Текст книги "Плесень (СИ)"

Автор книги: Майский День

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Лишь когда склон сделался пологим, а обе жидкости иссякли, все пятеро смогли остановиться.

Кожа вампира, конечно, отталкивает грязь, но любая защита имеет пределы. Дэм ощущал себя перемазанным с головы до ног, а пышные волосы, которыми вампиры так гордились, вобрали море мерзкой жижи и слиплись в вонючий ком.

Самым острым было сейчас желание не пережить ту войну, а сгореть в её ядерном котле. Так мерзко Дэм себя никогда ещё не чувствовал. Собратья ворочались вокруг, ввергнутые грызунами в первобытную мерзость бытия. Хоть бы губы вытереть о камень, чтобы выпустить наружу скопившуюся внутри брань! Первым эту задачу решил, похоже, Савва.

– Ну, мы об этом никому не расскажем? – робко произнёс он.

Сама нелепость подобного заявления и просительные интонации вождя прорвали в душе ещё одну плотину. Начала Лилита, и мужчины дружно её поддержали. Голые чумазые вампиры хохотали во тьме над собой и обстоятельствами, и Дэм вдруг понял, что это пусть маленький и нелепый, но шаг вперёд. Здоровый смех, как светлая дорожка во мраке. Прочь от унылого застоя, от самолюбования и неудавшегося прошлого. В будущее. К надежде.

Глава 8–1 Победившие сдуру

Акиве неплохо знал этот завод. Он пересидел тут войну, прячась среди людей, которые даже ещё какое-то время продолжали работать, потом наблюдал с тоской, как они умирали. Покорно, без видимых причин. Тихий исход уцелевшего человечества поразил его больше ужасов катаклизма. В долгий сон он погрузился, чтобы пережить оба потрясения. Смерти смертных выглядели нереальными. Казалось, стоит ненадолго закрыть глаза, и всё наладится само собой, раньше ведь так и происходило. Сейчас оглядывался вокруг так, словно сбросил с плеч сотни лет.

Цеха ещё больше обветшали, кое-где настойчиво пробилась вездесущая влага. На бывшем складе журчали ручьи. Сборочный зал, куда провалился инопланетный корабль, порос мхом, бледным, но упорным. Теперь, когда обрушилась давно прохудившаяся крыша, мху ничего не помешает полноценно расцвести, да и другие растения скоро доберутся сюда с поверхности. Когда-нибудь тут образуется болото или озеро, на дне понемногу скапливалась вода, изрядно её уже набралось.

Лирическое настроение сбила практичная Эва. Вероятно, минутка воспоминаний показалась ей затянувшейся.

– Ты уже решил, что предпримем дальше?

Дальше? Нет, этого Акиве ещё не знал. Он повиновался смутному ощущению правильности того, что делал, но пока не продумал большей части последствий. Эва держала за шиворот двух выживших зелёных и выжидательно смотрела на него. Ивец маялся в сторонке. Наволочка изрядно пострадала в неравной битве с гравитацией и свисала бесполезными лохмотьями.

– Прежде всего, обчистим эту калошу! – решительно заявил Акиве. – Наше теперь всё. Трофейное.

В корабле нашлось множество не слишком востребованной в данный момент научной дребедени и кое-что ценное. Вампиры приоделись. Ивец, получив в своё распоряжение целый комбинезон, забыл пережитые невзгоды и рассматривал одежду с детским восторгом. Эва тоже облачилась в новую серебристую униформу инопланетян, старая была куцей, домашней, но простыню не бросила, соорудила из неё накидку. Теперь все трое выглядели лихой командой из человеческого боевика. Зелёные понуро наблюдали за бесчинствами дикарей, но поделать ничего не могли. Им уже наглядно продемонстрировали, насколько вампиры превосходят силой и ловкостью.

Правда, здесь, на планете, опять действовали земные законы, и скоро предстоял опасный не контролируемый сознанием день. Акиве задумался об этом, когда прошла победная эйфория. Оставаться возле корабля он счёл опасным. Инопланетяне с орбиты могли запеленговать (или как это у них называется?) свой корабль и спуститься, чтобы его подобрать, а то шарахнуть из орудий, чтобы никому не досталось. Кто поймёт инопланетную логику? Лучше найти местечко поспокойнее прежних и переждать очередной день, а там… Вот что там, Акиве ещё не знал.

