Текст книги "Перезагрузка (СИ)"

Автор книги: Niramit

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

– Я приму бой вместо тебя, – решил Эвергрин.

Дойонг нервно заёрзал, молча сжимая руки в кулаки до боли. Вайпер вцепился в его плечо, пытаясь остудить желание сделать глупость. Кристо качнул головой, выразительно поглядев на инженера. Но, кажется, он слегка присмирел.

– Нет. Поединок мой. Освободи дорогу, майор.

– Я буду твоим секундантом!

Элберт схватилась за голову. Мысленно, но весьма показательно, выразив отношение к происходящему за всех сразу.

Серый овал лица норомона побледнел. Или слова не были знакомы, или значение не понравилось.

– Майор Эвергрин, военно-космические силы США, – чётко проговорил Джейми, замерев в нескольких футах перед противником.

– Тиркеэль Триат’Элириун, деэт Сээт, – высокий крепкий представитель внеземной цивилизации шагнул вперёд, прикрыв на несколько секунд своего норомона. – Арена галдур на галдур… Десять на десять.

«Галдур-десять чего? Это в милях или в километрах?»

– Выход за круг будет расценен как проигрыш, – со своей стороны определил Эвергрин, очень надеясь, что Эону удастся выбросить вражеского командира за допустимые пределы.

– Решение принято.

Джейми и тиркеэль протянули друг другу руки, но жеста соглашения не последовало. Они лишь коснулись кончиками пальцев. Ледяной холод прокусил перчатку, заставив Триат’Элириуна напрячься, а Эвергрин выдержал знакомство с болью, вызванной раскалённым железом.

Они разошлись в стороны, освободив площадку и оттеснив бойцов.

Эон и норомон медленно двинулись по кругу, контролируя каждое движение и пытаясь предугадать следующий ход. Никто не решался напасть первым. Миналь занял позицию обороны, а норомон быстро понял задумку.

«Умный мальчик», – похвалил он, желая вывести из равновесия.

«Не дождёшься», – взглядом ответил Эон, продолжая противостояние.

Несколько долгих минут грозили обратиться в нескончаемый час. Только расслабляться не хотелось.

Норомон атаковал молниеносно и безжалостно. Эон едва успел блокировать выпад. Звонкий лязг клинков отразился от стен и потолка, быстро замолкнув. Миналь отбросил противника назад, но был вынужден уворачиваться от нового нападения. Резкие удары сыпались один за другим, не позволяя перегруппироваться и принять решение. Они загоняли в угол, лишая возможностей. Уничтожали на корню всё, чему учил инструктор по рукопашному бою на авиабазе «Эдвардз». Эон поразился ловкости командира неизвестной ему цивилизации. Он выкинул из головы все мысли и сосредоточился только на бое.

Очередная попытка достать его холодным лезвием закончилась провалом. Миналь отбивался, не давая передышки. Он чудом увернулся от нового удара, проследив полёт лезвия в дюйме от груди, а в следующую секунду норомон набросился на него с яростью раненого зверя, на время лишив защиты.

Эон отступил, но вернулся в круг боя, чтобы отбросить противника на несколько шагов назад. К его большому изумлению, норомон сохранил равновесие и не потерял спокойствия. Он прыгнул к Миналю, выбросив клинок на всю длину руки. Эон отразил удар. Лезвие врага соскользнуло по рукоятке ножа. Острый край едва не рассёк ладонь. Миналь успел увернуться, что дало преимущество противнику. Он исчез из поля видимости, а через мгновение Эон оказался в захвате.

– Вы проиграли, – шепнул норомон, держа острый клинок перед горлом Миналя.

– У вас неверные сведения, – ледяным голосом отозвался он.

Резко выдохнул воздух и нырнул вниз, вырываясь из объятий врага. Обернулся вокруг себя и нанёс удар. Нож коснулся кисти норомона. Он дёрнулся и ремешок прибора на запястье, напоминающем хронометр, оказался разрезанным. Лёгкий удар об пол заставил скрипнуть зубами за невидимыми губами. Яростным движением ноги он отбросил его подальше, а Миналь развернулся для очередного удара.

