Текст книги "Перезагрузка (СИ)"

Автор книги: Niramit

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

– Кристо, прорыв! – крикнул Вайпер, увидевший свободную от глаз противника нишу.

– Давай!

Лейтенант и техник рванули вперёд к толстой стене с серебристым покрытием. Задумка удалась наполовину. Точными выстрелами их загнали за ненадёжное укрытие и залили потоком странной энергии.

Эвергрин метнулся к противоположной стене и залёг в засаде так и не поняв принцип действия чужого оружия. Он кивнул, надеясь, что парни увидят, тем самым подтвердив, что они под прикрытием. Мимо него пролетели пули, отстрелянные очередью кем-то из своих.

– Эвергрин, их много! Боюсь, твои ребята не справятся. Что делать будем?

Голос заставил забеспокоиться. Он обернулся только на секунду. Бледный Дойонг дополз до него и теперь задавался каверзными вопросами.

– Держать оборону, – огрызнулся майор. – Спрячься и не высовывайся. Ты мне мешаешь.

– Поверю только потому, что ты никогда не обманывал, – многозначительно заметил инженер, меняя позицию на более безопасную. – Очень прошу, не сдохни раньше времени. Я хочу лично поблагодарить тебя за чудесное спасение.

– Давай не сейчас!

Вниманием Эвергрина завладела группа из четверых бойцов неизвестного подразделения. Они не озираясь бежали прямиком к ним. Хотелось бы выстрелить прямо в лица, но их не имелось. Только тускло поблёскивали тончайшие рамки экранов перед…

«Серые пятна вместо лиц! Да что они такое?!»

– Снимем их, кэп? – поинтересовался голос Кристо из коммуникатора.

– Как нечего делать, – сосредоточенно отозвался майор.

Они интуитивно нашли друг друга и приготовились. Подпустить противника оказалось несложно. О них знали.

– Огонь!

Кристо и Эвергрин отстрелялись, а в ответ получили очередную парализующую сознание невидимую волну и спрятавшегося врага.

– Эвергрин! – затараторил подкравшийся Дойонг. Он даже потянул его за рукав. – Ты сочтёшь меня сумасшедшим, но надо прорываться к ускорителю. Там они точно не станут стрелять. Слишком опасно и Райдэр об этом знает.

– Спятил? – опешил Джейми. – Ты же сказал, что он запущен и заканчивается фаза разгона? Что-то изменилось? Ты неожиданно начал разбираться в реальностях и научился различать их?

– Нет, но так лучше, поверь.

– Вайпер! Кристо! Уходим!

Он махнул рукой, лязгнул автоматом по металлическому покрытию пола и пополз за шустро удаляющимся Дойонгом. За ними последовали техник и лейтенант, а притихший противник остался позади.

Взрыв громыхнул неожиданно громко и нарушил мнимое равновесие. Коридор начал быстро наполняться дымом, выползающим из ниш кондиционирования под потолком, а во рту появился сладковатый привкус. Ударная волна вкатилась в коридор и накрыла четверых смельчаков, пытающихся избежать расправы. Джейми изо всех сил вцепился в оторванную металлическую пластину. Обдирая пальцы в кровь, он держался за неё как за спасительную соломинку. Дойонг закувыркался к переходу. Вайпер и Кристо навалились друг на друга и теперь вместе ползли в неизвестность, подгоняемые неведомыми силами. Сверху посыпались обломки потолка вперемешку с пластиковыми лампами. Панели со стен планировали в хаосе волны подобно лёгким кораблям во время урагана на море.

Рядом с Джейми приземлился растерявшийся боец, неправильно сложенный и к тому же без каких-либо эмоций на отсутствующем пятне предполагаемого лица. Не раздумывая, он направил оружие неизвестной конструкции в Эвергрина.

– Ой, спасибо! – огрызнулся майор, выпуская пластину из рук. Его тут же подхватила волна, а он успел схватиться за тонкое полуметаллическое крепление, перекинутое через плечо врага, ледяное на ощупь, и вырвать его. – Вы очень любезны! Ума не приложу, что ещё нужно сказать.

– Катись к дьяволу! – проорал Вайпер.

