Текст книги "Судьба на троих (СИ)"

Автор книги: Майский День

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Судьба на троих

Глава 1 Охотник

Акция, не сулившая особых проблем, обернулась полным кошмаром. Поначалу всё шло привычно: аккуратные беседы с местными жителями, изучение общинных книг для записей состояния, наблюдение за обычаями городка и соседних деревень. Вскоре и смельчак нашёлся, что узрел из окна мансарды передвижение странных теней. Он же и надоумил отрядного, что в холме, нависшем над городом, есть полость. Прежде туда наведывались пастухи, но, когда острые овечьи копыта извели всю траву на верхних склонах, и он пошёл опасными оползнями, надобность в укрытии отпала.

Вскоре сведения о том, что целое гнездо вампиров устраивается на днёвку в пещере, подтвердились. Как ни осторожно вели себя эти твари, а вблизи замаскированного кустами и свежей осыпью устья следопыт группы обнаружил неясные отпечатки, примятую траву, оброненные мелкие предметы явно некрестьянского обихода. Малыш – так называли охотники шустрого паренька, обшарив склон, быстро вывел к нужному месту.

В мире сиял горячий день, а ночью твари могли учуять появление людей в опасной близости от их логова, потому сразу заняться уничтожением обнаруженного гнезда выглядело тогда разумным решением. Отрядный отдал приказ.

Сейчас он лежал с разорванным горлом. Мёртвый. Вампир и с колом в теле сумел достать обидчика. Всё пошло не так. Эти упыри смогли пробудиться от спячки, оказались на диво проворны, и каждый из них забрал с собой по меньшей мере одного из напавших на них людей.

Бойня вышла скоротечной и оттого ужасной. Два вампира погибли быстро, но третий, явно вожак всей троицы, сражался беспощадно. С неумолимым проворством он уклонялся от сетей и арбалетных стрел, а его длинная шпага то и дело доставала кого-то из нас. Казалось, последний упырь вот-вот падёт под совместным натиском опытных усмирителей нежити, но он ухитрялся держаться. О том, что и победителем может выйти из схватки я подумал, лишь когда остался с ним один на один.

Я тяжело дышал. Все мои товарищи пали, все его – тоже. Нет, я не разглядывал наваленные на ровный пол подземного зала тела, лишь краем глаза старался их видеть, чтобы случайно не наступить, не споткнуться об ужасную преграду. Положение моё становилось всё более отчаянным.

Вампиры днём вялы, даже если и не спят. Силы их в светлое время почти равны человеческим, но мы, как видно, наткнулись на настоящего монстра. Расправившись с другими отрядниками, он теперь наступал на меня. Двигался уверенно, хотя и осторожно, словно не хотел напоследок испытывать судьбу.

У меня, помимо длинного клинка, имелся ещё нож в чехле на пояснице. Посеребрённое лезвие, получи я возможность воткнуть его в тело нежити, могло дать хотя бы временное преимущество, потому, я и делал выпады для того, чтобы отвлечь внимание противника. Поразить всерьёз не особенно надеялся: он уже доказал, что хорош в бою.

Вот ещё удар, отражённый легко и небрежно, зато я смог развернуться так, что моя рука почти незаметно переместилась за спину, подцепила нож, едва не ускользнувший из потных пальцев. Я вновь яростно атаковал. Сердце стучало часто, лёгкие шумно втягивали воздух, словно рвали его на части. Скоро я совсем обессилею, пришла пора действовать решительно и быстро. Вот сейчас.

Я метнул нож. Он тускло блеснул в полумраке пещеры, мгновение казалось, что летящая смерть настигла противника, но он уклонился, позволив клинку звонко удариться о камень и скатиться на пол.

– Плохой охотник! – сказал вампир неожиданно чистым, ясным голосом.

Что он имел в виду, мне было уже, честно говоря, всё равно. Последняя надежда ушла в никуда. Я скосил глаза в сторону выхода из пещеры. Не более двадцати шагов до устья, но не судьба их сделать. Брошусь бежать, вампир настигнет, ударит в спину. До манящего пятна дневного света пролегла вся моя жизнь.