Норомон провёл ряд быстрых атак, сыграв на хитрости. Он увеличил скорость, не позволяя Эону вздохнуть. Весь расчёт сводился к тому, что он устал, а значит, должен пропустить удар. И оказался прав.

Миналь отправил норомона на несколько шагов к краю круга, но как только устойчивость вернулась к врагу, бой продолжился. Они снова закружились по арене в смертельном танце под скрежет клинков.

Инопланетный бойцы сохраняли спокойствие и безразличие. Ни один мускул не дрогнул на их серых лицах, ни одна рука не дёрнулась от волнения. Каждый из группы NASA старательно скрывал свои эмоции, но получалось плохо. А может, просто на них не было защитных шлемов, скрывающих от реальности? Дойонг скрестил пальцы на обеих руках и закатил глаза к потолку, моля своего Бога о скорой победе Эона. Элберт с нарастающем раздражением смотрела на жуткий танец, больше всего на свете боясь проигрыша. Она сама была готова войти в круг и подменить командира. Эвергрин бросил на неё короткий взгляд. Через секунду он был рядом и рукой преградил путь к поражению.

Клинки снова скрестились. Никто не намеревался отступать. Норомон изловчился и нанёс новый удар. Эон увернулся. Тогда противник подсёк ноги соперника, отправив его на пол, а затем обрушился сверху. Миналь успел откатиться в сторону. Лезвие врага оставило глубокую царапину в бетонно-металлическом покрытии.

А наступление не заставило себя ждать. Норомон атаковал, заставив обороняться. Он уверенно оттеснял к краю арены. Эон понимал это и пытался исправить ситуацию. Проигрывать он не хотел, следовательно, нужно собраться и обхитрить противника.

Сильный удар вернул удачу и сменил позицию. Норомон сделал неудачный выпад и отступил. Затем быстро выбросил клинок вперёд и достиг цели, а на руке Эона от локтя до кисти проявился длинный кровавый след.

Элберт выдохнула, прокляв и своих, и чужих за самодеятельность. Пинок от Кристо не заставил себя ждать, заткнув каверзные мысли.

Эон бросил быстрый взгляд на царапину и чертыхнулся, затем покрепче перехватил рукоятку ножа и продолжил сражаться. Для норомона инцидент стал небольшой победой. Секунды хватило на то, чтобы принять решение относительно дальнейшего боя.

Они снова сошлись в схватке.

Противник не понял, что произошло. Он отбился ото всех ударов, но его клинок отлетел под ноги своих же бойцов. Растерянность отразилась на сером овале лица. Он щёлкнул языком, обращаясь к тиркеэлю. Триат’Элириун подхватил кинжал и подал его норомону.

– Продолжим, – бросил он.

– Непременно.

Битва возобновилась с удвоенным ожесточением. Теперь от капризной госпожи Удачи зависело очень многое. Новый удар не дал возможности перевести дыхание. На этот раз Эон не успел сгруппироваться. Лезвие царапнуло верхнюю левую половину груди, скользнув по ключице. Футболка моментально пропиталась кровью. Боль на мгновение затуманила разум, вызвав несогласный рык. Пальцы ослабли и нож едва не выскользнул. Пришлось немедленно сменить руку и отступить. А норомон собрал оставшиеся силы и набросился на нежелающего сдаваться врага.

Эвергрин понял, что Эон близок к проигрышу. Он был готов вмешаться, но ощутимый взгляд Триат’Элириуна остановил.

Миналь выставил раненую руку перед собой, таким образом, изобразив что-то похожее на защиту. Он вцепился в рукоятку ножа и чудом уберёг себя от бокового удара. Драться левой рукой было неудобно, но вполне сносно. В итоге несколько выпадов норомона почти достигли цели. Эон едва не получил лезвие под сердце. Помогло то, что он быстро просчитал ходы противника. Собрался и обрушился на него, чувствуя, что если не поставит на колени сейчас, то всё закончится глобальным поражением NASA и вторжением на Землю с последующими катастрофами и вероятным геноцидом.

Скорость ударов увеличилась. Клинки скрежетали и выбивали колючие искры. Каждый из дерущихся рвался к победе, периодически применяя хитрость. Эон снова отступал, обороняясь и обещая скорую победу норомону, который видел, что он измотан и готов сдаться. Но хотелось унизительного поражения наглого врага и никак иначе.

