Текст книги "Перезагрузка (СИ)"

Автор книги: Niramit

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Она нахмурилась, но воздержалась от комментариев. Невада, снова сунувшийся в кабину, перебил поток идей.

– Слушай, кэп, я могу рассчитать мощность маневровых для операции. Мы точно выберемся. И стена не пострадает, и нас никто не заметит. Но как только окажемся за границей поля, придётся удирать на всех парусах.

– Задействуем маршевый. Рассчитай скорость и время в пути до безопасной точки в пространстве, – распорядился Эон, взглянув на Эвергрина. – А ты, Невада, предоставь мне данные по защите и дефлекторам.

– Две минуты, кэп.

Майор ошарашил всех:

– Прямо по курсу куб в Pismis 24. До Земли около четырёхсот с половиной тысяч футов. Пара переменных звёзд. Затеряемся в их лучах, если ни во что не врежемся.

– Твоя задача, вывести нас отсюда.

– Есть, сэр.

* * *

Сектор Pismis 24

Время неизвестно

На фронтальном мониторе было хорошо видно как неохотно плавятся кристаллы. Тусклые всполохи с запрограммированной периодичностью проскальзывали по острым граням и затухали в темноте, вызывая ощущение отчуждения от всего живого. Опасность сменялась безразличие, безразличие раздражением, а раздражение безысходностью. Усталость давила с силой с несколько атмосфер. Хотелось закрыть глаза и открыть их уже на Девоне, а ещё лучше дома в Хьюстоне. Миналь почти ощущал вкус крепкого чая с имбирём. Странное увлечение экзотическим корнем придавало, как ни странно, сил. Уверенность в завтрашнем дне крепла, и он без страха садился за штурвал нового тестового образца. Гонять по небу на запредельной высоте, преодолевая скорость звука, было редким удовольствием.

Эон откинулся на спинку кресла и лишь спустя минуту ощутил сверлящий взгляд Эвергрина. Не поворачивая головы, он спросил:

– Что?

Ответ последовал незамедлительно:

– Только сейчас понял… Корабль Сээт оснащён двухстадийными лазерными пушками. Первичный лазер генерирует энергетический луч и направляет его в главный привод, где происходит взаимодействие с газом и формируется заряд большой мощности. Гальвеновая обмотка фокусирует луч на дальность. Каждое орудие оснащено турбиной и конденсаторами питания, а силовой центр регулирует поток энергии, блокируя перегрузки. Миналь, мы могли уничтожить их.

– Такие пушки не взрываются, – возразил Эон, не отрывая взгляда от показаний системы теплозащиты. – Конденсаторы восстанавливаются за секунды. Позади турели, наверняка, находится охлаждающий блок. Они бы загасили наш удар. А попасть в реакторный тоннель без надлежащего оборудования невозможно. Тебя на авиабазе учили разбираться в бортовом оружии?

– А где же ещё? Первый год только этим и занимался. После зверского экзамена меня подпустили к самолёту. У тебя было по-другому?

– Из меня делали незаменимого специалиста для NASA, – схитрил Миналь. – Меняем тему. Не вижу результатов от воздействия дефлекторов на кристаллы.

– Уточню, где обещанный итог, – майор щёлкнул переключателем внутренней связи и как можно строже произнёс. – Невада, стена даже не дрогнула. Что-то пошло не так?

Техник пыхтел в коммуникатор, а рядом ворчал Вайпер. Звуки перевёл Кристо, привычно усмехнувшись:

– Неожиданно выяснилось, что сложно запрограммировать щит на минимальную остаточную энергию.

– Не волнуйся, кэп, – послышался упрямый ответ Невады. – Через пару минут всё сделаем.

Связь оборвалась. Эон вздохнул, уставившись на неубиваемую стену в мониторе. Эвергрин последовал его примеру. Было немного странно наблюдать за происходящем и не видеть ничего перед собой. Складывалось ощущение подсматривания, а в кабине воцарилась надоевшая тишина.

Невидимые часы неслышно тикали, отсчитывая минуты до освобождения, а оно всё не наступало. Наконец, кончики кристаллов окрасились неожиданным апельсиновым цветом и начали испаряться, оставляя флюиды лёгкой невесомости, от которой начинала кружиться голова.

– Мы работаем с гениальными ребятами, – заметил Джейми. – Она действительно тает. Интересно, чем станет вещество, когда снова застынет?

Миналь проигнорировал мысль.