Если только попробовать отступать, сражаясь, пятясь к выходу, отбивая наскоки вампира, остерегая его своим палашом. Я ринулся вперёд, попытался оттеснить врага в сторону, но сразу пришлось самому уходить от быстрого чужого клинка. Я с трудом парировал удар, и в итоге оказался ещё дальше от цели, чем был вначале.

Оставалось смириться с тем, что нежить полностью владеет ситуацией, играет со мной как сытый кот с мышью. Мне не прорваться к свободе и жизни, всё что я могу – умереть достойно. Это будет мой последний бой. Я вновь кинулся вперёд, но вампиру, как видно, развлечение надоело. Он небрежно отвёл летящий на него клинок, а потом едва уловимо крутанул своим и моё оружие вырвалось из руки, отлетев к стене.

Дальнейшее объяснялось скорее моим отчаянием, чем злым умыслом недруга. Я бессмысленно и безнадёжно дёрнулся следом за утраченной сталью и налетел грудью на чужую. Боль ударила по нервам, а вампир, вместо того, чтобы меня добить, поспешно отступил, прошипев себе под нос что-то сердитое.

Зажав ладонью рану, я попятился, но забыл про разбросанные тела своих и чужих убитых, споткнулся и упал. Мир опрокинулся, но вампиру это не помешало, он шагнул ближе, уставясь злым взглядом, я вздохнул, попытался перед неминуемой кончиной собраться с мыслями, приготовить душу для путешествия в высший мир, но удара не последовало. На поле брани появилось новое действующее лицо.

Этот человек, нет, существо возникло словно ниоткуда. Я не слышал шагов, не заметил, чтобы изменился свет, хотя в моём тогдашнем состоянии мог что-то и пропустить. Вот неизвестного не было, и вот уже стоит в середине пещеры.

Я никогда не видел прежде таких, как он. На первый взгляд обычный высокий статный мужчина, в богатой, судя по бархатистым отсветам на ткани, одежде, но повадка совершенно нечеловечья, и горящие зелёными и жёлтыми огнями звериные глаза никак не спутаешь с людскими. Он с шелестом обнажил длинный извилистый клинок и без тени сомнения атаковал моего обидчика.

Оба, вампир и незнакомец, внушали такой страх, что их взаимная агрессия совершенно ошеломила: по моим представлениям этой парочке следовало разорвать на части меня, в стремлении получить свою долю добычи: кому кровь, кому мясо, а не грызться из-за неё всерьёз, но два хищника имели на сей счёт собственное мнение.

Вампир при виде очередного врага лишь фыркнул и принялся парировать удары и наносить свои. Мне показалось, что поединщики знакомы, они не примеривались к чужой манере, а действовали так, словно давно изучили все уловки и трюки друг друга.

Бой вышел таким стремительным и красивым, что я заворожённый невиданным зрелищем, почти забыл о собственной судьбе, лишь помышлял с горечью, что нечего и надеяться было одолеть даже днём вампира, который столь мастерски умеет драться.

Иногда они обменивались фразами на неведомом языке. В нём попадалось много шипящих звуков, либо же дуэлянтов переполняла злость. Движения становились быстрее, сталь и та пела звонче. Раз за разом, выпад за выпадом, я почти перестал дышать. Я следил за происходящим во все глаза и всё же пропустил удар, ставший для вампира роковым. Острие рвано вошло в тело, упырь вскрикнул. Пошатнувшись, он рухнул навзничь, словно сразили его сразу и навсегда.

Хотя вряд ли мне следовало ожидать милости от желтоглазого победителя, я всё равно обрадовался. Ненавистный кровосос, уничтоживший отряд, теперь валялся на полу, истекая уворованными жизнями. Хоть дело сделано, а там будь что будет. Глядишь, и моя судьба окажется не так печальна. Незнакомец шагнул ближе и занёс свой чудовищный клинок для последнего милосердного удара, но в то же мгновение вампир, как выяснилось, лишь притворявшийся сражённым, вскинулся и вонзил острие своей шпаги в живот недруга.

