехом и ореховым взглядом, прожигающим нутро. Она пахла жизнью.

Мечник раздраженно потряс головой, отгоняя назойливые воспоминания и ругая себя последними словами. Но взгляд его даже сейчас против воли заскользил выше, по щиколотке, теряясь в складках грубой льняной юбки. Юбки, подол которой неожиданно поднялся вверх, обнажая стройную смуглую ногу.

Точильный камень выпал из рук.

– Ох! – послышался изумленный вскрик Пельки. – Где это я умудрилась поставить такую царапину! Гляньте!

Но Арей уже поспешно поднялся и, отводя взгляд в сторону, глухо произнес:

– Я пойду омоюсь, пожалуй.

Прихватив оружие и ни разу не обернувшись, мужчина тяжелым шагом спустился по склону холма, на котором они решили заночевать. Вечер ещё не угас, и пламенный диск солнца только полчаса назад неохотно начал сползать к горизонту. Но путники так вымотались за этот день, что решили пораньше устроиться на привал.

Место нашла Пелька. С противоположного берега она увидела отвесный склон, с которого низвергался небольшой водопад. Сам холм был зажат скальными стенами и казался местом уединенным и идиллическим.

И вот теперь Арей стоял у его подножия, медленно скидывая пропитавшуюся потом одежду. Задержав дыхание, он встал под холодные струи водопада, монотонно несущиеся вниз. Мечник надеялся, что ледяная вода остудит его разум и тело, но это не помогало. Чертова девчонка!

Зачем только он заметил тот синий платок на грязных досках моста чуть больше месяца назад. Зачем он потянул его к себе, запустив тем самым процесс необратимых изменений, и кости домино стали рушиться одна за другой.

Он позволил себе привязаться. За этот короткий месяц, показавшийся ему вечностью, он не заметил, как взошли в нём ростки симпатии. Как эта симпатия стала взаимной и расцвела влечением и заботой. Как всё это в конечном итоге стало слабостью.

Его слабостью.

Его гигантской брешью.

В бессильном гневе Арей ударил кулаком по влажной скале. Костяшки тут же взорвались болью, и камень окрасился алым. Мужчина тупо смотрел на свою кровь, стекающую вниз, а через мгновение её смыли струи водопада.

Присев на небрежно брошенный плащ, чтобы обсохнуть, Арей резким движением провел рукой по волосам. За последние недели в них и в густой бороде засеребрилось ещё больше седины. А маленькая точка в центре груди пульсировала всё болезненней.

Когда мечник вернулся на плоскую вершину склона, Пелька уже развела огонь и разложила их скромный ужин на две кучки – ему побольше, себе поменьше. Она была всё ещё босая, но юбку натянула почти до самых пят, следя за Ареем ироничным взглядом. Однако в глубине притаились настороженность и смущение.

Не сказав ни слова, мужчина уселся у костра и взял протянутую девушкой миску. Они ужинали в полном молчании, слушая треск прогорающих веток и шум воды, разбивавшейся внизу о скалистые выступы холма. Пелька смотрела на огненные отблески, рисующие на примятой траве причудливый узор. Арей смотрел на Пельку.

Когда она поднялась, чтобы забрать у него опустевшую посуду, взгляд её упал на разбитую руку мечника. Нахмурившись, девушка присела рядом.

– У вас кровь, – она оторвала от подола небольшой кусок льна и, смочив его водой из своей фляжки, осторожно приложила мокрую ткань к ранам. Аккуратно, стараясь не причинить боли, она промокнула кровь, а затем растерянно посмотрела на Арея. Тот следил за ней расширенными зрачками, так и не произнеся ни звука.

Он по-прежнему молчал, когда девушка склонила голову и прижалась к ссадинам теплыми губами. Касание было невесомым и длилось всего несколько секунд, но, когда она отстранилась, место поцелуя жгло, как клеймо.

– Девочка… – едва различимый шепот замер у мечника на губах.

Так нельзя, вертелось у него в голове.

Этот запрет назойливо дробился и гудел в ушах, когда внезапно Арей одним резким движением сгреб платье на её груди и притянул к себе. Пелька всё ещё сжимала его вторую руку, глядя, как мужчина наклоняется к ней, медленно, будто давая возможность одуматься. Ей или себе.