Следуя здоровой потребности сначала спрятаться и подумать, а потом действовать, он увёл своих в один из дальних закоулков, где зелёные не смогли бы найти их, даже если бы захотели. Напуганные пленники лопотали по-своему, пытались внедрить в голову Акиве сначала угрожающие мысли, потом умоляющие. Вампир отмахивался и от тех, и от других, как от мух. Телепатия сейчас приходилась не к месту.

Найдя укрытие, он отпустил Ивеца на охоту. Эву он тоже отпустил, но она сказала, что пойдёт попозже и устроилась рядом. Минуту оба прислушивались к затихающим шагам собрата, потом она спросила:

– Ты ведь неспроста делаешь то, что делаешь? Есть план?

Акиве взял Эву за руку, их пальцы переплелись.

– Понимаешь, когда Ивец начал пугать разумными крысами, я подумал, что слишком много всего и сразу свалилось на нашу жалкую кучку идиотов. Я решил, что это нечестно. Если вампиры были виноваты перед людьми, они искупили страшный грех столетиями страданий. Зачем возмездие возникает снова? Мы жили после войны скудно, но без проблем. Раньше были ленивы и беспечны, теперь довели прежний навык до совершенства. Мы не справимся со всеми бедами. Мы слабы, разрозненны, и нас мало.

– Но если на эту планету так много претендентов, то пусть они борются между собой, а нас оставят в покое, – задумчиво проговорила Эва.

Акиве благодарно пожал её руку, так уютно становилось, когда подруга находилась рядом и, хотя думали они порознь, но получалось так словно вместе. Неслись на одной волне вдохновения.

– Да, примерно такая мысль мелькнула в голове ещё на орбите, но мозг тогда был не в форме, точнее принимал форму сосуда, в который налит, как любая жидкость. Всё же я сообразил, что надо каким-то способом поставить перед фактом взаимного соперничества и пришельцев, и крыс, чтобы они увидели наглых претендентов на трон друг в друге, а не в нас.

– И взаимоуничтожились?

– Ну, это из области мечтаний, хотя было бы неплохо, согласись.

– Получается, что вампиры опять остаются в стороне.

Акиве задумался. Что-то зацепило его в словах подруги, словно котёнок внутри лапками заскрёбся.

– Мы всегда так делали. Традиционно не вмешивались в дела людей.

– Наверное, из-за этого война и случилась. Могли ведь что-то предпринять, да хоть попытаться. Переломать пальцы, тянущиеся к кнопкам запуска ракет, проломить головы, которые отдавали приказы. Мы устранились тогда, а сейчас? Савва уже начал уничтожать крыс. Он, возможно, и отступит, его дух не всегда присутствует там, где надо делать дело, но Люц пойдёт до конца и приятель его Велаз – тоже. Дэм примет их сторону. Там много чего произошло, пока мы болтались на орбите.

– Думаешь, они смогли качественно уничтожить этих крыс-мутантов?

– Откровенно говоря, сомневаюсь, но события уже идут, и надо учитывать это в планах.

Акиве вздохнул. Рад бы учесть, да и самих планов пока нет. Почему-то он полагал, что едва ступят на планету как придёт кто-то другой и примет нужное решение. Для каждого дела потребен свой инструмент. Какие мировые проблемы мог разгрести чокнутый ботаник вылезший проветриться из аскезы? Он традиционно не верил в себя, но на орбите как-то получилось обмануть высокоразвитую цивилизацию, почему не попробовать здесь? Тем более, пока некому больше стараться.

Нежные пальцы Эвы доверчиво пригрелись в ладони – это ли не повод вырасти на голову? Ну, не нашлось рядом кого-то умного, опять светлый путь достался дуракам.

– Пока ничего толком не известно и всё же обязательно следует в общих чертах представлять задачу. Если мы хотим столкнуть в противоборстве инопланетян и крыс, надо прежде всего их столкнуть. Познакомить, проще говоря.

– Вот этих двоих?