Вопль разорвал тишину пещеры, мне показалось, что лопнуло что-то в ушах, а когда я открыл зажмуренные от потрясения глаза, незнакомец со сверкающим во мраке взором исчез, я больше его не видел. В пещере остались только мы двое, оба раненые и беспомощные. Я поглядел на вампира. Застонав тихо и так жалобно, что в душе невольно шевельнулось сочувствие, он откинулся навзничь и распластался на полу ещё одним из многочисленных трупов. Не ощущалось в нём ни единого признака жизни. Значит, попытка отомстить победителю была последним порывом.

Я понемногу начал приходить в себя. Оставшись здесь один, без помощи и поддержки, я тоже мог вскорости умереть. Следовало собрать все силы, что теплились в измученном теле, и ползти к людям. Выход из пещеры манил. Посмотрев на него, я едва не ослеп от предвечернего сияния дня, потому не увидел, что с вампиром, как оказалось, ещё не покончено, а услышал.

Лёгкий шорох от которого бросило в дрожь. Я быстро повернул голову, всматриваясь. Перед глазами плавали цветные круги. Вампир словно скрёб пальцами по своей одежде – настойчиво, терпеливо, сопровождая манипуляции сдавленными стонами, потом вскрикнул и отбросил в сторону тускло звякнувший о пол пещеры предмет.

Получается, он с самого начала сражался с арбалетной стрелой в теле и ничем не выдал своих страданий, да ещё всех фактически одолел! Меня пробрала дрожь. Я не раз наблюдал, какие муки причиняют нежити серебряные наконечники наших болтов. До чего же упорное мне попалось существо!

– Охотник! – прозвучало едва слышно. Недавно ещё звонкий голос был тих как шелест. – Поделись водой, у тебя ведь есть, я знаю.

– Мерзкая нежить, ничего от меня не получишь! – ответил я как мог сурово.

– Ты жесток. Я ведь не хотел тебя убивать.

– Лишь потому, что рассчитывал получить меня в качестве законного приза и схарчить не спеша.

Сдавленный смешок прозвучал одобрительно, как видно вампир отдавал должное моей проницательности.

– Это верно. Нелепо отрицать очевидные вещи.

– Потому заткнись и сдохни!

Мы препирались, с трудом выговаривая слова, слабые от потери крови, больные от ран. Упрямые оба. Почему-то помимо отвращения к мерзкому упырю я ощущал и нечто иное – уважение. Он славно бился и выстоял до конца. Лишь бы теперь скорее умер. Хорошо бы у желтоглазого клинок оказался посеребрённым. Раны от такого оружия плохо заживают или не затягиваются вообще. Надо ждать, терпеть. Ещё немного и я смогу выползти на свет, осмотреть и перевязать свои повреждения, а там, глядишь, и спуститься в долину.

– Плохой охотник! – сказал вампир. – Злой.

Глаза вновь приспособились к полумраку, теперь я хорошо видел недавнего противника. Он лежал на спине и выглядел вполне готовым к тому, чтобы отойти в иной мир, если для его мерзкого племени существует хоть какое-то посмертие. С трудом верилось, что жизнь или её подобие ещё цепляется за израненное тело. Мелькнула мысль отыскать свой нож и добить упыря, но я ощущал себя слишком слабым, да и что скрывать – страшился резать глотку беспомощному. Не дело это всё же, нет в том чести.

На несколько полновесных вдохов воцарилась тишина, а потом произошло нечто неожиданное. Вампир не только не шагнул за грань, но вяло перевалился на живот и пополз ко мне. Лишь теперь я сообразил, что следовало не лежать колодой, а обзавестись хоть каким-то оружием, даже если и не собирался вершить дело расправой. На полу валялось ведь клинки и арбалеты, но теперь, когда владение одним из этих предметов стало для меня жизненно необходимым, ничего не попадалось шарившим вокруг рукам. Я попробовал отползти, убраться в сторону, но не успел. Вампир приблизился, ладони упёрлись в грудь, потом локти больно придавили живот и рёбра. Этот гад перебирался через меня двигаясь по прямой к какой-то ведомой лишь ему цели.