Но ни один из них не успел этого сделать, потому что в следующее мгновение их губы встретились.

Много, много лет назад Арей уже ощущал нечто подобное – сияющий, дурманящий восторг. Он вдыхал его, давился им и боялся расплескать, как вино в наполненной до краев кружке. Но в этот раз – по-другому. Всё было иначе сейчас, когда его губы сминали губы девушки и заглушали её робкие протесты.

Пелька не была против поцелуя. Скорее, против самой себя, против неумолимого, пугающего своей силой чувства к этому мрачному мужчине, что зрело в ней с первого дня их встречи. Его губы были сухими и обветренными, от него пахло дымом и потом.

Большое, грузное, но прекрасное в своей убийственной свирепости животное.

Её никто никогда так не целовал. Нет, неправильно.

Её никто никогда не целовал.

До него.

Подтянув девушку повыше и усадив к себе на колени, мечник просунул свою широкую ладонь в вырез платья, стараясь добраться до груди. Пелька была робкая, податливая, и это опьяняло.

– Открой рот, – выдохнул он, не прекращая поцелуя, отчего слова прозвучали приглушенно. – Впусти меня, не бойся.

Когда язык Арея проскользнул в мягкую теплоту её рта, девушка запрокинула голову, обхватив руками мощную шею мужчины. Его жесткая борода раздражала нежную кожу и грудь болела от грубых ласк, но ей было всё равно. Происходящее было для неё ново и неизведанно, но почему-то Пелька знала, что это правильно. Она хотела, чтобы этот исковерканный, изломанный мужчина обладал ею, и именно так. Чтобы она стала его, навсегда.

Арей скользнул рукой ниже и обхватил её талию, прижимая Пельку к своим бедрам. Он плавился во льдах и горел в пламени Тартара.

Он хочет эту девчонку. И он возьмет её.

Что ему с того, что между ними пропасть длиной в вечность? Стражи мрака всегда потакали своим страстям.

Девушка неожиданно подалась вперед, вплотную прижавшись к его груди своей. Арей ожидал, что дарх, как всегда, прошьет его болью. И он не ошибся – острым шипом пробило тело, но боль исходила не от серебристой сосульки. Она шла от центра груди, от того самого места, где долгие сотни лет жила лишь опустошенность.

Перед закрытыми веками вспыхнуло пророческое: «Твоя дочь будет похожа на неё». Мечник знал, что стражи мрака бесплодны, ведь они не способны на главное – на то, что порождает жизнь. На любовь.

Арей резко оттолкнул от себя Пельку, скинул её с колен и рывком поднялся на ноги. Раскрасневшаяся, растерянная, девушка пыталась стянуть на груди платье, чтобы прикрыться.

Проведя пятерней от лба до макушки, что у него означало крайнюю степень волнения, мечник отвернулся и отошел на пару шагов. Он пытался выровнять дыхание и успокоить мысли, но они разбегались в стороны, как непослушные дети. Наконец, он хрипло произнес, не оборачиваясь, лишь слегка повернув голову в сторону Пельки:

– Прости меня. Этого больше не повторится. Я просто… Я пойду пройдусь.

Она молчала, крепко сжав зацелованные губы и глядя на его массивную удаляющуюся фигуру, когда две крупные слезы скатились по её щеке. Отерев их ладонью, Пелька изумленно уставилась на мокрые пальцы. До этого она плакала лишь раз – когда потеряла родителей. Неужели этот мужчина смог нанести ей рану такой же силы?

А слезы всё лились и лились, и не из-за того, что произошло. Его извинение – вот что уязвило девушку. Как будто он не мог допустить даже мысли о том, что она тоже хотела этого. Что он мог быть искренне желанным.

Что он мог быть любим.

========== 3. Глаза смерти ==========

Словно раненый зверь, я бесшумно пройду по струне;

Я не стою, поверь, чтоб ты слезы лила обо мне,

Чтоб ты шла по следам моей крови во тьме – по бруснике во мхе

До ворот, за которыми холод и мгла, – ты не знаешь, там холод и мгла.

Арей пробирался по горным уступам, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Да что с ним такое? Хотя вопрос был скорее риторический, ведь в глубине души мечник прекрасно знал, что именно с ним.

