Текст книги "Сердце медведя (СИ)"

Автор книги: Мурзель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Глава 23

В следующий миг среди сочной зелени мелькнула огненно-рыжая борода. Бьорн с облегчением выдохнул, опуская оружие.

– Ты чего подкрадываешься, пес шелудивый? – проворчал он. – Еще секунда – и получил бы топором промеж глаз.

– Что, я снова помешал чему-то важному? – Рагнар лукаво прищурился.

– Ничему ты не помешал, дурья твоя башка. – Бьорн заткнул оружие за пояс. – Я уж собирался тебя искать.

– Вижу я, как ты собирался.

Рагнар вывел на поляну своего коня и привязал его рядом с чалым.

– Что с тобой? – Он кивнул на повязку Бьорна. – Ты дал себя подстрелить?

– Царапина, – махнул рукой тот. – Авось не помру.

Он подобрал с травы свою рубаху и надел ее.

– Как ты нас нашел? – спросил он, завязывая тесемки на вороте.

– Дык, по следам. – Рагнар показал на землю.

Бьорн и Виола подошли поближе. На подстилке из сосновых игл отчетливо виднелись вмятины от лошадиных копыт.

– Едрить-мадрить! – ругнулся Бьорн. – Если ты нас нашел, значит и эти найдут.

Виола испуганно посмотрела на него.

– Думаешь, они нас будут искать?

– Все может быть. – Бьорн повернулся к Рагнару. – Как думаешь, сколько их было?

Тот задумчиво поднял глаза к небу.

– Сдается мне, человек пять, не больше.

– Мне тоже так показалось, – кивнул Бьорн.

– И каков будет план?

– Сперва нужно отсюда уйти. В этой низине мы станем для них легкой добычей.

– Куда?

Бьорн подошел к бревну и взял с него карту.

– Особого выбора у нас нет, – сказал он, показывая ее Рагнару. – Мы можем либо вернуться в Грондаль, либо напасть на этих ушлепков.

– Напасть? – Виола в ужасе вытаращила глаза. – Надеюсь, ты пошутил? Вас всего лишь двое, ты вдобавок еще и ранен, и мы не знаем ни их количества, ни где они прячутся… Нет, это совершенно исключено! Давайте вернемся в Грондаль.

– Вот, здесь удобное место для засады. – Рагнар ткнул пальцем в пергамент, не обратив внимания на ее тираду. – Там можно спрятаться среди камней.

– С чего вы взяли… – Виола вновь попыталась вклиниться в разговор.

– Отлично. Сколько у нас стрел? – поинтересовался Бьорн.

– Хватит, чтобы выпустить дух из пятерых ублюдков, – осклабился Рагнар.

– Но если их не пять? Если их десять? – не унималась Виола.

– Тогда мы возьмем десять стрел. – Бьорн с улыбкой повернулся к ней. – Кстати, ты умеешь стрелять?

– Я?!

Виола на миг задумалась. В детстве отец учил ее попадать по мишеням, но в последний раз она была на стрельбище года три назад.

– Не знаю. Давно не упражнялась, – с сомнением протянула она.

– Ну-ка. – Рагнар отстегнул от седла небольшой лук и вручил ей. – Попадешь вон в то дерево?

Виола покрутила оружие в руках, взвешивая и примеряясь. Затем с усилием натянула тетиву и прицелилась.

– Держи повыше. – Бьорн поправил ее предплечье. – Лук маленький, стрела тяжелая – надо пускать по дуге.

Звякнула тетива, стрела ринулась вперед и вонзилась в сосну, высекая из коры брызги щепок.

– Отлично. Значит нас трое против пятерых, – подытожил Рагнар.

Бьорн накинул свой плащ.

– Лошадей пока оставим здесь, – сказал он. – Я замету след, чтобы бандиты на них не наткнулись. Идите, я догоню.

– Как твоя рука? – поинтересовалась Виола.

Бьорн пошевелил плечом и поморщился.

– Терпимо.

Он остался у ручья, а Виола и Рагнар отправились к условленному месту.

– С чего вы взяли, что они вообще будут нас искать? – вполголоса спросила Виола, стараясь не наступать на ветки и шишки, чтобы они не хрустели под ногами.

– Ну не зря же они нас там поджидали в засаде, – ответил Рагнар. – Жопой чую, так просто они не отстанут.

– Но если это обычные грабители, что им мешает дождаться следующей жертвы?