Выпад за выпадом. И край арены.

В опасной близости от Элберт и Кристо, Эон повернулся вокруг себя, сбив с толку норомона. Неожиданность сыграла на его стороне, поменяв местами противников. Миналь замахнулся и ударил в последний раз, вложив остаток сил в желание выиграть. Лезвие даже не коснулось защитного костюма врага. Он вскрикнул вполне по-человечески и шагнул назад. Элберт скользнула в сторону, пропуская, а со всех сторон полетели облегчённые возгласы.

Норомон осмотрелся и замер. Он был за кругом. Невидимое небо обрушилось на плечи. Обида рвалась наружу, обжигая и уничтожая безразличием. Победа была так близко!

«Требую реванша!» – прокричал он мысленно.

Эон в упор посмотрел на него.

Триат’Элириун и Эвергрин встали между противниками. Тиркеэль забрал клинок из рук норомона и впервые в жизни не знал как поступить.

– Бой выигран подполковником Эоном, – громко оповестил Джейми, стараясь сохранить ледяное спокойствие и остатки достоинства. – Тиркеэль Триат’Элириун?

– Бой выигран подполковником Эоном, – эхом повторил секундант норомона, плохо понимая смысл слов.

Он просто скопировал интонации и звуки.

– К бою! – полетело из рядов бойцов вражеской гвардии.

Оружие тут же активировалось и было направлено на немногочисленного противника.

– Отставить! – заорал норомон, выходя в круг. По пути он забрал клинок у Триат’Элириуна и остановился перед измотанным Миналем, пытающимся зажать рану в груди. – Победа за вами, тиркеэль Эон, – недовольное ворчание едва не привело к катастрофе. – Молчать! – он заглянул в глаза Миналя, но маску так и не снял. – Принято считать, что в Сээт не держат данных обещаний, – произнёс он в неожиданно восстановившейся тишине. – Возможно, так и есть. В любой крупной организации встречаются бесчестные тиркеэли и норомоны. Я сдержу слово и признаю бой проигранным, а себя побеждённым. Клинок поверженного врага всегда принадлежит победителю. Он ваш, тиркеэль, – Норомон вложил в ладонь Миналя своё именное оружие. – Для меня было честью драться с вами.

– Для меня тоже, – отозвался Эон, чувствуя, что голова идёт кругом, а перед глазами колышется кровавая пелена. – Клинок ваш по праву. Я не возьму его, – он отметил как на овале лица промелькнуло что-то похожее на неподдельное уважение. – Норомон, вы свободны. Лаборатория переходит под юрисдикцию NASA.

Он успел заметить подобие поклона. От него не ускользнуло, как обменялись жестами согласия Эвергрин и Триат’Элириун. После этого норомон демонстративно развернулся и приказал недовольным решением бойцам следовать за ним. Подальше от проклятой арены.

В мыслях осталась лишь невысказанная фраза чужого командующего: «Мне жаль, тиркеэль Эон. Вы обречены, но мы могли бы договориться».

Когда они скрылись за поворотом, Миналь позволил себе покачнуться. Пол оказался совсем рядом. Кто-то подсунул под голову скрученную куртку, а рядом с ним упала на колени озадаченная Элберт.

– Морфий, перевязочные средства и кровоостанавливающую губку! Быстро! – приказала она, разрывая ткань на окровавленной половине груди. Миналь закусил губу, боясь застонать от боли, – Если думаешь, что всё обошлось, то глубоко ошибаешься, – огрызнулась уорент-офицер. – А потеряешь сознание, придушу собственноручно. Ясно?

– Да, мэм.

Перед лицом промелькнул брикет с медицинскими обозначениями. Эон повернул голову в другую сторону, стараясь избавиться от запаха крови и столкнулся со взглядом Эвергрина. Он не был злым или обеспокоенным. Всего лишь строгим. Безапелляционным. Не больше.

– Обнадёживает, – шепнул Миналь перед тем как скрипнуть зубами.