– Они – приманка. Те с орбиты должны за ними прилететь, найти улики и решить, что виноваты крысы, а не мы.

– Ты действительно думаешь, что эти зелёные глазастики настолько глупы? – скептически спросила Эва.

– Да, думаю! – твёрдо ответил Акиве. – Они считают дураками других, а это очень важное доказательство.

Эва фыркнула, потом поцеловала Акиве. Коротко, в щёку, но совершенно обыденно, словно так и надо. Будто они давно вместе, и это правильно и хорошо. Как следует.

– Я тоже поохочусь, потом тебя отпущу. Ночь на исходе.

Акиве в своей аскезе привык есть мало или не есть совсем. Сейчас он не собирался тратить время на охоту. Пока собратья бегали по лесам и долинам, он вместе с пленниками вернулся на корабль. С помощью пистолета и короткой пантомимы, сопровождаемой нечёткими мысленными посылами, он объяснил понурым пилотам, что им нужно взять с собой устройство связи, с помощью которого они укажут оставшимся наверху соплеменникам своё местоположение. После того, как их почётная миссия заложников будет завершена, на землю опустится новый челнок и заберёт обоих обратно в небо.

Пришлось проявить чудеса изворотливости и гибкости, чтобы пленники уразумели, насколько миролюбивы и гуманны намерения аборигенов. Впрочем, Акиве из прошлого опыта знал, что в хорошее все живые существа верят быстрее и охотнее, чем в плохое.

Инопланетяне приободрились и успели обменяться телепатическими репликами, полагая, что дикарь их не поймёт. Акиве привычно настроился на нужную волну. Детали опять прошли мимо, но главное он уловил: пленники не собирались его обманывать и не строили каверзы. Боялись они или просто не считали нужным вести столь сложную игру с недоразвитым аборигеном – Акиве было всё равно. Сурово подталкивая обоих в спину, он вернулся в каморку.

Там уже ждал рассерженный Ивец. Ему Акиве объяснил, что они забыли прихватить с собой еду для пленных инопланетян, что, кстати, было правдой. Вампиры вечно упускали из виду простые, в сущности, вещи.

Приближался день, и чтобы обезопасить себя от возможного покушения на месть, Акиве связал пленников и закрыл в одном из госпиталей бывшего убежища. Там уцелела дверь, а уж надёжно подпереть её подходящим камнем не было для вампиров проблемой. Зелёные стрекотали по-своему, испугались, наверное, что их тут и бросят, но Акиве мольбам не внял. Сами прилетели, о чём теперь горевать? Никто их на эту планету не звал.

На всякий случай вампиры улеглись подальше от пришельцев. Акиве обнял Эву, и она охотно прижалась к нему, пристроила голову на плечо. Любой вампир, засыпая, помнит о том, что временно кончается его власть, и новая ночь может наступить без него. Акиве всегда воспринимал эту истину спокойно, но сейчас ему безумно захотелось жить. С тех пор, как появилась Эва, он словно заново увидел мир. Пусть его любовь иллюзорна, как всё существование вампиров, он будет за неё бороться. С крысами, пришельцами, ненадёжным Ивецем, красавцем Дэмом, вечностью, судьбой.

Дальше он не успел додумать, потому что заснул.

Дорогу к мегаполису Акиве, естественно знал. Когда-то он ковылял туда впервые, не слишком понимая, зачем идёт. Он рассказывал истины, что пытался познать в долгом сне, а слушатели то появлялись, то исчезали, внимая и усваивая или пропуская мимо ушей. Странное было время. Голова казалась полной мыслей и, одновременно, пустой.

– А где эти твои поклонники? – спросил вдруг Ивец. – Они же постоянно здесь мелькали.

Акиве удивлённо огляделся. Всё так быстро изменилось, причём за считанные дни, а не годы, как раньше. Действительно, тащились уже часа два, но равнина словно вымерла.

– Куда-то ушли, – растерянно ответил Акиве.

– Значит, не такие они и сумасшедшие, – ядовито заметила Эва. – Чуют, когда пахнет жареным и спасают свои пятки.

– Да, поумнее нас, как выяснилось, – проворчал Ивец.