– Обычные ли? – Рагнар на секунду остановился, осматриваясь по сторонам. – Мы с Бьорном и его ребятами еще в начале лета все окрестные банды поразгоняли. Да и нечего им тут делать: по этой дороге хорошо, если раз в три дня кто проедет. Разбойники обычно промышляют ближе к вашим краям – там движения побольше и добыча пожирнее.

Виола промолчала. Все это ей совершенно не нравилось. Что за дурацкая идея – нападать на превосходящего числом врага? Почему бы просто не повернуть назад? Но эти упертые мужланы отказались внимать голосу разума, так что деваться некуда, придется делать, что ей велят.

Наконец в просвете между деревьями мелькнула груда серых обветренных валунов.

– Спрячемся здесь! – Рагнар протянул Виоле лук. – Держи. Только запомни – целься во врагов, а не в меня или Бьорна.

– Понятно. Стрелять из этой штуки нужно в тебя или в Бьорна, – съерничала Виола. – А куда лучше – в задницу или в башку?

– Ха-ха, очень смешно. – Рагнар с досадой закатил глаза.

Они подошли поближе. На усыпанной хвоей прогалине громоздилась куча огромных замшелых камней. Скорей всего в незапамятные времена их приволокло сюда сошедшим с гор ледником.

Рагнар осмотрелся и кивком подозвал Виолу.

– Залезай сюда, прячься за этот камень и жди. Если будет возможность кого подстрелить – стреляй, а если нет, то не высовывайся.

– Ладно.

Рагнар присел. Виола забралась к нему на плечи, затем он с легкостью выпрямился, и она вскарабкалась на груду валунов. Опустившись на одно колено, она выглянула из-за торчащего обломка – с этого места отлично просматривалась лощина.

Виолу потряхивало, биение сердца гулким стуком отдавалось в ушах. «Хоть бы разбойники нас не искали, и мне бы не пришлось никого убивать. Да и вряд ли у меня это получится», – думала она, нервно теребя отвороты перчаток.

Внизу почудилось какое-то движение, и Виола осторожно высунулась из-за укрытия. Это был Бьорн, который, крадучись, пробирался между соснами. В следующую минуту он приблизился к валунам.

– Я их заметил. Идут в нашу сторону, – вполголоса сообщил он Рагнару. – Бери лук и залезай на камни, а я встречу их внизу.

– Давай лучше я, – ответил тот. – Ты ведь ранен.

– Вот именно поэтому. – Бьорн подкинул в воздух топор и с легкостью его поймал. – Одной рукой тетиву не натянешь, а пару черепов раскроить – запросто.

– Ну, как знаешь. Я выпущу стрелу-другую, а потом присоединюсь к потехе.

– Договорились. – Он замер, прислушиваясь. – Кажется, кто-то идет. По местам!

Сердце учащенно забилось, во рту пересохло. Виола вжалась в камень, отчаянно напрягая слух. Лук и стрелы наготове лежали рядом. Откуда-то издалека и впрямь послышался шорох. Господи, хоть бы это оказался какой-нибудь олень!

Повернув голову, она посмотрела на Рагнара, сидящего за соседним валуном. Он приложил палец к губам и указал глазами туда, откуда раздавался шум.

Виола поняла, что настало время приготовиться к бою. Она подняла лук. Короткий взгляд на Рагнара – его одобрительный кивок, и она замерла, напряженно всматриваясь в тропу.

– Как думаешь, далеко они успели уйти? – послышался незнакомый голос – грубый и хрипловатый.

– Хрен его знает, – ответил ему второй. – В мужика я точно попал.

– Надо было стрелять в лошадь, придурок!

– Захлопни пасть, пока я не выбил тебе все зубы!

– Заткнитесь оба! – рявкнул третий.

Ладони стали липкими от пота. Это действительно бандиты! Виола натянула тетиву. Рука предательски задрожала. Черт! Хоть бы не сорвалась раньше времени!

В следующий момент из-за деревьев показалось пятеро… нет, шестеро бандитов. Виола толком не успела их рассмотреть, как рядом просвистела стрела, и один из душегубов схватился за грудь.

– Гребаный Брокк! Они здесь! – завопил он, падая на колени.

Раздумывать было некогда. Виола быстро прицелилась в разбойника, идущего следом, и отпустила тетиву.

– Фьють! – Стрела ударила его в плечо, но лишь чиркнула по клепаному нагруднику.

Проклятье!