– Активируй двигатели и будь готов убраться отсюда как можно дальше.

Тонкие газовые нити окутывали стену, медленно исчезающую в пространстве. Цепляясь за кристаллы, они растекались, унося частички конструкции в недра Вселенной. Красно-голубое облако мерцало, умирая и открывая путь к свободе.

Спустя несколько минут модуль тронулся с места. Он, поигрывая маневровыми двигателями, медленно развернулся. Нос зарылся в переливающееся облако, мягко окутавшее экраны и лишившее обзора. Казалось, они плывут в тумане, переродившемся в неизвестность. По бортам сверкали привычные вспышки, быстро растворяющиеся. Иногда появлялись странные показания анализаторов, но они менялись на привычные, не вызывая беспокойства или тревоги. Западня истончалась, выпуская из объятий, а впереди уже сияло пространство, усыпанное холодными мерцающими звёздами в переплетении голубых и красный отблесков.

– Увеличиваем скорость.

«О, да!»

– Есть, сэр, – отозвался Эвергрин, опуская ладонь на рычаги управления двигателями.

Команда улетела в компьютер, и аппарат резво рванул вперёд.

* * *

Четыреста тысяч футов над поверхностью Земли

Февраль 16, 2033 08:44:09

Взгляд застыл на плотных облаках над пробуждающейся Землёй. Она редким драгоценным камнем застыла в пространстве бездонной синевы, заманивая своей величественной красотой. Симфония цвета поражала. Едва угадываемые нежно-голубые всполохи катились по поверхности планеты, отражаясь от солнца. Они плавно темнели, становились синими, затем фиолетовыми и угольно-чёрными, чтобы спустя мгновение взорваться невероятным фейерверком снежных тонов.

В разрывах мерцали серебристые отблески, а над горизонтом искрилась огромная радуга, больше похожая на мост между Землёй и Бесконечностью, холодящей разум. Интуитивно ощущалось дыхание бескрайних океанов, слышался шелест диких лесов, чувствовался аромат альпийских лугов, пустыни одаривали удушающим жаром. Облака, такие мягкие и белоснежные, лёгкие, как пёрышки, плыли над Канадским Арктическим Архипелагом, затеняя острова. В тёмных протоках поблёскивали глыбы реликтового льда, скрывающего множество тайн.

– Высота четыреста тысяч футов. Скорость двадцать Махов, – сосредоточенно произнёс Эвергрин, считывая информацию с бортового компьютера, и совершенно спокойно констатировал, – Мы повторяем подвиг «Колумбии», входя в атмосферу Земли в первой точке координат.

– Надеюсь, на этом сравнения закончились и через секунду нас не выбросит в небо над Тихим океаном. И, кстати, у «Колумбии» была скорость двадцать четыре с половиной. Так что различия имеются. Что с температурой за бортом?

– В ближайшие шесть минут ожидается примерно две с половиной тысячи градусов по Фаренгейту.

В подтверждение слов по фюзеляжу модуля прокатились яркие вспышки. Они окутали аппарат, создав ощущение неуверенности и лёгкой тревоги.

«Ничего страшного. Всего лишь нагретые молекулы воздуха».

– Начинаю разворот вправо и заход на исследовательский центр, – отчеканил майор, программируя крен.

«Изменение подъёмной силы и, следовательно, снижение скорости и нагрева корпуса».

Эвергрин взглянул на бортовые часы, удачно прицепленные кем-то из старого экипажа прямо между информационными мониторами – 08:48:39, а затем на показания курсового датчика.

«Интерфейс входа +270. Никаких отклонений».

Эон активировал кабинную связь и объявил:

– Входим в период пикового нагрева. Невада, следи за системой защиты.

Компьютерный техник удовлетворённо хмыкнул вместо ответа. Это означало, что волноваться не о чем.

Время полетело наперегонки со спускаемым модулем. Две минуты улетучились вместе со спокойствием. Эвергрин и Эон уставились на данные с терморегуляторов обшивки.

«Две тысячи шестьсот по Фаренгейту».

И температура стремительно увеличивалась, а скорость снижалась.

Модуль пересёк кромку Архипелага и утонул в слепящих лучах солнца.

«08:50:42. Две тысячи восемьсот градусов».

Как по волшебству, небо вокруг аппарата внезапно просветлело, образовав полосу в люминесцентном следе.

– Двести двадцать семь тысяч четыреста футов, – бросил Эвергрин. – Приближаемся к полигону «Хотон-Марс».