Эвергрин хмыкнул, приложил прикладом бойца, как ему показалось, и отправился в свободный полёт, а поверженного противника понесло прямиком в стену. Он нелепо кувыркался, но крови или ожидаемой вмятины не наблюдалось. Серое подобие лица не выражало абсолютно никаких эмоций: ни боли, ни страха, ни страданий. Неживой или механический? Вопрос не имел ответа.

* * *

Внутри объекта

Время неизвестно

«Прекратить огонь!»

Безмолвный крик эхом прокатился по блоку и стрельба, как по волшебству, стихла.

«Всё тот же ломаный английский, – подумал Эон, не позволяя себе расслабиться даже на секунду. – Хоть бы говорить научились, раз уж вторжение задумали. Прав был Эвергрин, попахивает нападением на Землю. Впрочем, это ещё нужно доказать. Ну, и где прячутся внеземные твари?»

Он высунулся из-за громоздкого трансформаторного блока и всмотрелся в периметр. Ничего не увидев, кроме отблеска индикаторов систем оповещения, сигнализирующих о работе ускорителя позади, Эон не увидел и предпочёл вернуться обратно в укрытие. Он откинулся на холодную стену и прикрыл глаза, желая хотя бы на мгновение отключиться от сумасшедшей реальности. К тому же очень болело левое плечо, задетое выстрелом врага, ныло в области правой лопатки и саднила щека. Миналь зажал рану и ощутил что-то горячее, скользящее сквозь пальцы.

Побитый Невада подполз к нему и так же без сил распластался на полу.

– Эон, дай взглянуть, – потребовала деятельная Элберт, откладывая бесполезный Stoner 78 в сторону и скидывая рюкзак со спины.

– Что ты там хочешь увидеть? – осведомился Миналь, поворачивая голову.

– Тяжесть ранения.

– Просто царапина. Не стоит беспокоиться. Займись Невадой. Очень хочу услышать, что с ним всё в порядке.

– В порядке, – поддакнул техник, усаживаясь. – А ты не ворчи. Когда ещё симпатичная девка перевязку сделает.

– Помолчи, умник, – посоветовала уорент-офицер, разрывая зубами упаковку с перевязочным материалом.

Затем она сорвала крышку со шприца, заправленного обезболивающим раствором. Эон не стал спорить, понимая, что должен продолжить бой, если потребуется. А для этого были необходимы силы и целостность шкуры.

– Что там?

– Прошло по касательной. Слегка обуглило кожу, – определила Элберт, ловко всаживая иглу в плечо. Содрав рукав куртки, она надавила на рану, а после стянула её края и наложила салфетку, пропитанную специальным гемостатическим раствором. – Легче не станет, но кровь должно остановить. Сможешь идти?

– Спрашиваешь? Да я могу стометровку пробежать на время и пятьдесят раз подтянуться без усилий.

Она показательно вздохнула и принялась за заклеивание раны.

– А мы вообще победили или нет?

Оба повернули головы к озадаченному Неваде.

– Ушли в подполье, – хмыкнул он. – Временно.

– Тихо!

Элберт подскочила как ужаленная. Она метнулась к своему Stoner 78 и подхватила его, будто оружие весило не больше мобильного телефона. Через секунду уорент-офицер сидела в засаде и вслушивалась в шорох шагов, отскакивающий от металлической решётки пола.

«Не выстрелю, так напугаю».

Эон и Невада моментально забыли о ранениях и заняли позиции для новой атаки. Миналь затаил дыхание, когда топот стал совсем близким. Он приготовился. Техник кивнул на длинную непропорциональную тень с огромной головой, тёмным пятном скользнувшую прямо перед ними.

А через минуту в зоне поражения появился невысокий кореец или японец, одетый в серую одежду сотрудника технического обслуживания установки синтеза. Миналь осторожно, боясь выдать остальных, выбрался из укрытия и направил стрелково-гранатомётный комплекс на потенциального врага.

Незнакомец даже не попытался испугаться.

– Эвергрин! – заорал он, развернулся и прыгнул назад.

– Не стрелять! Мы сотрудники лаборатории! Мы безоружны!

Голос Джейми придал уверенности.

– Кэп, а вдруг они уже не они? – шепнул Невада. – Вдруг реальность снова изменилась?