Остальные бандиты тотчас бросились врассыпную, прикрываясь круглыми черными щитами. Секунду спустя в лощине остался валяться лишь разбойник, которого подстрелил Рагнар.

Виола растерянно посмотрела на спутника. Тот, натянув тетиву, пристально вглядывался в заросли. Вот шелохнулись ветки. Ветер? Или бандит? Не успела она об этом подумать, как свистнула пущенная Рагнаром стрела.

– А-а-а! – из кустов донесся болезненный крик.

«Рагнар уложил уже двоих, а от меня все еще никакого толку!» – Виола поморщилась от досады.

На протяжении следующих минут ничего не происходило. Время тянулось мучительно долго, как стекающий с ложки мед. Спина взмокла, руки сводило нервной судорогой, а во всем теле никак не унималась дрожь.

«Врагов еще четверо, или пятеро против нас троих… точнее, двоих: меня и подстреленного Бьорна можно считать за одного. – Виола напряженно всматривалась в переплетение густых ветвей. – Расклад все еще не в нашу пользу, и теперь они знают, что мы здесь. Что дальше? Мы так и будем тут сидеть, пока не умрем от голода?»

Но тут снова зашуршали кусты. Виола встрепенулась. В лощине показалось двое бандитов. Прикрываясь щитами, они резво помчались в сторону камней. Почему только двое? Где остальные? Виола вопросительно взглянула на Рагнара. Тот, чуть высунувшись из-за валуна, целился не в приближающихся врагов, а в заросли, откуда те появились. Почему он не стреляет по бегущим? Ведь можно попробовать попасть по ногам!

Она подняла лук, но стоило ей выглянуть из-за камня, как мимо уха просвистела стрела. Быстро шмыгнув обратно, Виола услышала, как щелкнула тетива Рагнара, и из укрытия бандитов раздался вскрик.

– Не высовывайся! – прошипел Рагнар.

Виола притаилась за валуном, коря себя за опрометчивость. До нее дошло, что пара-тройка разбойников специально остались в кустах, чтобы прикрывать стрелами своих подельников, которые, тем временем, почти добрались до камней.

– Следи за лучниками и не лезь на рожон! – Рагнар схватил топор и щит, и юрким ужом сполз с валунов.

В следующий момент послышались яростные вопли, лязг оружия и гулкие удары стали по дереву. Какое-то время Виола наблюдала за кустами, но ветки не двигались, и она, больше не в силах оставаться в неведении, подползла к краю, чтобы посмотреть, что происходит внизу.

Ее спутники отчаянно сражались с нападавшими. Бьорн, размахивая топором, наседал на разбойника, но тесно стоящие камни ограничивали его движения, и бандит отбивал щитом все удары, то и дело порываясь совершить ответную атаку.

Виола натянула тетиву, однако дерущиеся двигались так быстро, что ей не удавалось прицелиться. Блестящее лезвие топора со свистом рассекало воздух, но Бьорн никак не мог пробить глухую оборону врага.

Рука устала держать тетиву, и Виола разжала пальцы.

– Фьють! – Стрела воткнулась в черный щит бандита. Тот пошатнулся, всего лишь на миг, но этого оказалось достаточно, чтобы Бьорн стремительно рубанул его по ногам.

Разбойник упал на землю, и мощный удар топора тут же превратил его лицо в кровавую кашу.

– Что с остальными? – крикнул Бьорн, бросаясь на помощь Рагнару.

Проклятье! Виола совсем забыла о лучниках в кустах! Она кинулась к своему наблюдательному посту, и как раз вовремя: двое бандитов бежали через лощину на подмогу своим сообщникам. Виола, почти не целясь, выстрелила в одного из них. Стрела ударилась о щит и отскочила, а разбойник даже не замедлил ход. Проклятье!

Виола схватила вторую стрелу, положила на тетиву. Задержав дыхание, она прицелилась в ноги. Над головой просвистело: в кустах остался еще один лучник. Плевать! Виола разжала пальцы. Бандит охнул и осел на землю: стрела попала ему в колено.

Второй тем временем добрался до камней, но, увидев, что Рагнар и Бьорн расправились с его сообщниками, кинулся обратно. Виола судорожно попыталась нацелить стрелу, но в следующую секунду Бьорн метнул ему в спину топор. Оружие с уханьем кувыркнулось в воздухе и вонзилось разбойнику между лопаток. Тот полетел на землю, а подоспевший Рагнар одним взмахом топора отрубил ему голову.