– Скорость?

– Восемнадцать с половиной.

– Сбрасываем до шестнадцати. Давление в гидравлике?

– Нормальный уровень. Отклонений нет.

– Установи нижнее показание в четыреста восемьдесят.

– Нижнее показание установлено, – отозвался майор.

Он всё же взглянул на Эона, а глаза снова потянулись к часам.

«08:52:26».

До зуда хотелось покинуть модуль и ощутить твёрдую землю под ногами.

– Кэп, три тысячи по Фаренгейту, – нервозный голос Вайпера разбил мечты.

– И что? – осведомился Эон с хитрецой в голосе. – Я предупреждал, что мы входим в период пикового нагрева. Вайпер, не мешай работать.

– Шестнадцать Махов, – сообщил Эвергрин. – Высота двести двадцать тысяч.

«08:53:16»

И Джейми понял, что его беспокоит.

– Знаешь, что я не могу понять? – он дождался короткого взгляда Эона. – Почему мы так легко переносим перегрузки?

Ответ прозвучал философски:

– Думал об этом.

– И какие мысли?

– Мы никогда не поднимались выше орбиты. Ни один тестовый полёт не прошёл удачно. Мечты о глубоком космосе так и остались мечтами. Полагаю, нам с тобой не узнать, что там? – Миналь кивнул в пространство. – Что чувствует человеческое тело в сотне световых лет от Земли. Но нас можно назвать счастливчиками, Джейми, – на его губах промелькнула улыбка. – Не знаю, с чем мы столкнулись. С какой инопланетной технологией. Возможно, Pismis 24 сгенерировал условия, подходящие для нашего выживания. Или они не сильно отличаются от нас.

– Может быть… – осторожно согласился Эвергрин, переваривая предположение. – Но английский у них отвратительный.

– Вернёмся к управлению модулем. Высота?

– Двести тысяч. Скорость пятнадцать и девять Махов. Температура за бортом две тысячи восемьсот восемьдесят.

Эфир наполнился голосом Ландау:

– Хьюстон, «Вирджиния». Вижу вас на радаре! Добро пожаловать домой!

22° ГАЛО

Канадский Арктический Архипелаг

Провинция Нунавут

Остров Девон, Дандас Харбор

Исследовательский центр NASA

Февраль 16, 2033 09:10:27

Исследовательский центр утопал в объятиях вечного сумрака . Солнце предательски скрылось за горизонтом, оставив мир на растерзание ветрам, ледяному холоду и звёздам, разбавляющими скучный пейзаж яркими пятнами надежды. Каждое движение отдавалось странным звуком, отражающимся от тишины и затихающим в пространстве нереальности. Температура опустилась до рекордных пятидесяти восьми градусов по Фаренгейту. И тем сильнее хотелось согреться у домашнего очага. Почувствовать аромат свежеиспечённого хлеба и ощутить вкус горячего кофе, а после закутаться в плед и мечтать о далёких мирах.

Да, остров, закованный в лёд, не радовал погодой, не баловал красотой полярной ночи, но нашёптывал забытые легенды ушедших, а с залива хлестал озверевший ветер, неся на своих крыльях неопределённость. Казалось, остров живёт в другой реальности и то, что происходит сейчас всего лишь временная оболочка для чего-то более важного, едва уловимого и неподвластного разуму.

Эон и Джейми переглянулись и одновременно убрали руки с консолей управления.

– Не верю, что мы выбрались, – признался Джейми, откидываясь на спинку кресла.

Теперь уже без опасений и ожидания подвоха от меняющейся реальности.

Миналь немного подумал, а затем отщёлкнул тумблер кабинной связи.

– Ещё не всё, – он подхватил с приборной панели коммуникатор и поднёс его к губам. – Леди и джентльмены, наш модуль совершил посадку в Исследовательском центре NASA на острове Девон на Канадском Арктическом Архипелаге в провинции Нунавут. Температура за бортом пятьдесят восемь градусов ниже нуля. Местное время, – взгляд скользнул по часам перед глазами. – 09:10:27. Командир спускаемого модуля Миналь Эон и экипаж прощаются с вами. Надеемся ещё раз увидеть вас на нашем борту. Благодарим за выбор NASA Airlines.

– NASA Airlines?

Как же Миналю не хватало этой смешинки в голосе друга. Коммуникатор был отправлен обратно, а он поднялся из кресла и повернулся к Джейми.