* * *

Внутри объекта

Время неизвестно

Небольшая комната была обшита белым пластиком, тёплым на ощупь или так казалось из-за переутомления. Видимо, до всех событий здесь было что-то вроде помещения для отдыха. Об этом говорили два длинных дивана с низкими спинками, пустой стеллаж с разбитыми стёклами и множество встроенных в стены ящиков. Их квадратные ручки странными предметами вытягивались над гладкой поверхностью.

– Здесь никого нет, – удовлетворённо отметил Дойонг, с подозрением осматриваясь.

– Это временное явление, – возразил лейтенант расслабляясь.

– Кристо, Вайпер, обеспечить охрану! Живо! – распорядился Эвергрин как можно строже.

Обоих как ветром сдуло. Они заняли позиции вне комнаты и теперь со знанием дела водили дулами опустошённых автоматов из стороны в сторону.

– Стерильность такая, что больница позавидует, – в раздражении заметила Элберт, помогая командиру сесть. С другой стороны подстраховывал вездесущий Джейми, так и не выпустивший из рук инопланетное оружие, а на плече висела лётная куртка Эона. – Может, перестанешь меня нервировать?

– Да, пожалуйста, – огрызнулся майор, на время расставшись с выгодным приобретением.

Тем временем Невада закончил с пустым стеллажом и принялся за ящики. В первом ничего не обнаружилось. Во втором нашлась пластиковая расчёска. Третий был забит личными вещами. В нём покоились наручные часы, солнцезащитные очки и капли для глаз.

– Хм, набор техника-производителя, – хмыкнул он, привлекая внимание Дойонга.

Оба заглянули в следующий ящик. Здесь оказалось поинтересней. На дне лежал ослепительно белый шарф, а на нём блистер с таблетками.

– Что за препарат? – поинтересовался Минджэ, рассматривая находку. – Название вроде бы знакомое, – Невада почувствовал как начинают гореть кончики ушей и поблагодарил судьбу за усталость команды, а инженер продолжил. – Знаешь зачем они нужны? Может, нам понадобятся?

– Нам точно нет, – техник отобрал блистер и зашвырнул его обратно в ящик, а после с грохотом захлопнул.

– Что это такое? Просветишь?

– Таблетки для усиления потенции.

– Дрянь какая!

Дойонг принялся смешно вытирать руки о штаны, будто схватился за какую-то клейкую субстанцию.

– Хватит может быть?! – прикрикнул Эвергрин, недоумевая относительно бурной деятельности инженера и техника. Подействовало! Оба засопели и оставили попытки отыскать что-нибудь полезное в брошенных вещах. – Ты как, Миналь? – он посмотрел на Эона. – Я бы не решился выступить один на один против норомона Сээт.

– Ты предлагал. Забыл? – намекнул Миналь. – К тому же он не воткнул нож в спину.

– Да он туда не целился, – констатировала вымотанная Элберт.

– Всё со мной в порядке, – в подтверждение своих слов Эон приподнял левую руку и едва не уронил её обратно. Боль куснула с силой питбуля. – Надо бы подумать как будем вести бой в пространстве. Корабля-то у нас нет. И с истребителями беда.

– Значит, свалим и дело с концом, – припечатал Эвергрин. – Пусть думает, что реальность снова изменилась. Нам бы добраться до модуля, а затем до Хьюстона.

– А я куда? – подал голос озадаченный Дойонг. – Мой контракт аннулирован?

Джейми мысленно выругался, пообещав себе никого не придушить сегодня. Даже если очень захочется. Он понятия не имел, куда девать инженера.

– Заберём тебя в Космический центр Линдона. Пусть там разбираются, что дальше делать.

– Хорошо, – неожиданно быстро согласился Минджэ. – Надеюсь, Долговязый и Головорез служат в другом подразделении?

– Отлично, разобрались, – перебил его Эон. – Невада, ты кажется был ранен? Сильно беспокоит?

Техник привычно фыркнул.

– Если бы… Кожу слегка содрало. С таким ранением я могу продолжить бой.

– Посмотрим. А ты чего молчишь? – Миналь покосился на Элберт, распластавшуюся на спинке дивана.

Она лишь повела взглядом в его сторону.

– Хочешь услышать какой ты гениальный? – уорент-офицер выдержала паузу. – Ты отморозок, Эон. Где учился драться на ножах?

