Текст книги "Нефритовый пепел твоих желаний (СИ)"
Автор книги: Marfen
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)
Глава 74
Яркие всполохи молний внутри воронки из тёмной энергии, закрученной вокруг Мо Цзинь Лао, пугали даже обожжённые камни Пустыря Забвения. Место, в котором Владыка обычно тренировался и медитировал, сотрясалось от ударов его меча. Стоя по пояс обнажённым на круглом каменном помосте, он выплёскивал свою ярость. Капли пота стекали по крепкому торсу, а в глазах искрило янтарное пламя.
– Несносная девчонка! Думаешь скрыться от меня?! Невозможно! – во всё горло кричал он, снова и снова рассекая чёрные скалы, окружавшие пустырь.
Ню Лан стоял у ворот и дожидался окончания очередной вспышки гнева, которые в последнее время участились.
– Вы нашли её?! – проревел Цзинь Лао, и Ню Лан сразу же направился к нему с докладом:
– Повелитель, стража ждёт у каждого выхода. Как только она захочет покинуть рынок, мы тут же её схватим.
– Если ей удастся ускользнуть и в этот раз, пощады не будет никому! Я был глупцом, что не наложил связующую нас печать повторно, после того, как прошлая сгорела в Лампе, – сквозь зубы процедил Владыка, злясь на самого себя.
Ню Лан молча склонился в поклоне. Однако, когда он уже развернулся, чтобы уйти, всё же решился сказать:
– Повелитель, я боюсь, что из-за этой девушки история повторится. Лучше вам её отпустить.
– Отпустить?! Она умеет открывать Лампу Нефритового Пламени! Ты хочешь, чтобы её заполучил культиватор Хаоса?! – прогремел Владыка.
– Я имел в виду, что именно вам следует её отпустить, предоставив решать все вопросы Старшему Жрецу. Её нужно убить, так как она обладает силой выпустить чудовище, способное уничтожить кого угодно, – тихо ответил Ню Лан. – Но вы не имеете возможности мыслить ясно. Она окутала ваше сердце своей паутиной, из-за чего вы можете вновь совершить непоправимые ошибки.
– Что ты себе позволяешь?! – закричал Цзинь Лао, который и сам думал об этом много раз, однако никак не мог выкорчевать демоницу из своего сердца. Чувства к ней уже пустили свои корни в его душу, высасывая из Владыки здравый смысл. Но он всё ещё тщетно сопротивлялся, не желал признавать полное поражение, и уж тем более не хотел это слышать от кого-то другого, даже от самого близкого слуги.
– Простите, Повелитель, но кто как не я должен вам об этом сказать? В тот раз я не смог уберечь, недооценил вашу одержимость небожительницей Шэнь. Сейчас же, молю вас, не повторяйте ошибок прошлого! Не дайте любовной отраве управлять вами! Подумайте о Тёмном Царстве! – высказал Ню Лан давно свербящие его мысли. Он сам не знал, откуда взял столько смелости. – Если вы снова увлечётесь женщиной, бросив своих подданных, второй раз вам этого уже никто не простит, – продолжал он, покачивая головой. – Заполните опять свой гарем лучшими красавицами! Но не отдавайте больше своего сердца всего лишь одной из них! – закончил стражник и склонился в низком поклоне, ожидая наказания.
Однако Владыка, внезапно, усмирив гнев и тёмную энергию, опёрся на тренировочный меч, остриё которого вонзил в помост.
– Думаешь, я плохой правитель, да? – тихо заговорил он, закрыв глаза. Цзинь Лао окончательно принял свою слабость к этой демонице, больше ей не сопротивляясь. – Отец, полностью отказавшись от любви, оставил мою мать умирать в лабиринте кошмаров. Заплатив высокую цену сердечной болью, он сохранил свою силу и умножил могущество. Но я не смог, выбрал Лу-Лу, отказавшись ради неё от абсолютной власти. Мне потребовалось несколько тысяч лет, чтобы восстановить свои силы. И вот сейчас я предаю её из-за другой, – он презрительно усмехнулся сам себе. – Однако ничего не могу с собой поделать. Находиться даже день вдали от этой негодной девчонки невыносимо: мои внутренности словно выворачивает наружу, меня будто сжимают и растягивают в разных направлениях. Это как чувство неутолимой жажды – пока не сделаешь глоток, не сможешь даже нормально вздохнуть. Я запутался, Ню Лан. Сильно запутался. И злюсь на себя не меньше твоего. Я всё понимаю, но не могу с собой ничего поделать.