– К слову пришлось.

«Я обожаю свою работу!»

Эон мысленно поблагодарил Анри Ландау за полученную возможность. Пусть нелегко было выполнить задание, но он справился.

«Мы справились».

Он повернул к выходу из кабины. Как никогда усилилось желание вколоть новую порцию обезболивающего.

Элберт уже хозяйничала в арсенале, оценивая остатки вооружения. Она ворчала, но уже не раздражала. Тем, что они приволокли с собой на Девон, можно было снабдить небольшой отряд специального назначения для захвата стратегического объекта, а они вшестером уничтожили запасы за…. Она не представляла, сколько времени провела в кубе. Дней или часов? А может недель? Кажется, здесь время текло иначе, а физические закономерности дали глобальный сбой. Элберт пообещала выяснить у Эона чуть позже. Возможно, за стаканом виски в местном баре.

«Если, конечно, его не разорвало вместе с лабораторным блоком Delta, – по её лицу пролетела быстрая мысль. – Но сначала помоюсь и отдохну».

Кристо подпирал стену рядом, периодически поглядывая на Вайпера, пытающегося вскрыть шлюз.

Невада откинулся на спинку кресла и запустил руки в волосы. Теперь можно было расслабиться и не ожидать сюрпризов. И ещё он расстался с мечтой. Когда-то щуплый мальчишка из Атланты грезил полётами в космос, хотел управлять кораблём, стать частичкой истории NASA и Америки, но его желания резко изменились.

«Нет, всё это не для меня. Останусь на стартовой площадке на мысе Канаверал. Нервы те же, а проблем гораздо меньше и неплохо платят», – подумал он, глядя на застывшую диаграмму связи на мониторе.

Притихший Минджэ Дойонг, наконец-то, осмелел и поспешно поднялся с места. Оцепенение и усталость временно улетучились или кто-то нажал секретную кнопку, запустив процесс перезагрузки. Он как следует отряхнулся, будто собирался идти к руководству на серьёзный разговор. Впрочем, два года назад так и было. Телефонный звонок прервал его работу над важным проектом, теперь уже казалось, что в прошлой жизни. Выслушав предложение и оценив открывающиеся перспективы, Минджэ не смог отказаться. Он собрался за один день и отправился в Вашингтон, оттуда в Хьюстон и на остров Девон. Это было не самое лучшее место на Земле. Лютые ветры непрерывно трансформировали поверхность, делая её ещё более бесплодной. Их ничто не могло остановить или предотвратить. Всё отступало под натиском бушующих сил природы.

Размышления прервал Анри Ландау, появившийся в проёме шлюза. Аналитик NASA взглядом нашёл Эона и двинулся к нему. Тревога постепенно исчезала, уступая место облегчению. Так всегда было после завершения удачной миссии. Ландау запоздало заметил бурые пятна на лётной куртке, но решил не акцентировать на них внимание сейчас.

– Кэп! – Анри привычно махнул рукой приветствуя. – Рад встрече! Слышал вас здорово потрепали?

Миналь возразил с лёгкой улыбкой на губах:

– Не знаю. Я такого не помню. Как видишь, все в порядке.

Элберт и Невада моментально забыли о своих ощущениях и недовольно воззрились на Эона.

«Ну да, – техник многозначительно кашлянул. – Ничего особенного не произошло. Ситуация с самого начала была под контролем. Особенно если не учитывать тот факт, что мне чуть руку не раздробило, а тебя едва не лишили жизни».

Уорент-офицер промолчала, но мысли отразились на её поцарапанном лице. Оба с трудом подавили приступ агрессии в отношении командира, а хотелось если не поработать кулаками, то хотя бы высказаться.

Эвергрин поравнялся с Миналем. Он чертовски устал, но приходилось стоять и участвовать в диалоге.

– Джейми, выглядишь не очень, – заметил Ландау. – Медицинская помощь нужна?

– А у нас неожиданно появился медик? – отшутился Эвергрин и, немного подумав, добавил без намёка на иронию. – Спасибо, Анри. Если хочешь помочь, то им, – он кивнул на Элберт и Неваду. – Кстати, у нас гость.

– Поэтому взрывать куб мы не будем, – шепнул Эон, огибая ошарашенного Ландау. – Там остались люди. Возможно, те, которые исчезли после взрыва. Нужна хорошо оснащённая экспедиция NASA с профессиональными астронавтами и спасателями. Мы можем выступить в роли консультантов. Не более. Впрочем, сам всё увидишь. Мы притащили тебе кино длиной в миссию. Попроси Эрика выгрузить содержимое камер.