– Мне эти ваши «кротовые норы» будут до конца жизни сниться, – нервно проворчала Элберт, передёрнув плечами от напряжения и тяжести оружия. – События так и сыпятся, только мыслей, что с ними делать ноль.

– Сотрудники лаборатории, значит? – усмехнулся Эон, выходя в зону поражения. Он верил в голос Джейми и не мог спутать его с изменённым. – Ну, тогда расскажи мне принцип работы протонного синхротрона.

– Эон! – выдохнул Эвергрин. – Рад видеть тебя живым.

– И неизменённым, – от души улыбнулся Вайпер. – Привет, кэп! Ты ранен что ли?

– Слегка поцарапался, когда полз в укрытие.

И Эон кивнул на внезапно осмелевшего незнакомца.

– Минджэ Дойонг, ведущий инженер лабораторного сектора Delta, – ответил майор. – Он работал с Броуди Райдэром над установкой.

– Сочувствую.

– Сам себе сочувствую, – подхватил Дойонг, вылезая из-за спины Эвергрина. – Кто он? Ещё один чокнутый? А вы неплохо постреляли, ребята. Я столько крови видел только в реанимации, когда попал в аварию на мосту через Ханган.

«Где, интересно понять, он усмотрел кровь?»

– Он всегда такой, – пояснил Эвергрин, заворачивая за трансформаторный блок. – О, Элберт, Невада! Давно не виделись!

– Соскучиться не успели, – проворчала уорент-офицер расслабляясь.

А техник снова распластался на полу.

– Есть погибшие? – не унимался Дойонг, осматриваясь.

– Нет.

– Может, я помогу чем-нибудь?

– Помолчи, ладно? – взмолился Кристо, подходя к Элберт. – Ты как, подруга?

Она неопределённо махнула рукой.

Минджэ замолк и громко засопел, оценивая поражения обеих групп, после чего облегчённо выдохнул.

– Не пойму, ты заговорённый? – попытался разрядить ситуацию Вайпер.

– Да, с самого начала было понятно, что нам ничего не угрожает, – отшутился Эон, вызвав нервный кашель у Элберт и Невады. – Ранения не тяжёлые. Можем продолжить путь.

– Куда?

– На выход. Свяжемся с Анри и запросим помощь Пентагона. NASA отстрелом внеземных особей не занимается, а военным всё равно кого крошить.

Уорент-офицер и лейтенант красноречиво переглянулись. Эвергрин отмолчался от комментариев, только отпихнул Дойонга от Эона и занял его место.

– Н-да… – протянул инженер, пытаясь найти свою роль в устроенном бедламе. – А вообще, симпатичная картинка. Душу греет. Надеюсь, ускоритель не пострадал? Иначе придётся быстро сваливать отсюда. Рванёт, мало не покажется.

– Рвануло уже, – философски изрёк Эон. – До сих пор звон в ушах стоит и мерещится чёрт знает что, – последовало ожидаемое несогласие в виде ворчания. – Дойонг, нам бы выбраться. Есть идеи в какую сторону идти?

Инженер задумался, прокручивая все известные безопасные варианты.

– Ну, через пульт…

– Исключено. Там кровь, боюсь Элберт грохнется в обморок.

Кристо многозначительно заржал, а Минджэ кивнул, приняв к сведению, и продолжил:

– Спустимся на уровень вниз. В технический коридор, надеюсь неизменённый. По нему выйдем к погрузочно-разгрузочной платформе. Если повезёт, найдём неповреждённый грузовик.

– Такой, как на лестнице? – осведомился Вайпер.

– Типа того. Что скажешь, Эон? Сработает?

– Ты у меня спрашиваешь? – изумился Миналь. – Могу только приблизительно представить, где это. Оттуда далеко до модуля?

– Без понятия, – отозвался Эвергрин. – Ты не пытался связаться с Ландау?

– Нет. Не было времени, а ты?

– Напрочь из головы вылетело. Интересно, он получает телеметрию?

– Смотря где мы находимся… – Эон замолк, неожиданно осознав сложность их нового положения в пространстве-времени. – Знаешь, я подумал… если мы сейчас в Pismis 24…

– То?..