Он привык быть один. За тысячи лет своего существования он смог принять многое: изгнание из Эдема, лишение крыльев, собственное одиночество и бесконечное, неотступное чувство падения в темную бездну. Барон мрака уже почти смирился с безнадежным течением лет, и его горячий нрав постепенно начал затухать, а на смену ему пришел хрупкий покой.

И тут вдруг – как гром среди неба, как внезапная болезнь, которой у стража мрака быть не может – эта девчонка. Она пошатнула едва установившееся равновесие его жизни, монотонный бег однообразных дней. Она внесла смуту в его мысли. Она взволновала его тело.

Она позволила ему поверить в то, что невозможно.

А он боялся верить. И боялся хотеть.

– Если в тебе недостаток веры, то бытие не верит в тебя, – проскрипел рядом тонкий голосок.

Арей резко обернулся, уже зная, кого увидит. Облокотившись о толстый ствол многовековой сосны, на него, прищурив глаз, смотрела Мамзелькина. Она была в рейтузах, в высоких, видавших виды сапогах и гусарском мундире, лихо накинутом на одно плечо. Высушенная тыква с адским пойлом исчезла, зато теперь в руках старушки покачивалась бутылка из мутного стекла. Мечник подозревал, что жидкость в ней едва ли ниже градусом, чем прежняя.

Он подошел и устало оперся о дерево рядом с Аидой. Та зубами выдернула из горлышка пробку, хлебнула чуток и молча протянула ему бутыль. Арей пригубил. Насчет крепости он не ошибся.

– Хорошие слова, – произнес он, когда жгучий напиток пролился в горло, согревая и расслабляя. – Кто это сказал?

Мамзелькина сморщила красный носик:

– Так, один китайский философ. Такой древний и такой мудрый, что многие до сих пор спорят о том, жил ли он на самом деле. Я-то точно знаю, что да.

– Потому что ты его и прибрала? – ухмыльнулся Арей.

Аида Плаховна поджала тонкие губки.

– Выраженьица, однако. Но правда твоя, приходила я к нему. Он одряхлел и устал, однако ум его по-прежнему был острым, как бритва, и мудрость не угасла. Заговорил меня, пакостник, так, что я у него аж на целых семнадцать минут задержалась! Ты подумай!

Старушка приподняла бровки и толкнула мечника в бок, призывая его подумать и вместе с ней подивиться хитрости философа и бесконечным тайнам бытия, в котором есть место опоздавшей смерти.

– Однако ж от твоей косы мудрость его не уберегла, – задумчиво пробормотал Арей и ещё раз отхлебнул забористого пойла.

Аида отобрала у него бутылку.

– Нет, Ареюшко, от неё, родимой, ничто не убережет.

Мечник сумрачно глянул на Мамзелькину.

– Ты ведь явно не по работе притоптала, – скорее утвердительно, чем вопросительно, сказал он.

Старушка скосила глазки в бок.

– Экий ты грубый становишься, как чуть выпьешь, – попробовала она обидеться. Но, увидев, что Арей на её жеманство не повелся, посерьезнела. – Говорила я тебе не ходить в тот трактир. Говорила? Так. Ты не послушал. Теперь поздно.

– Я же жив, – барон мрака дернул плечом.

– А я не о об этом пеклась, родимый. То, что ты не помрешь, я уж загодя знала. Да только вот что толку от жизни твоей, м? Ты ж ведь моральный и физический тупик.

– Что? – ещё больше нахмурился мужчина.

– Здесь, – Аида Плаховна щелкнула его по лбу, – и здесь, – ткнула сухим пальчиком в грудь, – пусто. Совсем. Ты не знаешь, как и зачем тебе продолжать своё существование. Впереди тебя не вечность – безысходный мрак. Изо дня в день ты задаешься вопросом – а что дальше? И ответ всегда один – ничего. Пустота.

Мамзелькина, зажмурив один глаз, вторым посмотрела в горлышко бутылки. Поднесла ко рту, хотела хлебнуть, но передумал и заткнула её пробкой.

– К чему твои сентенции и пространные монологи? Ты не сказала мне ничего нового, Аида, – бессильно проговорил Арей.

– А к тому, родной, что ты повстречал ту, которая сможет тебя спасти.

Мечник резко отодвинулся от грубой коры и выпрямился.

– Ты про девчонку? – яростно сдвинув брови, рыкнул он. – Она меня не спасет, она меня погубит. И меня, и себя.