Он шагал легко, как и положено вампиру, но недовольно хмурился. Пленники оказались изрядной обузой. Выносливость их оставляла желать лучшего – не привыкли топать ножками, передоверили себя технике, а она взяла и подвела. Акиве не подгонял. План в голове пока не сложился во всей победительной красе, но помимо другого имущества, он прихватил с собой мёртвого пришельца. Акиве ещё не знал, как его использует, но в крайнем случае, труп мог служить приманкой для врагов, а каких конкретно, по ходу дела разберутся, жалко было тратить на это дело живых пришельцев.

Бомбовые проплешины, едва затянутые скудной растительностью, кончились, пошёл участок настоящего леса. Промазали сюда или просто не посчитали нужным бомбить, но здесь сохранилась прежняя почва и деревья росли почти довоенные, стояли часто и тихо.

Пришельцы, несмотря на большие глаза, в темноте видели плохо и часто спотыкались. Поскольку Акиве нёс основное имущество, присмотр за ними взяла на себя Эва. Она помогала подняться, когда падали, направляла в более безопасную темноту, а иногда и затрещины отвешивала, если не сразу слушались.

Ивец топал налегке и чуть в сторонке. Акиве поглядывал на него иногда. Складывалось впечатление, что вампир этот что-то задумал. Вообще удивляло, что он не последовал примеру благоразумных поклонников несостоявшегося аскета и не смылся первой же ночью. Вокруг лежал огромный мир, и в нём хватило бы места несогласным. Ну, пока не отвоюют его себе насовсем крысы. Или пришельцы. Акиве догадывался, что вариантов может появиться заметно больше, но заботами туманного будущего решил пока не заморачиваться.

За ночь прошли так мало, что пришлось искать место для днёвки. Акиве рассчитывал вернуться в мегаполис быстрее и укрыться в метро, но не учёл обузы из двух зелёных. Следовало взвалить их на плечо и передвигаться бегом, как раз на каждого было по человечку, но с другой стороны, такие марши – сами по себе воспитательный процесс. Когда дойдёт до живого дела, пленники будут шёлковее.

К счастью и в этой местности хватало подходящих укрытий. Акиве тут бродил когда-то, неплохо их знал. Ещё один день прошёл благополучно: вампиров никто не тронул, и пленники не сбежали, правда, посинели немного, хотя кормёжкой Акиве их обеспечил. Разбираться в оттенках чужепланетной усталости желания не возникало. Жить захотят зелёные – втянутся в новые обстоятельства.

Посреди следующей ночи подошли к мегаполису. Скорбных разумом, но богатых соображением вампиров не встречалось и здесь. То есть, не было вообще никаких вампиров, только скудно летал ветер.

Ивец привёл всех в убежище Саввы, но и там встретила пустота. Запахи побледнели и стёрлись. Акиве начал волноваться. Он рассчитывал, что проблемы удастся решить сообща. Пустота удручала и разочаровывала. К счастью здесь сохранились вполне подходящие казематы, в одном из них заперли пленников, снабдив пищей и водой. Они уже не лопотали по-своему: смирились с судьбой или совершено выбились из сил.

Устройство связи Акиве благоразумно укрыл в другом месте. Оказавшись налегке, вампиры остановились в растерянности. Что теперь предпринять? Куда исчезла группа Саввы? Акиве по-прежнему намеревался присоединиться к ней. Не стремясь особо к власти, он охотно пошёл бы под начало более опытного командира. Ему всё ещё казалось, что сам не справится и всех подведёт.

– Ивец, ты один хоть что-то знаешь об их намерениях. Поделись, а то мы даже приблизительно не представляем, куда идти.

Вампир потоптался, неприязненно оглядел горизонт.

– Туда они собирались! – он махнул рукой. – Там когда-то тоже был город, поменьше этого. Крысы живут на берегу реки. Там у них еда и укрытия. Люц с Велазом всё разведали и подняли шум.

– И ты удрал! – ядовито заметила Эва.

– А сама ты, что с ними осталась? – огрызнулся Ивец.

– Я раньше ушла. Надоели они. Всё куда-то вдаль глядят, а под ноги не смотрят.