– Повелитель, но если она будет представлять угрозу для Тёмного Царства, сможете ли вы защитить своих подданных, приняв единственно верное решение?
Цзинь Лао молчал, с огромной силой сжимая рукоять меча, отчего та искривилась.
– Простите, Повелитель, но в таком случае я не смогу поддержать вас, – сказал Ню Лан и встал на одно колено, сложив руки в поклоне. – Вам нужно отдать её Верховному Жрецу. Это ваш последний шанс оправдаться перед своим народом за прошлое предательство! Если бы тогда Небесный Император не одумался, сейчас Тёмного Царства не существовало! Я не могу допустить, чтобы подобное повторилось! – пересохшим горлом сказал Ню Лан, тело которого пробила дрожь. – Демоницу нужно убить, она не должна попасть в руки того, кто в тайне культивирует ци Хаоса. Или передайте меч власти Цзюэ Дуй Цюань Ли другому.
– Ты понимаешь, что за такие слова я могу прямо сейчас снести твою голову, а душу рассеять без возможности перерождения? – властно спросил Цзинь Лао, поднимаясь и расправляя плечи.
– Понимаю, Повелитель. Но сказать вам это – мой долг. Жрецы недовольны вашим поведением. И второй раз слабости не простят. Это ваш шанс всё исправить и снова заявить о себе как о могущественном Тёмном Владыке.
Угол рта Цзинь Лао дёрнулся кверху.
– Это всего лишь женщина, Повелитель! Не губите себя ради неё! – затараторил Ню Лан, давая Повелителю последнюю возможность.
– Если с её головы упадёт хоть один волос без моего разрешения, пощады не будет, – ледяным тоном прочеканил Цзинь Лао, ясно давая понять, что своё решение он не изменит.
– Я понял, Повелитель, – тихо произнёс Ню Лан, украдкой утерев скупую слезу. Он сделал ещё один поклон и, поднявшись с колен, удалился.
Цзинь Лао бросил меч на камни помоста и закричал со всех сил:
– А-а! А-а! – вкладывая в звуковой поток всю свою боль. В этот раз судьба заставляла его выбирать не только между собственными чувствами и долгом, но и между двумя ставшими ему дорогими женщинами. Его душа раскалывалась на части, острыми гранями оставляя на сердце кровоточащие раны и причиняя невыносимую боль.
Стражник, боясь подойти ближе, мялся у ворот. Наконец, Цзинь Лао смог взять себя в руки и крикнул:
– Что тебе нужно?
– Повелитель, – стражник тут же подбежал и встав на колени, передал свиток. – Вам послание от Небесного Императора.
Владыка, от удивления приподняв одну бровь, взял письмо.
– Можешь идти, – сухо приказал он стражнику, и тот поспешил удалиться.
«Старший брат, нам с тобой есть что обсудить. Приглашаю тебя завтра на мероприятие в честь Фестиваля Звёздного Ветра в Павильон «Нефритовой Свежести». Обязательно приходи, я буду ждать. Юй Шуан», – прочитал Цзинь Лао послание и нахмурился, отчего между бровей обнажилась глубокая складка.
«Ловушка? Навряд ли. Павильон находится на рынке, это нейтральная территория и боевые действия там запрещены. Хочешь меня отравить? Ты же не думаешь, что я такой болван? Что тебе нужно, Юй Шуан?» – размышлял Владыка, сминая приглашение и пытаясь опять вернуться к своим личным переживаниям. Однако мысли всё время перескакивали обратно в свиток, заставляя Цзинь Лао отвлекаться. Они больше не разъедали его душу.