Я так растерялся, что, когда нащупал на полу рукоять ножа, всего только и смог сжать пальцы, но не поднять оружие и не ударить им врага. Мой овладело странное смущение, словно тела касалась ядовитая змея, тронь которую, и тотчас вопьются смертоносные клыки, а оставь как есть, и обойдётся. Всем ведь известно, что гады не нападают почём зря: собственная отрава потребна им, чтобы кормиться.

Новым рывком вампир перетёк через меня, толкнув напоследок сапогом в рёбра. Я вскрикнул от боли, но он, не обращая на меня внимания, устремился дальше и теперь я узрел его цель. Мальчик следопыт лежал в стороне от других погибших. Он выглядел мёртвым, но застонал, когда неумолимые клыки жадно впились в его шею. Парнишка был жив, а я позволил упырю достать его! Крепче вцепившись в оружие, я тоже перевернулся и пополз, точнее попытался это сделать, потому что порыв мой сразу оказался не нужен.

Должно быть, крови в пареньке сохранилось немного, проклятый упырь управился за несколько мгновений, а вкусив даже столь скудной пищи, сразу заметно окреп. Бросив тело, он поднялся на колени, глубоко, хотя и неровно дыша. Глаза наши встретились.

– Он бы всё равно умер! – сказал упырь с высокомерной насмешкой. – Что ты так разозлился?

Меня действительно терзал гнев. Странное поведение вампира постиг лишь сейчас. Он, как видно, поспешил к тому из нас, чей срок был ближе к завершению. Стремился урвать последние капли крови ещё живого человека, чтобы они не пропали даром. Меня он приберёг в качестве основного блюда. Я крепче сжал нож.

Вампир оживал на глазах. Вот и с колен поднялся неуловимо легко. Я видел его совсем чётко, словно в пещере прибыло света. Солнце что ли, садясь за кромку холмов, стремится протянуть лучи под тяжёлый свод? Если бы оно помогло мне, выручило, дало шанс, припекло мерзкую нежить.

Вампир оказался рядом раньше, чем я успел моргнуть. Сильная рука вздёрнула в воздух, припечатала к стене.

– Ты ведь понимаешь, что я ещё голоден, охотник? Я из тебя выпью, уж не сердись, и кто-то должен ответить за беспорядок в жилище. Пускай оно временное и не моё – это ничего не меняет.

Я ждал. Он был слишком далеко для удара. Вот когда приблизится, приникнет губами к моей шее, тогда и воткну кинжал ему в спину. Пусть сам пропаду, но всё сделаю, чтобы его прибить.

Глаза у него оказались синими. Невероятными просто, глядя в них было очень трудно сохранить волю к сопротивлению, спрятаться от этого обморочного сияния. Мне показалось, что мир закружился вокруг искрящихся сапфировых капель. Вампир воздействовал на меня своим магнетизмом, и не осталось сил бороться. Я почти перестал дышать. Пальцы разжались и оружие бессильно брякнуло, ударившись о камень. Нутро стянуло от мучительного желания отдать себя этому монстру, сделать всё, что он пожелает. Вот как это случается – отстранённо мелькнуло в голове. Теперь я не разумом, а всем существом понимал, почему иных жертв ночных хищников находят с улыбкой на губах. Просто это ведь счастье.

Я содрогнулся от укуса, но короткая боль лишь подчеркнула правильность происходящего, промелькнула перчинкой на дне моего опьянения. Я вздохнул, наслаждаясь каждым мгновением уходящей жизни, прощаясь с ней легко, без сопротивления, и тут сказка завершилась.

Вампир выпустил меня и отпрыгнул, словно его ошпарило серебром, но я ведь ничего плохого не делал. Свалился кулем, хорошо хоть навзничь, а не мордой в камень. Запульсировала в свежей ране боль, накрыло ощущение утраты. Во мне смешивались, стремясь разделиться, два потока желаний: вернуть то волшебное, что объединяло нас с упырём, или прийти в себя, заодно нашарив нож, раз уж меня всё равно уронили на пол.

Я испытывал благодарность к вампиру за то, что постарался смягчить моё умирание, убрать неизбежный в такой момент ужас, но и злился на него: ведь он позволил себя распорядиться моей волей, не спрашивая на то согласия. Причудливые ощущения рвали на части, а тут ещё кровосос вёл себя в высшей степени странно.