– На авиабазе «Эдвардз».

Элберт немного подумала и ответила:

– Уважаю, брат.

Эон не смутился, на это просто не было сил.

– Так, парни, расслабляться некогда, – ему пришлось подняться. – Нужно уходить, пока реальность не подбросила ещё каких-нибудь событий. Как там обстановка за бортом?

Вопрос относился к Кристо и Вайперу. Техник заглянул в комнату и отчеканил:

– Визуально противник отсутствует. Ловушек не наблюдается. Лестница вниз свободна. Работает лифт.

– Не наш вариант, – тут же отказался Эон, застёгивая куртку.

Стараясь сохранять равновесие, он первым направился к выходу.

Коридор не изменился вместе с реальностью. Только стены стали ребристыми и будто покрылись бледным налётом неизвестно чего. По низу бежали красные линии, подсвечивая маршрут. Напряжение висело в воздухе. Казалось, его можно потрогать. Нескончаемая тревога доводила до бешенства, но приходилось игнорировать внешние раздражители и идти наугад.

И всё же правила игры трансформировались, приблизив к катастрофе. Провал операции никогда не чувствовался так явно, как сейчас. Эон остановился и внимательно огляделся. Ощущения ускользающего пространства прибавилось. Что-то менялось, но очень незаметно. Почти иллюзорно. Миналь перестал что-либо понимать, когда вышел на высокую галерею, под которой раскинулся нескончаемый технический зал, заваленный металлическими контейнерами с логотипами американских и японских производителей. У дальней стены стояли зачехлённые осциллографы с гирляндами проводов, заканчивающихся всевозможными датчиками. Над ними в нескольких футах от пола зависли подъёмные механизмы.

Элберт молча кивнула Кристо. Лейтенант, прихватив с собой Вайпера, шагнул влево, а Невада последовал за уорент-офицером вправо. Эвергрин занял позицию чуть позади Эона, готовый воспользоваться трофейным оружием без промедления.

– Дойонг, – позвал Миналь не оборачиваясь.

Инженер опасливо приблизился. Во весь рост вытянулось чувство потери и опустошённости.

– Вопросы, сэр?

– У меня? – изумился Эон. – Я полагал, ты прояснишь, куда мы вышли. На ангар не похож. Погрузочно-разгрузочный блок? Маловероятно. Не вижу шлюзов. Не руками же сюда таскали всё это оборудование, – он кивнул на осциллографы. – Только не говори, что вы устроили здесь склад забытых вещей.

В голосе командира послышалась явная угроза и примесью раздражения. Взгляд тоже не обещал ничего хорошего.

– Слабая вибрация, кэп, – заметила Элберт, осматриваясь по сторонам.

– И что это значит? – уточнил Миналь у Дойонга.

– Пока не знаю, – пришлось немедленно прикусить язык. Хотелось посмотреть на показания приборов, но как назло с собой не оказалось даже тестового планшета с функцией замера вибрации. Правая рука потянулась к затылку. Пальцы зарылись в густые волосы, взлохматив их. – Очень смахивает на… не знаю. Не помню этого зала. Я работал рядом с установкой синтеза. Разгрузкой занимались другие сотрудники лаборатории.

– А никого не смущает, что за всё время нахождения в этой проклятом месте, мы ни разу не столкнулись с этими самыми сотрудниками? – подал голос Вайпер. – Райдэр и инопланетяне не в счёт. И почему Райдэру не больше двадцати пяти? Он что – такой гениальный? Или изменился вместе с реальностью, а на самом деле ему давно под полтинник? Странно, кэп. Ощущение, что мы отдаляемся от Земли. И чем дольше находимся здесь, тем меньше у нас шансов вернуться.

– Про двух техников забыл, – с ехидцей припомнила Элберт. – Интересно, где сейчас они?

Эон вздохнул, а хотелось заскрипеть зубами. И непременно громко, чтобы было слышно каждому.