– Да до Земли восемь тысяч световых лет. Скорость волн KU диапазона, конечно же, быстрее нас, но медленнее света. А теперь сравни волну и свет. Чувствуешь результат?

– Не в нашу пользу, – согласился Эвергрин.

– Эй, NASA, о чём разговор?

Элберт втиснулась между пилотами.

– Ракеты у нас нет, а шаттл остался на авиабазе, – припечатал майор, снова начиная злиться на неугомонных учёных, исследующих всякую дрянь, которая потом непременно вырывается из тисков и пакостит мирному населению планеты.

Глава 26

Внутри объекта

Время неизвестно

На Минджэ Дойонга обрушились ощущения, так легко вызванные памятью и реализованные мозгом. Ведомый Эоном он шёл по лабиринту переходов, перекрученным металлическим лестницам, активным зонам, инерционным площадкам и каждый шаг добавлял воспоминаний. Он чувствовал себя спящим, но сон казался слишком явным. Дойонг побоялся вздохнуть, припомнив последние часы перед аварией. Он не спал почти сутки. Работал над проектом вместе с Райдэром. Надо было как следует подготовиться к прогону. От исхода испытаний зависело многое. В том числе и его будущая карьера в NASA. Возвращаться в Корейский институт аэрокосмических исследований категорически не хотелось.

Над головой навис вентиляционный трубопровод, и Дойонг привычно пригнулся. Он переступил через короб, скрывающий сплетение фидеров, и шагнул в длинный коридор, обложенный приборными панелями, ведущий непосредственно в разгонный блок. Примерно посередине он расширялся и превращался в галерею с экранами, за которыми парили кристаллы, облепленные алмазной пылью.

Споткнувшись о порожек, Дойонг покосился на нишу для отметок. Электронный журнал инцидентов всё ещё был вмонтирован в плоскость, но уже никем не заполнялся. Ответвление к пульту сохранилось.

Два шага вправо, дверь и информационный центр виден как на ладони.

За центральным пультом работали программисты и инженеры. Дойонг виртуально прошествовал прямиком к экрану, отгораживающий сектор с установкой синтеза от основного блока управления. Он знал каждый фрагмент ускорителя и мог с закрытыми глазами определить отклонение.

«Мы не готовы к испытаниям», – понял Минджэ, но быстро выкинул мысль из головы.

Он перебирал данные и не мог понять, что ему не нравится. Журнал измерений не дал ответа. Пискнул диспетчер данных, и по монитору потекла техническая информация по замеру вибрации.

«Без динамики. Блок работает устойчиво и на половину заявленной мощности».

В тот день это не было сюрпризом. Они всегда начинали разгон на низких оборотах. Взгляд потянулся к ряду экранов, куда передавалось изображение с сотни камер, находящихся рядом с ускорителем.

«Задвижка».

Дойонг нахмурился. Было необычайно важным разблокировать систему задвижек перед испытанием. Двое техников моментально отправились устранять неполадку.

«Она может понадобиться».

Введение аварийной системы в работу оставалось под большим вопросом. В случае, если компоненты излучения и вещества вырвутся наружу, никакой защиты уже не будет. Возможный удар пугал всех на пульте, кроме Дойонга и Райдэра. Оба знали как будут действовать агрессивные частицы разработанного прототипа топливного вещества в связке с высокоэнергетической плазмой. Но шестое чувство скулило о несовершенстве моделирования вероятных последствий в случае взрыва. А значит, знания не пригодятся.

Дойонг всё же позволил себе вздохнуть.

Было очень много вопросов:

– Куда уйдёт лишняя мощность?

– Выдержит ли задвижка или блок разорвёт вместе с лабораторией?

– Зачем её вообще закрыли?

«Никакого удара не будет. Я всё просчитал и не ошибся».

– Как поглотить агрессивные частицы, если не сработают восьмой и девятый уровни защиты?

– Почему не провели дополнительные тесты?

«Установка спроектирована таким образом, чтобы самостоятельно ликвидировать последствия аварии».

Повисла оглушающая тишина. Все смотрели на выпавшего из реальности Дойонга. Инженер тряхнул головой, вываливаясь обратно.