Тело забилось в конвульсиях, орошая траву алыми брызгами. Зрелище было отвратным, и Виола с трудом сдержала приступ тошноты.

Повернувшись к бандиту с простреленным коленом, она увидела, что тот торопливо отползает в заросли.

– Не уйдешь, сволочь! – Она натянула тетиву и пустила стрелу вслед беглецу. Та попала ему в плечо. Разбойник дернулся, и пополз еще быстрее, но тут подоспел Бьорн и могучим росчерком топора оборвал его жизнь.

– Осторожней, там еще один! – крикнула Виола, заметив, как шелохнулись ветки. Она стрельнула наугад, но так и не поняла, попала или нет. В следующий момент Рагнар и Бьорн бросились в кусты и выволокли оттуда упирающегося разбойника.

Обшарив заросли и убедившись, что в живых больше никого не осталось, Бьорн и Рагнар притащили бандита к валунам и швырнули его на землю. На вид было трудно определить его возраст: клочковатая борода и похожие на паклю волосы закрывали окровавленное лицо. Из бедра торчала стрела: видимо, именно его Рагнар и ранил в самом начале боя, и поэтому он остался в кустах, прикрывать подельников.

Рагнар связал ему руки за спиной, а Бьорн отвесил сапогом хорошую зуботычину.

– Пойду приведу коней, а ты потолкуй с нашим новым приятелем, – сказал Рагнар и отправился за лошадьми.

Виола решила пока не слезать с груды камней, а еще немного понаблюдать за окрестностями. Сверху было хорошо видно, как Бьорн допрашивает пленника.

– Имя? – потребовал он.

– Нюк, – буркнул бандит.

– Банда?

– Черные Щиты.

Черные Щиты? Знакомое название… Уж не о них ли говорила Матильда, когда рассказывала о нападении на Рюккен? Кажется, так и есть: Бьорн сдавлено ругнулся сквозь зубы.

– Мы ведь прогнали вашу гребаную шайку три года назад, – процедил он. – Так какого рожна вы вернулись?

– Не знаю. Так Кнут приказал.

– Что еще за Кнут?

– Наш атаман.

– Где он?

– Дык, вы его порешили. Вон его башка валяется.

– Кто вас нанял?

– Не знаю.

Резкий удар ногой отшвырнул бандита назад.

– Не ври, псина! – рявкнул Бьорн. – Отвечай!

– Клянусь богами, я не знаю, господин, – забормотал тот, с трудом поднимаясь на колени.

Его спутанная борода окрасилась кровью. На какой-то миг Виоле даже стало его жаль, но она тут же отогнала это чувство. Ублюдок сам виноват, а значит, поделом!

Бьорн опять замахнулся.

– Не надо! – пролепетал бандит, испуганно отшатнувшись. – Я и правда ничего не знаю. Атаман сказал, что сегодня мы должны засесть тут на дороге.

– Почему именно сегодня? Почему именно здесь?

– Не знаю! Клянусь! Я всего лишь делал, что мне велели.

Бьорн покрутил головой, разминая шею, несколько раз сжал и разжал кулаки.

– Хорошо, – наконец сказал он, вплотную приблизившись к пленнику. – Тогда ответь мне еще на пару вопросов.

– П-постараюсь.

– Скажешь правду – и я тебя отпущу…

– Спасибо, господин!

– Но если соврешь… – Бьорн выдержал многозначительную паузу. – Видишь девку, там, на камнях?

«Он имеет в виду меня? – удивилась Виола.

– Д-да, – разбойник опасливо покосился на нее.

– Так вот, она – ведьма, и сразу почует, что ты брешешь. И тогда я прибью твои кишки к этому дереву и заставлю тебя бегать вокруг него. Понял?

– Д-да, господин, – пробормотал бандит.

– Хорошо.

Бьорн опустился на корточки и пристально взглянул в лицо пленника. Тот вжал голову в плечи.

– Три года назад твоя банда напала на Рюккен. – Бьорн говорил спокойно, но Виола подсознательно уловила в его голосе звенящее напряжение натянутой струны. – Что ты знаешь об этом нападении?

Она заметила, как бандит украдкой взглянул на нее, и злобно оскалилась, растопырив пальцы. Разбойник шумно сглотнул и сбивчиво затараторил:

– Ну, это… Кнут тогда сказал, что почти все мужики в поход ушли, а тех, что остались вроде как свой человек в лес выманит.

– Кто этот человек?