Да, вампирам это свойственно. Акиве задумался. Не нравился ему наблюдаемый массовый исход сородичей. Должно быть, расчёт Саввы разделаться с проблемой одним махом не оправдался, но какой замысел шёл далее? Вампиры двигаются быстро, за то время что он болтался на орбите, могли уйти далеко или уйти вообще. Земля большая и круглая. Есть где разгуляться.

В затылке легонько засвербела тревога. Акиве показалось, что за ним наблюдают. Взгляд был чужой, нечеловеческий, то есть невампирский. Инопланетяне выследили? Всё вероятно, но они бы как-то действовали: напали, в лоб дали, уколы там, прививки. Нет, тут другое.

Акиве попытался настроиться на волну соглядатая, но чётких мыслей не уловил, зато поймал картинку. Увидел себя и собратьев. Высокие безобразные фигуры. Да это же точка зрения крысы! Акиве прикинул расстояние, направление и сорвался с места. Оба вампира чисто рефлекторно бросились за ним, все трое оказались в нужной точке почти одновременно. Здоровенная как свинья крыса выскочила из укрытия и припустила прочь, но Акиве догнал её одним прыжком, сграбастал за толстый загривок.

Оказавшись в воздухе, чудовищный грызун завизжал, забил ногами, но вырваться из хватки вампира, естественно, не сумел.

Глава 8–2 Победившие сдуру

Акиве рассматривал добычу, потрясённый и её размерами, и злым блеском в осмысленных бусинках глаз. Как-то с орбиты рыжие претенденты на трон царя природа виделись поменьше этого увесистого шматка мускулов.

– Вот это да! – произнёс он почти благоговейно.

– Вот это глупость, что мы сбежали с корабля инопланетян! – сердито встрял Ивец.

Он всё ещё смаковал неудачу своего замысла, смотрел почти так же зло, как крыса. Акиве не обратил на него внимания. Некогда стало со своими разбираться, когда чужих понабежало. Пришельцы уже отчасти знакомы, а что с этими делать, ещё полезно уразуметь. Так вот они какие, враги номер два! А ведь действительно страшно, не хочется и осуждать Ивеца за проявленное малодушие. Любой бы тут призадумался с выбором. Зелёные инопланетяне сразу стали казаться много симпатичнее. У них такие гладкие лысые макушки и щебечут как птички на рассвете.

– Давай съедим эту тварь, – предложила Эва. – Крови на всех хватит, и она сытная.

– Подожди. Сначала допросим.

– Ты научился понимать крысиный язык?

– Инопланетный же немного понял, а крысы нам роднее. Ближе по крови.

Эва возмущённо фыркнула, но промолчала. Крыть было нечем.

Акиве привычно сосредоточился, пытаясь выловить из сознания грызуна образ его дома. Картинка постепенно сформировалась. Странные заросли: трава, но огромная, жирная, под ней сладкие клубни, и накрывает эту идиллию прочное ощущение покоя. Для крысы этот мирок привычен и надёжен. Должно быть, её рассудок попыталось сбежать из ужаса настоящего в знакомые места. Весьма кстати.

А что если попытаться направить чужую смятённую мысль? Вернуть в невесёлое настоящее. Акиве представил вампиров, так как видел их крыс, но немного других и не три, а больше. Группу Саввы. Вряд ли грызун различает их по лицам, особая точность восприятия чужаков ему не нужна.

Странно, но получилось. Внедрённый образ нашёл отклик в душе (или что там имеется у крыс?), и тотчас пошёл ответ: кучка вампиров в глубокой вонючей дыре и ощущение злорадства. Неужели рыжие бестии смогли поймать ребят в ловушку? Ещё один щелчок по сдувшемуся самолюбию бывших богов, хотя это, скорее, увесистый подзатыльник.

– Ну, и о чём вы там беседуете? – не выдержала Эва.

– Собратья попались. Какая-то нора, но это не метро, да и нашли бы мы их там.

– И что? Хочешь, чтобы этот мерзкий зверь послужил проводником? Он наведёт нас на стаю своих.

– Боюсь, сами мы дорогу просто не найдём.

Акиве задумался, продолжая удерживать на весу длинное тело крысы. Толстый голый хвост доставал до неслышной перины мха. Эва права. С таким ненадёжным проводником залезут они в неприятности, да и только.