– Испытание началось в 20:00 по североамериканскому времени, – пробормотал он. – Мы вывели установку и системы защиты в номинальное состояние. Я запустил программу прогона радиационного поглотителя как было запланировано. Ускоритель разгонялся согласно графику первой фазы. Она прошла без приключений. Даже беспокойства не возникло, – Дойонг поднял взгляд на Эона. – Ведь для этого нужны причины, а их не было.

– Что случилось во второй фазе? – глухо уточнил Миналь, приблизительно зная ответ.

– Сработала аварийная сигнализация поглотителей. Резко снизился расход дилития. Но такое уже наблюдалось из-за дефекта графитового цилиндра. Проблема легко устранялась.

– Только не в тот день.

– Только не в тот день, – эхом повторил инженер соглашаясь. – На мониторах высветились сразу несколько ошибок. Что-то вызвало серьёзный сбой. Райдэр приказал увеличить расход дилития, а мощность продолжила расти. Я пытался активировать заглушки, он не дал. Сказал, что плазма должна вырваться и установка её поглотит, – Дойонг как-то странно посмотрел на свои руки. – Я вцепился в пульт с такой силой, что отошли ногти. Оставалось лишь ждать, а тревожные сигналы не прекращались. Критические точки загорались с невероятной скоростью. Ускоритель за экраном выдал незапланированную вибрацию. Экран начал покрываться влажным туманом. Я услышал неприятный скрежещущий звук, будто что-то царапало стекло.

Он замолк, переживая трагедию снова.

– Что это было? – осторожно спросил Эон, надеясь услышать ответ.

– Поглотители вырубило, – мрачно сообщил Дойонг. – Мы не успели ничего сделать. По пульту прокатился оглушающий грохот. Экран завибрировал, а после его просто вышибло внутрь. Осколки посыпались дождём. Кто-то закричал. И всё быстро заволокло едким дымом. Внутри что-то оборвалось. Я был готов сам побежать к установке и открыть эти проклятые заглушки, если бы не Райдэр, – руки сжались в кулаки, губы вытянулись в тонкую линию, а в глазах образовалось сожаление от невозможности изменить ход событий. – Он становил меня. Я смотрел в дым и пытался найти ускоритель, но увидел нечто другое. Пространство вокруг генераторов закручивалось в спирали и уходило в образовавшуюся воронку, – Дойонг сглотнул горький комок и продолжил. – Активировали тревогу. Рёв сирены оглушил. Все бросились к выходу. Я не успел. Что-то ледяное схватило меня. Тысячи острых игл впились в лёгкие. Я чувствовал как они разрываются, как выходит воздух. Тело стало невесомым и подлетело над полом. Я смотрел в разбитый экран и ждал. Дальше последовал гравитационный удар. Заложило уши. Меня полностью парализовало. И осталось только зрение. Я даже не чувствовал как задыхаюсь и как ломаются кости. Стены таяли. Невидимый поток энергии потащил меня к установке, а потом всё погрузилось в яркий белый свет.

– И ты очнулся в малом зале для конференций в доме на втором ярусе? – уточнил Эвергрин, пытаясь уточнить ход событий.

– Как-то так. Но это уже был не я.

– Ты, только изменённый.

– Какая теперь разница. Я туда не пойду! – неожиданно запротестовал Дойонг, попятившись назад. – Вы не знаете, что за дверью! А мне это вообще неинтересно! Можем выбраться в коммуникационные помещения через технический коридор.

Вайпер и Кристо дружно закатили глаза к потолку, надеясь увидеть решение проблемы. Желательно лёгкое и не сильно травмирующее. Элберт и Невада понимающе переглянулись.

«Подполковник Эон, предлагаю принять взаимовыгодное решение. Здесь и сейчас».

Миналь не поверил. Он резко выпрямился, напрочь забыв о Дойонге. Тряхнул головой, но голос не вышиб. Скрипучие звуки остались. Противник нашёл его сквозь толщу бетона и металла. Но как? Что за оборудование они используют? Он говорит только с ним или с кем-то ещё? С Джейми, например?

– Ты в порядке?

Эвергрин коснулся его руки. Миналь не ответил, только отстранился, опасаясь самого ужасного.