Глава 28

Внутри объекта

Время неизвестно

Арктический холод медленно пробирался в помещения разрушенной лаборатории. Отвоёвывая фут за футом, он становился злее и коварнее. Металлические поручни и лестницы покрылись тонкой корочкой льда. Ребристые плиты под ногами угрожающе поскрипывали, грозя развалиться от излишней вибрации, а за стенами бушевал буран. Лавины снега остервенело бились в замутнённые стёкла, встроенные в потолок, словно желали выбить их ко всем чертям и похоронить под хрупкой конструкцией бредущих наугад людей. Сделать их своими пленниками навсегда. Вмонтировать в вечную мерзлоту Девона.

Луча карманного фонарика едва хватало, чтобы не врезаться в препятствие. Да, бродить по тёмным помещениям и переходам то ещё приключение. Лабораторию покидали в спешке, разбрасывая вещи, оборудование, бесполезные тестеры, переворачивая мебель. Кому-то повезло, а основной контингент учёных и исследователей бесследно исчез.

«При невыясненных обстоятельствах, – не без раздражения подумал Эвергрин. – И ведь изменить ничего нельзя. Ну, остановим мы эту дьявольскую машину, предотвратим взрыв, а какой-нибудь психопат-инженер запустит её в другой реальности…»

Стекло угрожающе скрипнуло. Пришлось немедленно поднять голову. Белое пятно отчётливо выделялось в черноте. Джейми не мог поклясться, что не видит трещину. Он ощущал её и прекрасно понимал, чем обернётся разрыв. Сначала их окатит колючими осколками, от которых невозможно укрыться, а после завалит снегом. И они умрут, не дождавшись помощи с материка.

В полной тишине тихонечко выругался Вайпер, вложив в голос отношение к ситуации. Ничего не работало: ни установки жизнеобеспечения, ни приборы терморегулировки, ни усыпанные параметрами электронные табло, ни генераторы. Даже глазок лифта потух, мигнув пару раз на прощанье. Только большие часы пока ещё светились тусклым серым светом, показывая неправильное время.

Темнота и тишина пугали похлеще предполагаемых монстров. И абсолютно не было запахов. Никаких. Не пахло бензином или смазочными маслами. Не тянуло перегретым металлом. В воздухе не разносились ароматы кофе. Не было намёков на человеческие тела. Всё исчезло. Испарилось в один миг, оставив после себя только боль и смерть. От осознания безысходности хотелось заорать. Непременно громко, чтобы разрушить проклятущую тишину и взорвать темноту серебристыми осколками стёкол. Волосы шевелились от накатывающего ужаса, леденящего и уничтожающего сознание.

Мир сошёл с ума и теперь неуклонно ломался под натиском неизвестных сил Веселенной. Эон мысленно проклял тот злополучный день, когда Анри вытащил его из кресла гидросамолёта и вернул в Хьюстон. Он согласился на провокацию и попал в ловушку, именуемую Pismis 24. Будь он неладен!

Элберт покосилась на командира. Миналь нравился ей своей прямотой и нежеланием мириться с неизбежным. Она верила ему. Хотела верить. Холод куснул за отмёрзшие пальцы, крепко сжимающие Stoner 78. Патронов почти не осталось. Невада поделился последним магазином. Только что он мог изменить?

Компьютерный техник окинул пространство перед собой вялым взглядом и шагнул на скользкую пластину, спружинившую от прикосновения. Он порядком устал, но бодрился под тяжёлым взглядом бледного Эона.

А Миналь не чувствовал ничего, кроме безумной усталости. Налитые свинцом ноги еле передвигались или усилилось тяготение, скорректированное новой реальностью. Иногда подкатывала тошнота и начинала кружиться голова. Его прошибал холодный пот. Состояние преходящее, если не считать пульсирующей боли в области груди и плеча.

Кристо свалился с очередного перехода. В висках стучало, шум в голове мешал соображать быстрее. Хотелось привалиться спиной к ледяной стене и сползти вниз.

«А ещё лучше, чтобы кто-нибудь пристрелил», – пронеслось в мыслях.

Как тогда на полигоне «Мыса Канаверал». Его задело обломком разорвавшегося клапана. Неделя в госпитале показалась отпуском, а после примчалась Элберт и пинками пригнала обратно. Теперь воспоминания вызывали добрую улыбку, а в тот день хотелось придушить нервную боевую подругу.