– Минджэ Дойонг, – Джейми полуобернулся, проводив взглядом Миналя, и жестом указал на окончательно растерявшегося пассажира. – Выдающийся инженер. Работал над инновационным двигателем для межзвёздных перелётов. Много интересного может рассказать. Воспользуйся возможностью, – и тихо добавил. – А я приблизительно понял, каким образом «Колумбия» вернулась спустя тридцать лет.

– Зловредная каракатица, – добавил Вайпер так, чтобы услышал только Анри.

Кристо понимающе хмыкнул, подтверждая слова.

Доверив Ландау разбираться с Дойонгом, Эвергрин подхватил своё трофейное оружие, зацепил Эона локтем и кивнул на выход, оставляя остальных на растерзание аналитика NASA.

– Ты сказал, у тебя есть мысли касательно «Колумбии»? Поделишься? – негромко намекнул Миналь очутившись вне модуля.

Джейми качнул головой и задумчиво произнёс:

– Она не наша. Вернее, в «Киртланде» осталась имитация настоящей «Колумбии», где-то подсмотренная или когда-то скопированная. Уверен, инженеры найдут несоответствия с утверждённым проектом. Мы не смогли интерпретировать аномалии рядом с ней, но я предположил отражение сигнала. От чего? Неизвестно. Может, от другой галактики? Может, это наш первый контакт с внеземным разумом? Что думаешь?

– Что ты почти прав, – Эон жестом указал на Boeing Space Phantom. – Шаттл появился после взрыва в лабораторном блоке, как раз в точке образования сектора чужой туманности. Независимость физических закономерностей необъяснима, поэтому да… «Колумбия» не наша. Она реальна, но не здесь. Не в нашем мире. Может, в другом измерении? Будущее представляется мне туманным и неопределённым в конкретной точке пространства-времени. Не думаю, что экипаж выживет. Они не люди. Фантомы. Поэтому молчат и не реагируют на внешние раздражители, но передают сигнал SOS. Вопрос – кому? Настоящего Рика Хасбанда с его парнями давно нет в мире живых. Их не существует. Ну, а что касается создателей копии «Колумбии»… Может, цивилизация Таан? Благодаря им мы оказались здесь.

– В таком случае, они прокололись. Программа Space Shuttle закрыта. Так хочется позвонить в Хьюстон и заявить о проблемах…

– Если Космический центр ещё существует…

* * *

Исследовательский центр NASA

09:24:19

А всё-таки в воздухе необъяснимо пахло весной. Ледяное дыхание бесконечной зимы медленно отступало, а сумрачное небо располосовали первые солнечные лучи. Аромат свежести с примесью аэропорта щекотал ноздри, пробуждая ото сна. Хотелось шагнуть навстречу новым возможностям. Новым мечтам, рождённым из глубины Вселенной.

Миналь и Джейми с удивлением принюхивались к неожиданным запахам, ощущая необыкновенный прилив сил. Но ветер всё же кусался, заставляя закутаться в куртки и всунуть руки в рукава.

Они замерли между модулем и нависающим над ними Boeing Space Phantom. Отсюда был хорошо виден небольшой полярный аэропорт с намёком на грузовой. Техники не успели отладить иллюминацию после очередного урагана, но умудрились расчистить тропинку к центральному входу. В окнах основного терминала горел приветливый свет и откуда-то тянуло ароматом кофе. Влево уводила дорога в исследовательский центр, где можно было разжиться завтраком и забронировать номер в гостинице для пилотов. Там же находился медицинский пункт с заботливым персоналом, готовым оказать необходимую первую помощь и вызвать машину из госпиталя в исследовательском кластере. Слева застыл перронный тягач. Справа из-под снега выглядывала знакомая разметка наземного движения воздушного транспорта. А на командно-диспетчерской вышке мигал навигационный маяк.

Эон улыбнулся. Он точно знал, что на хорошем счету в NASA. И ничто не могло омрачить уверенности в этом, кроме предстоящего детального отчёта о миссии в сектор Pismis 24. И писать придётся много. Правда как обосновать предположения, он не представлял. Миналь обернулся.