– Я его слышу, – шепнул он, чтобы хоть как-то объяснить своё поведение. – Он нас нет. Поэтому выброси все мысли из головы. Если хочешь что-то сказать, то только голосом. Они не воспринимают наши звуковые волны. А теперь запоминай. Мы можем выбраться через коммуникации. Уводи людей, а я выиграю для вас пару дополнительных минут.

– Глупо, – констатировал Эвергрин, примерно понимая неподслушанное предложение.

– И слишком поздно, – проныл Дойонг. – Надо было соображать быстрее.

* * *

Внутри объекта

Время неизвестно

Бойцы неизвестной армии выстроились за спиной своего безликого командира. С другой стороны подпирала вторая половина неприятеля, настроенного очень серьёзно.

Галерея стала ловушкой, в которую они сами себя загнали. Элберт и Кристо думали недолго. Они резко разбежались в стороны и направили оружие на врага, готовые выстрелить в любую секунду. Только патронов осталось катастрофически мало.

Невада и Вайпер заняли невыгодные для себя позиции, закрыв трясущегося от страха Дойонга. Настрой биться до последней капли крови неожиданно пересилил здравый смысл. Они были готовы драться не за Америку и не за её счастливое будущее, а за себя. За Эона и Эвергрина. За инженера, перестроенного на молекулярном уровне. За Элберт и Кристо, хотя они могли дать фору каждому из них.

Эон остался неподвижен, но прицел не сместил, решив, что пристрелит тварь как бы она не выглядела. Он старался не думать, чтобы не выдать намерений и не изменить ситуацию до состояния критической.

Эвергрин вскинул реквизированный в бою автомат противника. Пушка оказалась довольно лёгкой. Внеземной металл холодил руки, отзываясь на каждое прикосновение едва заметным покалыванием. Или так только казалось от зашкалившего уровня адреналина. Оружие состояло из нескольких модулей. Основного в виде самозарядного гранатомёта, с той лишь разницей, что этот был инопланетный. Вспомогательного смахивающего на винтовку, разработанную Kinetic Energy в прошлом. И модуль управления с компьютеризованным прицельным блоком, сенсорным ускорителем, дальномером, баллистическим вычислителем расстояния до цели и системой программирования. Указательный палец правой руки интуитивно нажал на активацию. Зелёный индикатор уровня энергетического заряда приятно радовал глаза и обещал пусть не скорую, но всё же победу. Было страшно. Особенно учитывая убойную силу инопланетного оружия, способного импульсом раскрошить металлическую конструкцию.

Миналь смотрел в овал лица противника и выжидал. Надеялся, что он первым прикажет открыть огонь и решит исход неравной битвы. Но время шло, а ничего не происходило.

– Опустить оружие, – неожиданно приказал Эон, полуобернувшись к своей команде.

– Что? Ты с ума сошёл? В NASA все такие придурки?! – полетело в ответ.

– Опустить оружие, – жёстко распорядился он, не повышая голоса.

Недовольное ворчание оповестило о выполнение безумной идеи.

«Опустить оружие».

Никто не поверил в произошедшее. Враг дезактивировал пушки. Об этом сообщили мигнувшие световые оповещения на предполагаемых блоках питания.

«Я готов выслушать ваши предложения, подполковник Эон».

Овал серого лица стал светлее. Бледные волны разошлись из центра к периферии, на мгновение выдав эмоции, которые не стали яснее.

«Мои предложения удивят вас… – Миналь намеренно добавил в мысли многочисленные знаки вопроса, надеясь услышать имя врага, но ошибся. Пауза грозила обернуться затянувшейся. Снова пришлось импровизировать. – Сдавайтесь».

«Недопустимо», – отрезал командующий инопланетной гвардией.

«Ваше предложение?»

Контролировать недвижимого противника оказалось сложно. Но Эон сумел распознать едва видные жесты, не проявив абсолютно никаких эмоций и не поделившись мыслями, так хорошо считываемыми врагом.

Командующий ловким движением деактивировал крепление на плече, фиксирующее оружие, и передал его стоящему рядом бойцу. Эон понял, замысел и сделал то же самое. Сейчас он чувствовал себя частью чужой игры. Роботизированным продуктом Autonomous Solutions с заблокированным огневым блоком. Бесполезным куском металла, но никак не человеком.