Минджэ Дойонг боялся высказать свои опасения. Хотя, что он мог сказать? Предположить где они и какого вонгви бродят по переходам в поисках выхода? Реальность явно была в хорошем настроении и играла с ним, отфутболивая то в жару, то в холод. Или ухудшилось самочувствие? Значит, он снова переродится в панцирную зверушку? Ну уж нет!

– Тоже задаёшься вопросом, что мы здесь делаем? – бросила Элберт, словив взгляд Невады.

– Нет. Какого дьявола мы вообще влезли сюда? Разведчики, мать твою, – досадливо высказался техник. – Знали ведь чем закончится.

Под потолком что-то треснуло. Звук достиг апогея за рекордную секунду, громыхающим эхом прокатившись по пустому пролёту. Эон еле слышно ругнулся, наваливаясь на очередную дверь. Толкнул и ничего не произошло. Из темноты выскользнул Эвергрин. Вместе они сдвинули преграду с места и вышли на ещё одну галерею, ведущую в никуда. Потому что впереди клубилась тьма.

– Фонарь! – потребовал Эон.

Вайпер моментально поменял позицию и, задев плечом Кристо, осветил небольшой клочок пространства перед командиром группы. На удивление широкий луч вспорол темноту, осветив путь.

– Посвети сюда! – позвал Невада, явно обнаруживший что-то если не полезное, то интересное.

Вайпер развернулся, выполняя просьбу. Техник внимательно осматривал откинутую со стены панель, пытаясь разобраться. Перед глазами мелькали знакомые схемы и соединения проводов и переключателей. Он мгновенно врубился. На его губах промелькнуло вымученное подобие улыбки.

– Не дёргайся! – проворчал Невада.

Оба чертыхнулись и продолжили вместе пялиться на блок. Спустя минуту Вайпер ковырнул ногтем обгоревшую пластину и осторожно нажал тумблер. Сначала ничего не происходило, а после где-то щёлкнули переключатели и галерею залил неяркий аварийный свет, подкрашенный бледно-красным оттенком.

– Как вам это удалось?

Кристо резко развернулся к техникам. Усталость улетучилась вместе с темнотой и выпорхнула в межзвёздное пространство.

– А ты закончи Технологический университет Джорджии с отличием по курсу инжиниринг и разработка программного обеспечения, а после покрутись по авиабазам, ещё и не такое сможешь, – отшутился Невада.

Эон пресёк завязавшийся разговор присвистнув.

– Что там?!

– Выход! Весь свет, что у нас есть, сюда! Мозг тоже подключайте!

Шесть лучей озарили переходной блок, отгороженный от холла металлической перегородкой. Об этом вопили надписи – чёрные буквы на белых подсвеченных прямоугольниках.

– Идём!

В темноте что-то двигалось. Громоздкое и неуклюжее. Бродило, вздыхало и косилось на группу NASA и двух военных, но не нападало или ждало подходящего момента. Ощущения присутствия усиливались с каждым шагом, но никто не останавливался, пробираясь вперёд.

На нижнем ярусе перед ними открылся широкий проход к выходному тамбуру. Лестницы с пролётами остались позади, скрытые от глаз невидимыми дверьми, а взгляды упёрлись в движущуюся пыль.

Эон почувствовал неладное и замедлился. Следовало оценить обстановку и не рисковать без веских оснований.

– Ты в порядке? – тут же осведомилась Элберт.

– В полном.

– А чего затих?

– Думаю.

Он двинулся на несколько шагов вперёд и снова остановился осматриваясь. Перешеек, отделяющий его группу от пропасти, показался слишком узким. В глубине провала поблёскивали электрические вспышки, вызывая не самые приятные ощущения. Эон с тревогой всматривался в огни и чувствовал, как внутри всё покрывается льдом.

– Ничего себе! – Эвергрин едва не свалился, вовремя успев соскочить с обломившейся кромки пола. – Это же… Миналь, ты видишь?

Эон до скрипа в мозгах пытался найти объяснение видению.

– «Боевой сокол», – наконец согласился он.

Старый многофункциональный лёгкий истребитель F16 застыл в нескольких футах глубины без каких-либо приспособлений. Он парил в воздухе, опрокидывая все законы физики. Заброшенный, но не кинутый пилотом. В его пушке шевелились какие-то организмы. Блистерный отсек покрывал толстый слой пыли, а на металлическом корпусе поблёскивали зарницы от неизвестного источника света. Очень хотелось пробраться к легенде и прикоснуться к прошлому, вызвав на поединок.