Как же найти место? Люди столько всего нарыли под землёй. Придётся всё же временно сотрудничать с крысом. Надо лишь втолковать, что отпустят живого, если он поможет стаду двуногих воссоединиться. Акиве опять сосредоточился и начал создавать картинки. Он чувствовал себя идиотом, беседуя с животным, но выбирать не приходилось. Люди исчезли, и вариантов оставалось немного, да и те то рыжие, то зелёные. Сомнительные по колерам.

Грызун висел спокойно, внимал. Акиве легонько потряс его.

– Ты понял?

Может, он, правда, не в себе, если разговаривает с четвероногим? Пленник коротко пискнул. Акиве решил считать, что соглашение достигнуто.

Без неуклюжих пришельцев дело пошло резвее. Крыс бежал уверенно, и вампиры удерживались за ним без труда. Чтобы проводник не смылся, Акиве крепко держал его за хвост.

Вырвались из мегаполиса. Теперь уже не оставалось сомнений, что путь лежит к реке и тому городу на берегу, чьи руины частично уцелели в катаклизме. Значит, Савва всё же повёл туда своих, но что за подземелье маячило в видениях крыса, куда вампиры залезли, а главное – зачем их туда понесло? Ответы на эти вопросы ещё предстояло узнать.

Внезапно крыс шлёпнулся на землю и замер, немного пропахав её носом. Акиве по инерции едва не уселся на него верхом.

– Что за шутки, животное! – начал он и сразу осёкся.

То ли слух у грызуна оказался лучше, то ли нервы слабее. До сознания вампира гул дошёл только теперь, и он, в отличие от крыса, моментально сообразил откуда это звук взялся.

Возможно устройство связи, что Акиве прихватил с собой, перестало подавать сигналы, поскольку его опустили под толщу земли, или инопланетяне, наконец, рассердились, но с неба спускался их корабль. Точнее, три корабля. Акиве прислушался и различил разные ноты. Не меньше трёх – мысленно поправил он себя. С неба шло возмездие.

В сущности, именно таков был план, но пришельцы начали воплощать его в жизнь раньше, чем он обстоятельно подготовился, и Акиве ощутил невольную обиду. Вот так всегда: только вообразишь себя командиром, как тебе указывают твоё место в канаве. Ложись мордой в грязь и лишний раз не дёргайся, пехота.

Кстати, очень хотелось именно так и поступить, но с надеждой смотрела Эва, даже Ивец, и крыс ждали его решения. Надо было сразу что-то предпринять: не искать пропавших вампиров, а бежать прямиком в крысиную деревню и подбросить им труп инопланетянина. Сейчас уже показывали бы на него пальцем и твердили, что это грызуны плохие, а приматы очень даже ничего. Глядишь и прокатило бы.

Что же делать? Они сядут через считанные минуты, а могут и сверху начать поливать землю огнём, как будто ей до этого мало досталось. Убежать и спрятаться? Много от этого пользы пребудет прекрасной планете, что он видел с орбиты.

Злость справилась с задачей, загнала растерянность на дно сознания и прибила гвоздями гнева, едва Акиве вспомнил тот сказочный миг. Это его дом, его волшебный сияющий шар, Землю он никому не отдаст. Зря они все пришли. Пусть уходят.

Эва закусила губу, её глаза тоже голубые, как мир из космоса, смотрели с надеждой. Акиве невольно выпрямился во весь невеликий рост. Не мужчина он, всего лишь вампир, но обе доверили ему себя: и подруга, и планета. Он обязан справиться.

– Крыс!

Он вздёрнул рыжее тело пасюка-переростка за хвост, некогда было перехватывать. Соорудить картинку оказалось просто, он не забыл ещё пережитого на борту корабля. Грызун тихо завизжал – проникся.

– Беги домой, тут опасно! – сказал ему Акиве и выпустил хвост.

Рыжий шлёпнулся в мох и полежал несколько секунд неподвижно. Ошеломлённый, он не сразу поверил в свободу, но вот дрогнули усики, лапки, а потом весь зверь вскочил и понёсся прочь.

– Зачем ты его отпустил? – сердито спросила Эва.