Он вышагивал на свободном от тел пятачке пола и ругался, скаля зубы и сжимая кулаки. Легко было догадаться, что это именно брань, хотя я и не понимал ни слова. Я по-прежнему хорошо всё видел, более того, смог сесть. Странно всё происходило: я же ранен и меня только что пили, слабость должна была распластать по камню.

Синие глаза вновь уставились на меня, хотя не ласково, а мрачно. Вспышка ярости погасла, вампир овладел собой и обдумывал что-то, рассматривая меня с усталым любопытством.

– Сделанного не поправишь, охотник, – сказал он и, отвернувшись, принялся созерцать обрамлённый устьем пещеры клочок внешнего мира.

Ждал чего-то или кого-то? Резкий дневной свет сменялся мягким вечерним, шла ночь. Я смотрел на вампира, на павших отрядников и не чувствовал вообще ничего. Почему он меня не прикончил?

– Я умру?

– Нет, – ответил он мягко.

– А верится с трудом.

Короткий смешок долетел до меня как дыхание ветра. Впрочем, и я лукавил – не ощущал ведь угрозы. Пожелай он убить, я давно остывал бы на полу пещеры, как все наши. Свет почти угас. Вампир шагнул ко мне, подхватил под спину и коленки и мигом выпрямился. Он так быстро взял на руки, что в голове замутилось. Окружающее куда-то летело, хотя нет, это мой враг вынес из пещеры. Солнце уже спрятало лик за холмом, хотя ещё плавал вокруг дразнящий последний свет уходящего дня.

– Держись! – велел кровосос.

– За что?

– За меня. Я – ненадёжный покровитель, но крепкая опора.

Он не шутил. Его прыжки были полётом и таким стремительным, что я боялся рассыпаться от нажима встречного ветра. Невольно вцепился в крепкое плечо, спрятал лицо в мягкую ткань рубашки. Казалось, мы оба сейчас вомнёмся во что-то твёрдое, размажемся в единое пятно крови, но вампир летел над холмами и равниной, раздвигал ветер, иногда шептал что-то, хотя я и не понимал его слов.

Когда он остановился, я уже не ощущал своего тела, да и разума тоже, весь онемел, подавленный не то страхом, не то обречённостью. Вампир опустил меня на жёсткое, холодное ложе, и я застонал от обиды.

– Потерпи! – сказал звонкий голос.

Вампир исчез, я понимал это отчётливо. Ночь опустела. Я испугался, что он бросил на погибель, но тут услышал шаги, торопливый говор. Меня коснулись другие руки, человеческие, и, словно отпуская на волю измученное тело, разум ухнул в спасительную черноту беспамятства.

Глава 2 Охотник

В себя пришёл сразу, быстро, но место оказалось до такой степени незнакомым, что я не вдруг сообразил, могу ли полагаться на свою память, да и рассудок тоже. Бойня в пещере, вампир. Да происходило ли всё это, и со мной ли? Я лежал на узкой постели в небольшой светлой комнате. Взору предстали белёные стены, низкий потолок, сводчатое окошко, простая дощатая дверь. Таким миром дышал этот скромный покой, что простительно было усомниться в истинности посещавших меня ужасных видений.

Лишь осторожно пошевелившись, я обнаружил, что раны никуда не делись – тело в разных местах отозвалось болью. Пока лежал неподвижно, её не чувствовал. Откинув с края укрывавший меня грубого плетения плед, я обнаружил, что плечо и грудь аккуратно перевязаны полотном. Кажется, ещё ноге досталось, я её не видел и не помнил, чтобы кровосос задевал своим клинком, но колено стягивала мучительная тяжесть.

Где я, и кто обеспечил врачевание и уход? Вампир? Его люди? Меня накрыла ужасная в своей простоте мысль: обо мне вообще некому позаботиться, кроме упыря, с какой-то неведомой целью пощадившего ночью. Отряда больше нет, до других охотников не так просто добраться, да и примут ли меня, учитывая обстоятельства? Я выжил там, где все прочие, в большинстве старше и опытнее меня, погибли. Сам бы счёл предателем человека, сумевшего обмануть такую судьбу, да ещё рассказывающего сказки о вампире, что не только оставил мне жизнь, но и перенёс куда-то с полным бережением. Правила суровы, и те, кто вроде бы обязан меня защищать, озаботились бы разве что решётками, оковами и судом. Пока я избежал этой участи. Где бы не находился сейчас, обо мне попеклись, скорая смерть не грозила.