Глава 75
Управляющий домом развлечений «Нефритовая свежесть» бегал из угла в угол в комнате для отдыха танцовщиц, дёргая на себе волосы.
– Мы все пропали! Все пропали!
– Дядюшка Бо, да не переживайте вы так, – пыталась успокоить его одна из девушек. – За четыре фестивальных вечера нас уже посетило несколько богов, как младших, так и высших, а также различные важные персоны из всех царств. Чего нам бояться? Всё будет хорошо!
– Вы не понимаете! Небесный Император был в уединении несколько тысяч лет! Раньше организацией праздника занималась сама Небесная Императрица. Это его первое посещение мероприятия, организованного не ей. И так совпало, что в этом году честь проведения выпала именно нам. Ай-яй! Что же делать? Что делать?! Если что-то пойдёт не так… – дядюшка зарыдал, не договорив свою мысль. Хотя это и не требовалось, всем и так было понятно, что он имел в виду.
Сяо Чэнь тихо сидела в сторонке и думала о гонораре, который получит после сегодняшнего выступления. Ей было совершенно всё равно, что Небесный Император решил почтить этот дом развлечений своим присутствием. К тому же, она совсем не волновалась, что он может её опознать – они виделись лишь раз, и то мельком, а во время выступления лица танцовщиц скрываются вуалями.
Демоницу больше беспокоил план побега. Она хотела покинуть рынок сразу после того, как вечером заберёт деньги. По её подсчетам, хозяин должен был ей выплатить сто двадцать пять монет фиксированной оплаты и тридцать – в качестве половины от дополнительных вознаграждений. Итого получалось сто пятьдесят пять местных монет, или тысячу пятьсот пятьдесят демонических или небесных! Да на эти деньги она сможет год или даже больше жить в…
– Юй Хуэй! Юй Хуэй!
За размышлениями она не услышала, как управляющий обращался к ней, называя её вымышленное имя. Лишь когда он подошёл почти вплотную, она вздрогнула и очнулась.
– Юй Хуэй! Ты поняла, что я сказал?! – прогремел дядюшка, хмурясь.
– Конечно, каждое слово! – воскликнула Сяо Чэнь, хотя прослушала последнюю часть его причитаний. Но разве мог он сказать что-то такое, чего она и так не знала? Будут важные гости, нужно постараться. – Не переживайте, всё пройдёт замечательно!
– Хорошо, надеюсь на тебя, красавица! Не подведи старика Бо.
– Что вы, дядюшка Бо, вы ещё совсем не старый, – улыбнулась Сяо Чэнь, зная, что на управляющего её чары обольщения воздействовали особенно сильно. Демоница размышляла, что если ей когда-нибудь снова понадобятся деньги, она вполне могла бы опять сюда вернуться, а для этого нужно установить связи.
– Ох и вертихвостка! – воскликнул управляющий, делая вид, что совсем не попался на её крючок.
Представление началось в положенное время, несмотря на то, что Император ещё не прибыл. Он отдал распоряжение не сдвигать из-за него расписание, чтобы не мешать остальным.
Темнота главной залы мягко укутала гостей. Лишь над сценой горело несколько красных и жёлтых круглых светильников, а на столах стояло по одной праздничной свече, создавая тем самым уютную и располагающую к расслаблению атмосферу.
Как и в предыдущие разы вечер открыл человек, который долго культивировал своё золотое ядро и смог стать небожителем младшего уровня. Редкое явление. Мужчина стоял посреди круглой сцены и рассказывал смешные и грустные истории из своей смертной жизни, трудности которой оказались схожи с проблемами бессмертных.
Сяо Чэнь для себя подметила – оказывается, у всех миров много общего. Различие состояло лишь в том, что человек должен был пройти все свои испытания за очень короткий жизненный цикл, остальным же времени отводилось гораздо больше.
И несмотря на то, что демоница слушала речь новоиспечённого бога уже в пятый раз, она всё также смеялась и плакала из-за его историй. Он был явно наделён небесами талантом рассказчика.