Эвергрин не шевельнулся.

– Глупо.

– Мы в меньшинстве, – парировал Миналь.

– Ты даже не знаешь, что он предложит.

– Сделку.

– С чего ты взял?

– Когда хотят убить, оружие не опускают. А они судя по виду не техасские рейнджеры, приучены выполнять приказы и не нарушат их без веской причины. Уводи людей, Эвергрин.

«Вы поговорили?»

Ничего не значащая фраза, трансформированная в нужной звуковой тональности, добавила живости разговору. Противник был способен на эмоции, но тщательно скрывал их. И возникло ощущение, что человеческая речь всё же стала понятной для них.

«Вы ничего не предложили», – отозвался Миналь, стараясь оставаться спокойным, а хотелось приказать себе не паниковать и сосредоточиться на управлении новым самолётом.

«Альтернатива, – Эон слегка удивился, а командир продолжил. – Прекратим бессмысленную резню. Переходите на сторону Сээт».

И снова пришлось задыхаться от возмущения, но незаметно для всех. Видимо, это очень понравилось противнику. Серый овал озарился вспышкой, отражённой от мигнувшей лампы, но Миналь успел заметить изменённые символы на сенсорном мониторе перед глазами врага.

Игра слов продолжилась.

«Что мне это даст?»

«Много, – охотно ответил командующий и неожиданно его английский заметно улучшился. Видимо, система синхронного перевода неожиданно обновилась. – Тиртиун… бонусы вам понравятся».

Эон опешил от неожиданного предложения, что не ускользнуло от взглядов вынужденных заложников ситуации. Элберт и Невада переглянулись, интуитивно увидев бушующее пламя внутри подполковника.

«А поконкретней?»

Командующий хмыкнул, отразив на лице под сотню изменений. Миналь не поверил. Он окинул беглым взглядом бойцов поблизости и не заметил перемен. Спокойные, беспричастные к происходящему и готовые выполнить приказ роботы-убийцы, хотя они могли быть живыми.

«Вам будет предоставлена большая резиденция в самом сердце Таан. На Зотиак. Собственная деэт. Хорошо обученные этпаих. Ниираэт. Можете взять с собой ваших представителей цивилизации США. Вижу, они дороги вам».

И Миналь понял, что лучшим выходом будет грохнуться в обморок. Его приглашали явно не на чай с пекановым пирогом, а предлагали что-то более серьёзное. Возможно, вступить в ряды вооружённых сил чужого созвездия. Возможно, Скорпиона. К сожалению, принадлежность врага так и не прояснилась.

«С чего такая щедрость»? – он как сумел изобразил недоверие.

А командующий театрально вздохнул, испустив из открывшихся прорезей в маске овала порцию аромата с примесью серы, заставив Миналя сцепить зубы, чтобы не выдать себя.

«Вы отличный тиркиэль и дальновидный… – система дала сбой. Нужное слово не подбиралось, но существо справилось и без подсказок. – Дальновидный иртиас. Со временем вы станете норомоном Сээт».

Эон замер, переваривая услышанное и пытаясь сопоставить неизвестные слова с земными аналогами.

В рядах вражеской гвардии началось перешёптывание. Он слышал шорох, тихие щелчки, шелест без переводчика. Значит, они умели общаться с помощью звуков или быстро учились. Командующий движением руки, затянутой в чёрную эластичную субстанцию, заставил всех замолкнуть. А в уголках губ Эона проскользнула злорадная улыбка, что сильно не понравилось противнику, сменившего обычный серый овал на тёмный, почти угольный.

«Ваше предложение весьма интересно, но для представителя Земли это слишком много, а для командующего разведывательной группой невообразимо мало. Я вынужден отказаться».

Командующий предполагал нечто подобное, поэтому даже не удивился.

«Подполковник Эон, вы же понимаете, что мы не можем просто разойтись, – настойчивости в интонациях прибавилось. – У меня есть этпаих, способные продолжить бой, а у вас только небольшая группа».

«Вы правы. Силы не равны. Позвольте им уйти».

«Вы палиун? Сумасшедший?»

«Возможно».