– Не знаю, господин, клянусь!

– Что было дальше?

– Особо поживиться не удалось: ихние мужики из лесу некстати нагрянули. Пришлось делать ноги.

– Многих успели убить?

– Да нет, почти никого. Так, мальца одного пришибли, да бабу брюхатую снасильничали, обычное дело.

У Виолы перехватило дыхание. Неужели он говорит о…

– Какую бабу? – вкрадчиво поинтересовался Бьорн.

– Ну дык, нам Кнут показал один дом, дескать, там должна быть хорошая добыча. Ну, мы туда вломились, а там баба на сносях и сопляк малолетний. Ну, мелкого мы, как водится, на копье бросили, а бабу по кругу пустили.

– И ты тоже в этом участвовал? – ровным голосом спросил Бьорн.

– Ну… э-э-э…

Мощный удар кулаком швырнул бандита на землю.

– Говори, мразь!!! – взревел Бьорн.

Пленник с трудом сел и закашлялся, выплевывая выбитые зубы.

– Ну дык… все ее… не я ж один, – промычал он.

Бьорн медленно набрал воздуха в грудь, затем с шумом выдохнул.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Ты ответил на все мои вопросы.

– И вы меня отпустите, господин? – с надеждой спросил разбойник.

– Нет, – сказал Бьорн, доставая из-за пояса кинжал.

– Но вы же обещали!

– Я соврал.

Бандит суматошно задергался, пытаясь отползти, но Бьорн схватил его за шиворот и резко поставил на ноги.

– Ч-что вы собираетесь делать? Пощадите, господин! Я ни в чем не виноват!

В следующий момент Бьорн шмякнул его спиной о сосну, после чего стянул с себя ремень и привязал им пленника к стволу.

– Не надо! Прошу! Во имя Ньоруна! – лепетал бандит, но его мольбы не были услышаны.

Бьорн разрезал на нем пояс и сдернул штаны до колен. Вялый член белел в волосах как жирная личинка на черной земле. Не успела Виола и глазом моргнуть, как Бьорн оттянул отросток рукой и резким движением ножа отхватил его, словно кусок колбасы.

– А-а-а-ы-ы-ы!!! – Душераздирающий крик гулким эхом прокатился по окрестностям. С дерева с пронзительным карканьем сорвалась стая ворон.

Виола оцепенела от ужаса.

В следующий момент вопль сменился клокотанием: Бьорн засунул отрезанный член бандиту в рот, а затем полоснул его лезвием по горлу.

Пока разбойник дергался в конвульсиях, разбрызгивая под собой кровь, Бьорн вытер кинжал о траву и, заткнув его за пояс, повернулся к Виоле. Его лицо было смертельно бледным, даже глаза, казалось, побелели, как колотый лед.

У нее сжалось сердце.

– Прости, что тебе довелось на это смотреть, – глухо сказал он. – Но я не мог поступить иначе.

– Понимаю… Этот ублюдок говорил… – она судорожно сглотнула, – о твоей жене и сыне?

– Да, – коротко выдохнул Бьорн.

– Тогда он получил по заслугам.

– Кто получил по заслугам? – раздался зычный бас, и среди камней показался Рагнар с лошадями на поводу.

– Этот ушлепок. – Бьорн кивнул в сторону окровавленного тела. – Один из тех, кто напал на Рюккен. Надо было сделать из него «кровавого орла», да возиться недосуг.

– «Кровавого орла»? – переспросила Виола. – Как это?

– Тебе лучше не знать, девица, – ответил Рагнар. – Страшная и мучительная смерть.

– Слезай лучше вниз. Или ты так и собираешься там сидеть до скончания веков? – Бьорн подошел к груде камней. – Давай помогу.

Виола протянула ему лук и стрелы, а затем сама соскользнула вниз. Угодив Бьорну в объятия, она вдруг заметила, что рубаха на его плече промокла насквозь. Она взглянула на свою руку – ладонь была красной и липкой от крови.

– Черт, да у тебя кровотечение! – воскликнула она. – Покажи рану!

Бьорн снял тунику. Так и есть, повязка на плече обильно пропиталась кровью. Виола размотала бинты – из отверстия сочилась густая темно-красная струйка.

– Дай-ка взгляну. – К ним подошел Рагнар. – Ничего страшного, до свадьбы заживет.

– Может прижечь? – спросил Бьорн.

– Да смысла нет, кровит-то внутри. Разве что раскаленный прут тебе туда запихнуть.