Потом началось выступление с участием дрессированных божественных и демонических животных, которыми управлял небесный генерал. Он лично отлавливал их, иногда рискуя жизнью, и приручал. Гордясь собой, каждый раз со сцены показывал шрамы, которые они ему оставили.
Небесный лев и демоническая змея, лошадь из Мира Духов и другие звери должны были подчиняться мощной силе плети дрессировщика, зная, что в противном случае они будут ей избиты или не получат еду. Не имея возможности что-то изменить, животные влачили унизительное существование, с каждым взмахом плётки теряя часть своей души.
Глядя на них, Сяо Чэнь разделяла их боль. Она представляла себя, запертой во внутреннем дворе Дворца Полуночных Ветров, вымаливающую хорошим поведением благосклонность Повелителя, словно миску с едой. Как же ей хотелось выпустить их на волю! Демоница даже узнавала стоимость этих животных, подумывая их выкупить, однако генерал категорически отказывался назвать цену, заявив, что они – символ его доблести, а это не продаётся.
Снова грустно вздохнув и утерев навернувшиеся слёзы, Сяо Чэнь начала делать небольшую разминку. Важный гость так и не пришёл, поэтому она чувствовала себя вполне расслабленно. Однако, когда девушки Мира Духов уже готовы были выйти на сцену, слуга громко объявил:
– Его Величество, Небесный Император!
Все гости тут же встали и склонились в благоговейном поклоне.
– Приветствуем, Ваше Величество! Поздравляем вас с покорением Хаоса! Да будет материя существовать вечно! – почти хором произнесли они.
Сяо Чэнь немного приподняла голову, рассматривая Императора. Впереди него шёл слуга, неся большой вертикальный фонарь на палке, освещая ему путь. Его скромное белое ханьфу, как и в прошлый раз, удивило демоницу. Встреть она Ди Юй Шуана на рынке, ни за что бы не догадалась, что этот симпатичный молодой мужчина – самая могущественная персона всех миров. Он поднялся на второй этаж и сел на специальном балкончике для важных гостей, прямо напротив сцены. В другие дни столы там заполняли старшие боги и демоны, но сегодня всё пространство принадлежало лишь ему одному.
– Поднимитесь! – громко произнёс Император, когда занял своё почётное место. – И продолжайте!
Музыка снова заиграла, а девушки разбились по парам. Сяо Чэнь надела на лицо тонкую белую вуаль, хорошо закрепив её на затылке, и поправила распущенные волосы. Танцовщицы начали спускаться по центральной лестнице, а демоница взяла в руки свой инструмент, приготовившись.
– Поприветствуем красавиц Мира Духов! – объявил слуга, и в зале раздались громкие аплодисменты. – Насладимся вдоволь видом этих чудесных цветов!
Девушки прошли на сцену и заняли свои места. Сяо Чэнь медленно выдохнула настраиваясь. Раздалась мелодия Мира Духов, и танцовщицы сделали первые движения. Демоница должна была вступить немного позже, поэтому внимательно следила за сценой, чтобы не прозевать свой выход. Она совсем не заметила, как за столом Императора появилась ещё одна мужская фигура.
Глава 76
Цзинь Лао, никого не оповещая, тихо вошёл в дом развлечений и поднялся на второй этаж. Слуги хотели было преградить ему путь, но Император подал им знак, и они расступились.
– Старший брат, ты всё-таки пришёл. Я очень рад, – сказал Ди Юй Шуан и тепло улыбнулся гостю.
– Что ты хотел? – сухо ответил Мо Цзинь Лао, вальяжно развалившись в кресле.
– У меня есть некоторые новости, хочу поделиться ими с тобой.
– Мог бы написать в письме, – фыркнул Владыка. – Говори.
– Старший брат, сначала раздели со мной этот праздник. Мы оба знаем, чего стоила эта победа над Хаосом, и какую цену всем пришлось заплатить. Отдадим должное первым богам!
Юй Шуан подал знак, и слуга, стоявший неподалёку, тут же подошёл и разлил из кувшина асмантусовый напиток. Император взял чашу в руки.