Я ощущал себя слабым, но живым. Настолько бодрым, что живот урчал от голода, требуя пищи. Пробудились другая естественная потребность, но оглядев часть пола возле постели, я обнаружил требуемый сосуд и воспользовался им, после чего уже почувствовал себя значительно лучше.

Раны разнылись, но пошевелиться я смог, значит, скоро встану на ноги и постараюсь расплатиться за гостеприимство и лечение, если не деньгами, коих у меня водилось немного, то, быть может, несложными услугами по хозяйству.

Я происходил из дворянского рода, довольно знатного, но изрядно обедневшего. Как родители ухитрялись прокормить нас, ребят, даже не представляю. Младший сын в семье, где и остальным детям непросто оказалось сыскать занятие, я твёрдо знал, что в жизни мне рассчитывать не на что. Средние братья подались кто в наёмники, кто в торговый флот. Старший остался при имении, запущенном настолько, что привести его в порядок вряд ли оказалось бы по силам и более умелому хозяину. Мне судьба ничего не обещала. Батрачить на брата? Поступить в обучение к ремесленнику? В охотники я подался не иначе как от отчаяния.

Платили не так чтобы щедро, но на пропитание хватало. Я радовался, что смог найти занятие не в укор благородному происхождению, хотя поначалу был мальчиком на побегушках и приучился делать любую самую грязную работу. Четыре года я провёл с отрядом и уверился, что это мой путь, надо лишь приложить упорство и занять со временем должность повыше простого стрелка. Получилось иначе. Мне едва сравнялось девятнадцать, а уже оказался без службы, чести и денег.

Пока я предавался горестным раздумьям, снаружи послышались шаги, дверь отворилась, и в покой, степенно ступая, вошла полная женщина, одетая наряднее простой служанки, но при том достаточно скромно. На содержательницу постоялого двора она не походила, скорее на экономку из приличного дворянского или купеческого дома.

– Очнулся, кавалер! – сказала сочным голосом.

От неё пахло свежим, прямо с верёвки бельём, немного пирогами и травами. Я невольно улыбнулся, так славно оказалось смотреть на добродушное лицо, натруженные в морщинках руки.

– Где я?

– В замке госпожи Эльстины. Нашли тебя ночью прямо на крыльце словно младенца-подкидыша. Лежал, кровью истекал, как сумел добраться – кто же ведает.

Вампир принёс меня к обычным людям? Не в свои владения под охрану запуганных смертных, а в ближний замок, да ещё тот, где хозяйствует женщина и вряд ли станет задавать вопросы, которые тут же пришли бы на ум мужчине. Я ничего не понимал в происходящем, и тянущее беспокойство так растревожило душу, что невольно попытался подняться с набитого соломой тюфяка.

Экономка тут же запричитала и железной рукой вернула меня на ложе, а затем обиходила быстро и без стеснения, хотя я ужасно смущался от того, что не оказалось на мне рубахи и исподних штанов.

Наведя порядок, женщина накормила с ложки, хотя я порывался есть сам. При этом благодетельница моя болтала почти без умолку, так что я, не пускаясь на хитрости, узнал, что зовут её Гата, вдовеет уж десятый год и служит домоправительницей. Замок стоит не в городе, но недалёко и населён помимо госпожи барышни Эльстины, лишь её почтенной тётушкой, да слугами. Узнав в какой именно стороне от города расположен замок, я ощутил холодок страха и неясного восторга. Пещера изрядно отстояла от этих мест и, прикинув число холмистых миль между нею и моим теперешним кровом, я не удивился, что голову мне едва не оторвало ветром. Я никогда даже не слышал о вампирах такой силы.