– Себе запихни, – огрызнулся Бьорн. – Виола, будь добра, смени повязку, и давайте уже отсюда сваливать.

Глава 24

До Рюккена они добрались уже глубокой ночью. Первым делом зашли в конюшню, где Виола чуть не свалилась от усталости, дожидаясь, пока Бьорн снимет с лошади поклажу. Наконец, навьючив на себя оружие и сумки, он отдал поводья заспанному конюху, и теперь можно было пойти домой.

Стояла тихая погода. Среди рассыпавшихся по небу звезд ярко светила луна. Виола едва держалась на ногах. Все мысли улетучились из головы, оставив лишь одно желание: спать!

Вот в серебристом свете показался аккуратный плетень. За ним – бревенчатые стены и крыльцо. Бьорн отомкнул замок, и они вошли внутрь. В доме было холодно и темно. Виола вставила факел в держатель у двери, скинула плащ, разулась и, не раздеваясь, рухнула на постель. Мягкая шкура приятно коснулась щеки, веки сомкнулись. Уже сквозь дремоту Виола услышала, как Бьорн разжигает огонь, и через несколько минут крепко уснула.

– Не-ет… – в ночной тишине вдруг раздался протяжный стон.

Виола с дико бьющимся сердцем подскочила на кровати.

– Бьорн? – позвала она.

– Альвейг… нет…

Похоже, ему снится кошмар. Виола перекатилась к краю постели и посмотрела вниз. В отблесках тлеющего очага было видно, как Бьорн резко вздрагивает на своем тюфяке. Она протянула руку, дотронулась до его предплечья. Он не проснулся, а что-то снова невнятно забормотал.

– Бьорн! – Виола потрясла его за плечо. Бесполезно. Он опять застонал и повернулся на бок. Она заметила, как под закрытыми веками быстро двигаются глазные яблоки.

Виола слезла с кровати и легла рядом с ним, нырнув под меховое одеяло. Бьорн на миг распахнул глаза, посмотрел на нее затуманенным взором, и накрыл рукой, притягивая к себе. В ее объятиях он затих и через пару минут мирно засопел. Как же с ним тепло и уютно! Виола еще какое-то время ласково поглаживала его по спине, затем уснула.

Первым, что она увидела после пробуждения, были глядящие на нее в упор лазурно-голубые глаза.

– Виола? – хрипло спросил Бьорн. – Как ты здесь очутилась? Свалилась ночью с кровати, что ли?

Виола сладко зевнула и потянулась.

– Тебе приснился кошмар, и ты не давал мне спать своим бормотанием, – сонно улыбнулась она.

– Кошмар? – Бьорн перевернулся на спину и задумчиво уставился в потолок. – Да, что-то припоминаю…

– Тебе снилась жена?

– Угу.

– Не хочешь рассказать?

– А что тут рассказывать? – Он взглянул на Виолу, и она уловила в его глазах пронзительную тоску. – На Рюккен снова напали, а я опять не сумел их защитить…

Он осекся и замолчал. Виола погладила его по плечу.

– Тебе часто такое снится?

– Бывает.

– Знаешь, – она на секунду задумалась, – вчера, когда ты допрашивал того негодяя, из его слов у меня сложилось впечатление, что нападение на твою семью было подстроено. Помнишь, он говорил, что из Рюккена тебя выманил свой человек? Кто это был? Кто рассказал вам о тех кабанах?

– Я думал об этом, – вздохнул Бьорн. – Это был Тоббе. Он пришлый, откуда-то с гор. Но потолковать с ним уже не получится: прошлым летом его задрал медведь.

– Черт!

– Да, похоже, нас выманили специально. Но, скорей всего, для того, чтобы ограбить, а не нападать на моих родных.

– Но почему главарь показал бандитам именно ваш дом?

Бьорн пожал плечами.

– Мы тогда жили в большом доме, вот они и подумали, что там есть, чем поживиться.

– Вы жили в большом доме? – Виола окинула взглядом тесно заставленную комнатушку. – Не здесь?

– Нет. Для Альвейг я построил другой дом – большой и просторный. Я думал, у нас будет много детей… – Он прикрыл глаза. Губы горько изогнулись, между бровей залегла морщина. – С тех пор, как она умерла, я больше не переступал его порог.

Виола нежно провела тыльной стороной пальцев по заросшей щеке.