– Мы никогда не забудем их жертв! – произнёс он и залпом её опустошил.
Цзинь Лао ничего не ответил, но тоже выпил напиток, предварительно демонстративно проверив его на наличие яда.
Девушки на сцене кружились, держа в руках тонкие ткани, напоминая собой утренние лотосы.
– Говори, что хотел, – буркнул Цзинь Лао, с грохотом поставив чашу на стол.
– Мне удалось найти следы души А-Лу, – тихо произнёс Юй Шуан.
– Что?! – воскликнул Владыка. Всё его тело напряглось. – Где она?! Говори! – Он схватил Юй Шуана за руку.
– Успокойся, старший брат, и выслушай меня. Когда её душа созрела, кто-то открыл Лампу и забрал её оттуда. Я нашёл на печати входа след демонической энергии. Он еле заметен, мне потребовалось применить специальный артефакт, чтобы его обнаружить. Этот «кто-то» тщательно скрыл своё преступление, он явно не из простых демонов.
– Невозможно! – воскликнул Цзинь Лао. – Это невозможно! Чтобы войти в Лампу, я отдал половину своих сил! Как он мог её открыть?
«Но Сяо Чэнь входила несколько раз, не отдавая ничего. Может быть, на печати остался мой след, когда мы вместе с ней туда попали? Но открывала проход она, а не я…» – мысли сразу закрутились в голове Владыки.
– Я думал над этим и искал ответы в старых рукописях. Лампа создана из кости первородной богини, энергии её жертвы и ци Хаоса. Чтобы попасть в лабиринт, нужно, и правда, дорого заплатить. Но душа А-Лу взращивалась не внизу, а в верхней части Лампы, открыть которую можно как с помощью силы, так и особым артефактом, – ответил Юй Шуан.
– Артефактом?
– Точных записей я не обнаружил, но прочитал несколько легенд. В них говорится, что когда Гань Цзюэ падала в Бездну, унося с собой зверя Хаоса, её слеза превратилась в кольцо или браслет. В источниках написано по-разному. Этот артефакт выскочил из бездны и стал ключом для входа в Лампу. Но правда это или всего лишь красивая сказка, я пока не знаю.
– Браслет?.. – Цзинь Лао задумался.
«Неужели это он?..»
– Старший брат, тебе что-то известно?
– Нет, – соврал Владыка, желая сначала выяснить всё сам.
– Старший брат, – тихо произнёс Юй Шуан, – кто-то намеренно выкрал и спрятал от тебя душу А-Лу. И этот кто-то – высший демон, к тому же обладающий редким сокровищем. Нужно найти его, и тогда мы сможем отыскать и её.
– Но зачем она ему? Навредить мне?
Владыка сильно нахмурился и сжал кулаки, желая чтобы внутри них оказался этот предатель. Пощады ему ни за что не будет!
– Возможно, но может быть и потому, что есть какая-то взаимосвязь её души с появившимся фениксом. Раз он культивирует ци Хаоса, то хочет использовать и его силу.
– Силу феникса?.. – задумался Цзинь Лао. Эта мысль не приходила ему в голову.
– Ты знаешь, что фениксы периодически появляются в нашем мире, однако небожители тщательно это скрывают, чтобы не сеять панику. Эти создания, точнее ядра их душ – частички той самой энергии первых негативных эмоций первородного бога Ди Юй Хоу Вэя, которые впитали в себя рассеянную по мирам ци Хаоса. Когда боги обнаруживают такую частицу, её отлавливают и отправляют Высшей Богине Си Ван Му. Она уничтожает её, перетирая в Жерновах Кары Сущего, а пыль скидывает в Лампу.
– Думаешь, возрождение души Лу-Лу как-то спровоцировало появление феникса? Я чувствовал в его огне мощь сразу трёх ци – божественной, демонической и хаоса.
– Если это так, этот феникс не так прост, как другие, а пророчество про феникса, рождённого всепоглощающем пламенем, – не выдумка. Мы пошли против всех законов, возрождая душу А-Лу, тем самым вызвав негодование Высшего Провидения, – очень тихо произнёс Юй Шуан, устало закрыв глаза.