Вот почему он, не жалея ног, притащил сюда! Пока дойдёт до властей молва о гибели отряда, я уже поправлюсь и смогу оставить гостеприимные стены – единственное спасение для изгоя.

Зачем вампир это сделал? Назойливая мысль не давала покоя, терзая мой разум, потому что голод и боль унялись. Лежать было уютно и хорошо, сил уже прибыло, я жадно стремился поправиться и покинуть чужой кров. Лишь оказавшись на своих ногах, я мог выяснить причины произошедшего и как-то отстоять свою непричастность к смерти других охотников.

Гата ушла, и некоторое время никто меня не тревожил, когда в коридоре вновь прозвучали шаги. Ступал кто-то лёгкий, звонко стучал каблучками, а ещё я расслышал слабый шелест, какой издают дорогие заморские ткани. Сообразив, что не иначе сама госпожа или её доверенное лицо нанесут мне визит, я поспешно оправил и без того ровно лежащий плед и подтянул его выше, стремясь укрыть целиком грудь и плечи.

Заминка вышла у самой двери, но потом она повернулась на скрипнувших петлях, и в комнату заглянула сухонькая старушка в тёмных блестящих одеждах старинного кроя. Глянув на меня быстро как белка, она обернулась, чтобы снестись с кем-то, стоящим за спиной, но этот человек сам, легко скользнув между дамой и косяком, оказался в комнатке.

Я старался не мечтать о прекрасных девицах, поскольку жениться на одной из них нечего было и надеяться, доступных женщин тоже не знал, смущали меня их заученные ласки, казались постыдными. Я оставался откровенно не искушён и, наверное, поэтому появление юной дамы так меня ошеломило. Высокая тонкая, она была царственно хороша. Светлое облако платья подчёркивало неземную красоту и стать. Я не поверил в первый миг, что передо мной обычная человеческая девушка, а не эльфийская королева из сказочных преданий.

Лицо её – не знаю. В нём было что-то волшебное и одновременно очень понятное. Тонкий носик, светлые дорожки бровей и ресниц, глаза цвета лёгкого летнего тумана. Кожа такая сияющая, и губы как живой цветочный бутон, подвижные гибкие, и нижняя чуть оттопырена, словно посылает весёлый вызов.

То есть тогда я не соображал вот так здраво, это потом, позднее вспоминая милый облик, невольно искал для него сравнений. Кто-то из старших ребят говорил, что так положено. Галантные мужчины должны уметь красиво выражаться.

– Здравствуй, кавалер! – произнесла девушка чисто и очень звонко. – Крепнет ли твоё здоровье, хорошо ли за тобой ухаживают? Есть какая-то надобность? Сообщить твоим родичам и друзьям о том, что ты нашёл приют и убежище в моём доме?

Она отчаянно волновалась, я это тоже понял не вдруг, потому и выпалила затверженные слова одним ворохом, держась очень прямо, словно приготовилась к танцу.

Поскольку я мог лишь разинув рот взирать на прекрасное видение, разговора пока не получалось. Выручила старушка. Чопорно поместившись так, чтобы несколько разделить нас, блюдя строгость приличий, она представилась сама и назвала госпожу, после чего я пришёл в себя настолько, чтобы сообщить своё имя, сгорая от смущения за проявленную прежде неучтивость.

Обозначив род, стыдиться которого не имел оснований, я уже довольно связно смог ответить, что ухаживают за мной хорошо, и выздоровление случится весьма скоро.

– Какой негодяй осмелился ранить тебя, кавалер? – спросила Эльстина, опускаясь на единственный в комнату стул.

Говорить про вампиров не следовало, слишком многое я не смог бы объяснить, но тут же нашёлся с ответом.

– Это был поединок.

На нежных щеках появился слабый румянец, веки опустились, скрывая глаза, затрепетали длинные ресницы.

– Дуэль, наверное, произошла из-за дамы… я не стану расспрашивать…

– Нет-нет! – поспешил заверить я. Если честно, все девицы вылетели у меня из головы кроме одной единственной. Я полагал, что понять это не так и сложно.

Я смотрел на волшебной красоты девушку и вообще не мог ни о чём думать. Не догадайся, что лишь нить беседы может удержать её здесь, и не пытался бы найти какие-то слова.