– Ты летал на таких?

Эвергрин знал ответ, но хотел услышать.

– На тренажёре, – отозвался Эон. – Их выпуск давно прекратился, – перехватив мысли Джейми, он снисходительно заметил. – F16 были хороши в ближних боях, но не думаю, что в космосе он поможет. Он не возьмёт нужный объём топлива и не взлетит на орбиту, а битва предполагается не на поверхности Земли. Норомон ясно дал понять.

– Вы оба повредились умом? – буркнула Элберт.

Эвергрин не услышал.

– Слегка смахивает на F35. Я их знаю, Миналь. Надёжная машина.

– В курсе, – и неожиданно Эон добавил. – Сесть бы за штурвал…

– Откуда он здесь?! – зверства в голосе Элберт прибавилось.

Позади нетерпеливо заверещал Дойонг, вернув из мечты в настоящую реальность.

– Без понятия. Возможно…

– Невозможно, – отрезал Эвергрин. – Военной базы поблизости не было.

– Тогда что это? – и Миналь понял. – Ничего не говори!

Пространство генерировало желаемое, выдавая иллюзии за действительность. Тонкий лучик рыскал в глубине до тех пор, пока не наткнулся на разбитый беспилотник, цинковый ящик с минами, умерший генератор и древний пульт управлениям чем-то. Небольшой погрузчик промелькнул в темноте и быстро испарился, не вписавшись в устройство нового мира.

– Эй, вы уснули?!

Окрик подействовал. Иллюзии разрушились в тот же миг, оставив только очертания F16 где-то очень далеко, возможно, в иной реальности. В настоящей дыру в полу затянуло белёсыми плитами с намёком на пластик и приоткрыло дверь, за которой царила темнота, разрываемая всполохами полярного сияния.

* * *

Внутри объекта

Время неизвестно

Что-то придало ускорения, заставив выбежать наружу. Модуль наполовину занесло снегом, оставив только передающие антенны и громоздкий сканер внешнего обзора на верхней панели крыши, сразу же под блоком радара. Маяки тускло светились, выполняя роль ориентиров.

– Возвращаемся домой! – приказал Эон, снова принимая командование. – Эвергрин, за управление! Элберт, Кристо, замыкаете строй! Вайпер, Невада, не тормозим!!! Мне понадобится связь с Хьюстоном!

Взмах руки оживил молчаливых борцов с нереальностью. Техники с плохо скрываемой радостью рванули к спасительному модулю, очень надеясь, что получится улететь отсюда. Эвергрин обернулся лишь один раз. Он окатил недоумённым взглядом замершего на месте Дойонга. Инженер пялился на треснувшую дверь и о чём-то думал.

– Не говори, что хочешь остаться и сдохнуть от холода или неуправляемой реакции, – бросил Кристо, поравнявшийся с ним.

– Долговязый, я здесь два года провёл, – вздохнул Минджэ. – Хочу последний раз посмотреть на место моего плена и потрясающей карьеры.

– Моё имя Кристо, – напомнил лейтенант. – Поторопись, если ностальгия случайно не замучила. Эон ждать не станет. Заблокирует шлюзы и улетит. Будешь потом руками махать и писать кровью на снегу «помогите».

– Не дождёшься, – буркнул Дойонг, срываясь с места.

Ему нравилась работа в NASA. Он бы рискнул ещё раз, но не сейчас. Может, лет через пять и подальше от острова Девон и сумасшедшего Райдэра.

Эон, ожидающий у шлюза, шлёпнул инженера по плечу, вталкивая внутрь модуля. Следом в относительное тепло запрыгнул Вайпер. Невада ввалился мешком с костями и тут же помчался к консоли связи, по пути стаскивая со спины наполовину опустевший рюкзак.

– Взлетаем!

– Есть, сэр!

Дойонг шустро осмотрелся.

– Головореза вижу. Долговязого забыли!!!

Эон выругался, едва не вздрогнув от вопля.

– На месте! – Кристо запрыгнул в модуль.