– Но Богиня Си Ван Му сказала, что жертв больше не потребуется! Вдруг рождение феникса было лишь случайностью? – возразил Цзинь Лао.
– Будем надеяться, старший брат. Её душа заслужила покой.
– Если этот мерзавец как-то ей навредил!..
– Не думаю, что он мог это сделать. Пепел Лампы и наши ци, влитые в частицу её души, должны были сформировать сильное ядро.
– Я совсем не чувствую её, – с болью в голосе произнёс Цзинь Лао.
– Да, я тоже. Возможно, этот некто поставил на ядро А-Лу печать, способную скрыть её истинную сущность.
Цзинь Лао хотел что-то ответить, но вдруг музыка прекратилась, а слуга объявил:
– А сейчас девушки исполнят самый долгожданный вами номер! Приветствуем, танец «Ветра разлуки»!
Зал взорвался аплодисментами, не давая братьям продолжить разговор, и Цзинь Лао недовольно повернул голову в сторону сцены.
Глава 77
Сяо Чэнь, предвкушая последний номер, по окончании которого она будет свободна от договора и снова богата, встала в нужную позицию. Заведя ногу назад и разведя руки, демоница чувствовала себя птицей, что вот-вот должна вырваться из клетки и снова обрести свободу. С теми деньгами, которые у неё скоро появятся, она сможет заниматься расследованием своего происхождения, ни от кого не завися.
Заиграла музыка. Мелодия флейты полилась, словно прохладный ручеёк, освежая и открывая второе дыхание. Встряхнув свой барабан, Сяо Чэнь выгнула спину назад, волосами достав до пола сцены – её гибкости всегда завидовали даже девушки-духи. Со следующим ударом бусин, она ногой очертила полукруг, выведя её вперёд.
Будучи ведущей танцовщицей, демоница стояла в центре, а остальные девушки рассредоточились по краям, выполняя более простые фигуры. Их наряды, пошитые из лёгкого дорогого шёлка, состояли из свободных штанов, собранных на лодыжках, и верхнего укороченного ханьфу с высокими разрезами по бокам. Сценический костюм Сяо Чэнь выделялся среди остальных своей яркостью, а волосы украшали драгоценные шпильки.
Музыкальный такт становился всё настойчивее, заставляя демоницу и остальных девушек двигаться быстрее. К флейте присоединился гуцинь, сделав мелодию более плотной. Сяо Чэнь встряхивала свой барабан и меняла позы, то поднимая ноги и руки, то выгибая бёдра или спину.
В зале стояла тишина. Все взгляды обратились на сцену. Затаив дыхание, гости следили за каждым движением главной танцовщицы, отмечая её невероятный талант.
Мастерством Сяо Чэнь была обязана, как ни странно, своему одиночеству. Её, как демоницу, не хотели принимать на занятия вместе с другими девочками, которые являлись духами. И она, подглядывая движения за остальными, тренировалась самостоятельно, желая ни в чём им не уступать. Характер демоницы имел множество недостатков, но отличная самодисциплина была главным его достоинством. Если она ставила себе какую-то цель, то никто и ничто не могли помешать ей в её достижении. Кто же знал, что детская забава «сделаю назло всем и буду лучше остальных», сейчас окажет ей такую хорошую услугу?!
Сяо Чэнь наслаждалась своим танцем. Она гордилась собой. Демоница прекрасно знала, какое впечатление производит на сидящих в зале, поэтому уголки её губ невольно тянулись вверх. Дядюшка Бо сказал ей, что у неё самое большое дополнительное вознаграждение среди всех танцовщиц, какие у него были. А ведь еще даже не считали деньги за этот вечер! Кому-то многое дано от рождения, но она, ничего не получив от судьбы просто так, добилась этого лишь с помощью собственного упорного труда.
Её лицо скрывала вуаль, поэтому Сяо Чэнь, ни о чём не переживая, полностью отдалась танцу, в этот вечер приложив ещё больше усилий, чем в прошлые разы. Она подумала, что если её выступление понравится Императору, то, может быть, он хорошо её наградит.