– Вопрос чести. У меня нет дамы сердца, не было…

Я запнулся, сообразив, что излишне дерзок.

– А твой противник?

– Ему тоже досталось, – ответил я, не покривив душой.

Не от меня, конечно, от существа со светящимися глазами, но кто же думает о незначительных вещах в такую минуту?

– Он не будет преследовать тебя, кавалер? – спросила Эльстина, озабоченно нахмурив светлые брови.

На слегка загорелой по летнему времени коже они казались золотистыми.

– Надеюсь, вскорости оправиться от ран и выяснить это сам, – ответил я.

Несмотря на полную оглушённость происходящим, сумел сообразить, что, полагая наличие у меня деятельных врагов, хозяйка не станет оповещать соседей о пребывании гостя под её кровом. Я чувствовал себя на удивление хорошо и надеялся в ближайшие дни встать на ноги. Правда, что делать дальше – совершенно не представлял.

Мы обменялись ещё несколькими замечаниями. Казалось, смущение должно было оставить, но оно нарастало. В присутствии этой девицы я терялся всё более. С каждой минутой она казалась прекраснее прежнего, хотя, как такое возможно, я понять не мог. Эльстина тоже нервничала, я замечал, что дышит она часто, на щеках появился румянец.

– Поправляйся, кавалер! – сказал она, вскочив со стула, словно неожиданно вспомнила о некой важной обязанности.

– Спасибо за доброту и приют! – воскликнул я.

Я не хотел, чтобы она уходила, но понимал и о надобности соблюдения приличий. Тётушка и так скорбно поджимала губы, прислушиваясь к нашей беседе. Шелестнули юбки, в дверях Эльстина оглянулась, а потом я вновь остался один.

Вампир и задачка, которую он задал, начисто вылетели у меня из головы, да практически всё оттуда исчезло, только светлый образ моей покровительницы витал перед глазами. Я вспоминал каждое слово, жест, перебирал словно драгоценности её слова и улыбки.

Вскоре меня опять накормили, но я вряд ли ощущал вкус пищи, да и болтовня Гаты не достигала сознания. Оставшись один, я созерцал стул, на котором сидела госпожа, мечтая потрогать пальцами нежное дерево. Впрочем, встать с постели я всё ещё не мог. Пытался, но слабость сразу отбрасывала обратно на скрипящий соломой тюфяк. Заснул я внезапно, словно малое дитя, а пробудился резко.

За окном догорала заря, кто-то зажёг свечу на столике у постели, а я и не слышал. Приятный запах горящего воска наполнял комнату. Мирная и безмятежная картина должна была успокоить, но внутри что-то дрожало, словно озноб бил, хотя голова оставалась ясной и холодной. Почему-то я сразу понял, что в комнате не один, правда, вампира разглядел лишь когда он шагнул ближе к постели.

Я попробовал вскочить, забыв, что мне это ещё не по силам, но он оказался много быстрее. Твёрдые пальцы припечатали плечо к тюфяку. Здоровое, надо отметить, больного не коснулись.

– Тише, охотник! – сказал знакомый голос. – Не навреди себе.

– Да тебе-то что за дело? – искреннее возмутился я. – Пришёл пить – пей.

– И убирайся восвояси? Это ты хочешь сказать? – спросил он с весёлым изумлением.

– Да! – ответил я.

Страх скрыть нечего было и надеяться, дело даже не в том, что пальцы, которые всё ещё удерживали меня на месте наверняка ощущали дрожь прижатого ими тела. Вампиры понимают как-то что чувствует человек, хотя сами и мертвяки.

– Успокойся! – сказал он, отнимая руку и отступая на шаг. – Я не покушаюсь ни на твою кровь, ни на твою жизнь. Поговорить надо, охотник.

Мучило искушение гордо ответить, что беседовать нам не о чём, но внутренний голос подсказывал: узнать всё возможное для меня жизненно необходимо, да и вампир всё равно поступит по-своему, как бы я ни барахтался. А ещё мучило недоумение. Почему он не убил, а принёс сюда? Что такое случилось в пещере, и кто этот с нечеловеческими глазами?