– Он побежит к своим.

– И что?

– А мы следом. Если мы хотим столкнуть зло небесное со злом земным, надо для начала их познакомить. Я же говорил. У меня был план, но зелёные пришли слишком быстро. Придётся импровизировать.

Акиве обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ивец делает шаг назад. Ярость вспыхнула мгновенно, а раньше и слова такого не знал.

– Предашь, крыса, убью!

Вампир замер на месте. На сосредоточенном лице то брови хмурились, то кривился рот – не иначе Ивец решал для себя, насколько велика угроза и есть ли она вообще. Он сказал осторожно:

– Не считай меня хуже других, я всего лишь хочу жить в мире, не драться и не воевать, просто существовать, как получится.

– А никак не получится, если мы сейчас не начнём биться за эту планету. Мы бы побились за другую, но другой у нас нет!

– Мы, конечно, бессмертные, но те, кто способен летать от звезды к звезде тоже на многое способны. Что мы против тех? Да и эти возьмут числом.

Ивец кивнул в сторону крысиного обиталища, словно боялся быть неправильно понятым. Сдерживаясь, чтобы не зарычать и не оскалить клыки, Акиве сказал:

– Да, мы против них мелочь, но и у нас есть одна маленькая фишка – наше треклятое бессмертие. Мы пойдём сражаться не за свободу будущих поколений, создать которые нам не дано, а за собственную судьбу. За свою единственную жизнь. Она длинная, и с каждым годом расстаться с ней будет всё больнее. У нас уже нет вчера, но наше завтра – это всегда сегодня. Сейчас решается, будем ли мы в нём или нас заменят, как люди это делали с негодным товаром.

Ивец глядел исподлобья. Они посверлили друг друга взглядами и, наверное, ещё попредавались бы этому занятию, если бы Эва не сказал по-женски буднично:

– Мальчики, хватит болтать. Ещё немного и мы и того упустим, и эти нам на голову свалятся.

Гул и, правда, заметно вырос, а крыс затерялся в ночных мхах.

– Вдогон! – скомандовал Акиве.

Вампиры прекрасные бегуны. Для отступления лучше компании не сыщешь, но и догонять мастера. Удобная одежда зелёных не стесняла движений, а про обувь все трое забыли, хотя она наверняка имелась на корабле пришельцев. Так и бежали в серебристых комбинезонах и босиком, а у Эвы ещё развевался за спиной плащ из простыни.

Акиве иногда поглядывал на него, на мелькающие рядом серебристые фигуры. Сколько он помнил, у людей тоже были устройства, способные булавку разглядеть с орбиты. Ну, не булавку, так человека точно. Вряд ли пришельцы, шастая по галактике, хуже различали детали. Кого они преследовали? Сомнительно, что посчитали трёх лохматых белокожих дикарей за своих соотечественников: те сияли бы зелёными лысыми макушками. Значит, решили расправиться с наглецами, а не подбирать заложников.

В том, что за ними гонятся, у Акиве не было никаких сомнений. Гул наверху менялся, пилоты там переложили рули, следуя за странной троицей, быстро бегущей к реке. Вот один сменил тональность, взяв на упреждение. Боятся, что аборигены утопятся, лишь бы не рассказывать, куда дели зелёных пленников?

Ладно, с этим можно потом разобраться. Укрытий впереди нет, точнее, Акиве они неизвестны, так что река – тоже вариант. Нырнуть, конечно, а не топиться.

След Акиве держал легко, но когда впереди мелькнула рыжая спина, уточнил направление. Действительно, город, хотя грызун забирал чуть правее. Вероятно, он бежал к этим сладким для него полям с диковинными растениями.

Сверху наседали. От гула шкура пошла мурашками, а потом секануло по кустам, по камням защёлкало. Акиве сообразил, что стреляют. Эва вскрикнула, Ивец споткнулся. Похоже, в них попали. Вампира нельзя убить пулей, знают, интересно, об этом наверху? Остановиться, начать переговоры? Так опять возьмут в плен. Вдруг им наплевать на пилотов, а рассердила только потеря корабля?