Эвергрин задумался, останавливаясь и хмурясь. Думать о прошлом не хотелось. Впереди сияло прекрасное будущее. Опасения не подтвердились. Кажется… Они вернулись из путешествия по другой Вселенной или вовсе не пересекли запретной черты. Тогда что такое куб и что он проецирует? Как связан с «Колумбией»? Реальность менялась – подтверждённый факт. Она и сейчас была иной. Ожидалось, что полярная ночь ещё не закончилась, а откуда тогда появились флюиды весны и солнце? Может, вояж в неизведанные территории затянулся на полгода? Аэропорт преобразился. Каким образом? Кто стал инициатором перемен? Что-то отрубило связь во время миссии или вовсе не хотело, чтобы они общались. Вопрос – что или кто? Могут ли они посмотреть видеозаписи или их уничтожил неизвестный участник игры? Как снег над головой в кубе преобразовался в космическое пространство? Почему во всём произошедшем нет никакой логики? И наконец, Джейми не покидало ощущение марионетки в руках умелого кукловода.

Он поднял взгляд в небо и замер от изумления. Нет, проклятый кусок чужой галактики с лабиринтом в центре всё так же маячил над поверхностью, но казался бледным и ненадёжным миражом, исчезающим в пространстве. А вдалеке мерцали мириады далёких миров, переливаясь в лучах чужих солнц. Они играли с ним, перемигивались, может, передавали важную информацию.

Убийственная недосягаемая красота… И он прикоснулся к ней.

Джейми подумал о том, что, возможно, где-то в другой галактике, в миллионах световых лет от Земли, подставив лицо обжигающему ветру, выискивает ориентир среди звёзд бесстрашный тиркеэль Сээт.

– Тебя ничего не смущает?

Осторожный голос Эона вернул с небес в обледеневшую реальность. Джейми отсутствовал почти минуту, а когда понял, куда указывает Миналь, накатило ощущение безысходности.

Четыре солнца сияли за дымкой разгорающегося дня. Они соединялись едва заметными золотистыми лучами, а над ними поблёскивала прозрачными гранями полусфера. Серые облака вокруг напоминали разорванные одеяла, сотканные из света и теней.

– Ложные солнца, – предположил Эвергрин, отгоняя тревожащую его мысль. – Двадцать два градуса Гало. Редкое атмосферное явление. Дуги проходят через каждый объект и образуют круг в виде преломляющихся линий. Паргелий, Миналь.

«Нет, Джейми. Мне жаль, но мы не вернулись. Мы всё ещё там… В мире, вращающемся вокруг иных солнц… Хранящем опасные тайны… С этим предстоит разбираться… И, поверь, мы всегда будем возвращаться в другую реальность».

Тишина, нарушаемая только шорохом ветра, медленно поглощала исследовательский центр. Что-то пробуждалось в недрах Вселенной. И оно не было дружелюбным.

БЕЗ КОММЕНТАРИЕВ

США, штат Техас

Пайни-Вудс, Хьюстон

Космический центр им. Линдона Джонсона

Февраль 16, 2033 09:00:19

Вивиан Мэнсфилд с трудом сделала последний шаг.

Она остановилась перед конференц-залом в центре управления полётом имени Кристофера К. Крафта младшего. Раньше он был интегрированным центром с радиопозывным «Хьюстон». Здание номер 30 в Космическом центре назвали в честь инженера и менеджера NASA, ставшим первым директором полёта. Сейчас здесь работала только одна оперативная диспетчерская. Вторую переоборудовали для эксплуатации Международной Космической Станции и использовали крайне редко. В основном в ней проводились учебные симуляции.

Они дали этому залу другое название – «Дальний форпост на старой границе Запада». Президент Джон Ф. Кеннеди предрёк прекрасное будущее в 1962 году, когда выступал перед студентами в Университете Райса, сказав громкое «дальний форпост на новой границе науки и космоса». Так и получилось. В проект инвестировали астрономические суммы: шестьдесят миллионов долларов на зарплаты ведущим инженерам и учёным США, двести миллионов на инфраструктуру, более одного миллиарда на контракты.

Сегодня всё было неважно. Вивиан получила не самые радостные новости. Хотелось закрыться в кабинете, сжать голову руками и ничего не чувствовать. Только мысли текли нескончаемым потоком, как информация на мониторе в центре управления полётом.

«Потом».

Она выпрямилась, одёрнула тёмно-синий пиджак и смело толкнула дверь.