Музыка ещё ускорилась, и демоница, вытянув и соединив руки наверху, закружилась, успевая при каждом развороте встряхивать барабан. Её распущенные волосы, чуть собранные лишь сверху, чтобы можно было воткнуть шпильки, игриво подпрыгивали, а подол ханьфу развевался в потоке воздуха. Остальные девушки размахивали лёгкими тканями в сторону Сяо Чэнь, создавая иллюзию ветра. Демоница походила на прекрасный цветок, будто попавший в водоворот.
Танец «Ветер разлуки» рассказывал о ежедневном прощании с солнцем, когда цветы вынуждены закрывать свои бутоны, ожидая следующего восхода, чтобы вновь показать миру свою красоту. И хотя не все из них доживут до утра, из их семян произрастут новые цветы. Номер был создан, как образ вечного круговорота жизни и смерти. Это напоминание о простых истинах – рано или поздно всё заканчивается, чтобы уступить место новому, и в этом вечном движении – истинная красота бытия.
Музыка резко смолкла, а Сяо Чэнь упала на пол сцены, замерев в изящной позе. В зале стояла всё такая же тишина. И лишь когда демоница подняла голову и начала вставать, гости разразились аплодисментами и выкрикивали похвальные слова:
– Отлично!
– Прекрасно!
– Мы хотим ещё!
Слуги проходили между столиками, собирая вознаграждения. Сяо Чэнь краем глаза видела, как монеты и даже мешочки с монетами вместе с записками падали в специальную корзинку – у неё с прошлых вечеров набралось их немало. Кто-то на бумаге просто выражал восхищение, кто-то хотел узнать её личность, но были и те, кто предлагал большее вознаграждение за частную встречу. Демоница, фыркая от последних, кидала такие записки в жаровню, желая сжечь вместе с бумагой эти непристойные предложения. Однако от дополнительного вознаграждения авторов таких записок она всё же не отказывалась, считая их компенсацией.
Все девушки, поклонившись гостям, ушли обратно за сцену.
– Ты молодец! Молодец! – воскликнул дядюшка Бо, схватив Сяо Чэнь за руку. – Хозяин тобой очень доволен! А теперь давай, иди на второй этаж к Императору.
– Зачем это? – удивилась Сяо Чэнь.
– Сегодня я тебе сказал, что после того, как закончишь номер, нужно будет скрасить его вечер. Нальёшь ему чай, поулыбаешься, расскажешь какие-нибудь интересные истории. Мне тебя учить что ли? Постарайся как следует, может быть, понравишься ему, так он тебя в свой гарем возьмёт! – радостно сказал дядюшка и хлопнул в ладоши. – Давай, поторопись.
– Не пойду я никуда! – возразила Сяо Чэнь, скрестив на груди руки. – Мы договаривались только на танцы. Не хочу я ни в какой гарем. И вообще, прошу выплатить моё жалование, мне пора уходить!
«Так вот какую часть разговора я прослушала!» – негодовала Сяо Чэнь, злясь и на себя, и на дядюшку одновременно.
– Ну уж нет! Не получишь ни копейки, если не пойдёшь! Фестиваль проводится раз в сто лет! И сегодня нас посетил сам Небесный Император! Мы просто обязаны оставить у него хорошее впечатление о нашем павильоне. Живо ступай! А то выгоню без единой монеты, ещё и всем расскажу, какая ты плохая танцовщица, и тебя больше никогда никуда не возьмут!
– Вы не можете! Это нечестно! Вы же небожители, в конце концов. Разве боги могут так поступать?!
– Девочка моя, на этом рынке нет ни богов, ни демонов. Здесь все равны и находятся с одной единственной целью – заработать денег. Так что ступай, не доводи до беды! – крикнул дядюшка, который был уже не на шутку зол.
«Ладно, если не снимать вуаль, Император меня не узнает. Так и быть, схожу. А после сразу – же покину этот ужасный рынок!» – размышляла Сяо Чэнь и, сверкнув глазами на управляющего, направилась на второй этаж.