Почва пошла под уклон, открылась низина приречного города. Вампиры побежали быстрее, но корабль с небес обогнать не смогли. Он рухнул прямо перед ними, впился опорами в землю. Ударили огнемёты – не в вампиров, а просто упреждая, не давая сделать шаг.

Акиве остановился, Эва злобно шипела рядом. Ивец тоже затормозил, но к чести его попрёками не разразился. При таких неравных шансах сложно было винить командира.

Акиве продолжал лихорадочно соображать. Надо действовать, а не ждать, когда расстреляют или усыпят. Он попытался сформировать картинку для зелёных, но получалось плохо, и тут корабль разразился человеческой речью:

– Стоять или будете убиты.

Наверное, бортовой компьютер записал разговоры вампиров и расшифровал язык. Шустро сработали, но это и к лучшему. Если нет возможности драться, надо обманывать, а делать это удобнее, пользуясь речью. Акиве немедленно поднял руки.

– Беда! – заорал он. – Там случилось несчастье с вашими товарищами. Мы как раз и спешили им на помощь. Они попали в плен. Ужасное зло желает их гибели. Крысы не хотят, чтобы планета досталась зелёным.

Если поверят – они полные придурки – решил Акиве. Он просто выдумать ничего лучшего не смог, а кричать хоть что-то обязательно следовало. Он продолжал, понимая, что всё бесполезно, но твёрдо решив не сдаваться до конца:

– Они захватили землю и почти уничтожили нас, их тысячи, миллионы, миллиарды!

Акиве со стыдом признался себе, что едва не начал с сотен. Забыл числительные, не требовались они столько лет при простой буколической жизни. Мир по-новому оброс и восстановился, а считать его оказалось некому. Не лучше ли отдать землю тем, кто что-то умеет? Тем или этим. Зелёным или крысам. Разве вампиры не беспомощны её удержать?

Да, умнее, честнее, полезнее, но восставало отчаяние, помноженное на проснувшийся темперамент. Трепало изнутри душу и велело барахтаться, а не идти на дно. Выныривать до последнего. Реку выпить, но не утонуть.

И Акиве делал что мог. Он рассказывал об ужасах, творимых крысами, о том, как они истребляют всё, что видят вокруг, об их неисчислимых армиях и непередаваемой жестокости. Это был порыв невиданного вдохновения. Ложь ведь тоже оружие – основа любой политики. Акиве и не надеялся, что ему поверят, он просто тушил ситуацию словами, как пожар заливают водой. Он сопротивлялся, как умел.

Там на борту то ли переводили его бред, то ли получше целились. В общем, временно зависли. Когда Акиве уже понадеялся, что усыпил бдительность противника напрочь, и даже корабль сейчас сонно брякнется на брюхо, вяло моргая иллюминаторами, земля прямо перед ним дрогнула и зашевелилась. Вампиры отпрыгнули назад. Неужели на потревоженной новым огнём шкуре планеты вспухает очередной болевой волдырь?

Из возмущённых недр долетели придушенные, но энергичные фразы и взошла вонь, а затем отвалился в сторону целый пласт вместе с моховой подушкой и маленьким кустиком, и на поверхность как диверсант из засады выскочил вампир.

В первое мгновение Акиве его не узнал: весь в грязных разводах, даже волосы слиплись комом, только глаза сверкают непередаваемо злобно – но голос, полный ярости, показался знакомым. Люц – услужливо подсказала память. Один из приятелей Саввы.

Вампир уставился на шикарно разодетых сородичей, оглянувшись, увидел внушительное тело корабля и закричал в недра, откуда вылез сам:

– А этот придурок Акиве оказался прав: тут реально пришельцы.

– Бутыли держи! – рявкнули снизу. – Вылезем – потом будешь сказки рассказывать!

Показалась ёмкость с тёмной жидкостью, ещё одна, ещё. Всего набралось четыре. Люц проворно отставлял их в сторонку. В ноздри Акиве вместе с характерным запахом дерьма проник другой, тоже знакомый. Эва фыркнула и отступила, так сильна сделалась вонь. Ивец тоже попятился, только Акиве шагнул ближе. Не обращая внимания на лезущих из дыры собратьев, он переводил взгляд с бутылей на корабль, с корабля на вяло горящие полосы мха под его брюхом.