Голоса мгновенно стихли, а глаза уставились на красивую высокую женщину в строгом костюме. Тишина окутала Вивиан тонким утренним туманом, прохладным и ненадёжным. Каждый её шаг звучал едва уловимым шорохом. Воздух сгустился в ожидании. Смутным эхом билось сердце.

А они ждали, когда она подойдёт к ряду экранов с логотипами NASA, на которых через минуту появится изображение.

– Доброе утро. Спасибо, что отменили ваши дела и прибыли в Хьюстон при первой же возможности. Меня зовут Вивиан Мэнсфилд. Я аналитик отдела операций лётных экипажей и руководитель группы расследования инцидента.

Исполнительный директор NASA Честер Макмиллан не шелохнулся. Хотел бы он ничего не знать, но вышло с точностью наоборот. Честер выглядел уставшим. Последние два дня он жил в Космическом центре и наведывался домой лишь для того, чтобы сменить рубашку.

Генерал-майор ВВС США Уолтер Бэксли прилетел с авиабазы «Хикэм» на Гавайях сегодня рано утром спецбортом. Вивиан впервые видела его, но знала, чего стоит этот человек.

Полковник ВВС США Ленц Кэннон с трудом представлял как попал в столь уважаемую компанию. Оставить авиабазу «Киртланд» в Нью-Мексико и рвануть в Хьюстон оказалось непросто. На самом же деле он не хотел выпускать из вида «Колумбию», с которой всё ещё возился Келлер. Но приказ есть приказ. Через час после получения послания из Пентагона он летел в нужном направлении.

Бригадный генерал ВВС США Майкл Браун с авиабазы «Мыс Канаверал» во Флориде отменил свой отпуск после звонка из Пентагона, а спустя минуту из Космического центра имени Джона Ф. Кеннеди, а после вручения официального предписания отправился прямиком в Хьюстон. За ним прислали самолёт NASA.

Контр-адмирал ВМС США Стивен Лео находился в учебном рейде, когда главный мастер чиф-петти офицер доложил о важном сообщении с материка. Лео вернулся на военно-морскую базу «Пенсакола» во Флориде, а вечером улетел в Хьюстон.

Менеджер отдела авиационной безопасности Федерального авиационного управления Грант Кэтрон прибыл вчера вечером из Вашингтона. Вивиан удалось побеседовать с ним за коротким ужином. Так что Кэтрон приблизительно представлял масштаб возникшей проблемы.

Директор отдела расследования инцидентов Федерального авиационного управления Ричард Хантер присоединился к ним чуть позже. Он не задавал вопросов. Молча слушал и хмурился, лишь изредка уточняя.

Директора исследовательского центра NASA Джорджа Монтэйна было сложно вытащить из Маунтин-Вью в Калифорнии. Изменить плотный график мероприятий оказалось почти невозможно, но он сделал это. Красноречие Макмиллана помогло.

Профессор Стэнфордского университета Дуглас Харт прервал свою лекцию, когда получил официальное письмо из NASA. Он немедленно вылетел из Сан-Франциско в Хьюстон. В аэропорту его встретил Честер Макмиллан.

Профессор университета Джорджа Вашингтона Уильям Фидлер не раздумывал долго, выслушав распоряжение руководства. Просто побросал в чемодан необходимые вещи и рванул в аэропорт.

Профессор Калифорнийского университета в Сан-Диего Джон Лэнсинг не хотел нажимать «ответить» на своём смартфоне. Чувствовал – что-то случилось. Звонить из Техаса некому, да ещё в столько поздний час. Лэнсинг успел на первый рейс в Хьюстон и в час дня искал в толпе встречающих в Джордж Буш Интерконтинентал аэропорту кого-нибудь с табличкой NASA или с его именем.

Профессор Массачусетского технологического университета Невилл Айола в Кембридже молча принял известие о приглашении в группу по расследованию инцидента, инициированного Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства. Такое уже было. В прошлом другой профессор университета помогал разобраться в ситуации. Тогда потерпел крушение космический шаттл «Колумбия». Когда же это случилось? В феврале 2003 года. Тридцать лет назад.

Каждый из них подписал соглашение о неразглашении секретной информации, но не был посвящен в проблему. Лишь скользнул взглядом по резюмированному отчёту.