– Она носила ребенка, – тихо продолжил Бьорн, – а после того… случая… потеряла его. Как-то ночью она ушла из дому и пропала. А потом рыбаки достали из озера ее тело…

Он судорожно сглотнул. Хоть и прошло уже три года, но воспоминания все еще причиняли ему нестерпимую боль.

– Прости, – сказала Виола, – мне не стоило заводить этот разговор. Только рану тебе разбередила.

В ответ он крепко обнял ее. Она невольно втянула носом будоражащий запах – смесь горького дыма и соленого мужского пота.

– Все в порядке, – промолвил Бьорн. – Наоборот, мне легче, когда ты рядом. Не знаю, как это объяснить… Ты не думай, что я ищу ей замену. Она – это она, а ты – это ты. Есть в тебе что-то такое, из-за чего я снова чувствую себя живым…

Он отодвинул волосы с ее лица. Виола словно кошка потерлась щекой о его ладонь.

– Но ты принадлежишь другому… – Теплые пальцы невесомо очертили скулы, скользнули по подбородку. – И это сводит меня с ума.

– Я никому не принадлежу, – проворковала Виола, не в силах отвести взгляд от его чувственного рта.

Бьорн обхватил ее затылок и мягко притянул к себе. Она с готовностью подалась ему навстречу.

– Мне нельзя тебя целовать, – прошептал он.

– Плевать, – выдохнула она, закрывая глаза.

Их губы встретились. По телу прокатилась обжигающая волна, и Виола тихо застонала от удовольствия…

Внезапно кто-то изо всех сил забарабанил в дверь.

– Броккова срань! Кого там еще принесло? – ругнулся Бьорн, нехотя вылезая из-под одеяла.

Виола тоже встала. Взглянув на свою одежду, она поморщилась. Помятая, влажная от пота: вчера так и не хватило сил переодеться с дороги.

Тем временем в сенях скрипнула дверь, и раздался звонкий юношеский голосок:

– Бьорн Торвальдсон, ярл Сигизмунд требует, чтобы ты немедленно явился к нему.

– Что ему нужно? – спросил Бьорн.

– Не знаю, но он очень рассержен. Велел, чтобы ты, как только появишься, сразу же вместе с его рабыней отправлялся к нему.

«С его рабыней!» Проклятье! Виола стиснула кулаки. Ну вот, сказка кончилась, добро пожаловать в суровую реальность!

– Хорошо, – ответил Бьорн. – Передай ярлу, что мы скоро будем.

– Но… я должен сопроводить вас к нему…

– Ты оглох? Я сказал, скоро будем, значит скоро будем! – рявкнул Бьорн. – Проваливай, пока я не вышвырнул тебя пинком под зад!

Послышались звуки какой-то возни: похоже, незваного гостя вытолкали за дверь.

Виола тяжело опустилась на кровать, бездумно теребя растрепанную косу. Вошел Бьорн. Опущенные плечи, потухший взгляд – вести от Сигизмунда его тоже не порадовали.

– Ты слышала? – спросил он.

– Угу, – уныло кивнула она.

– Ну что ж, давай тогда умоемся, позавтракаем и пойдем.

– Что этому старому козлу от нас понадобилось?

Бьорн подбросил в очаг несколько поленьев.

– Не знаю, – сказал он. – Наверное, взбесился из-за того, что я уехал без его ведома.

– А разве ты его раб?

– Я – нет… – он не закончил фразу, но Виола поняла, что он имеет в виду.

– Я не рабыня! – сквозь зубы процедила она.

Бьорн не ответил. Прихватив железное ведро, он вышел на улицу.

Виола подошла к своему сундуку и, подняв тяжелую крышку, первым делом проверила, на месте ли котомка с припасами для побега.

К черту ярла! К черту Бьорна! К черту весь их проклятый Хейдерон! Нужно убираться отсюда! Жаль, что нельзя убежать прямо сейчас, а придется снова встретиться с этой скотиной Сигизмундом. С тяжелым вздохом Виола достала первую попавшуюся рубаху и сарафан и положила их на кровать.

Вернулся Бьорн и, отлив немного воды в котелок, поставил ведро на решетку, прикрывающую очаг. Затем он насыпал в котелок крупы и повесил его на крюк.

Виола заметила бурое пятно у него на рукаве.

– Как твоя рана? – Она поднялась с кровати. – Дай посмотрю!