Несколько быстрых жестов освободили проход обратно к установке.

– Пошли! – шепнул Миналь, толкнув Эвергрина к выходу.

Но он даже не шевельнулся, а указательный палец снова лёг на панель активации. Элберт решительно перевела дуло бесполезного Stoner 78 на ближайшую группу захватчиков и замерла, сцепив зубы. Кристо поднял глаза в воображаемое небо и вернулся к обороне, приняв молчаливое соглашение с напарницей. Невада и Вайпер взглядами пожелали друг другу удачи, приготовившись к бою. Дойонг закрыл голову руками и отступил на шаг назад.

«Вы сделали выбор», – заявил командующий, прекратив изображать любезность.

«Не совсем. Мы не пришли к соглашению», – парировал Миналь, всё же прокляв свою неуправляемую группу.

«Какое соглашение вы хотите? Не думаю, что попросите перемирия, учитывая ситуацию».

«Вы правы. Но мы можем сесть за стол переговоров, – Эон немного подумал. – И решить наши разногласия».

И неожиданно командующий кивнул.

«Согласен. Полагаю, стол нам не понадобится. Я вызываю вас на бой».

Градус недоумения резко подскочил. В воздухе повисло напряжение.

«Я принимаю вызов. Что достанется победителю?»

«Если выиграю я, вы удостоите меня чести захватить вас в плен, как подобает тиркеэлю. Я доставлю вас на Таан. Думаю, вы догадываетесь, что будет дальше, – он не стал ждать ответа. Просто знал его. – Ваше решение?»

Эон сбросил маску молчания.

– Живым не сдамся, – жёстко произнёс он, обращаясь сразу ко всем. – Но буду рад доставить вас в Вашингтон в качестве военнопленного.

– Зачем вам мёртвый норомон? – на овале лица командующего промелькнули яркие искры.

«Так вы всё-таки можете говорить!» – моментально взвился Миналь, но высказал совершенно другое.

– Один из нас в любом случае будет побеждён. Проигравшая сторона покинет лабораторный блок, а победитель примет собственное решение относительно этого места.

Норомон задумался почти на минуту.

– Я принимаю ваше предложение. Полагаю, бой в пространстве будет отличным завершением нашего… хм… перемирия.

– Мне нравится ход ваших мыслей.

«Только боевого корабля у меня нет!»

Нет, Миналь не позволил себе подумать об этом, зная о способности врага копаться в мыслях. Он просто представил картинку из графиков и формул, смутив вражеского норомона.

– Перейдём к выбору оружия, тиркеэль?

Эон ослепительно улыбнулся.

– Да, не будем тянуть время. Предлагаю вам сделать выбор.

– Стреляться из ваших… тоигнак и боевых аннигиляторов не благородно. Могу предложить поединок на… – нужная замена нашлась. – На гиссарах, – он немного подумал и предложил наиболее подходящий перевод. – На кортиках.

– Принимаю, – сквозь зубы бросил Миналь.

Норомон стащил с лица сенсорный монитор, обнажив подрагивающие от возбуждения перед предстоящей битвой мышцы. Затем в сторону отправилась его защита, до этого момента плотно прилегающая к телу, оставив почти без брони. Куртка Эона полетела в руки кого-то из парней, а пальцы крепко сжали переданный Элберт десантный нож.

Глава 27

Внутри объекта

Время неизвестно

Заточенный прямой с ромбическим сечением обоюдоострый клинок приятно холодил руку. Эон внимательно следил за метаморфозами противника, оценивая и анализируя. Он почти отключился от внешнего мира, от звуков, от мыслей. От всего, что могло помешать.

– Это самоубийство, – обеспокоенно заметил Эвергрин, не решившись загородить путь к смерти.

– Да, – согласился Эон, взглянув на него. – Но и единственное правильное решение.

Голос подала Элберт.

– Не глупи, кэп. Ты измотан и рискуешь проиграть. К тому же у тебя дыра в плече, в спине и рожа поцарапана.

– Я выиграю. Ценой своей жизни выиграю. По-другому просто не может быть.

– Ну да, – почти философски хмыкнул Невада. – Норомон весь бой просидел под прикрытием. Отдыхал от суеты, пока мы тут выясняли отношения.