Вивиан перестала бояться этих людей. На какой-то период времени они должны стать коллегами и работать вместе, невзирая на разногласия. Она активировала изображения на экраны и произнесла:

– Для тех, кто вдохновляет полёт, и для страны, где впервые был осуществлён полёт с двигателем, 2003 год ожидался как год празднования – 17 декабря должно было исполниться сто лет с того дня, как самолёт Wright Flyer впервые поднялся в воздух. Но 2003 год начался с тяжёлой утраты. 1 февраля космический шаттл «Колумбия» погиб в катастрофе, унесшей жизни семерых членов экипажа. Комиссия по расследованию аварии «Колумбии» была создана в течение двух часов после потери сигнала в соответствии с процедурами, установленными NASA после катастрофы шаттла «Челленджер» 28 января 1986 года.

Вивиан замолкла в ожидании вопросов. Но все молчали. Даже не оглядывались и не перешёптывались, хотя вступление показалось странным. С чего бы вспоминать старую трагедию? Макмиллан незаметно кивнул.

– 1 февраля 2033 года в 08:44:09 радары авиабазы «Хикэм» зафиксировали объект над Тихим океаном, движущийся на большой скорости на высоте четыреста тысяч футов. На авиабазах «Трэвис», «Ванденберг» и «Эдвардз» подтвердили пересечение границы Калифорнии и Невады в 08:54:25. В 08:58:30 объект наблюдался на радарах авиабазах «Хилл» в Юте, «Девис-Монтен» в Аризоне и «Киртланд» в Нью-Мексико. Командир 150-го лётного крыла специальных операций майор Кардонэ с авиабазы «Киртланд» поднял в небо истребили и эскортировал объект в Санпорт, – она отметила как заёрзал полковник Кэннон под натиском собственных ощущений в тот момент. – Господа, космический шаттл «Колумбия» вернулся 1 февраля 2033 года.

Тишина стояла такая, что стук сердца слышался набатом. Вивиан, ничем не выдав волнения, вывела на центральный экран показания радаров и траекторию полёта шаттла. Пока это была всего лишь красная точка на пересечении линий, но она быстро перемещалась по направлению к Альбукерке. На боковом экране появились изъятые из Санпорта записи с видеокамер, на которых было хорошо видно как «Колумбия» садится на взлётно-посадочную полосу. Как утреннее солнце пугливо ощупывает её своими лучами. Как к ней несётся чёрный джип, примчавшийся с авиабазы.

– В 09:00 полковник Кэннон повторно связался с NASA в Хьюстоне. Первый звонок был в 08:44 и мы подтвердили, что никаких запусков и посадок не планируется ни в Техасе, ни во Флориде, ни на полигоне авиабазы. Была создана оперативная группа, в которую вошла я, аналитик отдела по оценке миссий Эвгенис Келлер и аналитик отдела проектного инжиниринга и оценки миссий, включая операции лётных экипажей, Анри Ландау. Позже к нам присоединился пилот центра моделирования космических полётов майор Джейми Эвергрин. Опущу наши ощущения и перелёт в Нью-Мексико, – Вивиан позволила себе отойти от проблемы и уловила таяние льда между ней и аудиторией. Теперь на неё смотрели заинтересованно и были готовы без промедления взяться за дело. – Космический шаттл «Колумбия» действительно вернулся и сейчас находится на ракетном полигоне «Сандия-2» на авиабазе «Киртланд», – они зашептались, а Вивиан пресекла фантазии привычным властным жестом, требующим идеальной тишины. – С ним работает Эвгенис Келлер, – она глотнула кондиционированный воздух. – Мы провели метрологические исследования, собрали пробы воздуха на борту шаттла, сделали смывы с поверхностей. Поражающих или отправляющих веществ не обнаружено. Так же не выявлено наличие каких-либо вирусов и бактерий внеземного или трансгенного происхождения. Полная компьютерная диагностика подтвердила, что все системы функционируют в номинальном режиме. На момент посадки экипаж «Колумбии» был жив, но не реагировал на внешние раздражители. Они были погружены в странный анабиоз, анализ которого оказался затруднительным из-за недостаточности данных. Сейчас состояние экипажа критическое. Диагносцирована полиорганная недостаточность, спонтанные паренхиматозные кровотечения, поражение костного мозга… Астронавты… катастрофически быстро разрушаются изнутри, хотя внешние признаки поражений отсутствуют. Мы не знаем, где побывал шаттл и каким образом вернулся в февраль 2033 года. С экипажем работают специалисты лаборатории Центра экстренных операций в Центре по контролю и профилактике заболеваний в Атланте, Друид-Хиллз в Джорджии, но…