– Так и будет, если у тебя не хватит сил, – внимательно глядя на него, вкрадчивым голосом произнесла старушка. – В тебе ещё осталась благая искра, та самая, которую когда-то зажег в тебе Создатель, и которая не угасла до сих пор. Девушка может разжечь её и вернуть тебя к свету. Но только в том случае, если ты совладаешь с её любовью. Люди по глупости думают, что с любовью справиться легче, чем с ненавистью. Им не хватает ума и опыта понять – для того, чтобы вынести силу чьей-то великой любви, нужно мужество и стремление к созиданию.

Мечник смотрел на Мамзелькину страшным взглядом. Губы его шевелились, казалось, он повторял за старухой её слова.

– Запомни – не сдюжишь, погубишь её! Сбереги девушку, такой, как она, ты больше не встретишь, – провидчески отчеканила Аида. Причем в этот момент её обычный елейный тон и кокетливые ужимки исчезли без следа.

Плечи Арея поникли.

– Я не смогу, Аида, – тихо проронил он. – Я не знаю, как это. Я не умею любить.

– Ты просто забыл, – неожиданно мягко возразила Плаховна, и, приблизившись, положила руку ему на плечо. Несмотря на кажущуюся хрупкость, рука у неё оказалась каменно-тяжелой, что не удивительно, если подумать, какую ношу эта рука несла. – Ты вспомнишь.

Мечник всё ещё смотрел на неё потрясенно-недоверчивым взглядом. В его иссохшем, полумертвом сердце вспыхнул слабый фитиль надежды. Однако страх был тут как тут, готовый своими скрюченными пальцами погасить это пламя. Видя его метания, Мамзелькина произнесла:

– Планы-то у тебя хорошие были. На виду у всех вы в безопасности. Камень-голова утерян, пока наш горбун будет занят только этим, ты успеешь придумать, как спрятать свою зазнобу получше и уберечься самому. Отправляйтесь на Лысую Гору, а там поглядишь. В лопухоидный мир пока не суйтесь.

Тут старушка подобралась, посерьезнела, и в воздухе послышался неясный звон металла. Арей, будучи темным стражем, мог вынести звук Мамзелькиной косы, но в глазах у него всё равно потемнело.

– Видишь как, Ареюшко, пока мы с тобой тут кумекали, почили наш князь. Потороплюсь. Негоже такого большого человека заставлять ждать.

И старушка махнула ему рукой на прощание. В последний миг, перед тем, как тихо растаять в воздухе, Аида послала ему взгляд, который мечник не смог забыть. И много лет спустя он всё ещё помнил его. Там тревога мешалась с надеждой. Таких глаз у смерти быть не могло.

***

Возвратившись к месту ночлега, Арей увидел, что костер почти догорел. Уже смеркалось. Пелька, обхватив худые колени руками, сидела на том же самом месте, где он её оставил. При его приближении девушка вскинула на мужчину взгляд, полный горечи. Тот отвел глаза и, пошарив на земле, закинул в трепыхающийся огонь пару веток. Пламя тут же жадно обвило их, и дерево с хрустом содрогнулось в жарких объятиях.

Мечник подбирал слова. Как сказать девчонке, как объяснить?

Он осторожно уселся рядом с Пелькой, неподвижно уставившейся в одну точку, и выждал, пока она переведет взгляд на него. Произнес негромко:

– Не сиди на земле, простудишься.

– Вам-то что с того? – к девушке вернулась её обычная грубость, которой она всегда маскировала смущение и неуверенность. – Вы меня тут бросили.

– Я не бросал тебя, мне просто нужно было подумать в одиночестве. Привести мысли в порядок. То, что произошло…

– Никогда не повторится, знаю! – оборвала его Пелька.

Она не понимала. Всё в этом мужчине было запутанным и неправильным, одно противоречило другому. Знания Пельки о стражах мрака ограничивались в основном их навыками в бою и магической силой, и потому она не могла понять внутреннего надрыва Арея, его трагедии, его столетних печалей. Он привязался к ней, девушка точно это знала. Так почему же он отталкивал её? Почему ночами, когда мечник думал, что она спит, он прижимал её руку к груди или тихонько сдувал со лба пряди, а днём бросал на Пельку враждебные взгляды?