Бьорн стянул рубаху и подошел к окошку поближе к свету. Виола увидела на повязке засохшую кровь, но ее было гораздо меньше, чем в прошлый раз. Она осторожно размотала полоску ткани. Края проколов чуть воспалились и припухли, но раны были сухими, из них ничего не вытекало. Кажется, пока все без осложнений.

Когда Виола перевязывала плечо чистым бинтом, Бьорн не отрывал от нее взгляд. Их глаза встретились. Он улыбнулся.

– Чему ты радуешься? – недоуменно поинтересовалась она.

– Когда ты сосредоточена, то высовываешь кончик языка. Это так… хм…

– Смешно?

– Мило.

Виола вздохнула. Она и сама находила Бьорна милым. Временами даже чересчур… Но, кажется, она стала забывать, с кем имеет дело. Не стоит обманываться на его счет: медведь тоже выглядит добродушным и безобидным, пока не встанет на задние лапы и не разинет ужасную пасть, полную огромных клыков. Вчера Бьорн, ни секунды не колеблясь, кастрировал того бандита, а потом перерезал ему глотку. Да, он мстил за жену, но все же не каждый сможет так хладнокровно убивать.

Вода нагрелась. Виола, наконец, смыла с себя пот и дорожную пыль и надела чистую одежду. Бьорн последовал ее примеру, а затем они сели завтракать.

Лишь зачерпнув полную ложку рассыпчатой ароматной каши, Виола поняла, как сильно проголодалась. Со вчерашнего утра она совсем ничего не ела. Нападение разбойников отбило аппетит, а потом ее спутники так торопились добраться до Рюккена, что по дороге не сделали ни одного привала.

Позавтракав, Бьорн и Виола вышли на улицу. Было пасмурно, над головой нависали гнетущие серые тучи. Трава и деревья трепетали под порывистым ветром, а дальние горы растворялись во влажной дымке.

Через какое-то время впереди показалась выпуклая крыша Главного Дома, а в следующий момент Виола увидела у крыльца группу мужчин. Сердце живо встрепенулось в груди. Что это? Не может быть! Поверх кольчуг на них были наброшены накидки в желто-красную полоску! Ведь это же гербовые цвета ее отца! Неужели прибыли его посланцы?

Она ошарашено переглянулась с Бьорном. Похоже, он был удивлен не меньше ее. Он ободрительно улыбнулся краешком губ, но в его глазах плескалась тревога. «Он не верит, что ярл просто так отпустит меня, – поняла Виола. – Но, черт побери, а вдруг!»

Подойдя поближе, Виола во все глаза уставилась на незнакомцев. Их было четверо – смуглые, темноволосые и… какие-то мелкие на фоне рослых хейдеронских мужчин, к которым она привыкла за последнее время. Да, это без сомнения ангалонцы, и Виола с трудом удержалась от того, чтобы не кинуться к ним в объятия. Но те едва удостоили ее взглядом. Она была в сарафане и плаще – наверняка приняли ее за местную жительницу.

Виола остановилась возле крыльца, не решаясь заговорить с соотечественниками, но в следующий момент Бьорн взял ее под локоть и завел в дом.

В дымном сумраке зала полыхал очаг, бросая тусклые отблески на развешанные по стенам оружие и щиты. Между резными колоннами толпилась куча всякого люда. В дальнем конце Виола увидела возвышение, на котором стояли два трона. На одном из них восседал Сигизмунд, а рядом – его жена.

Бьорн и Виола подошли поближе. Ярл поднял на нее тяжелый взгляд, и в груди все сжалось, не давая дышать.

– Вот она, – сказал Сигизмунд, и только сейчас Виола заметила, что перед троном стоит незнакомец в красном узорчатом плаще.

Он обернулся, и она тотчас же узнала Норберто Манчини – одного из приближенных своего отца. Мелкий дворянин, хорошо образованный, но не из слишком знатного рода. Виола с юных лет ощущала, что он к ней неровно дышит, но он был ей совсем не ровней, поэтому свататься даже не пытался.

Манчини был неглуп, но внешне ей никогда не нравился – залысины, скошенный подбородок, узко посаженные глаза не делали его образчиком мужской привлекательности. Однако сейчас он был ей милее любого писаного красавца.

– Миледи Виола? – Манчини галантно поклонился, но она успела заметить промелькнувшее в его взгляде недоумение.

Конечно, он явно не ожидал увидеть ее такой. Вместо роскошного наряда – домотканый сарафан, вместо изысканной прически – простая коса… да еще и на скуле красуется пожелтевший синяк.